Прирождённый ведьмак

Тёмные боги, как же неумолимо летит время! Поневоле задумаешься...

Император тоже умолк, поглощённый какими-то своими мыслями, и чародейка не решалась его тревожить.

— Зигги, — наконец решилась она прервать затянувшееся молчание, — Так как? Наш конфликт исчерпан?

— Это не наше противостояние, а столкновение твоей семьи с церковниками... вернее, с орденцами. Но, думаю, иерархи всё-таки встанут на сторону Ордена.

— А ты, значит, останешься в стороне, ожидая, чем кончится дело. Умоешь руки... Не на такую помощь я рассчитывала! А ещё друг называется!

— Погоди, Эсме. Не надо костерить меня последними словами. Ты никогда не отличалась сдержанностью, может, в этом твои проблемы! Послушай меня хоть раз!

— Хорошо... слушаю, — герцогиня сложила на груди руки, хмурясь и сверкая глазами.

— В этом противостоянии я готов выступить на твоей стороне, но не как союзник... Погоди, Эсме, не надо ругаться, — поспешил добавить император, предостерегающе вскинув руку, — Ты, ведь, хочешь узнать, кто виновен в убийстве твоих матери и внучки?

— Я и так знаю, это — орденцы, грёбаные паладины! — гневно выкрикнула Эсмеральдина.

— Конечно, они были главными исполнителями, но ведь мог остаться кто-то ещё... кто действовал неявно: организаторы, заказчики... да мало ли... Разве тебе не нужны имена? Вдруг кто-то из них уцелел?

— Хорошо, я согласна... Что нужно делать?

— Ничего. Я буду твоим представителем в этом деле... Можно сказать — поверенным, — усмехнулся Зигфрид, — Поверь, многим вельможам империи... да и простым дворянам... не понравится это подлое убийство. Ну а я, стоя на страже интересов благородного сословия, просто не могу не вмешаться.

— Будет следствие?

— Да... хоть и наверняка затянется. Нужно будет хорошенько во всём разобраться.

— Мне часто придётся наведываться в столицу?

— Нет, я всё решу сам... Если только на суд... Сейчас вам с дочерью лучше покинуть Рир и не спешить возвращаться. Сама понимаешь, очень многие вам не рады.

— Понятно... Я должна подписать какие-то бумаги?

— Нет, достаточно лишь твоего слова... моя королева.

— Спасибо! — Эсмеральдина бросилась к императору, и прежде, чем тот успел опомниться, нежно чмокнула в щёку.

Ещё миг, и она, как застигнутая учителем школьница, стремительно унеслась прочь.

— Заждалась, доча?! — воскликнула Эсме, выскакивая из портала, — Тёмные боги, да что с тобой?! На тебе же лица нет! — ужаснулась она.

— П-пош-шёл от-ткат, и-и н-не хил-лый т-такой, — трясясь и стуча зубами, насилу вымолвила Эля.

— Ничего, сейчас вернёмся домой... Адское пламя, наши мётлы сгорели!

— Н-ни п-переж-живай, мам-мочка, я-я с-сейчас н-новые сд-делаю.

— Да как же ты, родная? У тебя ещё остался эликсир?!

— Д-да.

— Так пей же его скорее, нам он больше не понадобится... Во всяком случае, сегодня!.. Вот и хорошо. Пойдём, милая, — мать нежно обняла дочь и они неспешно отправились прочь.

— А меч? — уже за воротами вспомнила младшая чародейка, ещё как следует не отдышавшись от проглоченного содержимого пузырька.

— Да пёс с ним! Тебе он нужен?! — и их силуэты растворились в вечерних сумерках.

Проводив женщин взглядом, молодой рыцарь опасливо подошёл к оставленному мечу. Дёрнул его... сначала одной рукой, затем двумя... сперва осторожно, потом изо всех сил.

Хренушки! Тот даже не шелохнулся. Так и остался торчать воткнутым чуть ли не наполовину в брусчатку мостовой, дожидаясь прихода магов.

М-да... Вот так и рождаются легенды!

Часть первая.

В начале пути.

Глава 1.

Дин

— Даже не думайте, сиятельная леди! Вы что, издеваетесь?! Я это ни за что не надену!

