— Не доверяйте чертовым англичанам. Они нам еще за Севастополь не ответили...
Хорошо, что тот говорил только по-русски, иначе бывший крестоносец вполне мог бы выкинуть что-нибудь эдакое. Вплоть до того, чтобы выкинуть посмелившего ляпнуть такую наглость за борт.
— Мы обязательно учтем. А вы обязательно опубликуйте свои мемуары, — сказал ему напоследок Хэммет, отчего тот растянулся в улыбке, показывая провалы от частично потерянных после цинги зубов.
— И как же святые силы крестоносцев оправдали такую агрессию? — усмехнувшись, поинтересовалась Катерина. — Неужели нашли среди несчастных арабов демонов?
У Уильяма уже не было сил отвечать на эти постоянные шуточки. Или он начал к ним привыкать.
— Арабы — еретики, вот и все. А в остальном они первые начали, подняв восстание...
— Против вас-то? Правильно сделали.
На этом разговор закончился.
Город за три года более-менее отстроили, но все равно то тут, то там виднелись следы от прошедшей канонады, отверстия от выстрелов из ружей или пистолетов. Некоторые арабы недовольно косились на них, европейцев. Но обстановка, кажется, вполне спокойная.
— Ну, и с чего мы начнем? — спросила рыжеволосая. — Город-то немаленький?
Ей было довольно жарко с непривычки. Еще до отхода с корабля пришлось переодеться в обычное платье, чтобы не щеголять оружием перед всеми. Благо то помещалось в небольшую походную сумку.
Уильяму было не так просто. Приходилось нести оружие под рукой, завернутое в тряпье.
А профессор просто пользовался обычным саквояжем.
Со стороны они выглядели как люди низкого достатка. Особенно бывший крестоносец в старом мундире. Да и Хэммет со своими заплатками на боку пиджака не отставал.
Зато они вряд ли будут целью для грабителей. Те обычно выслеживали более состоятельных джентльменов и под любым предлогом уговаривали свернуть с главной улицы.
Стоило пройти мимо базара, как женщина отвлеклась на продающиеся побрякушки. Ей почти продали совершенную безделицу, но вовремя подоспел оглянувшийся Хэммет.
— Хотите сувенир — лучше зайдите в лавку...
Он прекрасно знал местные особенности по обману состоятельных клиентов. Ирония заключалась в том, что таким же способом Колумб и многие другие европейские исследователи Нового Света обогащались за счет доверчивости коренного населения. А теперь происходит все с точностью до наоборот...
— Вы, что, бывали в Африке? — спросила Катерина, когда они нагнали Уильяма.
— Проездом, в Каире, — не стал скрывать Хэммет.
Гостиницу удалось найти не сразу. Многие были заняты расквартированными британскими войсками. Но в относительно неплохом заведении нашлось аж три комнаты. Только пришлось выложить половину от всех оставшихся денег за съем на несколько дней...
— Придется работать, — констатировала женщина, когда они разместились в местном ресторане.
Еда, пожалуй, здесь гораздо лучше комнат. Но чувствуется веяние европейской кухни, ибо практически никаких экзотических блюд не подавали. Все относительно знакомо, только с небольшим египетским колоритом.
— Если так много есть, придется, — безразлично пожал плечами Уильям, налегая сильнее всех, будто это его не касается.
— Надо было взять с собой больше денег. Но из Оксфорда сюда их, к сожалению, не привезут, — профессор в это время размышлял над возможностями.
— В принципе, мне бы найти тех, кто вертит дела в преступном мире, и тогда все будет хорошо, — усмехнулась рыжеволосая.
— Неф! — с набитым ртом бывший крестоносец ударил по столу, отчего другие посетители удивленно оглянулись.
Пытаясь прожевать и с трудом проглотив пищу, он с нажимом зашептал:
— Не смей переступать закон!
— А, ты, что? Служитель закона? — она приблизилась к нему на опасную дистанцию, глядя прямо в глаза.
