Прирождённый ведьмак

Не то, чтобы я совсем перетрусил, но мне было явно не по себе.

— Может, прибавим шагу.

— Айда за мной! — весело крикнул Брис, скача по камням.

До пещеры мы добежали бегом, когда кругом уже во всю бушевала гроза: гремел гром... наверное, последний раз в этом году... сверкали молнии, завывал ветер... А потом посыпал... нет, не дождь и не снег... град! И довольно крупный. Бристиан потом говорил, что некоторые из этих ледяных "бусин" были с голубиное яйцо. Никак не меньше. Но я, честно скажу, таких здоровенных что-то не приметил. Вот с горошину — верно, сплошь и рядом. А вот чтобы с яйцо?! Пусть и голубиное... Нет, не знаю...

К счастью, это буйство стихии мы встречали уже в надёжном укрытии. Стоило только подумать, чтобы случилось, окажись мы снаружи, как внутри всё холодело, а откуда-то изнутри, сжимая сердце острыми когтями, накатывал дикий первобытный страх, свойственный всему живому.

Пока я, ёжась, наблюдал за светопреставлением, Брис уже успел натащить откуда-то сучьев и развести костёр.

— Быстро ты, — подивился я такому проворству.

— А тут уже был сухой хворост. Будем уходить, надо будет тоже собрать горку.

— Зачем? — не понял я.

— Таков обычай. Наш, эльфийский. Мы в таких вот убежищах всегда оставляем небольшой запас топлива и еды...

— Она же испортится!

— Ту, что долгого хранения: крупу там, корешки разные... соль. Мало ли кто из собратьев попадёт в беду, а так у него будет верный шанс продержаться до лучших времён. Как у нас сейчас.

— А если это будет человек?

— Ну и что, люди тоже разумные существа и здравый смысл им не чужд. Это тролли не привыкли смотреть вперёд, что под руку попадётся — всё сожрут! А уж делать запасы... А-а-а! — только и махнул рукой Бристиан.

Ликвидируя моё невежество в области неписанных лесных законов, эльф времени зря не терял. Вынув из заплечного мешка хитрую складную треногу, он ловко подвесил под ней небольшой медный котелок. Тоже недешёвая вещица, с узорами... О-о, так это же эльфийские руны! Ну-у, тогда эта штуковина вообще дороже золота.

Будто в подтверждение моих слов, вода в посудине в момент закипела, и напарник тут же сыпанул туда какого-то мелкого крошева. В затхлом воздухе пещеры тут же растёкся приятный аромат.

— Это что? Теаа?

— Ага. Пробовал?

— Пару раз приходилось.

— И где, если не секрет?

Чуть было не сболтнул, что у дяди, вовремя прикусив язык.

— У себя в замке.

— Твои родственники любят напиток из Поднебесной?

— Не-е, — отрицательно потряс я головой, — они предпочитают кафээ из султаната... из южных краёв.

— А мне эта горькая бурда не понравилась.

— Этот напиток ещё надо суметь приготовить. Прабабка, например, "разбавляет" его ликёром, — нечаянно проговорился я.

— Вот как? Красиво жить не запретишь. Но так любую дрянь можно "облагородить", смотря сколько влить этого самого... ликёра, — хохотнул Брис.

Я только плечами пожал. Откуда ж мне знать?

— Так значит, твоя прабабушка жива? Бабушка, видимо, тоже? Что-то ты не склонен распространяться о своей семье?

— Ты, кстати, тоже.

— Я первый спросил! — совсем по-детски надул губы Бристиан, да так, что я невольно рассмеялся, отчего мой напарник надулся ещё больше.

— Ладно, если серьёзно, — перешёл на деловой лад, — я — сирота. Ни отца, ни матери. Поэтому, сам понимаешь, о семье распространяться не люблю. Неприятные воспоминания и всё такое...

— И давно это случилось?

— Что?

— Твои родители погибли?

— Ещё при моём рождении. Сразу после.

— Несчастный случай?

— Скорее... неудачное стечение обстоятельств.

— Прости, что разбередил старые раны... У меня, вот, тоже... отец погиб давно...

— А мать?

