Прирождённый ведьмак

Когда она последний раз была в столице империи? Налёт четырнадцать лет назад на цитадель Ордена не в счёт. Тогда она выскочила на помощь внучке, как была, в "домашке", ничуть не заботясь о том, как выглядит со стороны... почти не заботясь... И в Рир они с дочерью заявились не красоваться на балах, а крошить и убивать. Сейчас другое дело.

Эсми ещё повернулась у зеркала... и так, и сяк... Всё, решено, платье выбрано! Теперь драгоценности!

Как же счастливы должны быть те, у кого их раз два и обчёлся! А попробуйте выбрать, когда одних ожерелий и колье больше двадцати, а к ним ещё серьги, броши, кулоны... У кого хочешь глаза разбегутся! А ещё диадемы...

И тут придирчиво перебирая "побрякушки" герцогиня наткнулась... Как назвал его Эрик? "Глаз морской богини", приносящий удачу! Вот только несостоявшемуся жениху он не помог! На глаза сами собой навернулись слёзы. Эсмеральдина шмыгнула носом, порывисто смахнув предательскую влагу и, подчинившись минутному порыву, защёлкнула на шее тонкую золотую цепочку. Помнит ли Зигги этот кулон — память о битве на Реке Мёртвых? Купленный Эриком сразу после побоища... или он был у него изначально?!

Какая теперь разница? Ведь жениха больше нет! Нет, и больше не будет!

Надеть ли диадему?.. А что это там блестит в волосах? Седина? Седина-а?! Седина-а-а-а!! А-а-а-а!!!

И схватив с тумбочки первое, что попалось под руку, женщина с силой запустило его в ненавистное отражение!

Жалобно звякнув, вот уже который раз за день, несчастное зеркало разлетелось вдребезги, а его владелица в отчаянии ломала голову: "Что же теперь делать?!"

Пока серебристые капли зачарованного стекла, как и осколки ни в чём не повинной статуэтки, собирались вместе, чтобы восстановить изначальную структуру... дура она что ли, разбрасываться ценными вещами... так никаких денег не напасёшься... поэтому больше половины убранства замка было зачаровано "насмерть"... Его можно было жечь, ломать, кромсать на части, развеивать по ветру и разрушать тысячей всевозможных способов, обстановка вновь восстанавливалась! Правда, её можно было трансформировать по своему усмотрению, но предметы всё равно оставались сами собой. Зеркало — зеркалом, а эта статуэтка — точной, но во много раз уменьшенной копией знаменитой статуи Дездарию Великому, оригинал которой с такой лёгкостью скинул в Бездну этот несносный...

Эсми оборвала себя на мысли... К чему бередить старые раны?.. ведь у неё были дела поважнее, её ждал Рир! Интересно, как там Зигги? Всё такой же?!

— Ну, быстрей же! — прикрикнула женщина на серебристую лужицу, что по-черепашьи медленно переползала через раму.

Ну что она копается?!

И в нетерпении покусывая губы, Эсмеральдина поймала себя на мысли, что волнуется, как школьница на первом свидании. Глупо хихикнув, женщина устремила взор в возникшее наконец отражение.

Что-о?! Не-е-ет!!!

Проклятая "чернота"... Для полноценной магии элементарно не было времени, а навешивать иллюзию, которая может рассыпаться в любой момент от дворцовой защиты... Герцогиня фон Шварценберг с сединой в волосах, да об этом будут болтать пятьсот, нет, тысячу лет!

Краска была старой, да и чары уже не те! Проклятье, надо же столько расплескать! На воротник, на шею... Вот что значит, краситься без зеркала! Проклятое стекло, восстанавливается целую вечность! Вдребезги его! Без всякой жалости! Будто что-то почувствовав под гневным взором хозяйки, зачарованная поверхность подёрнулась рябью, готовая вновь разлететься на тысячи осколков.

Но нет, Эсмеральдина торопилась. Ей недосуг было ждать, пока артефакт восстановится снова. Так что расправа была отложена до следующего раза.