В результате чего солдат не выдержал и, отстранившись, обратился к Михаилу:
— Профессор, ну хоть вы этой фурии скажите!
— Спасибо за фурию... — улыбнулась Катерина.
— Мы рассмотрим все возможности, Уильям, — загадочно ответил Хэммет. — Мне кажется, наше маленькое предприятие гораздо важнее пары местных, крайне неустойчивых законов.
— Эй, мы строили эти законы своей кровью!
— Да, и тебе хорошо за это заплатили, не так ли? — женщина притворно закрылась руками от замахнувшегося наполовину обглоданной костью Уильяма.
— Не ссорьтесь, мы ведь еще толком ничего не решили, — вновь сыграл роль миротворца демонолог. — Тем более, мы еще должны побольше узнать, какова обстановка здесь. А уже потом что-то решать...
Тем временем, в ресторан вошел коренастый человек, обладающей весьма выделяющейся мускулатурой, которую не могла скрыть свободная льняная рубаха. Будь, конечно, рост побольше метра семьдесят, то выглядел бы внушительнее. А так он выделялся лишь фиолетовой кожей и совсем не похожими на европейские черты лица, но, тем не менее, все равно придававших лицу свой шарм.
Эту расу называли орками. Коренное население Африки. Первые, с кем столкнулись ведущие мировые державы, колонизируя континент. Какой-то ученый сказал, что на этом континенте жили и зеленые орки, как их собратья на островах мировых океанов. Но под воздействием африканского солнца их кожа поменяла пигментацию.
Долгое время их использовали как рабов из-за выносливости и превышающей человеческую, хоть и ненамного, силы. Разумеется, не обошлось и без массового вывоза столь подходящих рабов в Северную Америку.
Теперь же все меняется, но крайне медленно. В США прошла гражданская война, и рабство отменили. Но жить от этого оркам лучше не стало. Да и не все из них смирились с участью граждан второго сорта. Так что, если говорить об отношениях людей, эльфов с орками, то кроме как сильно натянутыми назвать язык не поворачивается.
Это видно и сейчас. К гостю, у которого за спиной, к тому же, висело двуствольное ружье, которое обычно используется для охоты на слонов, подскочил заведующий местным персоналом. Араб прыгал вокруг него, как кролик, аккуратно касаясь груди орка, слегка надавливая. Вот так он пытается не провоцировать конфликт, но в тоже время не хочет, чтобы еще недавний раб не беспокоил цивилизованных европейских гостей.
— Вали отсюда, пурпл! — донеслось со стола в углу.
Хэммет украдкой посмотрел туда и увидел полупьяного солдата английской короны в расстегнутом мундире. Его шпага валялась рядом со стулом, как ненужная вещь, наполовину выглянув из ножен.
— Позор, — фыркнул Уильям, при этом сам спокойно попивая из бокала местное вино.
Причем, уже третью за последние двадцать минут...
Но орк не стал провоцировать конфликт и ушел сам. Хорошо. А то еще одной пьяной драки не хватало.
Их едва не ссадили с корабля, когда бывший крестоносец тайком напился вместе с матросами, после чего что-то не поделил и завязал драку.
— Что это тут этот орк вообще забыл? — поддержал он за столом точку зрения гулящего солдата.
Здесь представителей этой расы было не так много, как в странах к югу, но все равно встречались. В лучшем случае, население было равнодушным. В худшем, устраивало погромы, как карликам.
Не говоря уже о простых убийствах...
Впрочем, данный тип точно умел за себя постоять, судя по оружию за спиной.
— Какая тебе разница? — вместо ответа высказала упрек Катерина.
Но дальше словесная перепалка не началась. Даже им обоим иногда надоедало это до чертиков.
— Проще было бы поговорить с местным комендантом, — предложил Михаил. — Только к нему нас вряд ли пустят.