— Жива... Но видишь ли... у нас свои законы... В общем у неё сейчас другая семья... маленькие дети, о которых надо заботиться... Я-то уже почти взрослый... Вот и нахожусь на попечении дяди.

Я чуть было не брякнул "Я тоже!", лишь протянул:

— Понятно... Видимо, поэтому ты тоже о своих "предках" распространяться не любишь?

Эльф лишь молча кивнул.

— Тогда расскажи хоть о нашем учителе, раз обещал!

— Я обещал?

— А разве — нет? Только начал рассказывать, а тут это, — я указал на беснующуюся снаружи стихию.

Но не успел Брис раскрыть рот, как прозвучал "вызов".

Это я потом узнал, что мой "смертельный" медальон был многофункциональным: не только фиксировал мнимую "смерть" в учебном бою, но и сообщал дяде и прочим родственникам о моём самочувствии и местонахождении... по их желанию, разумеется, не по моему! А если уж очень потребуется, мог послужить, как сейчас, для связи.

— Дин, что с тобой?! Где ты?! Ответь! — прозвучало прямо в мозгу, да так, что я едва не подпрыгнул.

— Дядя, у меня всё нормально. Я вместе с Брисом в пещере, — отозвался мысленно.

— Дин, почему ты молчишь?! Ты слышишь вопрос?!

"Да слышу я! Слышу!" — чуть не заорал я в голос.

Мать его! Если дражайшие родственники подсунули мне такую ценную штуковину, неплохо бы было сперва сообщить, как она работает. Как вообще с этой хренью обращаться?! А то я, как под заклятием немоты — всё понимаю, сказать ничего не могу!

Всё это начинало напоминать так некстати вспомнившуюся басню известного сатирика Лафона про мартышку и дудочку: "То к лбу её прижмёт, то обовьёт хвостом, то нюхает, то лижет, ни звука не издаст проклятый инструмент!" И вывод: "Чтоб музыкантом быть, вам надобно уменье!" Ага, а то мы этого не знали!

Та-ак, спокойствие, только спокойствие! Соберись, Дин! Соберись!

Может, эта штуковина не активирована? Я коснулся пальцами злополучного амулета, тот чуть-чуть нагрелся.

— Дин, да ответь же ты! Не молчи! Я знаю, ты должен меня слышать! — проорало у меня в голове.

Похоже, дядя решил увеличить громкость. Блин, если так и дальше пойдёт, придётся сорвать зачарованную побрякушку, а то так и спятить недолго!

Вот гадство, эти истошные крики только мешают сосредоточиться! Та-ак, нужно поразмыслить... А что я вообще знаю о связи? Передатчик... приёмник... Экран! Вот оно! Камни могут служить препятствием, блокировать связь. Сама пещера со скалой — природный защитный купол! Никакой магии не надо!

Я бросил взгляд на выход из нашего укрытия. Может, там что-то получится?!

— Я сейчас! — бросил я Брису.

— Куда ты? Теаа уже готов! — окликнул меня эльф.

— Пойду, подышу свежим воздухом!

Да-а, ничего удивительного, что связь не работает. Снаружи был форменный Конец Света: тьма кромешная, леденящее душу завывание ветра, и стена падающего града, ледяные шарики которого, скача по камням, запрыгивали и к нам в пещеру. Лес кряхтел и стонал под разверзшимися хлябями небесными, как бичуемый палачом узник. Что твориться с деревьями и кустами разобрать было нельзя, лишь то там, то сям слышался жалобный треск. Кошмар!

Ассоциации были настолько неприятными, что я невольно поёжился... а может, в этом был виноват внезапно налетевший порыв холодного ветра.

Как бы то ни было, с дядей нужно было связаться, и я вновь потянулся к амулету.

"Дядя, дядя!" — произнёс я мысленно. Никакого ответа.

Наверное придётся задействовать голос, иначе никак. Я оглянулся. Бристиан, не обращая на меня никакого внимания, аккуратно расставив на камне наши кружки, сейчас наполнял их получившимся отваром.

— Дядя, — шёпотом произнёс я, и уже громче, — Учитель, вы меня слышите?

— Дин?! Ну наконец-то! Немедленно возвращайся!

