— Идет, — спокойно согласился Хэммет, убежденный в своей правоте.
— Прошу вас, за мной, — галантно попросил Салим.
Идти пришлось на другой конец города. В бедный квартал. Вот здесь европейца точно могли прирезать в подворотне. А потом спокойно выкинуть тело в море. А английские солдаты могут сюда приходить сколько угодно, устраивать обыски и другой произвол — это все равно не сломит местных, что живут так уже много поколений. И ничто не заставит их сдвинуться с места или вести себя по-другому.
Но с вооруженным орком связываться никто не хотел. Даже небольшие банды арабов, провожавшие их злобным взглядом.
— Он ведет нас в свой квартал, где вас убьют, а меня будут использовать сами знаете по какому назначению... — идя чуть позади, шепнула Катерина.
— У вас паранойя, — пожал плечами Михаил.
Остается надеяться, что пока они здесь, Уильям не вляпался в какую-нибудь историю.
Они повернули на широкую улицу, откуда доносились странные звуки. Оказалось, китаец в темно-желтой робе показывал местным детишкам магические фокусы. Песок, которого, казалось, не так уж и много в городе, по сравнению с пустыней, принимал различные формы. От корабля, бегущих по песчаным волнам до различных животных, а также воинов, сражавшихся за светлое будущее. Маг добивался результата лишь несколькими пассами. Такой уровень контроля над стихией земли встречался достаточно редко, так что путешественники воочию наблюдали настоящие чудеса. Правда, Катерину это не слишком впечатлило. Видимо, ее способности были, пусть и не столь контролируемыми, но зато более универсальными. Женщина не сражалась против армий и замков. А ведь именно этому в первую очередь учат магов в китайских школах.
Даже маги ветра и воды учатся в первую очередь топить корабли, а уже потом применять свой дар во благо общества.
Мельком взглянув на подошедших, китаец что-то сказал на местном диалекте, после чего песок осыпался солидной кучей рядом с его ногами в сандалиях. А дети побежали дальше предаваться различным местным забавам перед сном.
— Мастер Хо, — слегка поклонился орк. — Это те люди, которых вы искали.
— Очень хорошо, — протянул азиат, показав хоть и ухоженные, но все же кривоватые зубы.
На хитром лице верхнюю губу обрамляли небольшие усики, которые с легкостью, если не приглядываться, можно перепутать с грязью на лице. Побритая налысо голова была украшена бянь-фа из черных волос. Коса заканчивалась около пояса. Хэммет всегда считал такую прическу крайне неудобной, но этому мудрому восточному народу лучше знать. Хотя, если поднапрячь свои скудные познания по культуре Китая, эта не дань традициям, а обязательное веление династии Цинь...
Китаец спрятал свои руки в просторных рукавах темно-желтой робы:
— Очень рад, что вы смогли прийти. Мой учитель желает побеседовать с вами, — он указал в сторону лавки, дверь которой казалась наглухо запертой.
— Вы имеете ввиду ваш бывший учитель? — хотел поправить Михаил.
Все-таки 'мастер' уже считался закончившим обучение магом. Но молодой мастер Хо лишь таинственно улыбнулся, обнажив лишь верхнюю челюсть. После чего песок рядом с ним вновь взвился воздух, окутывая его тело, а затем улетая куда-то за крыши домов. Азиата тоже на месте не оказалось. Действительно, поразительное владение техниками.
— Что ж... — отойдя от увиденного, пожал плечами профессор. — Посмотрим, что там.
— Ну, а я свою работу выполнил. Дальше дело за вами, — заявил Салим, после чего пошел по улице дальше, даже толком не попрощавшись.
— Благодарим вас! — крикнул ему вслед Михаил.
— Ох, да этот варвар того не стоит... — хмыкнула женщина.
После чего возникла долгая пауза. Наконец, Хэммет посмотрел на спутницу.
