— Это все? — неожиданно прервал его речь Хэммет. — Весь твой мотив? Я думал, ты воюешь за нечто большее.
— Так и есть... только я уже выиграл. Планета будет уничтожена. Равно как и устройства, что отвечают за весь этот хаос. Я использую их, чтобы развеять планету по ветру. Ничего больше не будет воссоздано. То, что появилось из ничего, в ничто и уйдет.
— И ты делишься со мной этими планами? — хмыкнул демон. — Впрочем, я не услышал ничего нового.
Казалось, что Робер оскорбился подобным высокомерием со стороны демона. Но если и так, то быстро взял себя в руки.
— Тысячи лет существования отучили тебя от страха. Но я заставлю тебя вспомнить. Равно как и всех остальных, кто думает, что является высшим существом. Перед самой смертью они почувствуют себя ничтожными. Твое же уничтожение произойдет раньше. Но прежде...
Он обернулся к пленникам. Те молчали. И лишь продолжали сплевывать обильно кровь. Либо им к чертям отбили внутренние органы, либо попросту отрезали языки...
Казалось, что Виктор тоже где-то там, среди трупов в трюме. Пусть и казалось немыслимым, что доктор мог просто так попасться. Но если попался, то точно не сдался без боя.
Но Катерина увидела странное движение у одной из стенок броненосца. Полностью сливающаяся с поверхностью фигура перебралась через борт.. Это был Виктор, использующий странное маскировочное устройство. Наверняка еще одно из их совместных изобретений или воскрешение одной из древних, давно забытых технологий.
Но главный некромант, разумеется, не мог не почувствовать приближение еще одного противника.Оттого один из демонов, что сопровождал Робера, направил на него оружие, стреляющее зелеными кристаллами. Смертельно опасное оружие. Это была ловушка, в которую они все угодили.
— Я не сомневался, что недосчитался кое-кого...
Вскоре Франкенштейн предстал во всей красе. При нем не было оружия, кроме железной руки, которую не скрывала серая шинель с оторванным рукавом. Протез заменял ранее пришитую чужую руку, и Катерина предполагала, с каким отвращением он пришивал себе новую. Похоже, что ситуация неизменно требовала воспользоваться технологиями заклятого врага. Только более продвинутыми, ибо переливающая серебристым рука полностью повторяла контуры обычной человеческой конечности. И двигались совершенно похоже. Не чета примитивным железкам, которыми пользовались люди Гроссе.
Казалось, что ему есть что сказать Роберу, но Виктор промолчал. Лишь кивнул Хэммету и достал странное устройство из кармана. На лице Ангуса заиграла ухмылка, а в глазах Робертса читалось неподдельное злорадство. Никто из них не собирался оставить врага безнаказанным.
Демон среагировал быстро, но это было недостаточно. Поле вокруг корабля стало практически непроницаемым, но ему удалось через него вытянуть телекинезом Франкенштейна, что успел в самый последний момент активировать устройство.
Была и попытка спасти капитана и гнома, удалось лишь вырвать их из лап мертвецов. Их соратники выпустили несколько кристаллов, но те раскололись, стоило удариться о внутреннюю поверхность поля. А после взрывчатка, которой было напичкано судно на крайний случай, в сочетании с демонической энергией дала такой результат, что даже Хэммета отбросило взрывом вниз, прямо на песчаную поверхность. Поле не смогло удержать ту силу, что скопилась внутри.
Да и сохранить жизнь союзникам после удалось лишь непостижимыми усилиями.
И, тем не менее, Катерина сломала несколько пальцев и повредила ступню. И если с пальцами она со слабым стоном справилась, вправив их на место, то ходить и бегать предстояло с сильной болью.
Виктор приземлился на механическую руку, оттого и отделался лишь большими синяками и мелкими ушибами.
— Слишком... это было слишком... — медленно поднимаясь, он взглянул на остальных, убеждаясь, что они в порядке.
