Женщина-эльф замолчала, рассеянно глядя, как её дочь Азалия играет с волчатами и Айной, то и дело поднимая смеющуюся Оливию, словно защищая её от обернувшихся в волчью ипостась оборотней-малышей, а потом сказала:

— Не хочется заранее тебе говорить об этом... Но мне кажется, они там на что-то наткнулись, что поможет разыскать Джарри и братство... Вот ведь я какая... Прости, Селена, если растревожила тебя этим предположением, но мне так хочется тебя утешить... Прости, если преждевременно...

Селена не успела ответить, что ей всё равно, лишь бы только не стало хуже, как услышала из столовой мальчишеский зов:

— Селена! Где Селена?! Кто-нибудь видел Селену?!

— Герд, я здесь! — откликнулась она. — Что случилось?!

Ответила легко и спокойно, а у самой сердце затрепыхалось: беспокойный зов раздался как будто в ответ на её отчаянное пожелание, чтобы не стало хуже! Неужели ещё что-то страшное произошло?! Нет, не надо... Пожалуйста, не надо...

— Трисмегист сделал это! — ликующе прокричал мальчишка-оборотень Герд, врываясь в кухню. — Он заставил дождь закончиться!

— Там ещё этот старик — который факультативы в нашей школе ведёт! — встал рядом с ним радостный Хаук. — Он тоже помогал! Но Трисмегист больше сделал! Дождя больше нет, Селена! Правда здорово, да?!

Скептически глядя на мальчишек, в первую очередь Селена поняла: несмотря на запрет, мальчишки всё-таки побежали к лесной изгороди, чтобы проследить за учёными эльфами и посмотреть, какие заклинания они будут творить. А потом... Потом она почувствовала, как от лица отлила кровь, как она побледнела. Дождь... Дождь?! Страшный дождь, в котором пропал Джарри, прекращён?!

— Бежим! — решительно вскрикнула Хоста. — Посмотрим, что там и как!

Машинально сунув руку в карман блузки, Селена внезапно с холодным чувством убеждённости и правильности ощутила, что камни на месте. Да, она готова драться, если попадёт в место, которое недавно занял странный враг — магически вызванный ливень! Нет, она догадывалась, что в этом лесу не найдёт ни Джарри, ни братства. Но всё-таки готова была лицом к лицу встретиться с врагами. Так что пока она беспокоилась лишь за двух учёных стариков, которые наверняка вышли из калитки Лесной изгороди и которые могли подвергнуться нападению неведомых и опасных врагов.

Впрочем... Потом она гнала машину, в которую набились Хоста и мальчишки — Герд и Хаук, а также Александрит и Вилмор. Последние двое зашли в Тёплую Нору, заслышав крик мальчишек и заметив странную суматоху. Узнав о грандиозном событии, оба потребовали взять их с собой. Их и прихватили на всякий случай. Причём оба даже возмутились, когда Селена засомневалась, нужно ли там их присутствие. Так вот именно тогда, когда она гнала машину с пассажирами-помощниками, неожиданно и подумалось, что Трисмегиста она зря называет стариком. Боец-то из него очень даже опасный. И не только потому, что он отличный... нет — превосходный маг. А потому, что он выигрывал во всех играх, которые были придуманы на их спортивной площадке для "красочных" боёв. С ним не справлялась "даже" Ирма. Краской своего "оружия" волчишка сумела вымазать всех — в течение многих боёвок, но Трисмегист ни разу не попался ей. Однажды Джарри даже пошутил над ней из-за этого, после чего волчишка решительно принялась охотиться на старого эльфа. И выяснила к собственному изумлению, что Трисмегист для неё абсолютно недосягаем, хотя, как и остальные, не использовал магию.

Так что... Селена поджала губы. Трисмегист не только себя убережёт, но и своего старого друга, если что.

Пока ехала к Лесной изгороди, поглядывая в боковое зеркало, Селена заметила, как отовсюду выскакивают обитатели Тёплой Норы и бегут за ней. Услышали крик Герда? Или мальчишки по дороге оповестили остальных?

По дороге, как выяснилось секундами позже.

Пришлось остановиться на те же секунды. К изгороди торопился Бернар. Судя по всему, он-то точно первым услышал от бегущих к Тёплой Норе мальчишек первую хорошую весточку и сразу обеспокоился, как там молодой лесок.

Селена затормозила рядом со стариком эльфом, и Александрит с Вилмором буквально втянули Бернара в салон машины, которая тут же рванула дальше. Хозяйка Тёплой Норы не стала заглядывать в окошечко между кабиной и салоном, чтобы узнать, каким образом Бернар узнал про остановленный магами дождь. И так расслышала, как пассажиры громко от возбуждения обмениваются одной на всех новостью, а затем пытаются проанализировать её и просчитать будущее.

За два дома от Лесной изгороди Селена в ветровое окно увидела стремительно приземлявшихся на картошном поле, последнего перед лесом дома, двух дельтапланеристов — из шестерых, круживших над деревней. А когда те освободились от подвесок и побежали к улице, без особого удивления узнала в них Эрно и Маев.