— Но послушайте, милый юноша, это — типовая форма, утверждённая приказом Его Магичества ректора, специально для вашего факультета.

— Но это же бабс... то есть женские шмотки. Зачем они мне?!

— Я же объясняю: это — ученическая мантия, стандартный костюм студиоза, в таких вся академия ходит.

— Но я же сам видел, что мужские мантии гораздо короче, и на них нет ни кружев, ни рюшей, а эта вышивка...

— Все украшения строго функциональны. Если вы приглядитесь магическим зрением, они сплетаются в специальный узор, зачарованную сеть, своеобразный доспех, который надёжно защищает ученика, как от воздействия чужой магии, так и от неконтролируемого выброса своей собственной.

Да понимаю я всё это, понимаю... но сам внешний вид...

— Эта мантия больше похожа на платье.

— Естественно, она же шилась на девочек... Специально... Чтобы ваш факультет от всех остальных отличался. Чтобы сразу бросалось в глаза, что перед вами не простая ведьма, а из Особого ведьмаческого... Я же говорю, по специальному приказу ректора... Форма предоставляется совершенно бесплатно. И потом, что вам не нравится? Модно, стильно, со вкусом. Девочки были просто в восторге.

— Но я же не девочка!

— М-да... действительно... Но кто ж знал, что у нас будет учиться мальчик?!

— М-м-м... А нельзя ли мне заказать похожую форму, но мужскую?!

— Скорее всего, можно, я спрошу у ректора.

— ...А пока ходить без мантии.

— Нет! Ни в коем случае! Правила для всех одинаковые! К тому же, учитывая, с как эффектно, — тут леди хихикнула, — вы прошли собеседование... В стенах Академии чары, особенно ваши, должны находиться под постоянным контролем. Ведь они несут угрозу не только вам, но и окружающим. Надеюсь, это понятно?

— Да-а, но-о... А нельзя ли сперва сшить костюм, а потом приступить к занятиям?

— Определённо — "нет"! Эксклюзивная магическая мантия. На её изготовление потребуется не меньше месяца... а то и больше... А вы и так пропустили почти два, ещё придётся навёрстывать. И вообще, молодой человек, что за детские капризы?! Приказ Его Магичества однозначно гласит: "Приступить к занятиям НЕМЕДЛЕННО!"

Вы что, не желаете учиться?! Если так, я буду вынуждена обратится к ректору, а уже он свяжется с вашими родственниками, поинтересуется их мнением на этот счёт. Вы действительно хотите, чтобы всё произошло именно так?

Хочу ли я? Прикинул и так, и этак. От бабушки особого понимания ждать не стоило, от прабабки тем более. Дядя... Наверное Теобальд бы меня понял... Да нет, точно!.. Но вот из-за этой проклятой башни... Будь она трижды неладна!.. ещё и позлорадствовал бы... А что, я на его месте поступил бы точно так же... в воспитательных целях...

Как тогда с платком...

Я внимательно посмотрел на леди Мариэллу, поймёт ли она меня? Убранные в высокую причёску каштановые волосы, прячущиеся за очками большие голубые глаза, милое личико, минимум косметики. Если всё это "наштукатурить" да магически "подправить", выйдет такая симпотная особа...

А может, так оно и есть, а та "серая мышка — замухрышка" — лишь маска, которую женщина носит в стенах Академии, прикидываясь невыразительной и неяркой, а стоит ей шагнуть за ворота, как... О-го-го!

Одно слово — ведьма!

Так что не найти мне сочувствия и понимания, как ни надейся!

Проклятье! С самого рождения мне не везло! Были бы живы родители, может быть всё пошло по-другому!

Одно имя чего стоит — Эсмеральдин!

Нет, это — полный трындец! Мальчишке — девчачье имя, будто других на свете нет!

Не-е, я, конечно, понимаю, преемственность поколений и всё такое, но всему же должны быть границы!

Ну и что из того, что в семье из поколения в поколение новорождённых называли в честь прабабок: Эвелинна, Эсмеральдина, Элеонора... Вот и я "попал под раздачу". Угораздило ж получить имечко.

