Прирождённый ведьмак

— Чтобы ловить "дичь" в Чёрном лесу, тем более, когда один из "злоумышленников" — эльф, нужны опытные загонщики, — возразил граф.

— Так проведите полноценные учения личного состава, привлекая всех, кого сочтёте нужными.

— В масштабах всего Чернолесья?

— А почему бы и нет?

После этого началось такое...

Как в таких случаях пишут летописцы... "И ад разверзся под ними"!

Ну-у, вообще-то, всё было не так уж страшно. Можно сказать, даже весело!

Поначалу вся охота на нас велась весьма бестолково. У графа не было достаточно подготовленных людей, а те, что имелись, либо уже выполняли какие-то ответственные задания, либо готовились к ним, иные, наоборот, отдыхали от "трудов праведных", залечивая полученные раны. Праздношатающихся не было, а те, кого удалось выхватить из этого круговорота, либо не успели полностью восстановиться, либо были "товаром второй свежести" — слабаками или недостаточно подготовленными спецами.

Вся эта неразбериха кончилась тем, что Ратмер Чернкский в очередной раз поругался с дядей, мол, кто тут платит и за что?! На что Тео вполне резонно возразил, что раз всё воинство подчиняется графу, то ему им и командовать. Но, ежели его графство желает испросить дельного совета, то за соответствующее вознаграждение...

Тут, по слухам, Ратмер подпрыгнул аж до потолка:

— Да я!.. Да вы!.. Да как только можно быть таким крохобором! У вас, барон, часом в предках гномов не "затерялось"?! — все были в курсе чрезвычайной скаредности этого низкорослого народа.

— А у вас, граф?! — парировал Теобальд. — Между прочим, у меня всё сосчитано! — и тут же вывалил на стол кипу всяких таблиц, графиков, расчётов.

Стоило Чернкскому только глянуть:

— Что?! Не может быть!

— Ещё как может, Рат. Двадцать один раз, двадцать три... А тут вообще, чуть ли не тридцать!

— Да как такое вообще может быть?! "Убиты" больше двух десятков раз каждый! А твои протеже?

— Ни разу. Только пару раз ранены, и то легко.

— Это невозможно!

— Ха, ещё как возможно! Всё из-за отсутствия опытных наставников!

— А как же ты?

— Я, скорее, маг-охотник, а тут нужны опытные егеря-загонщики.

— А за что мне ТЕБЕ тогда платить деньги?!

— Да я своих племянников не жалею для общего дела! Когда ещё будет такая возможность?! А деньги... Смотри! Всё же уходит на обереги твоим людям!

— Проклятье!

С этого момента всё изменилось, хоть и не сразу, а тогда, когда охоту на нас возглавил едва оправившийся от ран Вилли Тэрл. Поначалу, правда, этот известный загонщик взялся за дело спустя рукава, зато потом...

К слову сказать, мы по незнанию сами тому поспособствовали. Ну заявился во вражеский лагерь какой-то дядька, ну и что?! У нас же для нападения уже всё было готово: Брис и план придумал, и дымовухи приготовил — можжевеловые шишки, да не простого можжевельника, а чёрного. Ещё смолой их вымазал... не помню... то ли осины, то ли ясеня... тоже какой-то местной породы. Так что дымили и воняли они... У-у-у.

Руководствуясь принципом: "не откладывай на завтра ту гадость, что можешь сделать сегодня", той же ночью, "убив" часового, мы и напали на вражеский лагерь. Да какой к лешию лагерь?! Так, четыре палатки: три больших и одна маленькая, та, что поставил Тэрл. К счастью, Бристиан всё делал с запасом, так что просмолённых шишек, а тем более вони и дыма от них, с лихвой хватило на всех. А уж заезжему корифею, из-за малого объёма жилища, вообще с превеликим запасом.

Ох, и весело ж получилось. Стоило только подожжённым снарядам попасть по месту назначения, я тут же запечатал магией пологи палаток, чтоб не открывались. Что потом начало-ось... Это надо было видеть: ни в сказке сказать, ни пером описать!