Он выразительно посмотрел на Уильяма, но тот загнул перчатку на руке, показывая часть позорного клейма:
— Я не смогу прикинуться солдатом Англии. Я крестоносец, мы сильно отличаемся. Другие слова, другие звания... то, что я был в восемьдесят втором здесь, тоже ничего не значит. Мы мало контактировали с местным корпусом, у меня не осталось знакомых.
— Ну, это был самый простой путь, — констатировал профессор. — Тогда вся надежда на вас, — взгляд перешел на рыжеволосую.
— Не беспокойтесь. Вас за собой не потяну. Хоть вы и пытались сделать это со мной раньше. Я не мстительная.
Да, Борджиа как никто другой об этом знает...
После трапезы путешественники решили осмотреть город. Уильям изъявил желание сделать это в одиночку, чему никто возражать не стал. Все равно денег у него с собой немного, вдрызг не напьется.
— Надеюсь, вы понимаете, что как только я все выясню, то мы сразу распрощаемся? — спросила женщина, когда они вместе прошли добрых две длинных улицы.
— Почему же? Прекрасно понимаю. Тоже самое могу сказать и о нас, — улыбнулся профессор, заглядевшись на одну из вывесок на китайском.
Уж кого точно увидеть здесь не ожидаешь. Азиаты не так часто забираются в Африку, обычно иммигрируя в США, где считаются хорошими работниками. Похоже, кто-то из англичан решил нанять их для своего маленького предприятия в Александрии...
— Я до сих пор не могу понять цель вашего путешествия... вы собираете настоящий хлам, который никому не сдался.
— Он сдался некромантам, — пожал плечами Хэммет. — Да и путешествие к месту, которое сильно на меня повлияло, было... — он сделал паузу, глубоко вздохнув, — необычно.
Катерина задумалась, а после пожала плечами:
— Что бы там не происходило, это сделало вас настоящим авантюристом. Только при этом вас тянет на приключения, не свойственные простому оксфордскому профессору.
Михаил не нашелся, что на это ответить. Отчасти это так. Но с другой стороны... у него просто нет причин делать какой-то иной выбор. Он молод, одинок, а главное боится не так много вещей. К тому же научная жилка в мужчине все же присутствовала, хоть исследованиями заниматься не приходилось. Но любой бы первооткрыватель его понял бы и пожал руку.
— Простите, пройдемте с нами, — изъясняясь на ломаном английском, к ним подошел араб в форме британского солдата.
Вместе с ним матрос и даже командир орудия. Тоже арабы.
— По какому, прошу прощения, праву? — поинтересовался Хэммет, при этом оглядевшись.
Они шли в последнее время по малолюдной улице, а над городом уже спускался вечер. Становилось прохладно, поэтому путешественники уже хотели вернуться в номер, дабы переодеться во что-нибудь потеплее перед холодной египетской ночью.
— По праву английской короны, — ответил солдат, едва не сломав язык при слове 'корона'.
Катерина нащупала запасной нож, который носила на бедре, а профессор аккуратно потянулся за револьвером, что висел сзади за поясом, прикрытый пиджаком. Неизвестно, как власти отнесутся здесь к ношению оружия, а уж, тем более, к стрельбе. Следует действовать осторожнее...
— Я немец, уважаемые господа, — намекая на политические проблемы, тянул время Михаил.
— А я румынка... так что английская корона не имеет над нами никакой власти.
Такой подход арабов в неопрятной и явно не подходящей по размеру форме сильно смутил. Даже не хотелось узнавать, что они сделали с ее настоящими владельцами...
Наверняка, руководство записало пропавших солдат в дезертиры и на этом успокоилось. Их все равно армада, а поиски трех человек — лишняя головная боль.
Наконец, неизвестные собрались с мыслями и достали ножи. Хэммет выхватил револьвер, но один из грабителей самоубийственно рванул вперед. Чтобы уклониться от ножа, профессору пришлось упасть на спину, но и револьвер отлетел на пару шагов дальше. Благо враг не ожидал удара ногой в живот.
