Прирождённый ведьмак

— Только попробуй отказаться! — накинулась на потупившего взор мужчину старшая чародейка, — До смерти надоел твой выпендрёж! Вот упокою и подниму в виде лича, посмотрим, как ты тогда запоёшь!

— О-о, бабуля, так это был приказ? Ну так бы сразу и сказали, Ваше Сиятельство, а то чуть что, сразу в лича.

— Иди ты, подхалим! — махнула рукой прабабка, но уже кокетливо хихикая.

— Ну что, чудо, иди с Гастоном, переодевайся, — это Тео уже мне, — Я из тебя не только мага, я из тебя человека сделаю!

И я поплёлся за угрюмым слугой, размышляя, как это у дяди получится. Я ж уже тогда знал, что я на четверть эльф и на остальные три — не пойми кто.

Родственницы ещё не покинули замка, я уже, одетый в простую рубаху и штаны... чьи-то обноски, которые побрезговал носить иной крестьянский мальчишка... глотая слёзы и шмыгая носом, из последних сил волок от колодца полведра воды. Больше мне было просто не поднять, как не старался. Да и ведёрко было не простое, а то, чем поют лошадей.

Так началась моя учёба у дяди.

Думаете, жестокое издевательство над детьми? Я тоже сперва так считал, но нет, оказывается Теобальд так учил всех, кто попадал ему под руку.

У него в замке было что-то вроде школы. Не магической, а-а... как бы её лучше назвать? Что-то вроде курсов начальной боевой подготовки для магов-недоучек... Недоучек не потому, что они не желали, а просто не могли выучиться на полноценного мага.

Не для кого не секрет... это знают и маленькие дети... что для того, чтобы стать настоящим магом, а не каким-то жалким фокусником... хотя и им стать непросто... им нужно сперва родиться.

С чем сравнить магию? Можно, с пламенем костра. Бывает и искры достаточно, чтобы его зажечь. Но чтобы тот горел, даруя тепло... А не просто вспыхнул в ночи. Миг, и его уже нет. Всё сгорело... Для этого нужно много сухого топлива. Да не какого-нибудь, а такого, что даст достаточно жару, чтобы и согреться от холода, и еды приготовить... да мало ли...

В общем, всё, как у обычных людей. Взять хотя бы тех же музыкантов. Вроде, чего мудрёного: дуй себе в дудочку, да перебирай пальцами по дырочкам. Или гитара... Что в ней особенного? Всего-то и есть — гриф, корпус да шесть струн. А вот попробуй на ней, потренькай. Нет, как раз бренчать сможет каждый, а вот сыграть что-то этакое, чтобы взяло за душу. Без таланта — никак.

Нет, те что твердят: талант — это терпенье и труд, которые всё перетрут, тоже правы. Ведь и из искры не сразу зажжётся пламя. Но, всё-таки, талант — это гораздо большее. Сколько не поливай и не пестуй зёрнышко чертополоха, из него никогда не вырастит розового куста. Как ни старайся! Всё тот же чертополох, только более раскидистый и кустистый.

То же и с магией, хотя лучшие чародейские умы правы: магическая искра есть в каждом человеке... Да что там люди! В каждом живом существе. Даже в муравьях и бабочках, только там её жалкие крупицы. Так же, как и у некоторых людей.

Хотя, простолюдины редко проходят проверку. У нас, в Чернолесье я ни о чём подобном я даже не слышал. Вот Рир — это другое дело. Там поиски ведутся в школах. В Империи детей учат грамоте. Многих, но опять же не всех! Другое дело — дворяне. У них проверка дара — обязаловка. Что по эту сторону границы, что по ту. Я уж не говорю о чародеях, которым сами боги велели тестировать на магию своих отпрысков.