— Не слишком-то я хочу туда идти, — скрестила руки Катерина. — Я читала, как приманивали магов во времена Инквизиции...
— Времена Инквизиции давно прошли. К тому же крестоносцы сейчас никого не убивают...
Ну, кроме настоящих магов-отступников, натворивших настоящих бед. Впрочем, бедой иногда считались даже несчастные случаи или неудачи на поле битвы. Казалось бы, простое исполнение обязанностей могло обернуться для несчастного эшафотом.
В конце концов, женщина сдалась и первой потянула за ручку. Повеяло какими-то травами, что заставило ее задержать дыхание, будто это что-то усыпляющее. Но Хэммет вошел внутрь, спокойно дыша воздухом с примесями.
Дверь позади накрепко закрылась. Дальше путь пролегал не вверх, как должно быть по архитектуре, а вниз, куда-то в подвал.
Уже у самого конца лестницы их встретила эльфийка в такой же желтой робе, как у мастера Хо. Темные волосы были подстрижены весьма коротко, но все равно не портили милого лица магички. А большие голубые глаза смотрелись более чем уместно.
— Я рада, что вы почтили нас присутствием. Мастер Нердарион ждет вас.
Похоже, мода на то, чтобы брать себе колдовские псевдонимы, еще не прошла. Обычно сейчас занимается только высший совет волшебства, и то число имен настолько ограничено, что приходится писать рядом с именем еще и цифру, как Папе Римскому. По слухам, одно из самых популярных имен, Лазарус, унаследовал уже двести шестьдесят восьмой кандидат. Ибо было время, когда маги сменяли друг друга очень часто...
— Может, вы нам представитесь для начала? — не слишком вежливо потребовала Катерина.
— Я сюету (от кит. — ученик) Абель, — невозмутимо ответила эльфийка. — Прошу вас, следуйте за мной.
Они прошли просторную комнату с фонтаном к двери, за которой находилась комната для медитации. Внутри ничего не было, кроме подушек, заменяющих собой стулья.. А также в центре комнаты стоял поднос с угощениями и вином. И не только для гостей. Маги уважали алкоголь, но в меру, ибо тот помогал быстрее восстановить силы.
Почему? Вопрос из той же области, почему они обладают такой мощью. Наука пытается найти ответ на этот вопрос, но пока не получается. Ибо магия до сих пор слишком загадочная штука, чтобы практиковать в ней научный метод.
— Приветствую вас, присаживайтесь, — указал на подушки сидящий напротив мужчина.
Загорелая кожа, совершенно лысая голова и коротенькая седая борода не позволяли определить точный возраст. Сильных морщин не наблюдалось, да и черты были весьма моложавы.
— Благодарю, Абель, — обратился он к эльфийке, когда путешественники сели на подушки. — Позови сюда, пожалуйста, сюету Яна.
Та лишь поклонилась в ответ и ушла.
— Вы мастер Нердарион, я правильно полагаю? — поинтересовался профессор.
— Все верно, профессор Хэммет.
От этих слов Михаил напрягся, но промолчал. Что знают о них эти маги?
Адепт земли спокойно показал обгоревшую руку из-под широкого рукава темно-желтой робы, что сливалась со стенами, как хамелеон, и взял ей бокал с вином. И тут же пригубил красный напиток. Будто собираясь показать, что он не отравлен.
— Тунисское вино... иногда нужно найти правильную бутылку. Все остальное — жуткая кислятина, — начал издалека Нердарион, после чего словно спохватился. — Но я перейду сразу к делу.
Стакан был залпом осушен и вновь оказался на подносе. Хэммет из вежливости отщипнул немного зеленого винограда с лозы. Все-таки нужно было как-то восстанавливать отсутствие фруктов в течение многих дней. А то так начнется авитаминоз. Или, чего доброго, цинга, если им придется путешествовать дальше по морю.
— Да, будьте так добры, — поправив полы платья, в котором было неудобно сидеть на подушках, попросила рыжеволосая.
