Прирождённый ведьмак

Собравшиеся праздновали удачное завершение охоты.

— Эй, погоди, я тебя знаю! — выкрикнул изрядно набравшийся Вилли Тэрл.

— Да что ты?! Серьёзно?! — оглянулся прохожий.

— Это ты отобрал у нас победу, забрав мелкого засранца! Нафига ты его уволок через портал, лишив нас законной добычи?!

— И чего б ты с ним делал?

— Содрал бы шкуру да набил чучело!

— И кто б тебе это позволил?!

— Из проклятого гоблинского шамана?!

— Он не гоблин.

— Тогда карл или кобольд! Один чёрт! Только б соломы найти подходящей!

— Ты я гляжу, Тэрл, совсем спятил!

— Ты-ы... Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать?!

— Барон.

— Ик, какой ещё барон?

— Фон Фалькенхорст. Но ты можешь звать меня просто Барон.

— От спасибо, вашество, — отвесил шутовской поклон, оступившись и едва не свалившись на землю, глава охотников, — Может, мне вас ещё и поблагодарить, что спасли нас несчастных от злобного карла? Того, что вы у нас похитили, лишив законного приза?

— Это был мальчик. Всего лишь мальчик. Но если бы у него треснули браслеты, мало б вам не показалось!

— Ты это серьёзно, Барон? — откликнулась сидящая за столом белокурая женщина... На вид ей было... лет тридцать или около того... но, судя по взгляду, немного усталых серо-голубых глаз... больше... гораздо больше, — То есть... вашество, — соблазнительно улыбнувшись, поспешила добавить красавица.

— О боги?! Клариэль?! — вглядевшись, изумился Тео, — Ты-ы?!

— Ну да, — усмехнулась женщина, — Слухи о моей смерти несколько преувеличены!

— Нет... я слышал... ты отошла от дел... поселилась в нашем Чернолесье, открыла школу целителей, лечебницу... Но тут-то ты как оказалась?!

— Да вот этот юноша, — Клариэль небрежно махнула рукой в сторону Тэрла, — принялся скликать воинов и магов, будто тут прорыв Инферно... Стало интересно... Вот и выбралась в кои веки "в поле". Да и за учениками надо же кому-то приглядеть... А тут всего лишь пара мальчишек... Кто он тебе, Тео?.. Ученик?

— Ты про мага?

Женщина кивнула.

— Это мой племянник.

— Ого! Тогда понятно! Успел его обучить? Беру свои слова обратно!

— Да не особо... Мальчишка сам книжек начитался... Только опыта маловато... пока... и практики.

— Зато дури... то бишь запала... у него с избытком! Это у вас семейное.

Теобальд усмехнулся:

— Скажешь тоже... Лучше ответь, что вы так долго телепались? Облаву устроили на весь лес... по всем правилам? Тебе же по каплям крови найти сородича ничего не стоит... легче лёгкого!

— Ха! — женщина тряхнула кудрями, — А кто меня спрашивал?! Этот юный олух, — ткнула она в Тэрла, — так раскомандовался, слова ему не скажи! А мне что, больше всех надо? Даже интересно стало, чем всё закончится.

— Что ж, удачи! — махнул рукой Тео, направляясь дальше по своим делам.

— Ты б зашёл в гости... Барон! — окликнула его Клариэль.

— Обязательно, Клара... как заболею!

— Так это долго ждать... лет сто... или триста... могу и не дожить! — хихикнула женщина, хотя, казалось, в её словах сквозили горечь разочарования.

Барон не ответил. То ли не расслышал, то ли сделал вид, давая понять, что разговор окончен.

— И что это было? — наконец, выйдя из ступора, протянул Вилли Тэрл.

— Охотник, — откликнулась целительница, доставая откуда-то из складок одежды и осматривая изящную трубку с длинным мундштуком.

— Охотник?

— Барон — Охотник! — многозначительно добавила женщина, деловито набивая табак.

— Охотник... и что? — почесав затылок, выдал "корифей", — Погоди, а что он там говорил про кровь? Целители могут "взять след" по каплям крови? Впервые слышу!