Охотник первым догадался вспороть стенку палатки, чтобы весь в дыму, как из преисподней, выскочить наружу. Остальные и до этого не додумались, только метались туда-сюда, путаясь и сбивая друг друга с ног. А когда великий охотник бросился на помощь, сослепу едва не затоптали своего благодетеля. Видя этот бедлам, мы с Брисом так и покатывались со смеху. Даже добивать врагов зачарованными стрелами не стали, им и без того было тошно. Потом, конечно, об этом легкомыслии и беспечности пожалели, но тогда на этих бедняг у меня просто рука не поднялась.

Ну и разнос этой шатии-братии устроил потом Вилли Тэрл. Перемазанный в саже, всклокоченный и злобный, как же он орал. Кстати, половины сказанных им тогда слов я так больше не слышал ни до, ни после.

В принципе, беситься было от чего. Одна палатка сожжена полностью, остальные разной степени испорченности, где подгорели, где изрезаны чуть ли не на лоскуты. Припасы и снаряжение тоже здорово пострадали.

Тут ещё Брис расстарался, воспользовавшись случаем, всадил в корифея две зачарованных стрелы. Одну в руку, а когда тот упал, прячась от выстрелов, ещё и в ногу. И то, последний "подарок" это я "воздухом" подправил, а то б этот горе-стрелок точно промазал.

Потом Тэрл, корчась на снегу, орал и ревел, как бешеный зверь, а всё его воинство, опомнившись, принялось пулять в нас из чего придётся: и из луков, и из арбалетов... Но куда им, криворуким! Мы с лёгкостью унесли ноги.

Жаль, что на этом дело не кончилось. Это было только начало!

Этот... это-от... хренов Тэрл, как с цепи сорвался. Злопамятный оказался гад, но кто ж знал? Мы-то свою "шалость" посчитали безобидной шуткой... ну-у, относительно.

В общем, этот охотник отнёсся ко всему так, будто ему нанесли смертельное оскорбление... такую обиду, что смывают только кровью. Он её и жаждал, мою и Бриса, как тысячу лет некормленый вампир!

И к делу подошёл... этого не отнять... со всей серьёзностью. Договорился с графом, вызвал на помощь свободных охотников, каких только смог. Объявил конкурс для всех желающих поступить королевскую службу, мол, отличившиеся сразу же зачислят в отряды. Даже награду, гад, назначил за наши головы — десять золотых за меня и восемь — за Бристиана. Эльф, когда об этом узнал, возмущённый несправедливостью, потом долго не мог успокоиться.

Но это всё было после, а пока мы радовались полученной передышке — "охотнички" так и остались стоять лагерем, никуда не собираясь уходить... почти на том же самом месте, где мы накануне их "причесали". Видя такое "миролюбие" и откровенное манкирование своими обязанностями, мы как-то расслабились и, совсем потеряв бдительность, вернулись в ту же самую пещеру, которую совсем недавно нам так поспешно пришлось покинуть. Короче, поступили на редкость недальновидно и опрометчиво.

Тем временем Вилли Тэрл даром времени не терял и, собрав своих соратников и союзников, заблаговременно разделённых на боевые группы, перешёл в наступление.

Не знаю, что меня тогда подняло посреди ночи — промысел божий, неясные предчувствия, простая случайность или жалобное завывание ветра, но, выглянув из пещеры в ночную тьму, где вторые сутки неистовствовала метель, то и дело забрасывая в наше жилище пригоршни снега, я ужаснулся. То там, то сям за снежной пеленой угадывались силуэты отчаянно борющихся со стихией, но, несмотря ни на что, упорно продвигавшихся в нашу сторону охотников.

Тревога! Облава!

И, главное, мои "следилки" нихрена не сработали. Не вскочи я, не известно отчего, посреди ночи, нас бы так и повязали "тёпленькими".

А тут срочно пришлось гасить костёр, поднимать Бриса... К слову сказать, эльф подскочил, как ужаленный, ему даже объяснять ничего не пришлось. Видимо подспудно тоже почуял что-то такое... недоброе.