— Скажите, — ничуть не обидевшись на тон, спросил загорелый мужчина, — вы бы поняли, что я маг, не будь на мне этой робы? И встреться мы в совершенно другом месте...
— Я не понимаю, к чему этот вопрос...
— Дело в том, что маги-новички плохо контролируют выбросы своей силы. Она бьет из них, словно мощный водопад... это неопасно для окружающих, но мы, маги, это прекрасно чувствуем. Когда вы открыли в себе эти способности?
Катерина побледнела. Определенно, такой поворот событий она не ожидала. Возможно, даже сам Борджиа был не в курсе. Хоть и передвигаться по Англии ему точно не возбранялось, ни у кого не возникло лишних вопросов.
Тут в комнату вернулась сюету Абель вместе Яном, который представлял из себя крепкого мужчину, сильное тело которого не могла скрыть даже роба. Он был шире Хэммета в плечах в полтора раза и был почти равен Уильяму по комплекции, что внушало уважение. Славянские черты лица не позволяли определить точно происхождение. Русский? Или из восточной Европы? Определить сложно. Новый гость ничего не сказал, лишь слегка поклонился путешественникам.
После чего оба сюету сели по бокам от Нердариона, который, видя молчание женщины, продолжил:
— Обычно способности проявляются в раннем возрасте. Это крайне сложно скрыть...
— Простите, а какой вам в этом интерес? — решив помочь Катерине, вежливо встрял в разговор профессор. — И мое имя, надеюсь, вы узнали из моих диссертаций?
— Вам не о чем... — хотела высказаться эльфийка, но поднятая ладонь мастера заставила замолчать.
Дисциплина у магов что надо. Не зря за серьезные провинности ученики получают несколько ударов бамбуковыми палками по пяткам.
— Я понимаю вашу подозрительность, — ответил маг. — Я действительно не имею права спрашивать подобные вещи. Но мы лишь хотим помочь... здесь нет войск крестоносцев, но изредка через Александрию проезжают другие маги, которые тоже могут почувствовать ваши всплески силы. А они у вас... необычны... мы сразу их почувствовали, стоило вам сойти с корабля. Вернее, почувствовал мастер Хо. Он прекрасный сенсорик.
Так называли магов-разведчиков. Которые не только обладали силой какой-либо стихии, но и прекрасно чувствовали окружающую среду. Худшими сенсориками считались маги огня. Все-таки далеко нечасто удается почувствовать что-то, когда вокруг нет даже маленького костерка.
— И что же именно вам не понравилось? — воздух вокруг рыжеволосой, казалось, наэлектролизовался.
— Кроме того, что в ваших всплесках читается владение всеми стихиями, вы также способны обучиться запретной магии смерти. И демоническим заклятьям...
От этих слов женщина стала совсем бледна, как смерть. И даже предложенное вино исправило ситуацию.
Адептов этих запретных магий убивали сразу, как только те рождались. Потому что до сих Европа помнила опустошительные чумные эпидемии, насылаемых магами смерти. Сегодняшние некроманты — самоучки. Они знают заклинания, но не владеют этой силой сами по себе. Также требуются катализаторы для самых разрушительных заклятий и оживления нежити. Но все равно они являются одной из главных мировых угроз.
Как и истинные демонологи. У них нет заклятий, как таковых. Они могут открывать порталы в Солнце, вызывая демонов из их мира. А также насылать демоническую порчу, от которой вряд ли спасет даже клирик крестоносцев.
Именно такие давным-давно открыли портал, уничтоживший все живое на Земле, как говорят древние легенды. Жизнь восстановилась далеко не сразу. Неизвестно, сколько прошло с тех пор, наука еще не доказала.
Зато крестоносцы уверены, каждое нашествие демонов было вызвано одним из тайных адептов практической демонологии. И что их главная цель — открыть постоянный портал к Солнцу.