— Не простой — эльфийской. И не кто-нибудь, а эльфы.

— Так ты — эльфийка?! А уши?!

— Дались они тебе, Тэрл! Я — полукровка, и мои "кругляшки" мне больше нравятся! — усмехнулась Клара, раскуривая трубку.

Потом от души затянулась и выдохнула, выпуская одно за другим несколько колечек ароматного дыма.

— И вот ещё что. Барон — тот самый охотник... Тёмный барон.

— Да ну-у... Это всё — сказки!

— Серьёзно?! А ты пойди, догони да спроси барона, что в них правда, что — вымысел!

— Э-э-э... Не-е, — отрицательно затряс головой охотник.

— Тото же! А ты что сидишь, Сэм? — шикнула женщина на полноватого круглолицего парня, который, приоткрыв рот, заворожено внимал каждому её слову, — Наливай! — подвинула она свой стакан.

— Так это что? — пробурчал Тэрл, — Я, как зайца, шугал племяша Тёмного барона?

— Долго же до тебя доходит, Вилли! — хохотнула целительница, пригубливая вино, — Погоди, ты ещё обо всём этом перед внуками хвалиться будешь! Как гонял по лесу племянника самого Тёмного охотника! — женщина подняла кверху указательный палец, — И, кстати, зовут-то его как?!

— Племянника?

— Ага, мальчишку!

— Мне не сказали... Да я и не спрашивал!

— А и фиг с ним! — махнула рукой Клариэль, — Лучше выпей вина, Тэрл, а то мозги совсем засохнут! Как бы ни звали парня, мы о нём ещё услышим!

Как ни странно, после нашего сокрушительного поражения и двух "смертей" каждому, что дядя нам насчитал... Брис попытался было оспорить такую вопиющую несправедливость, только... в общем, ничего из этого не вышло... Зато после наши дела пошли неплохо. Даже лучше, чем прежде.

Банде Тэрла стало не до игрищ — их послали ловить реальных преступников. А с той шелупонью, что осталась... Наиболее подготовленных учеников, ведь, разобрали по отрядам "купцы" из охотников. Так сказать, "для практики". Чтобы в деле поглядеть, на что способна "молодая поросль".

Ту же дюжину несчастных, что оставили нам "на растерзание", право слово, даже "убивать" было жалко. После того, как мы их "перебили" уже в третий раз, подошёл к каждому и "сжёг" нахрен их амулеты.

Дядя, конечно, меня за это в очередной раз отругал, но чего ради мучить и себя, и других. Ну если они в принципе не в силах нас одолеть, так чего зря время терять. Заодно у дяди появился лишний повод поспорить с графом.

Один из таких "разговоров по душам" я случайно подслушал... Нет, действительно случайно... без дураков! Я не вру! Просто, так вышло.

— Тео! — нервно вышагивая по комнате, бросил граф Чернкский, — Ты что, собираешься превратить моё ведомство в филиал имперской службы безопасности?!

— Не в филиал, а в структуру, способную ей противостоять.

— Слава тёмным богам, до недавнего времени мы как-то справлялись!

— Всё течёт, всё изменяется. Нельзя работать по старинке!

— С империей у нас мир!

— Ратмер, тебе ли не знать, что в политике всё может измениться в один миг! Сегодня рирцы нам лучшие друзья, но что будет завтра?!

— Пока их император крепко сидит на троне!

— Ничто в этом мире не вечно. Если нам имперцы такие друзья, отчего тогда число их шпионов растёт год от года?

— Ну назвать их настоящими разведчиками язык не поднимается.

— Ага, к нам сюда уже учащихся магической академии начинают засылать... на практику! Кто будет следующим... школьники?!

— Да пусть их... тем легче справиться! Нашим "зубрам" они на один зуб!

— Серьёзно? А не напомните, граф, что случилось с отрядом Отмороженного?!

— Сыпете мне соль на рану?

— Нет, просто хочу напомнить, что на любого отмороженного может найтись ещё больший отморозок! Сколько бойцов вы потеряли?