Дольше всего Эсми провозилась с белыми кружевами. Вот поди ж ты! Чистить их сущее наказание, а пачкаются в один миг!

Наконец волосы были покрашены, платье и шея вычищены, а отражение являло взору красавицу, которой нельзя было дать больше двадцати лет... Ну-у, может быть, с небольшим "хвостиком".

Прекрасно! Великолепно! Бесподобно!

Стоп, а сколько сейчас времени?! Что, хоть, сейчас? День или ночь?! Женщина выглянула в окно...

Снаружи были сумерки... то ли послезакатные, то ли предрассветные...

Та-ак... Для задуманного визита... если утро — то рано, если вечер — то поздно! Подождём немного, ещё нужно подобрать плащ!

Выбор был не настолько велик, как с платьями, поэтому Эсмеральдина сразу выхватила коронный наряд, которым не пользовалась ещё ни разу в жизни — чёрный с малиновой подкладкой. Почти классика, в таких очень часто изображают злодеев... владык тьмы... тёмных властелинов... Эсми хихикнула, набросив накидку на плечи... Класс! Настоящая Тёмная королева!

Когда герцогиня появилась перед воротами, сумерки ещё не развеялись, и сам дворец, как и небольшой парк, тонули в пелене тумана, отчего выглядели ещё таинственней и загадочней. Что там ждало владычицу Чёрной горы?! Впрочем, самой хозяйке забивать этим голову было недосуг, у неё нашлись дела поважнее. Ворота были зачарованы на совесть, и подпитывались прямо от императорской резиденции, стоявшей на линии силы. Ломать подобное без подручных средств было безумием.

Эсмеральдина и не собиралась. Найдя слабую точку в защитном куполе, прямо над будкой стражи, на стыке разных заклятий, чародейка подпрыгнула, ударив со всей силы в участок величиной с мелкую монету, разом превратив его в микропортал.

Несмотря на то, что проделывала такой "фокус" она лишь второй раз в жизни, волшебство сработало идеально, и женщина тут же бросилась к входу в здание. Здесь ей повезло вновь, потому что на дверях, понадеявшись на внешний периметр, никто и не думал ставить защиты.

У-упс! Ошибочка! "Охрана" попросту не была активирована, и теперь вход в астрале "полыхал" всеми цветами радуги... а заодно и магии. Отступать было некуда! Впрочем, Эсми и не думала.

Обведя взором ощетинившихся алебердами гвардейцев, она нашла вооружённого шпагой дворянина, выделявшегося из основной массы более богатой одеждой, обратившись прямо к нему:

— Сударь, соблаговолите сообщить Его Величеству, что у него гостья!

Несмотря на то, что офицер был белее мела, да и шпага в его руках заметно подрагивала, он не полез за словом в карман:

— Смею надеяться, что Его Величество уже в курсе, переполох вы подняли изрядный!

— И тем не менее, я настаиваю!

— Как же о вас прикажете доложить?

— Передайте императору, что пришла его старая знакомая.

— Вам было назначено? — скептически хмыкнул дворянин.

— Нет, но...

— Вы в курсе, что на аудиенцию есть запись?! Иные её ожидают месяцами!

— Император мне не откажет!

— Тогда хотя бы назовитесь. Как о вас доложить?

— Передайте, что пришла герцогиня фон Шварценберг!

— Которая?

— Эсмеральдина! — вздёрнула подбородок магэва, величественным движением откинув назад капюшон, — "Тёмная королева"!

— Не может быть! — воскликнул офицер, выражая всеобщее удивление.

— Молодой человек, — дворянин был явно не мальчик, где-то за тридцать, но для гостьи это были сущие пустяки, — прекратите балаган! Извольте немедленно доложить императору Зигфриду, что я уже здесь!

— Но Его Императорское Величество...

— Императора нет во дворце?!

— Есть, но...

— Тогда доложите немедленно! Я не прошу, я требую!

— Но Ваше сиятельство...

— Мне что, пройти сквозь эти залы, сметая всё на своём пути, как по Стеклянному ущелью?!

Женщина распалилась уже не на шутку.

