Прирождённый ведьмак

— Ладно, берите "деревяшки"... Да поживее!

Проклятье, что-то с учебным оружием было не так, или я стал слишком разборчив. Если правый клинок выбрал сразу, то левый что-то не выбирался...

— Привереда, — опять бросил остроухий, сам того не замечая, стремительно приближавшийся к статусу покойника.

— Бристиан, прекрати подначивать Дина!

— Что?

— То! Твои "причиндалы" можно отрубить и деревянным мечом! Они же у тебя не железные!

Брис опасливо покосился на меня, а я, не удержавшись, оскалился как можно злораднее.

— Хорош рожи корчить! — осадил нас Тео, — Бой!

Я бросился вперёд... Дальнейшее помню весьма смутно... Серия ударов... топот ног... грохот хлопнувшей двери...

Э-э-э...

— Не понял, — проронил я, оглядываясь по сторонам, — А где Брис?

Дядя одним кошачьим движение "отлип" от стены, в которую перед этим буквально вжался. Не сводя с меня внимательного взора, он вертел в руках какой-то артефакт.

— Сбежал на улицу, — последовал ответ.

— Почему?

— А ты хоть помнишь, что сейчас было?

— Ну-у,.. — честно говоря, на Бриса я здорово разозлился, — смутно.

Под звуки песни вся "дорожка" прошла как-то очень легко, я даже не запыхался.

— И как срубил его мечи, тоже не помнишь?

— Что?

— Ты. Своими. Деревянными. Клинками, — чуть ли не по складам, как гвозди молотком, вбивая мне в мозг каждое слово, произнёс дядя, — Срубил. Его. "Деревяшки". Нахрен!.. Я даже не знаю, использовал ли ты магию или нет?.. Что это вообще нахрен было?!!

— Не знаю, — пожал я плечами, — А с Брисом-то что?

— Ну-у, когда ты срубил ему второй клинок, — засмеялся Тео, — дал дёру! Да так быстро! А что ему ещё оставалось?! В любом случае, бегает он быстрее и лучше, чем сражается! — в этот раз заразительный дядин смех и моё хихиканье поддержало раздавшееся сзади басовитое уханье.

Это выглянувший из дверного проёма Гастон, слышавший, видимо, весь наш разговор, присоединился к общему веселью.

— И всё-таки, Дин, что с тобой случилось? — продолжал допытываться Теобальд.

Я тяжело вздохнул. Дядя упорный, пока не докопается до всей подоплёки событий, не отстанет. Врать ему точно не стоило. Зато, может быть, он объяснит мне, что к чему... что вообще происходит?!

И я начал рассказывать... про книгу, рисунки, текст...

— Погоди, так ты о книге из библиотеки? — не поверил Тео, — Той, что о боевом искусстве дроу? Но в ней же совсем нет магии, ни капли, мама с бабушкой проверяли.

— Может, и есть, — не согласился я, — Ведь музыка откуда-то звучит? И песня... Я попытался объяснить:

— ...Тут сначала тихо, а потом всё громче и громче зазвучала мелодия, на которую, как бы сами собой стали ложиться слова...

— Твою ж... Не может быть! — воскликнул дядя, — Ллиэн-энгэ! — тогда я впервые услышал это словосочетание.

— Ух ты! — вытаращил глаза успевший подойти и теперь напряжённо ловивший каждое слово Гастон.

Блин! Похоже, я единственный во всём замке не знаю, что это такое. Как же это неприятно чувствовать себя идиотом! Я уж было раскрыл рот, чтобы спросить, но Тео меня опередил:

— Слышал про Эльфийскую песнь смерти?

Я отрицательно замотал. Откуда?!

— Кто ж о ней не слышал?! — донеслось от входной двери.

О-о! Да это никак Брис вернулся. Эльф осторожно проскользнул внутрь, опасливо поглядывая на меня, и готовый в любой момент вновь дать дёру:

— Э-э-э... У вас тут всё в порядке?! А то на улице холодно... снег с дождём...

Его жалостливое блеяние, подстать внешнему виду... снег на плечах, спутавшиеся мокрые волосы... скажем прямо, жалкое зрелище... было встречено дружным ржанием... моим, дяди и Гастона.