— Вместе с Даном — четверо, остальные выкарабкаются... К чему эти вопросы, барон? Пытаетесь доказать, что вверенная мне служба ни к чёрту не годится?!

— Ну, если бы это было действительно так, нас бы давно захватили.

— Это у вас прямо-таки навязчивая идея.

— Если могучий сосед желает нам только добра, тогда к чему толпы шпионов, которые буквально наводнили королевство?

— Эти слухи несколько преувеличены!

— Вам виднее. Считаете, что рирцы могут беспрепятственно шнырять по Чернолесью — ваше право! Можете не сомневаться, если они сунуться в замок к бабушке или ко мне, мы отобьёмся! А что будет, если кому-то взбредёт в голову "попробовать на зуб" королевский дворец?

— Ладно, я вас понял. Новые амулеты будут оплачены. Но на будущее, если вы пользуетесь учебным процессом для тренировки собственных родственников, может, возьмёте на себя часть текущих расходов?

Тео лишь скептически хмыкнул, мол, ещё чего!

— Могу лишь дать дельный совет... совершенно бесплатно. Обяжите наёмников провести учебные бои. Это вам точно ничего не будет стоить! Ну, не считая снабжения учеников, которые в этом будут участвовать... Ну, точно так же, как у Тэрла.

— А они согласятся? Могут возникнуть сложности.

— А куда им деваться?! Объявите, что иначе снизите плату. Напомните о судьбе Отмороженного.

— Я бы вас попросил...

— Хорошо, хорошо, капитана Дана Рэда... Так лучше?.. И в связи с открывшимися обстоятельствами, слабой подготовкой...

— Подготовка у них была нормальной, амулеты ни к чёрту!

— Значит, слабой экипировкой... произвести контрольную аттестацию... Зачем вам плохие спецы? Пополнять ряды погибших?

— А что будет дальше, когда и другие охотники так же, как Тэрл, с лёгкостью одолеют твоих мальчишек? Как их будешь учить? С помощью каких "учителей"?

— Там видно будет!

Разговор перешёл на другие, малозначимые для меня темы... политика, светская жизнь... так что я бегом побежал к Брису делиться новостями. Нас ждали напряжённые деньки.

Услышав безрадостные вести Брис в очередной раз выругался... на своём, эльфийском. Что ж, я с ним был полностью согласен.

— Что делать-то будем?

— Готовиться!

Ну это-то я и сам понимал. Понятно, что надо. Только как?

Эти сомнения я и озвучил.

— Надо подготовить оружие, припасы, пути отхода. Продумать маршрут. Этим и займёмся. Немедленно! Берём продовольствие и выступаем!

Дяде мы, конечно, сказали... он и не возражал.

Сборы были недолгими. Через пару часов мы уже были в пути.

— Эх, жаль нельзя ловушки заранее расставить! — вздохнул Бристиан.

— Почему?

— А вдруг туда попадёт зверь!

Тоже мне любитель природы! О зверушках беспокоится! Одно слово — дитя Леса!

— Можно настроить на людей... То есть, на разумных! — не согласился я.

— А вдруг туда случайно попадёт обычный охотник... тем более эльф.

Угу, о сородичах вспомнил... Как же! О нас бы кто подумал!

— Вот если б можно было "включать" ловушки по мере необходимости, когда надо...

А что, это — идея. В принципе такое возможно. О чём я не преминул сообщить напарнику.

Э-хе-хех! Тогда я впервые на своей собственной шкуре познал, как правы те, кто утверждает, что инициатива наказуема.

Даже не помню, сколько тогда поставил заготовок для ловушек... Десять, двадцать? Но вымотаться так, что еле волочил ноги. Это я потом настолько поднаторел, что и силы начал расходовать меньше, и "капканы" делал хитрее, чтобы их можно было активировать сразу группами, заранее "сплетёнными" в "паутину".

А тогда... к заветной пещере... не той самой, рядом с которой произошло столько событий, а уже другой... дополз чуть живой. А тут ещё припасы кончились, а Брис вернулся с пустыми руками, не добыв никакой дичи. Правда, совсем голодными мы не остались, пришлось есть пустую кашу с сухарями. Вот только такой пост совсем не способствует восстановлению магического баланса.