Вообще-то проверяй — не проверяй, среди простого люда по-настоящему одарённые — редкость. Это только в сказках в глухой деревне на Краю Земли у каких-нибудь нищих крестьян или рыбаков рождается девчонка или мальчишка. И такое это чудо одарённое, аж жуть. А кто это определил? Да, заезжий маг, опальный чародей, соседская травница. Вот только, чтобы хоть приблизительно определить ещё не раскрывшийся талант, "экзаменатор" сам должен обладать нехилыми даром и опытом в подобных делах. А то можно легко ошибиться.

Ну да ладно, чего только в жизни не бывает, чего порой и не снилось сказочникам. Но что будет с босоногим дарованием из глубинки, когда он... или она... притопает наконец с котомкой за плечами в эту самую столицу и раззявив рот уставится на сверкающие шпили святая святых, будущей альма-матер? Ах да, по сюжету полагается, что тут же выбегут преподаватели во главе с ректором, подхватят будущего светоча магии... или светочь? Если это она?.. Ну-у, не знаю, как правильнее... Да и не важно!.. В общем, подхватят под белы ручки и понесут... понесут...

И куда понесут? На кладбище?

Нет, что-то у меня воображение разыгралось.

А на самом же деле всё будет тупо, убого и просто до офигения. Потому что жизнь — не сказка, а суровая правда.

Вот кого, по-вашему, выберет чародей из приёмной комиссии? Никому не известного босяка из медвежьего угла, пусть у него и потенциал выше среднего, но такого недоросля ещё учить и учить, или своего... можно сказать родного... сына или дочку кого-то из знакомых магов? Чародеи живут долго... по крайней мере для обычных людей... и редко у кого из них не бывает детей. Ну как после этого не порадеть родному человечку?

Тем более, что отпрысков маги рожают, как правило, от "своих". Так, по крайней мере, дар если, не усиливается, то хотя бы не "размывается" и не теряется. Вот такие дела.

Хотя и у самых одарённых чародеев может родиться не пойми что, с минимумом таланта, да ещё и без желания учиться, познавать новое. Что ж, бывает, в семье не без урода. Но гораздо печальнее, когда у юноши или девушки есть всё: и знаменитые предки, на которых хочется ровняться, и возможности и желание, только "искра" слабая. Ничего не поделать — не дали боги, чего нет, того нет.

Но и тут отчаиваться рано. Хоть выше головы и не прыгнешь, при желании можно найти варианты. Есть ведь ещё заклинатели, артефакторы, малефики... Нет, с малефиками я, пожалуй, загнул, там без таланта никуда. А вот заклинания и артефакты... Для их изготовления особого дара не требуется, только внимательность, усидчивость, аккуратность и точность. В общем, ничего такого, что нельзя развить в себе, было бы только желание. Ах да, ещё хорошая память, впрочем, в магии без неё никак.

Это только в анекдотах, да в комедийных пьесах маги-растяпы путают заклинания, смешивают не те зелья, изготавливают сомнительные эликсиры, да ещё их и пробуют, отпивая лошадиными дозами, совершенно не заботясь о последствиях. В общем, ведут себя, как последние идиоты.

Не, ну бывает, что чародеи выглядят рассеянными, забывают поесть, попить, не уделяют внимания своему внешнему виду и всяким житейским мелочам, занимаясь при этом незнамо чем. Смех, да и только! Но так могут считать только тупые, ограниченные люди. Или же в них играет зависть. Стряпуху-то никому в голову не приходит укорить в том, что она не может оторваться от плиты. И то, женщина, как правило, в любой момент может прервать своё занятие, чтобы возобновить после: дожарить, доварить, доперчить...

А маг... Да ему зачастую лишний раз вздохнуть нельзя или нос почесать, пока не завершено заклинание, структура или, как её ещё называют, "плетение". Мало того, что все труды насмарку, так ещё есть угроза жизни. И не только чародею, но и окружающим его людям. Особенно, когда речь идёт об элементарных бытовых заклятиях в домах, лавках, складах.

Да-а, непростое это дело — магия, а, зачастую, и неблагодарное. Обывателю-то и не видно другой, потаённой стороны нашей работы. Её "изнанки". Пройти по зыбкой Грани, чтобы заглянуть за Черту и всё понять, способен лишь такой же одарённый.