— И это цвет эльфийского воинства, будущий охтакаро, — давясь от смеха, едва смог вымолвить Тео, указывая на несчастного, — О боги! Я сейчас заплачу... даже не знаю, от горя или от радости!

— У-гу-гу-гу! — вторили ему мы с Гастоном.

— И нечего так смеяться! — обиделся "виновник торжества", — Впавший в неистовство противник — это действительно страшно!

— Что?! — не понял я.

— Дин, ты хоть понял, что с тобой произошло? — чуть склонив голову, произнёс дядя.

— Ну-у... музыка звучала всё громче и громче... и я просто... растворился в ритме танца! — признание далось нелегко.

— Пустился в пляс?! Ну даёт! — захохотал Гастон.

— Нихрена ж себе, "плясовая"! — взвизгнул Брис, — Да я едва жив остался!

— Да-а, Дин, — покачал головой Тео, — в принципе, так оно и выглядело со стороны. Смертельный танец... или Танец Смерти! Иллэн-энгэ! Знаешь, почему он появился?

Я уже в который раз отрицательно помотал головой.

— А история дроу? Она, хоть, тебе известна?

— Да та-ак, читал кое что... Про Великий Исход, древний город Уст-Ната, полулегендарные Ллурт Дрейер и Мензоберранзан... Вот только непонятно, почему тёмные эльфы скрылись под землёй и отчего у них верховодят женщины?! Как-то в книгах об этом нечётко прописано!

— Естественно! Кто же будет в подробностях смаковать свои поражения! — хохотнул дядя, — Тут дроу не исключение! А в подземельях они очутились не случайно, а по "уважительной" причине — потерпев жестокое и вполне закономерное поражение от своих врагов!

— И кто против них выступил? — не выдержал Бристиан.

— Проще перечислить тех, кто этого не делал! — усмехнулся Теобальд, — Наверное, только драконы... нас и так мало осталось, чтобы лезть в эти "детские разборки"... народы моря да демоны Инферно... и тем и другим дроу просто не успели как следует "насолить"... и то я в этом полностью не уверен! Люди же, светлые эльфы, оборотни, орки, гоблины и даже тролли выступили против тёмных ушастых единым фронтом, чего на земле отродясь не бывало и вряд ли ещё когда будет! Так дроу всех достали своими пренебрежением, тщеславием, наглостью и спесью! И вам, парни, советую: кем бы вы ни считали своих собеседников... тех, с кем придётся общаться... никогда не демонстрируйте им пренебрежительного отношения, не показывайте, что вы чем-то лучше! Этого никто не любит!

— Даже врагам?! — вновь влез Бристиан.

— Врагам особенно! А вдруг вы ошибаетесь?! Недооценка противника — прямая дорога к поражению и гибели! К тому же с врагами надо не разговоры разговаривать, а беспощадно их уничтожать... ну-у... или перетягивать на свою сторону.

— Как это? — удивился я. Эльф, судя по всему, тоже был в полном недоумении.

— Найти им нового врага, против которого нужно "дружить"! — пояснил дядя, — Ну... это уже, как получится! В любом случае, не стоит плодить врагов: или замиряться и договариваться, или уничтожать!

— И как отделить одно от другого, чтобы не ошибиться?! — Брис вновь выразил нашу общую мысль.

— А вот это и есть искусство, именуемое политикой, — подняв палец, наставительно изрёк Тео, — Этого мы с вами ещё не проходили.

— Я думал, это относится только к государствам, — удивился я, и похоже, Бристиан был со мной полностью согласен.

— Ну почему же, политика касается ещё и кланов, племён, родов... так же, как и отдельных индивидов... людей и нелюдей... Ты же наверняка читал в хрониках что-то вроде: "политика такого-то правителя в отношении тех-то и тех-то"... Разве не так?

— Да, что-то подобное было,.. — не стал я отрицать очевидного, — Только я не совсем понял, как это всё соотносится с царящим под землёй матриархатом?!