Дяде Тео повезло куда больше: Теобальд Аллииран Лиллоралион — не самый плохой вариант даже для эльфа. А уж на что они придирчивы. По крайней мере, наши, чернолесские, считающие, что имя — это зеркало души... или его вторая половина. В общем, неотделимая составляющая индивида, определяющая его дальнейшую судьбу. Кто ж с этим спорит?

Только... по слухам... Тёмному принцу... в смысле моему деду Лиллоралиону Эолану Кармиерону пришлось постараться, чтобы у него родился мальчик. И не только в постели. Без магии тут точно не обошлось... А, кстати, не так ли поступил мой отец, чтобы его первенцем стал сын? Боюсь, для меня это так и останется загадкой.

Даже не знаю, должен ли я благодарить за это папу, или проклинать всю оставшуюся жизнь. Нет, остались бы живы родители, они бы как-нибудь выкрутились, а так всё решили за них. И главное, за меня!

Бабушка с прабабкой отчего-то решили, что у мамы непременно будет девочка... или мои родители "переиграли" всё в самый последний момент. В общем, имя выбрали без них... Хотя, тут и выбирать-то было нечего, всё уже давно было предрешено — "Эсмеральдина", и точка!

Но ладно бы, только имя, так бабки подготовили "презент": пелёнки там, распашонки всякие... И всё подписанное гордым "Эсмеральдина"... Огромными буквами... Будь оно всё трижды неладно!.. И имя и всё остальное... Даже слёзы на глаза наворачиваются...

Нет, и что "предкам" мешало, разобравшись, что у них не девка, а парень, отыграть всё назад? Только тряпки? Что они им, дороже человека... в смысле — меня?!

Один чёртов платок чего стоит. Что я только не делал, чтобы уничтожить последнюю букву "А". Жёг её огнём, морозил льдом, травил всякими снадобьями... Бесполезно! Надпись "Эсмеральдина" тёмно-синими буквами по снежно-белому полю, даже не потускнела. И избавиться от этого произведения магического искусства, неизменно вызывающего всеобщее веселье, стоило тому лишь появиться на свет, не было никакой возможности.

Что я только не делал: и "терял" платок, и специально выбрасывал. Один раз даже обернул в него камень, завязал покрепче, да забросил в реку как можно дальше. Всё, думал, наконец-то от него избавился. Но не тут-то было, буквально через день он вернулся обратно.

— Эсми, — строго спросила прабабка, едва переступив порог моей комнаты, — где твой носовой платок?!

— Н-не зна-аю, — невнятно проблеял я.

— Это случайно не он? — произнесла вошедшая следом бабушка, извлекая на свет божий злополучный предмет.

— Н-наверно.

— Тогда, может, ты объяснишь, как он оказалась в желудке рыбы, да ещё обёрнутым вокруг камня. Ты что, решил от него избавиться?! — пригвоздила меня взглядом глава семьи.

И тут меня будто прорвало. Стыдно признаться, но я закатил форменную истерику, как какая-нибудь девчонка. Слёзы хлынули ручьём, а я сквозь них выкрикивал, что уже взрослый, а меня наряжают в девчоночьи тряпки и заставляют таскать вещи, подписанные женскими именами.

Всё это было верно лишь отчасти, просто костюмчики были скроены на имперский манер, а там как раз пошла мода на кружева, шитьё, банты и всё такое прочее... чем больше, тем лучше... что у мужчин, что у женщин. О чём мне бабули и сообщили, будто я сам не знал.

Но мне-то от этого не легче. Ведь у нас не Рир, а Чернолесье — мода и нравы совсем иные. Это же просто невыносимо, когда над тобой все вокруг потешаются, тыкая пальцем. И ребятня, и взрослые... включая нашу немногочисленную дворню... Те, правда, не решались это делать открыто, хихикая исподтишка и шушукаясь за спиной... Но разве это что-то меняет?

В общем, я наконец излил душу, выплеснув всё, что внутри накипело... наговорив, чего следовало и не следовало... и теперь, ужаснувшись содеянному, с содроганием ждал, что ответят сверкающие глазами грозные родственницы... какое придумают наказание. И до того мне стало боязно, что аж коленки затряслись.