Катерина же не только успела выхватить оружие, но и несколько раз резануть 'матроса', прежде чем 'командир орудия' заставил отступить, глупо и бессистемно размахивая перед собой лезвием. Определенно, драться они не умели, только угрожать...
Воспользовавшись заминкой врага, Михаил перевернулся и пополз вперед за оружием. Стоило перехватить рукоятку поудобнее, как нога оказалась в слабых тисках пальцев грабителя. Профессор уже было повернулся и приготовился выстрелить, как раздался громкий хлопок. Враги, увидев кого-то, тут же кинулись наутек, побросав ножи. Удивительно, но даже после выстрела никто не бросился сюда. Ни мирные жители, ни солдаты. Всем просто наплевать. Случись такое в Лондоне, туда бы тут же приехал едва ли не Скотланд-Ярд.
На другом конце переулка, откуда пришли путешественники, стоял тот самый орк, которого ранее выдворили из 'цивилизованного' заведения.
— Вы в порядке? — подойдя ближе, спросил мужчина с фиолетовой кожей.
На английском, без тени акцента. Обычно таким африканские представители этой расы похвастаться не могли.
— Да, благодарю вас, — вежливо ответил профессор, убирая пистолет и отряхивая костюм.
Рыжеволосая же промолчала, протерев окровавленный нож платком.
— Вам лучше держаться людных улиц. Европейцев здесь до сих пор не слишком жалуют...
— А европейцы не жалуют вас. Иронично, — ехидно заметила Катерина.
На что орк усмехнулся, показав ряд белоснежных зубов. Двустволка вновь была повешена за плечо. Тут Хэммет заметил, что он был без обуви. Действительно, на такую большую ногу не шьет даже самый экстравагантный сапожник. Да и большое расстояние между пальцами создавало свои трудности. Впрочем, отсутствие обуви никогда им не мешало. Говорят, орк может спокойно пройтись по разбитому стеклу...
— Мои проблемы с кем-либо решаются быстро. Либо мирно, либо нет. Но я предпочитаю мирный способ, ибо пули стоят денег.
— Поэтому вы н стали стрелять этим негодяем в спину? — Хэммет оглянулся в сторону, где скрылись беглецы.
— Не только по этому. Если европеец убьет араба — то будут проблемы. Но обычно выкрутится европеец. Если же орк убьет араба, то проблемы будут у каждого представителя моей расы. Также и наоборот. Но белые всегда рады, когда мы друг друга убиваем...
— Душераздирающая история, — безразлично фыркнула Катерина.
— На самом деле, я следил за вами, — признался орк. — Еще тогда в ресторане хотел подойти, но... в общем, вы сами видели.
Похоже, заведующий рестораном боялся, что придется мыть все помещение дочиста. Как некоторые священники заново освящали церкви, стоило на пороге случайно показаться орку... но сейчас такую ортодоксальность нечасто встретишь.
— Мы можем вам чем-то помочь? — поинтересовался Хэммет.
— Не вы, она, — он перевел взгляд на Катерину.
— Может, представитесь для начала? — возмутилась женщина.
— Мое имя мало что значит. Но если вам так угодно... меня зовут Салим, — орк слегка поклонился, показывая совершенно лысую макушку. — И я работаю на магов. Они хотят с вами поговорить.
— Это еще о чем?
— Они не сказали, лишь сообщили, что это в ваших интересах. И это не угроза...
Катерина еще больше возмутилась, но на этот раз без слов. А Михаил подошел чуть ближе и прошептал:
— Это наш шанс больше узнать о городе... не думаю, что это ловушка...
Женщину определенно не устраивал такой вариант. Слепому ясно, что весь сыр-бор из-за ее магических способностей, которые после Симбирска тщательно скрывались. Не хватало еще лишнего внимания ордена крестоносцев.
— Вы пойдете со мной, — ядовито прошипела рыжеволосая, чувствуя, в какое уязвимое положение попала. — Если это окажется ловушкой, я сначала убью вас, профессор.