Проснулся я изрядно посвежевший, но голодный, как волк, грубо растолкав напарника ни свет ни заря:

— Пошли на охоту, а то есть очень хочется.

— Я не могу.

— Что, заболел?

— Нет, колчан сломался, да и лук на последнем издыхании!

— Как это "сломался"? — не понял я.

Что за фигня?!

Как уже говорил не раз, напарник мой был не так прост, и значительная часть его оружия... Да что там, почти всё!.. было магическим. Про лук я, вроде бы, уже упоминал... вот и колчан... тоже не был исключением.

А я-то думал, почему у Бристиана стрелы никогда не кончаются, хотя ни разу не видел, чтобы он мастерил новые. Прямо как в сказках и легендах, когда горстка эльфийских лучников мечет стрелы во врагов. Тех уже пали горы, а колчаны всё полные...

Но вернёмся к стрелам. Их изготовление долгое и муторное занятие. Даже заготовки для древков подбираются не абы какие, а непременно из орешника. Из едва окрепших побегов, с только-только начавшей шероховатиться коричневой корой. Их аккуратно нарезают, сушат, выпрямляют где надо, подгоняют по длине, весу и диаметру. В идеале все стрелы должны быть точными копиями друг дружки. Вместе с наконечниками и оперением. Иначе, какой смысл?

И тут Брис мне и выдал, мол "заряд" и на луке и на колчане кончился! Ещё пара-тройка выстрелов и его составной шедевр окончательно развалится. Что же до стрел... то всё дело оказалось в колчане... вернее, во встроенных в него заклинаниях, главным из которых было заклятие подобия.

Короче говоря, берётся идеальная во всех отношения стрела... подходящая и стрелку, и луку... кладётся в специальный карман. Это и есть та самая особая, так называемая, церемониальная, "родовая" стрела, с его собственным именем, которая есть у каждого эльфа. Якобы она не употребляется, как оружие, а имеет глубокий сакральный смысл. По этой стреле можно узнать имя убитого, а победитель забирает её в качестве трофея.

Блин! И чего только люди не придумают... чего было, и чего не было! Да и только ли люди?! Что-то я не слышал, чтобы сами ушастые стремились развеять эти досужие вымыслы.

Хотя... Возможно, и не пытались! А зачарованные колчаны — слишком важный секрет, который следует хранить в глубокой тайне. Тем более, что такие артефакты есть не у каждого. Только у избранных...

Ну-у... тогда другое дело... Вот только этот ценный артефакт... как впрочем и другие, ему подобные... следует время от времени "подпитывать".

— И как это сделать?

— Не знаю, наверное в Священной роще, — промямлило это ушастое недоразумение.

— То есть как это "наверное"? — возмутился я, — Это твои лук с колчаном, или нет?!

— Мои, но я их ещё ни разу не заряжал!

— О-о-о, ёк-макарёк!.. Но как это делается, ты хоть знаешь?!

— А как же, в Священной роще. Надо подать заявку старейшинам, те свяжутся с хранителями, потом старший из них...

— И сколько времени займёт эта процедура?

— Не знаю, я ж никогда не пробовал. Я редко пользовался луком...

— Зато теперь, когда он понадобился, ты оказался безоружным! — припечатал я и без того растерянного напарника.

— Да откуда мне было знать, что тут придётся сражаться с целыми армиями: охотниками, загонщиками, магами?! Да если б я только знал! — воскликнул Брис, сжимая кулаки.

— Ладно, не паникуй... Где там твоя роща?

— На другом краю долины.

— Блин! И как же мы туда доберёмся?!

Бристиан принялся объяснять. Выходило, прямо скажем, хреново.

Пробираться через всё княжество, когда на горизонте маячит неизвестное количество охотничьих отрядов, буквально жаждущих нашей крови — чистое самоубийство. Нет, до конца нас, скорее всего, не убьют, но стремиться будут!

Но выхода-то нет... Или есть?!