— Ну, коль с причинами Великого Исхода мы разобрались, напомню, что тогда произошло. Подавляющее большинство дроу-мужчин погибло в боях. Кто ещё на поверхности, кто уже в подземельях, прикрывая поспешный отход, больше похожий на бегство, своих сородичей. Женщины тёмных эльфов и так необычайно воинственны, а тут им пришлось браться за оружие чуть ли не поголовно! И не только за луки и стрелы, а за мечи и копья! Такие, вот, дела...

— И что, из мужчин никто не выжил? — не поверил Брис.

— Отчего же... Вот только те, кто уцелел, были в основном незнатного происхождения. Почти вся знать полегла в боях. Вы ведь слышали про главную черту знатных дроу — "делай, как я!". Даже не знаю, достоинство это или недостаток? Айан'таэро первыми бросаются в битву и последними покидают поле боя. Неудивительно, что почти все из них, оставшиеся в живых, были или серьёзно ранены, или вообще при смерти. Знатным женщинам поневоле пришлось брать судьбу народа в свои руки.

— А те мужчины, что уцелели, так и не смогли вернуть былое могущество? — спросил я.

— Сила оказалась не на их стороне, и потому, те, кто не пожелал подчиняться новым порядкам, ушли в Сшамат и Чольссин. В остальных подземных городах всё осталось по-прежнему. Женщины взяли верх. У дроу и так принцессы имели равные права на престол. У них вообще любой, имеющий хоть какое-то отношение к правящему дому, может бросить вызов на поединок и стать главой племени или рода. Вот только не каждый готов рискнуть жизнью.

— Поединок на смерть? — уточнил я.

— У дроу других и не бывает... Даже свадебных!

— Как это? — удивился Брис.

— А ты знаешь, как женятся тёмные? — мы оба отрицательно замотали головами, — Жених бросает вызов. Биться насмерть. Предполагается, что он ничего не боится и готов умереть ради женщины своей мечты. Не в переносном, а в прямом смысле этого слова. Только тогда претендент достоин получить руку и сердце избранницы!

— Отрубленные что ли?! — ужаснулся эльф, — Поединок-то на смерть!

Дядя вновь расхохотался, да так заливисто... только в этот раз его никто не поддержал... все, навострив уши, ждали продолжения истории.

— Если бы каждый свадебный обряд дроу заканчивался смертью, то и дети бы не рождались!

— Что, прямо на поединке? — не поверил я.

— Нет! — замотал головой дядя, с трудом сдерживая смех, остальные тоже заулыбались.

Ну вот, похоже, я опять брякнул что-то не то. Когда же это кончится?!

— Дин, ты хоть в курсе, откуда берутся дети? Ты же умные книжки читал.

— Читать-то читал, да не особо понял. Хотел расспросить бабушку, но она сказала, что мне знать об этом ещё рано. Всему своё время, — последние слова я уже выдавливал через силу, потому что все вокруг хрюкали, с трудом сдерживая смех.

— Ну-у, может, она и права, — примирительно произнёс Теобальд, — Но то, что дети рождаются после свадьбы, для тебя не новость?

— Как я понял, это у кого как, — блеснул я эрудицией, — но обычно да, после церемонии бракосочетания, которая крайне важна.

— Вот, а если б женихи с невестами убивали б друг дружку, никаких церемоний бы не было, и дети не рождались!

— Тогда я ничего не понимаю, — пожал плечами Брис, — Что ж это за поединки на смерть, в которых никого не убивают?!

— Ну-у, не всё так просто. Непонравившихся невестам женихов периодически убивают, их избранницы гибнут гораздо реже, но это тоже случается время от времени. Всё дело в том, чтобы продемонстрировать свою силу и искусство, и в то же время адекватность... умение удержаться от того, чтобы не нанести противнику смертельных ран... если он тебе симпатичен... Понятно?

Мы с Бристианом чуть ли не синхронно почесали затылки, да и Гастон был в некотором недоумении:

— Вообще-то не очень...

— Вы хоть знаете что-то про Танец Смерти?!

— Да я, например, про него только в первый раз услышал! — выразил эльф общее мнение.