— Он мертв? — игнорируя боль, женщина тоже сделала попытку подняться, но удалось лишь сесть.
Хэммет лежал чуть поодаль. Без видимых повреждений, но в каждом движении чувствовалось перенапряжение.
— Он мертв. Должен быть мертв... — будто пытался убедить себя Хэммет. — Иначе эта жертва будет совершенно напрасной...
В последней фразе, несмотря, казалось бы, спокойный и безразличный тон, звучала горечь.
— Нас... застали врасплох, — коротко рассказал Виктор с откровенной досадой.
Победа над врагом была неизбежной. Обломки корабля продолжали падать на землю, но на безопасном расстоянии. А до портала оставалось не больше двухсот шагов. Проблемой разве что оставались ангелы, что были на охране. Наверняка уже вызвали подкрепление, вот только оно не придет. Завязло в битве с некромантами и демонами.
А первые будут сражаться до последнего, не зная, что их лидер и вдохновитель мертв. По крайней мере, такой была безумная надежда путешественников.
Демон медленно поднялся на ноги. Следовало поторопиться, поэтому он почти не слушал рассказ Франкенштейна о вероломном нападении Робера. Детали не имеют значения, когда погибли двое верных друзей... но оплакивать их не было времени.
— Ангелов нет рядом, — Хэммет встал лицом к пустыне, где был спрятан заветный вход. — Значит, у нас есть шансы прорваться. Все ловушки активны, придется идти пешком.
Его тело начало меняться, принимая обычный человеческий облик. Последний, который видели спутники. Все в той же потрепанной серой шинели. Теперь можно было увидеть его человеческие глаза. Усталые, апатичные. Но движения, напротив, выдавали невероятный, заразительный энтузиазм.
Не обращая внимания на песок в ботинках, он сначала пошел вперед, а потом побежал. Вся демоническая энергия была сконцентрирована внутри и спрятана. Именно так Хэммет в прошлый раз и добрался до самого портала.
Катерина на мгновение замешкалась, полагая, что не сможет также спрятаться свою энергию. Но демон наверняка бы предупредил ее о подобном раскладе. Все-таки женщина оставалась человеком. Со старым и изношенным телом...
Да еще с травмированной ногой. Франкенштейн подставил свое плечо, и она не стала отказываться.
Казалось, что их лидера поглотило скорое освобождение, и он забыл о спутниках. Но на самом деле он двигался с той скоростью, на которую они оба были способны. Даже останавливался для небольших передышек.
При этом было видно, в каком он находился напряжении. Любой неосторожный всплеск энергии, и Хэммет будет уничтожен. А также, скорее всего, Катерина и Виктор в том числе.
Но на середине пути ситуация неожиданно поменялась. Кто-то отключил все ловушки. Лишь убедившись, что это произошло на постоянной основе, а не из-за какого-нибудь маловероятного сбоя, демон вновь принял обычный облик.
— Кто-то играет с нами, — сделал он вывод. — Будьте настороже.
Путешественники двинулись дальше, в том же темпе. Пока не подошли вплотную к иллюзии, скрывающей портал от посторонних глаз. Хэммет вновь создал поле еще на пути, оттого его спутники были защищены от дневного палящего солнца, а также от возможных атак.
Но на несколько мгновение щиты пришлось сбросить, ибо для снятия иллюзии требовалось полная концентрация. Можно было бы пройти сквозь нее, и в конце концов попасть прямо в нужное место. Но демон не собирался идти вслепую. И это было лучшим решением...
Стоило пелене иллюзий развеяться, как Катерина и Виктор резко сделали шаг назад. За полем спряталась целая армия. Но не ангелов. А преобразованных крестоносцев. Во главе с Уильямом. Не меньше трех сотен, не говоря о резервах, что могли скрываться в самих строениях . Вся эта армия выглядела невероятно внушительно, особенно вблизи.