— Герцогиня Эсмеральдина фон Шварценберг соблаговолите проследовать на аудиенцию! — раздался, будто одновременно со всех сторон звучный голос, заполнявший, казалось, всё помещение.

Двери открылись и чародейка, не заставляя себя ждать, устремилась в них.

Вот и знакомый тронный зал... как он там?.. для малых приёмов, кажется...

— Зигги, как я ра-а... — Эсми застыла на полуслове, и, уже предчувствуя что-то неладное, добавила, — Простите, а вы, собственно, кто?

Сидевший на троне мужчина расправил плечи и приосанился:

— А вы не догадываетесь?

— Ну-у... судя по мантии и короне... и потому, что на троне именно вы... Когда умер Зигги... то есть, император Зигфрид?

— Шесть... почти семь лет назад.

— Проклятье! — Эсмеральдина топнула ногой, — Я не знала! И мне никто не удосужился сообщить!

— Весьма сожалею, но приглашать вас на похороны показалось не лучшей идеей!

— Вам?!

— Всем нам! Всё-таки император — опора Веры, и на церемонии погребения присутствовало множество иерархов... как Церкви, так и Ордена. Ваше же присутствие... Впрочем, чего я объясняю, вы и так всё понимаете!

— Мда... Наверное... Ваше Величество, — женщина неуклюже попыталась изобразить книксен, чего она не делала вот уже... а-а... по-моему вообще никогда не делала... всё-таки герцоги Шварценберги были не теми, кто гнул спину перед кем ни попадя, — простите мне мою неучтивость, но я даже не удосужилась спросить, как вас зовут.

— Что ж, счастлив представится, — хозяин встал, отвесив лёгкий поклон и тут же "приземлился" обратно, — император Рирской империи — Конрад Третий, к вашим услугам... прекраснейшая из королев. Так, кажется, любил говорить мой покойный отец.

Хозяин вздохнул, и Эсми уже в который раз поймала себя на мысли, что всё большей и большей симпатией относится к этому добродушному на вид бородачу, так сильно напоминающему Эрика. Та же могучая фигура, открытое лицо, голубые глаза... Только волосы были не русые, а темнее... каштановые что ли...

— Кстати сказать, герцогиня, выглядите вы просто потрясающе!

— Смотрите не влюбитесь, Ваше Величество!

— Не-е-е, — император замотал головой, — жена с дочками не позволят!

— А наследник у вас есть?

— Да, но растёт редкостным шалопаем!.. Так что же привело вас в Рир... прекраснейшая из королев.

Эсмеральдина вновь улыбнулась... Ласковое слово даже кошке приятно... А когда не слышишь комплименты десятками лет... Тео не в счёт, попробовал бы он не польстить бабке!

— Видите ли... даже не знаю, с чего тначать... Я шла сюда к старинному другу... хотела обратиться с просьбой...

— Так в чём же дело?

— Это касается Академии... Вообще-то... надо бы было обратиться к ректору, но я с Велизарием... как-то не очень... Кстати, а он по-прежнему жив?

— А что ему сделается? Всё так же глава Академии!

— Вот видите, поэтому я и хотела, чтобы ваш отец...

— Простите?

— Зигги... император Зигфрид... Он же ваш отец?!

— Вообще-то дед. Я — сын его дочери... одной из... нескольких... Поэтому обо мне все благополучно и позабыли... Как оказалось — к лучшему... Так что же у вас за дело? И да, прошу простить мне мою неучтивость... Эй, кто там есть, принесите даме кресло!

— Не стоит утруждаться, Ваше Величество! Я уж как-нибудь сама. Надеюсь, от бытовой магии меня не испепелит.

Эсми мгновенно наколдовала... тут же плюхнувшись в него... весьма комфортное воздушное седалище, придав ему форму облака.

— Но от напитков-то вы не откажетесь?!

Герцогиня только поблагодарила, ещё мановение руки и рядом с креслом "материализовался" такой же воздушный столик.