— Куда ж я вернусь, если тут небо падает на землю! Такое впечатление, будто кто-то из богов поднял в воздух все льды северных морей, истолок их в мелкое крошево и обрушил на наш лес!

— Да-а-а... Где ты сейчас?

— Мы с Брисом в пещере. Тут нам ничего не грозит. Готовим ужин.

— Хорошо, оставайтесь там. До связи!

— Слушаюсь, учитель!

Связь прервалась, я обернулся и застыл, как вкопанный.

Эльф стоял совсем рядом, буквально в трёх шагах и наверняка всё слышал. Ну-у, если не всё, то очень многое, о чём говорили чуть наклонённая набок голова и прищуренный взгляд... Совсем, как у собаки, что раздумывает: вцепиться ли тебе в ногу прямо сейчас или чуть погодя.

— Та-ак, свежий воздух значит...

Я только пожал плечами, ожидая продолжения, и оно последовало:

— А ответь-ка, Малыш, откуда у тебя прямая связь с нашим наставником? С чего бы это? Лично я, например, такой чести почему-то не удостоился?!

— Ну это же естественно! — брякнул я первое, что пришло в голову, чтобы выиграть хоть сколько-то времени.

— Почему! — брови эльфа стремительно взлетели вверх, а глаза стали вообще, как блюдца.

— Я ведь — маг! Пусть плохонький пока, но маг!

— И что из того?

— Я — ЕДИНСТВЕННЫЙ маг! — с нажимом, как непреложную истину бестолковому ученику, пояснил я, — Единственный в нашей группе! Меня нельзя потерять!

— А меня, стало быть, можно! — возмутился Брис.

— Учителю виднее, — пожал я плечами, — Мне-то откуда знать!

От таких слов напарник так и застыл с приоткрытым ртом, с трудом переваривая услышанное в недрах своей черепной коробки.

— Ладно, — через некоторое время, очевидно, приняв какое-то решение, махнул он рукой, — пошли ужинать.

— Фу-у-ух, — осторожно выдохнул я и направился следом.

В этот раз пронесло... Но-о... Если так и дальше пойдёт, скоро врать будет для меня, как дышать!

Глава 2.

Мы плотно поужинали хлебом с ветчиной... Всё-таки, не емши, целый день на ногах... Выпили теаа и завалились спать. Эльф вроде бы расстелил на камнях какое-то то ли одеяло, то ли коврик, а мне и одного плаща хватило. Просто "укутался" тёплым воздухом. Маг я или погулять вышел?!

За ночь наш костерок полностью прогорел и потух. Мне-то ничего, а вот напарник под одеялом и плащом, весь скукожившись, похоже, дрожал, как цуцик. А зачем мне больной спутник? Ещё придётся выхаживать или на себе до замка тащить.

Чем копить проблемы, лучше их избежать! С такими мыслями я и отправился за хворостом, притащив его назад целую охапку. Потом ещё и ещё.

— Кха-кха! — завозился и закашлялся Брис, открыв глаза, — Что ты притащил, Малыш? Ты думаешь, ЭТО будет гореть?! — ткнул он пальцем в сваленные мной сучья.

За ночь подморозило и теперь они все серебрились инеем, а кое-где к ним даже успели "прилипнуть" кусочки льда.

Я только хмыкнул в ответ. Пусть у меня на руках "браслеты", но магия-то никуда не делась!

Стоило взяться за ветку, как она загоралась прямо у меня в руках. Только и оставалось, что бросить в костёр. И вот он уже потрескивает, озаряя пещеру весёлым жарким пламенем.

— Учись, Старик! Где там твой волшебный котелок? Ставь свою треногу!

— Держи! Только воду надо найти!

— С этим вообще не проблема!

Многие градины со вчерашнего дня не успели растаять. Некоторые даже слиплись в причудливые фигурки. Превратить их в воду не составило особого труда.

— Быстро ты, — постукивая зубами, проронил Бристиан, — Где взял?

— Градины собрал.

— Они хоть чистые?

— Чище не бывает! Это же вода с неба. И потом, всё равно кипятить!

— Тут её слишком много. Я немного отолью... во флягу.

— Не вопрос. Градин кругом полно, ещё наберём!