— Конец пути, демон, — вышел вперед бывший крестоносец.
Огромный меч переливался в его руке голубоватым светом.
— Я до последнего не сомневался, что если не весь орден, то ты дезертируешь с поля боя. Неужели ангелы оказались не столь милостивы?
Хэммет откровенно храбрился. И старался сохранить лицо. Ибо игра была окончена. С такой армией не справиться. Равно как и сбежать не выйдет.
— Они хотят уничтожить планету. Я докажу, что в этом нет необходимости, — мрачно улыбнувшись, произнес бывший крестоносец.
Катерина не смогла сдержаться. Может, Уильям был и не самым приятным человеком. Но видеть его таким, помешанным на своей новой силе и идеях, противоречащих простому здравому смыслу, было.
— Ты и правда настолько наивен, Уильям? Неужели ты думаешь, что кто-то из вас хоть что-то может здесь решить? Ангелы сами принимают решения. И ты ничего не сможешь изменить. Если они решили уничтожить планету, то ты можешь убить хоть всех демоном, это ничего не изменит.
Хэммет взглянул на женщину с одобрением. Он бы и сам, возможно, не сказал лучше. Вот только эти слова ничего не значат. На бывшего крестоносца всегда было сложно повлиять, особенно когда тот этому отчаянно сопротивлялся. Теперь можно даже не пытаться.
— Если они попытаются это сделать, мы их уничтожим. Неважно, насколько они могущественны, их все равно можно убить.
— И после вы будете богами среди людей и других рас? Вернее, тех, кто остался? После того, что произошло, вас не примут.
— Мы бессмертны. Мы подождем, — процедил солдат, чувствуя как закипает гнев.
— Хватит, пора убить их, — попытался прекратить разговор один из полковником, но сник лишь под одним взглядом Уильяма.
Похоже, теперь демон действительно сожалел, что случайно помог бывшему соратнику раскрыть все свои внутренние резервы. И теперь он владеет большой могущественной армией, которую как-то умудрился собрать.
— Ему все равно некуда бежать, — усмехнулся Уильям, стараясь сдерживать ярость.
Пока что.
— И вы не бессмертны, — добавил Хэммет. — Ангелы легко могут забрать то, что подарили вам. А если они просто уйдут, то у вас не останется источников энергии. После чего все рано или поздно умрут и попадут на суд бездушных машин. Солидная часть из вас попадет в ад, на Солнце...
— Чертова ложь. Нас выбрали, потому что мы все достойны! — крикнул один из членов ордена.
— Вас выбрали, потому что ангелам нужно было пушечное мясо. А чтобы стать одним из них... у них очень завышенные критерии. Мне не хватило всего ничего, чтобы попасть в их ряды. Многим не хватило еще больше. Но точно не святости, на которую вы так опираетесь. Она никого еще не спасала.
Демон говорил спокойно, хотя эту речь стоило произносить с пламенем, пытаясь выжечь на душах слушающих след сомнений. Но он не хотел ничего доказывать, лишь с досадой отмечал, насколько на самом деле могут быть запудрены чужие головы.
— При других обстоятельствах солдаты короля Артура и остальных стали бы слугами ангелов, — вклинился в разговор Виктор.
У них было время обсудить на корабле все возможные варианты развития событий... тогда активную лепту вносили как Робертс, так и Ангус...
— Чтобы не происходило дальше... — Уильям прервал неприятный разговор, который сложился совсем не так, как ожидалось.
Он предполагал, что сможет заставить адское отродье почувствовать страх. А, может, даже добиться признания, что вся его жизнь — это кровь и разрушения для других.
— Ты все равно умрешь. За все, что сделал. Я не дам твоей душе попасть обратно в ад. Я расщеплю ее в пыль и выброшу за пределы планеты. Я отомщу за всех, кого ты убил. В том числе и за моего отца.