Хэммет же не разделял эту точку зрения.
— Профессор? — голос Катерины вывел Михаила из глубокой задумчивости.
— Простите...
— Борджиа ни о чем таком не говорил, правда. Вы ведь мне верите? Скажите им.
Маги перевели взгляд на Хэммета.
— Я лично видел, что люди в России получали магические способности с помощью какой-то древней машины. Еще древнее, чем египетская культура, по моему скромному мнению.
— Это... немыслимо, — выдавил из себя Нердарион.
Абель закрыла рот ладонью, но после вновь приняла исходное положение. Ян же прикрыл глаза, в которых читалась ярость.
— Машина уничтожена, — заверил профессор. — Некроманты напали на культ, который был организован Анхелем Борджиа, — кажется, это имя магам ничего не сказало, — перебили большую его часть, а взрыв дирижабля оставил от подземных катакомб одни лишь руины.
— Я слышала похожую историю от одного из моряков, что привез нам травы, — подтвердила сюету.
Определенно, профессор не знал, что у адептов земли на уме. Но, кажется, они не собираются проявлять агрессию.
Вообще, маги по жизни редко вмешиваются в политику или какие-то серьезные заварушки. В армиях, конечно, служат. Это быстрый способ добиться высокого карьерного роста. Но, с другой стороны, они стараются держаться в стороне от многих конфликтов, предпочитая познавать мир и способствовать его сохранению. Разумеется, такая новость ставит под сомнение не только мирное существование людей, но и вообще баланс, который с таким трудом удается отстоять.
Борджиа со своей древней техникой пришел крайне не вовремя. Европейские державы ссорятся друг с другом по любому поводу. За последние годы произошло достаточно войн, и каждая становится все кровавее и кровавее. Рано или поздно грянет мировой конфликт...
— Хорошо, что машина уничтожена, а глава культа мертв, — заключил мастер. — Сколько еще осталось таких, как вы... я так и не узнал вашего имени.
— Катерина, — представилась женщина, слегка смягчившись. — Насколько я знаю, все мертвы.
При этом она все же не выдержала и отвела взгляд. А Михаил не стал выдавать ее. Все равно неизвестно, жив ли сын Катерины. И еще больший вопрос — обладает ли он магическими способностями.
Впрочем, Нердарион не стал усердствовать и устраивать допрос:
— Я рад, что вы были с нами откровенны. Теперь моя очередь. Профессор, я знаю ваше имя, потому что был во время Семнадцатого нашествия вместе с прибывшими крестоносцами. Когда вас вынесли из той маленькой деревушки, смертельно раненого, я был там. И именно моя магия, а не магия клириков, спасла вам жизнь. Впоследствии, я интересовался несколько раз вашей судьбой, поэтому знаю о ваших успехах в области демонологии...
Для Хэммета это было большим открытием. Тогда давным-давно, когда он пришел в сознание, то интересовался, как ему удалось выжить. Но ответа не последовало. Адепт земли предпочел остаться инкогнито.
— Тогда я должен поблагодарить вас за спасение моей жизни.
Он слегка поклонился, и маг сделал тоже самое в ответ.
— А вас, Катерина, мы сможем обучить прятать свою силу. И в остальном готовы помочь вам, как сможем, — пообещал Нердарион.
Иметь таких мощных союзников в трудную минуту — поразительное везение. Профессор даже усмехнулся про себя. Уильяму придется взять свои слова насчет рыжеволосой назад. Если бы они поехали в Александрию вдвоем, то просто бы плутали по улицам, так толком и не зная, что делать. А некроманты, тем временем, продолжают поиски. И если им удалось выйти на Борджиа, то и на таинственного информатора священника тоже рано или поздно выйдут.
— У нас есть небольшая проблема... — не стал скрывать их нужду в помощи Михаил. — Мы ищем таинственного информатора Борджиа. У него есть сведения, которые могут заинтересовать и вас.