Но тут воздух в зале как будто сгустился, послышалось шипение и потрескивание, и вокруг гостьи с её "хозяйством" начал быстро формироваться подёргивающийся алыми и белыми всполохами весьма опасный на вид кокон... смертельно опасный.

— О-о, дьявольщина! — недовольно скривившись, чародейка "выдернула" из своих конструкций пару тёмных заклятий, добавленных машинально.

Казавшиеся такими обыденными и органичными в её собственном замке, они едва не стоили ей если не жизни, то весьма больших неприятностей, автоматически вызвав срабатывание системы защиты "светлого" дворца.

Ох уж эти "святоши", наверняка без них не обошлось!

Потеряв цель несостоявшейся атаки, смертельные заклятия нехотя, посверкивая и потрескивая "для острастки"... как ворчащие собаки, которым в последний момент не дали желанной команды "Фас!"... нехотя расползались в стороны, вновь "впитываясь" в стены.

Всё это "представление" император просидел не дыша, тогда как не ко времени появившиеся слуги жались по стенам. И только, когда магия наконец развеялась, они решились приблизиться к магэве, с опаской ставя вино и пирожные на "облачный" столик.

— Видите ли, — наконец произнесла гостья, когда прислуга с подносами поспешно ретировалась, — Ваше Величество...

— Конрад... зовите меня Конрад, — облизнув внезапно ставшие сухими губы, произнёс ещё не оправившийся от шока император.

— Тогда я — Эсми, — продолжила герцогиня, — Видите ли, Конрад... проблемы с представителями юного поколения возникли не только у вас...

Красавица глубоко вздохнула и продолжила свой рассказ.

Глава 2.

Дин

Не скажу, что чувствовал себя абсолютно невозмутимым, когда шагнув из портала очутился прямо посреди столицы Империи. Нервничал ли я? Ещё как, но колени... Слава тёмным богам!.. Не дрожали!

Вот только я едва не "приводнился", лишь в последний момент перепрыгнув на небольшой "островок" посреди огромной... просто гигантской... лужи, занимавшей почти всю площадь перед собором Всех Святых... ясное дело — светлых... от которого буквально веяло эманациями светлой волшбы. Да так, что каждой клеточке моего тела захотелось убраться отсюда как можно дальше... подобру-поздорову.

Переплыть бы ещё это море-окиян... Надо бы использовать левитацию, но как "святоши" отнесутся к моей волшбе? А-а, была — не была...

Но сделать я ничего не успел, потому что сзади раздался дробный топот копыт, плеск, свист бича... И я только и успел, что резво "отпрыгнуть" на соседний "остров"... чуть побольше прежнего... выставив воздушный щит.

Вовремя! Будь на моём месте обычный прохожий... простой горожанин или мелкий чиновник... его бы окатило грязью с головы до ног. А так весь поднятый "девятый вал" обрушился на сам пролетавший экипаж, залепив обращённый ко мне бок по самые стёкла. Стоял бы кто на запятках, его бы вообще смыло. А так лишь сопровождавший карету всадник, едва удержавшись в седле, метнулся прочь, как ошпаренный. Что меня весьма позабавило.

Впрочем, моё приключение на этом не кончилось. Остановив свой бег, лошади остановились как в раз в начале улицы Менял, аккурат у меня на пути. Со мной хотят "побеседовать"? Что ж, флаг им в руки. Потерев ладони и размяв пальцы... всё-таки на улице после дождя было прохладно, да и туман едва рассеялся... я не спеша полетел в сторону предполагаемых противников.

Мог бы я миновать преградуи рвануть прочь? Наверное... Но зачем? Проблемы надо решать сразу, а не копить их целый воз! К тому же, моё нежелание вступать в конфликт вполне могло быть расценено, как бегство с поля боя. А погоня до ворот Академии — последнее, с чего бы я хотел начинать свою учёбу в этом заведении.

В общем, потихонечку... чтобы мои действия никак не могли быть истолкованы, как акт агрессии... я "подплыл" к карете. Тут дверь открылась и в проёме "материализовался" какой-то разодетый хлыщ:

— Мерзавец, да как ты посмел?!