А кстати, о чём это я? Ах, да!

Так вот, даже маг со слабым потенциалом способен найти себе занятие. Особенно, если вовремя подоспеет помощь сильных и влиятельных родственников.

Да шут с ней, с Империей! Взять хотя бы наше Чернолесье. Полагается королю по штату пять полноценных магов... По-моему, сейчас — пять... Да хоть бы и шесть... или все десять! Какая разница! Факт, что их количество строго ограниченно. То же и у бояр, которые теперь у нас именуются графами и баронами. Но у них вакансий ещё меньше.

И что прикажете делать маститому магу, который пережил уже третьего работодателя и собирается пережить ещё троих, а то пятерых? Набрать побольше учеников, готовя себе достойную смену? Смеётесь что ли?! Тут бы своих детишек пристроить. А "по специальности" или нет, это уже дело десятое. Ведь из казны денег больше, чем есть, уже не поступит. Хоть пять учеников возьми, хоть десять. Чай не война, убыли в магах особой нет.

Так зачем брать кого-то со стороны, чтобы тебя подсидели, отправив "в отставку" раньше времени. Хорошо, если не вперёд ногами. Тут за своими собственными детьми нужен глаз да глаз. Маги — они особы жутко эгоистичные. А уж когда стихии несовместны... Всякое бывает.

Не думаю, что в Империи как-то по-другому. Хотя, там простору больше, на границах почти постоянно воюют, ни с того, ни с сего откуда-то появляется нежить. Не стану спорить, в Рире в заветную магическую касту попасть гораздо легче, но, как уже было сказано, далеко не всем.

Поэтому, когда вы, приехав в столицу, пробуете румяные пирожки, которые так и тают во рту, любуетесь восхитительным шитьём или кружевами, восторгаетесь удобством карет или красотой выстроенных зданий. Я уже не говорю про искусство художников, поэтов и музыкантов. Вглядитесь повнимательнее, возможно и заметите, отдав должное мастерству и таланту исполнителя, не только их, но и крохотные искорки магии. Это происходит тогда, когда мастер вкладывает в свой шедевр не только все знания и опыт, но и саму душу. И попробуй тогда, отличи, где кончается его мастерство и начинается чистая магия.

Хотя, может, оно всё и к лучшему. Ведь наше магическое сословие не безразмерно, и так бездарей хватает. Ну, будет их ещё больше, кому от этого легче? Пусть лучше появится больше талантливых лекарей, архитекторов, поваров и резчиков, чем прорва посредственных чародеев.

Но это, пока нет большой войны или какой другой серьёзной напасти. Случись что, грести "добровольцами" будут всех подряд, особо не разбираясь, велик ли талант или мал.

К счастью, ничего подобного пока не предвидится. Я надеюсь...

Так вот... К чему я вообще завёл этот разговор? Да к тому, что из порученных ему "недоделков" дядя готовил будущих гвардейцев, телохранителей, элитных бойцов, что сами, едва владея магией, способны противостоять иному чародею-убийце. Не без помощи артефактов, естественно! Но так их же ещё надо успеть применить! Пока не поздно.

Ну а дальше, как повезёт, кому улыбнётся удача. Обвешанному амулетами воину... ухитрившемуся запастись флакончиками с зельями, зачарованным оружием, свитками с печатями... ну-у, не знаю, ещё чем... Насколько хватит его изобретательности, карманных денег и щедрости работодателя, если тот даст в пользование какой-нибудь крутой артефакт... Против под завязку заряженного магического жезла не устоять и более сильному магу, не то, что слабаку-ассасину.

Ну а кто ещё пойдёт в эту шайку убивающих исподтишка. Настоящие бойцы, что маги, что воины должны встречают врага лицом к лицу... по-рыцарски. Хотя, силы часто бывают не равны. Но кинжал в спину или яд в бокал ещё подлее, я уж не говорю о всяких магических штучках — заклятиях, проклятиях...