Из пещеры, похватав вещи, вылетели стрелой. Нашего бегства сперва никто не заметил. Буйство стихии тоже сыграло с противником злую шутку. Если б не проклятые маги... а их у Тэрла оказалось до чёрта... то ли семь, то ли восемь... И это против меня одного. Неслабо, однако! Уважают!

Но самомнение самомнением, а нам пришлось быстро уносить ноги. Только пятки сверкали. Но и это не помогло.

— Держи их! Лови! Ату их! Ату! — перекрывая завывание метели, заорало нам в след сразу несколько глоток.

И тут же, пронзая снежную пелену, засвистели стрелы и болты.

Все демоны Бездны! И как мы только живыми ушли. Впрочем, относительно... Бристиан был ранен в болтом левую ногу, а потом, когда я его, едва живого, взвалил на спину и потащил, получил ещё один... в задницу... Эльф потом говорил, что "в бедро". Я не спорил, хотя то, что пониже спины, это никакое не бедро, а самая настоящая задница, которая нам тогда едва не пришла... не в прямом смысле... в переносном... но разве от этого легче?!

Мне тогда тоже прилетел "привет" от охотников — стрела в бок, которую я тут же вырвал, как и оба "подарочка" Брису. Как оказалось — зря. У эльфа не было той регенерации, что у меня, поэтому кровь хлынула ручьём, лишь погодя кое-как остановил. Ну ладно, один болт, самый первый, действительно был зачарованным — нервнопаралитическим, его следовало вырвать непременно, но вот второй мог бы и подождать. Его вполне можно было оставить, а вынуть и залечить рану после, а не на ходу, как и мою стрелу.

А так мне пришлось делать сразу несколько дел: "латать" себя и ушастого, выискивать в кромешной тьме дорогу, следить за противником, уклоняясь по возможности от его смертоносных "подарков", таща на горбу напарника и оба мешка с барахлом. Не удивительно, что спасаясь тем же путём, что мы шли из замка... другой мне был просто не ведом... я едва не налетел на свою же собственную ловушку, которая так и не успела сработать. К счастью задержка перед неожиданным препятствием была недолгой, а перенастроить "капкан" в другую сторону, против преследовавших нас охотников оказалось вообще плёвым делом. Раз, два и готово!

Метель ещё бушевала вовсю, когда мне снова пришлось строить мост через ущелье. Обрадовавшись, что нам наконец удалось оторваться, едва не угодил в засаду. Пришлось прыгать с обрыва, левитируя в воздухе, но и внизу нас тоже ждали. Со всех сторон обложили, сволочи!

Даже снежно-каменная лавина не помогла: вражеские маги справились с ней играючи, частью погасив, частью разведя в стороны. Это нас с Брисом чуть не завалило — мой "щит" оказался совсем слабеньким. Только и смог, что из последних сил сгородить потом ледяную стену. На полноценную... каменную уже никаких сил не осталось. Был едва жив.

Разметать все мои преграды для противника было минутным делом. Я и так продержался, сколько мог, и даже больше! Бристиан вообще был на последнем издыхании, когда дядя нас "выдернул" под разочарованные вопли охотников. А я уж было подумал, оставит им на растерзание.

Зато уж потом он отыгрался надо мною грешным. Не физически, морально. Но разве от этого было легче? Дядя смотрел этак... снисходительно и говорил... говорил... А я... честное слово, готов был провалиться сквозь землю.

А как иначе?! Все глупости и ошибки, что только можно вообразить, успел совершить. Да я и сам это прекрасно понимал! И под суровым дядиным взором тут же перечислил, Теобальду и добавлять почти ничего не пришлось.

В общем, вёл себя глупо и безответственно. Понадеявшись на напарника, не озаботился тем, чтобы изучить местность, хотя бы по карте. Не расспросил, хотя была такая возможность, о возможных маршрутах, путях отхода... Дал себя окружить... Ну и что, что эльф своими острыми ушами всё это тоже прохлопал — на напарника надейся, а сам не плошай!