Малодушие, согласен... Но мне ж всего было семь лет... совсем ребёнок... Да и сейчас я немногим старше.

— Вот, значит, как? — ещё сильнее нахмурилась прабабка, — надпись ему не нравится. Да ты хоть знаешь, мальчишка, какая прорва магии была вбухана в этот клочок ткани? Сколько потребовалось сил и терпения, чтобы сделать его "вечным"? Чтобы он не только всегда был кристально-чистым, но и непременно возвращался к своему владельцу. Чтобы такие оболтусы, как ты при всём желании не могли потерять такую уникальную вещь, настоящее произведение искусства?! Да за такой артефакт замок можно купить... ну, пусть не замок, небольшое поместье... или дом в столице. Имя ему не нравится, — недовольно пробурчала Эсмеральдина, — Да никаких проблем! Сделаем из тебя девочку, и сразу будешь ему соответствовать! Это гораздо проще, чем ломать защиту и заклятья наложенные на платок, а потом их вновь восстанавливать! К тому же девчонки куда спокойнее и послушнее. С ними гораздо меньше проблем. По крайней мере, пока не вырастут.

Не знаю, всерьёз ли сказала это глава семь, или чтоб меня приструнить, но у моя душа ухнула в пятки. Я стоял весь онемев от ужаса, ни жив, ни мёртв. Только хлопал глазами да дрожал, не в силах вымолвить ни слова.

— Ну что ты, мама, разве так можно пугать ребёнка? — пришла мне на помощь бабуля.

Всё-таки она любила меня гораздо больше, чем прабабка... А та? Любила ли?.. Да нет, конечно же... Просто никак не желала показывать своих чувств, всячески демонстрируя холодность и отстранённость. Наверное, ей так проще было быть герцогиней фон Шварценберг — суровой и непреклонной главой нашего дома...

Прямо, как сейчас:

— А я и не пугаю, — буркнула прабабушка, — Не так уж это и сложно: был у меня правнук, станет теперь правнучка.

Я дёрнулся было решительно возразить, но изо рта вырвался только... даже не сип, а какой-то писк:

— Кх-хи-и-и.

— Что? Согласен?

— Да ты что, мам?! Мальчик просто хочет сказать, что ему пора становиться взрослым. Таким же магом и воином, как Тео.

— Этот наглый эльфёныш-недоучка, этот ушастый зас...

— Мама! Умоляю тебя, только не при внуке!

— А что тут такого?! Он же собирается стать магом и воином. Верно?!

— Ы-ы-ы, — слова по-прежнему не желали вырываться из горла, поэтому я судорожно закивал головой.

— Ха! Тогда, парень, готовься услышать множество новых слов, особенно про себя!

Я вновь затряс головой.

— Значит, хочешь быть настоящим мужчиной? — злорадно усмехнулась моя "тёзка".

— Да-а, — наконец просипел ей в ответ.

— Тогда будь им! Только уговор, не жаловаться и не хныкать... Решено, завтра едем к Тео!

— Как вы сказали? Обучить Эсмеральдину? Чему ж я её смогу обучить?

Ну вот, опять...

— Не её, а его! — в кои веки вступилась за меня прабабка, — Ты что, внук, совсем меня не слушал? Эс-ме-раль-ди-нА! — произнесла она по слогам, — Сына Эви, вот его! — и указала на меня в костюмчике с кружавчиками.

— Так это мальчик?! Ха-ха! Это чудо природы?! — и захохотал во весь голос, как какой-нибудь злодей из сказки.

Мне и так было не по себе, а тут стало совсем хреново.

— Хорош ржать! — прервала это веселье глава семьи, — Говори прямо, учить будешь?!

— А что, есть возможность отказаться? — хитро прищурился дядька.

— Тео, сынок, — вступила в разговор бабушка, — хватит дурью маяться! Тебя как человека просят!

— А я разве человек? Я — эльф-полукровка!

— Заяц ты лопоухий! — не выдержала Эсмеральдина, — Ему человечьим языком объяснили, а он всё кобенится! Была б это девчонка, мы б и слова не сказали, сами бы взялись учить! А так просто не знаем, как к нему подступиться. Ты же учишь мальчишек, неужели племяннику не поможешь... сыну родной сестры.