Разве признанный чародей до такого опустится? У них и так масса возможностей, чтобы себя проявить. Поэтому в маги-убийцы подаются всякие отщепенцы, неудачники, изгои, которые не смогли найти достойного занятия в обычной, "мирной" жизни. На таких и натаскивал Теобальд своих "птенцов"... ну и меня заодно.

Правда, из его "гнезда" выходили не готовые бойцы, а "школяра", "подмастерья", "салаги", которым предстояло ещё учиться и учиться. Им лишь давали минимальную базу знаний, проверяли способности и навыки, а главное, выносили вердикт, на каком поприще пригодится мальчишка, определяя его дальнейшую судьбу.

А там уж хозяевам решать. Тем, кто прислал мальцов, оплатив их обучение. Не бесплатно же дядя с ними возился!

Ну а кем станут впоследствии "выпускники" — телохранителями, охотниками за нежитью или убийцами, уже не от дяди зависело.

Вот в какую "частную школу" я попал! Но прежде чем учиться основам магии и воинского мастерства, мне сперва пришлось и воду потаскать, и лошадей почистить, и навоз...

Вот же дерьмо! В прямом и переносном смысле этого слова.

Зачем этим заниматься благородному дворянину, когда на то есть слуги? Герцогам и графам, может, и незачем. У них действительно, никаких проблем. Путешествуй себе в карете, лёжа на подушках, как какой-нибудь южный сатрап или деспот. В то время, как вокруг суетится челядь, которая и сделает за тебя всю работу, так что за всю дорогу не придётся ударить пальцем о палец.

Другое дело, когда ты — небогатый дворянин, у которого под рукой один-единственный слуга, максимум двое. И то, это — уже роскошь, ведь во время пути на содержание слуг приходится тратиться в два раза больше. Я уж не говорю о рыцарях, многим из которых вообще приходится путешествовать в одиночку.

А у того же графа или барона... Вдруг все слуги погибнут на войне или в схватке разбойниками. Как тогда? Не говоря о том, что они могут заболеть, получить ранение... да мало ли, что может случиться... И что, для их господина наступит Конец Света?

Кто тогда будет готовить еду на костре, ухаживать за лошадьми, следить за оружием и снаряжением? Нанять новых слуг? А вдруг не найдётся подходящих? И потом, даже если вокруг толпа челяди, её хозяин... если он действительно настоящий ХОЗЯИН, а не абы кто... должен следить, чтобы подчинённые работали добросовестно, не отлынивали от дел и не пренебрегали своими обязанностями, а для этого он сам должен всё знать и уметь. Только тогда оружие и доспехи будут вычищены и смазаны, лошади сыты и ухожены, челядь при деле, а сам благородный господин готов к новым подвигам и свершениям. Прямо, как в балладе.

Глава 2.

Так что сперва моё обучение началось с тяжёлого труда обычного слуги, подручного конюха, но это вовсе не значит, что меня ничему не учили. Я узнал, как правильно держать меч, наносить удары, драться и бороться без оружия. Даже падать пришлось выучиться заново. Тем более, что эту науку я познавал на себе в качестве мальчика для битья. Живого "снаряда", на котором радостно отрабатывали приёмы старшие ученики.

Как же они были довольны, когда выбивали у меня оружие или валили на землю. И всё с гнусными шуточками-прибауточками. Обидно было до слёз. Поэтому я и сорвался, где-то через полгода... да нет, наверное, больше... почти через год... когда дядя в очередной раз спросил: "Ну-у, как дела?"

Раньше-то он делал это в присутствии моих мучителей. А как ещё мне называть этих гадов? Друзьями что ли? Товарищами по оружию?

В общем, сопя и стараясь окончательно не разреветься, хотя слёзы так катились по щекам, я задал мучивший меня вопрос.

— То, что со мной происходит — это действительно учение или изощрённое издевательство, пытка, чтобы раз и навсегда отбить у меня охоту стать воином и магом?! Чтобы больше неповадно было?!

— С чего ты так решил? — удивился Тео.