Когда прятались в пещере, не озаботился надёжными "сигналками". Те времянки, что были, мгновенно "ослепли" и "оглохли", стоило лишь по-настоящему разгуляться стихии. О ловушках и всяких "капканах" и говорить не чего. В метель их не поставишь, этим следовало озаботиться заранее. Вот и выходит: останавливаясь на ночёвку, городи вокруг огород, будто собираешься строить замок! Я с этим даже не спорил. Правила, что пытался донести до нас Тео, продиктованы самой жизнью и оплачены жизнями тех, кто их лишился, по оплошности или недоразумению.

Дальше — больше! Уходил я в спешке, не разбирая дороги. Бежал, куда глаза глядят, возвращаясь тем же путём, которым мы шли накануне. Получилось вполне предсказуемо. Не удивительно, что нарвался на засаду. Чего ещё следовало ожидать?!

А куда уходить? Вверх по горам? А почему бы и нет?

То же верно! Возвращаемся к пройденному: прежде, чем что-то предпринять, следует хорошенько изучить местность — предстоящий "театр боевых действий"! Тогда многие проблемы отпадут сами собой.

Далее всё то же самое. И раны не нужно было лечить на ходу, и следы тщательнее заметать, и "щиты" ставить, чтобы некоторые не получали болтов... "в бедро"!

Лавина — отдельная песня. Следовало "прыгнуть" вместе с ней, "поднырнув" под летящую вниз снежно-каменную массу.

— А нас бы не сплющило?!

— Учись управляться с этой махиной, — назидательно произнёс дядя, — Зачем у нас в замке библиотека?!

Всё верно, если вовремя создать "кокон"... лавина слетает вниз, а я за ней, как за каменной стеной... Я же — маг, меня бы не задавило. Ну посидел бы в "норе" какое-то время, аккуратно дыша через толщу снега. Потом осторожненько выбрался бы наружу.

Это если враги прежде не откопают и не сцапают, но для этого им "добычу" сперва нужно найти. В общем, всё решает, кто будет упорнее и настойчивей! Кто хитрее и сообразительней! Кстати, а можно в "коконе" двигаться сквозь толщу снега? Надо будет узнать!

Единственное, за что меня похвалили, что не бросил товарища в беде. Бристиан, кстати, быстро шёл на поправку, что этому ушастому сделается! Уже на следующий день был, как огурчик, чего нельзя было сказать обо мне, потому что, едва получив "добро" на доступ в библиотеку, я "перезагрузился".

Рисковое дело, верно... Дядя меня потом сильно ругал. Но куда ж деваться? Надо же было навести порядок в голове. И старые знания, в том числе полученные от Бриса, упорядочить и новые... загрузил всю несекретную библиотеку полностью, чтобы в неё потом больше не лазить... как-то "пристроить".

Ну повалялся два денька чуть живой от этого "Чердака", будь он трижды неладен! Ну а как иначе?!

— Не смей злоупотреблять этим заклятием! — бушевал дядя, — Оно запросто может разрушить твоё сознание! Ты это понимаешь?!

— Понимаю, — только и мог раз за разом бормотать я и согласно кивать... кивать. Так ещё немного, и голова отвалится!

— И как мне с тобой поступить для твоего же собственного блага? — прищурился этот "благодетель".

— Даю Слово, что не стану злоупотреблять "Че..." э-э-э... "Хранилищем"! — вскинул я правую ладонь.

— Слово?!

— Слово! — кивнул я.

С этого момента от меня отстали. "Слово мага", оно и в Поднебесной — Слово. Не клятва, конечно, но штука серьёзная. Хорошо, что его оказалось достаточно.

У-у-а-а-а... А теперь спать... спать...

Глава 3.

То, о чём так и не узнал Дин.

Во дворе усадьбы графа Ратмера Чернкского было полным-полно народа. Прямо под открытым небом хозяин приказал накрыть столы, буквально ломившиеся от всяких кушаний, пусть и не слишком изысканных, но весьма обильных. А что ещё простому люду надо, когда вино и пиво текут рекой? В любом случае, граф не поскупился!