Через какое-то время, когда теаа заварился, и мы приступили к трапезе, Брис окончательно "оттаял", да и в пещере явно стало теплее.

— Надо будет к вечеру добыть дичь.

— У тебя же ещё есть крупы, вяленое мясо...

— Их можно оставить на потом, поскольку это продукты длительного хранения, — авторитетно заявил эльф.

А-а, ну тогда ладно. Я-то вырос в замке, лишь изредка покидая его стены, и то максимум на полдня. Это у дяди надолго "загостился". При этом "на природе"... в лесу или в горах... как сейчас, вообще не был ни разу. Так что понятие о том, как вести себя в подобных условиях, имел весьма смутное... можно сказать, вообще никакого! Меня этому никто не учил, и в библиотеке книжек не было... по-моему, вообще ни одной! Так что общение с Брисом могло если не полностью, то существенно восполнить этот пробел. Кстати, а он сам-то в лесу выживать умеет?

— Слушай, а ты хорошо в походной жизни сечёшь? А то сам говорил, что не сдал экзамен.

— Малыш, я в Лесу родился и вырос. Как собирать хворост, разводить костёр, ставить силки нас учат чуть ли не с пелёнок! А тот экзамен, про который я так некстати обмолвился, и которым ты меня сейчас попрекаешь, на самом деле Эмболк-Ниррилл, если ты, конечно, знаешь, что это такое!

— Испытание?!

— Оно самое!

— О-о-о.

Ну да, вступление в совершеннолетие штука серьёзная! Один обряд посвящения чего стоит. Говорят, он запросто может кончиться смертью испытуемого. А как на самом деле?

— Вот тебе и "О-о"!

— Серьёзное дело, — осторожно заметил я, раздумывая, попытаться разговорить напарника или всё же не стоит.

— А то!

— Погоди, ведь Испытание у вас должно происходить по достижении полувекового возраста. Разве я не прав?

— А ты-то откуда знаешь? Слушай, Малыш, по-моему, для обычного круглоухого ты слишком хорошо о нас осведомлен?! Тебе это не кажется?! Будь ты чуть постарше, я бы и не знал, что подумать!

— Но сейчас-то ты знаешь!

— Знаю... хотя, всё меньше и меньше в этом уверен! Так где ты нахватался таких премудростей?

— В книжке прочитал.

— Какой, если не секрет?

— Грхр... Гхры... Тьфу! В общем, "Забавные истории".

— Это на гномьем что ли?! Малыш, откуда ТЫ знаешь ГНОМИЙ??!!

— Ну-у... а там листок с переводом был! — не моргнув глазом, соврал я.

Не раскрывать же постороннему эльфу всю правду!

— И кто же его там оставил?

— Хозяин книги, наверное. Мой... родственник.

— Забавная у тебя семья.

— Что же ты хочешь, мы — МАГИ! — это заветное слово должно было объяснить многое.

Эльфу тоже, поэтому он, немного подумав, согласно кивнул.

— Так что там с твоим Испытанием? Почему оно должно произойти раньше времени?

— Если я скажу, что это не твоё дело, ты отстанешь?

— Не-а-а! — отрицательно мотнул я головой.

— Ладно,.. — и Брис, к моему величайшему удивлению поделился секретом своего народа.

Хотя... может, это и не было такой уж тайной, и все заинтересованные лица... ну-у, те, кому об этом знать положено... хотя бы в том же нашем Чернолесье... об этом были хорошо осведомлены? Правда слово о не разглашении полученной инфы эльф всё-таки с меня стребовал. Сперва хотел магическую клятву, но я был непреклонен. Вот ещё! Всё-таки клятвами в нашей семье разбрасываться не привыкли, мне это ещё в раннем детстве внушили. Так что моему остроухому напарнику пришлось довольствоваться словом дворянина, что в общем-то тоже было серьёзно. Но я и так об обычаях альвов не собирался трепать кому ни попадя. Это было... была... Как её?.. информация для служебного пользования... Вот!

М-да-а, в принципе во время таких состязаний и испытаний действительно можно было погибнуть, о чём я и сообщил Брису. Тот в ответ лишь горько усмехнулся:

— Всё верно, поэтому дядя и взялся меня готовить.