— Тогда слушайте. Женщины изначально слабее мужчин, тут дроу не исключение. Но, если с большинством людей и гоблинов мужского пола тёмные эльфийки ещё могут сражаться на равных, то против эльфов, орков, оборотней, не говоря уж о троллях, у них нет никаких шансов. Во всяком случае, не было, пока не появился Иллэн-энгэ, во время которого воительница впадает в транс, рубя всё, что попадётся на пути... живое и неживое... всё, что движется.

— Так они и друг дружку покрошить могут, — заметил Брис.

— Всякое бывало... Потому и ценится у эльфиек не только умение сразу "провалиться", но и вовремя "вынырнуть" и суметь удержаться "на грани".

— А у Сумасшедшей принцессы... У неё с этим как? — спросил я.

— Хреново, — скривился дядя, — "Падает" в транс она почти мгновенно, а вот "выныривает" с трудом, когда поверженному противнику уже ничто не может помочь!

— И сколько претендентов на её "боевом счету"?!

— Трое насмерть. Ещё двоих смогли вытащить с того света.

— Включая того придурка из Сшамата?

— Не-е, с ним будет шесть. Но этот олух ещё легко отделался. Ему же всё утраченное восстановили.

— М-да-а, не позавидуешь её женихам, — протянул Брис.

— Уже больше ста лет никто не сватается.

— Не мудрено, — буркнул я, — Надо самому быть конченным психом, чтобы к такой посвататься! Сумасшедшей!

— Вообще-то это неправильный перевод, — нахмурился Тео, — Правильнее говорить "неистовая" или "одержимая".

Час от часу не легче!

— Принцессе можно только посочувствовать! Как ей, так и её избраннику!.. Кстати, Дин, в той книжке... в этом учебнике есть магия?

— Вы же сами, учитель, говорили, что нет!

— А как твои собственные ощущения? Что ты почувствовал?

— Ну-у, наверное, что-то такое всё-таки есть! Какая-то непонятная волшба.

— Вот и я так думаю! Считалось, что среди женщин-дроу нет чародеек. Выходит, что всё-таки есть! Тем более, если речь идёт о принцессах... Хреново! Тогда вообще никаких шансов! — в сердцах воскликнув это, дядя погрузился в какие-то свои раздумия.

Вид у него при этом был на редкость мрачным. Мы все трое... я, Бристиан и Гастон... по молчаливому согласию его не беспокоили.

Мы уж собрались было тихонько разойтись, не тревожа барона, когда тот неожиданно "очнулся":

— Но ты, Дин, не переживай, до Неистовой принцессы тебе далеко... уши не те!

— Зато Брис — вылитый незадачливый жених! — указал я мечом на лыбившегося ушастого, отчего весёлость эльфа, как ветром сдуло.

Дядя с Гастоном похмыкали, хотя весёлости в их возгласах было мало.

Глава 7.

Весна и лето, как ни странно, тоже прошли буднично, "без напрягов". Даже рассказать нечего. Дядя с графом опять помирились, но в замке новых учеников не прибавилось. Глава чернолесской службы безопасности решил взять дело в свои руки и натаскивать молодняк самостоятельно. Так сказать, "в родных пенатах", дескать, у барона в Орлином гнезде это слишком накладно.

Правда, как мне кажется, без особых успехов. Несколько стычек новоявленных охотников с нашей парой это наглядно показали. Мы с Бристианом разделали их в пух и прах даже не запыхавшись. Ратмер Чернкский, по слухам, ругался на чём свет стоит. Дядя же только посмеивался.

Что-то слабо верится, что нам с эльфом удалось за короткий срок достичь небывалых высот в военном деле. Скорее уж "оппоненты" оказались никуда не годными недоучками. Тут поневоле расслабишься и начнёшь относиться противнику с пренебрежением, наплевательски, что чуть было не привело к катастрофе и нашей с Брисом гибели.

Но случилось это уже на следующий год, весной, мне как раз должно было стукнуть одиннадцать...

Э-э-э... а я, часом, ничего не путаю?

Так, посчитаем... Академия... Четырнадцать... Взрыв... Тринадцать... Прорыв Инферно... Двенадцать... Двенадцать?! А-а... Ну да...