— Очень жаль, что ты так ничего и не понял, — со смирением произнес Хэммет. — Но у каждого должно быть право выбора своей судьбы И я не собираюсь отнимать твой выбор. Я мог дать тебе подлинную свободу, но ты выбрал рабство. И мне ничего не остается, как уважать ваш выбор, — он вновь оглядел медленно окружавших их крестоносцев.
После чего задал неожиданный вопрос.
— Но к чему все эти игры с защитой? Если ты так хочешь честного боя, то можно было встретиться за пределами барьера.
Члены ордена неожиданно заволновались.
— Защиты нет?
— Нужно вернуться и активировать ее...
Похоже, они даже не знали, как она работает. Они собирались спровоцировать демона использовать энергию и дать ему убить себя. Но, похоже, совершенно не знали о том, как именно здесь все работает. И, будучи людьми, не могли почувствовать, что ловушки давно не работают.
— Мы справимся и так. Вернее, я вызываю тебя на поединок, — уверенно заявил Уильям. — Победишь, твои спутники-предатели могут идти на все четыре стороны, мне все равно, что с ними будет, — он указал на каждого из них острием большого меча.
— Как благородно... — хмыкнула Катерина. — Ты просто хочешь что-то доказать. Нам ни к чему этот фарс.
Хэммет и Виктор были согласны с этим.
Бывший крестоносец, которому не дали сыграть в благородного рыцаря, заскрежетал зубами. Но это было их право. Хотят умереть, так пусть.
— В таком случае, это ваш выбор. У меня было дело только к предателю. Ваш же все равно бы настигла кара. Ибо нельзя идти против силы, которая управляет всей вселенной...
Франкештейн не сдержал откровенно издевательский смешок, что стало последней каплей для солдата.
Он первым ринулся в атаку. В ладони доктора тут же появилось отверстие, напоминающие дуло оружия. И если Уильяму удалось заблокировать мечом основной разрывной патрон, то его соратникам пришлось не так сладко. Заряженная демонической энергией дробь пробивала сверкающие доспехи и разила наповал.
Вопреки ожиданиям, Хэммет не стал уворачиваться, а просто выставил руку. останавливая лезвие меча. Сильная волна заставила Уильям отступить. После чего демон рассек сомкнутой ладонью пространство, и еще несколько смельчаков, заходивших с фланга, оказались разрезаны пополам.
Катерина же не стала церемониться и обрушила всю магическую мощь на тех, кто на девяти и шести часах от них.. То, что она сделала давным давно в Леоне было просто детским лепетом по сравнению с той мощью, что регулярно закачивал в нее демон. Тело перестало стареть, окончательно приняв статус-кво. Дальше в ход шли жизненные силы. Возможно, ей оставалось жить полгода такой жизнью, не больше. Но теперь это не имело значение, она собиралась отдать ее подороже. И при удачных обстоятельствах заставить заплатить Уильяма за предательство и собственную же глупость.
Но безнаказанный расстрел со стороны Виктора, магическая феерия Катерины и невероятные по эффективности атаки Хэммета не могли долго оставаться безнаказанными.
Демон защищал своих соратников выставленными барьерами, но подставлял себя под удар. И даже быстрое перемещение по полю боя не могло уберечь от ранений. Если он и ощущал боль, то она никак не могла помешать. Помешать же смогло отстреленное с помощью ангельского оружия крыло. Второе же было отрублено Уильямом, подлетевшим с фланга. Он намеревался снести врагу голову, но выпад оказался слишком предсказуемым. Зато слишком стремительным, чтобы даже Хэммет от него уклонился.
Он все еще мог летать, но не столь стремительно. От чего даже крестоносцы замечали его атаки и успевали выставить защиту.
Агония могла продолжаться еще долго. От рук смертельной троицы пало, чаще по своей глупости и самоуверенности, не больше полусотни солдат. Солидная часть из выживших еще не вступала в бой, опасаясь задеть своих. Это единственное. что недолго спасало путешественников.