Но вскоре она забыла обо всём. Не веря глазам — смотрела на зелёный лес там, где вчера и сегодня утром видела лишь серую, гудящую от напряжения и силы стену дождя. Лес... Миленький... Неужели... Она чуть не заплакала, сжимая руль, Пришлось напомнить себе, что эта, отчётливо видимая зелень — возможно, первый шаг на пути к спасению всех своих...

Чуть не врезалась в изгородь, резко затормозив.

Со страхом обнаружила, что оба учёных эльфа стоят на той стороне, не на деревенской территории. Не слишком ли самонадеянно?! А вдруг прямо из леса выстрелят снова?! Ведь... Сидя всё ещё за рулём, Селена чуть не задохнулась: Трисмегист тоже уникален! Да ещё как!.. И бросилась из кабины — за теми, кто уже вылетел из машины, стремясь побыстрей очутиться возле изгороди.

— Почему вы там?! — возмущённо закричала она Трисмегисту.

Обернулись оба.

— Не бойтесь, леди Селена, — спокойно сказал старый бродяга, сразу сообразивший, почему хозяйка Тёплой Норы кричит. — Здесь никого рядом нет. Из разумных существ.

И снова повернулся к лесу, который выглядел довольно плачевно.

Первое, что отметила Селена: вершины леса оголены, будто кто-то специально содрал с них листья. Впрочем, какое тут — кто-то?.. А внизу — трав не видно под усеявшими их сбитыми дождём листьями. Тревога... Но и облегчение: листья поблёскивают на солнце. Много ли для счастья именно сейчас нужно?

И вздрогнула от близкого голоса, отчаянно просительного:

— Селена! Можно — мы обернёмся — и поищем следы Джарри? — умоляюще взглянул на неё Герд. — Вдруг — их ещё можно найти?

— Селена! Мы помним, где он стоял и упал! — присоединилась к нему Ринд, дёргая от нетерпения хозяйку Тёплой Норы за рукав.

— Если что — я их подстрахую, сумею обезопасить ребят! — заторопился и Вилмор, тоже с надеждой глядя на мокрый лес, который до сих пор громко "плакал" шлёпающими с веток "слезами", слышными даже отсюда, из-за изгороди.

Она тут же представила, как стая обернувшихся оборотней бросается в лес в поисках её семейного, как волки кружат среди деревьев и кустарников стараясь уловить знакомый запах, намертво смытый с почвы. И не знала, как сказать всем желающим найти Джарри, что она страшится за них за всех, а потому... И хочется разрешить им бежать в лес, и колется...

Но вместо Селены всем сразу ответил Трисмегист. Он оглянулся на упрашивающих хозяйку Тёплой Норы и со вздохом произнёс:

— Нельзя! Мы убрали враждебное заклинание, но оно пока не рассыпалось в полной мере. И, даже если бы мы захотели, в лес пока войти невозможно: это заклинание было многоуровневым. Если вы сумеете увидеть проникающим взглядом, то заметите, как нечто туманное постепенно оседает между деревьями — и это и есть поступенчатое падение заклинательных уровней.

— То есть дождь закончился, но это же заклинание не пускает? — пожелала убедиться Селена.

— Именно так. Пока не стоит пытаться войти в лес, — твёрдо сказал Трисмегист, а молчаливый и внешне очень уставший Понцерус кивком подтвердил мнение коллеги.

— И... сколько это падение продлится?

— Разные уровни опускаются разно, — ответил на этот раз Понцерус. — Думаем, этот процесс займёт несколько часов.

Среди оборотней лёгким шелестом прошёл стон разочарования. А вот ученики Бернара немедленно двинулись вдоль деревенской изгороди, чтобы быть ближе к молодому леску. Вскоре Селена услышала, как они наперебой обсуждают потери леса и способы восстановить численность погибших деревьев.

Прежде чем задать учёным эльфам следующий вопрос, Селена собиралась очень долго. Но, зажав в кулак желание плакать, отпихивая от себя отчаянную надежду, она сумела выговорить:

— Вы уже знаете, кто это сделал?

Понцерус очень осторожно сказал:

— Конкретно пока мы ничего не можем сказать, хотя в знаках этих заклинательных уровней мы разыскали кое-что знакомое.

— Мы ждём вестей от Колра и магов, — добавил Трисмегист, — чтобы сопоставить наши данные и уже тогда говорить о результатах.

Выразившись таким витиеватым способом, Трисмегист так упрямо повернулся к лесу, что Селена догадалась: больше он ни слова не скажет, Как и Понцерус, который виновато пожал плечами и тоже отвернулся.

Но Селена внезапно успокоилась.

Её пронзило странное впечатление. Множество людей и существ заинтересованы в том, чтобы уничтожить убийственный дождь, найти Джарри и братство, а также узнать, почему неизвестные хотели похитить даже Эрно и Маев. Что бы ни случилось дальше, Селена должна помнить: она не одна. И Джарри не один. И братство не будет брошено на произвол судьбы. Есть много живых, которые полюбили Тёплую Нору и закрытую деревню. Есть много живых, которым нравится жизнь, чуточку отличающаяся от всех других — за пределами деревни. А значит, она, Селена, всё делает правильно.

Глава двенадцатая

Эйфория таяла не сразу, но довольно заметно. И виной тому были голод и слишком сильная вера младших братьев в старших. Когда Коннор доплёлся до древесной пещерки, Мирт снова сел на колени в грязь. Оглянувшись на "пороге", мальчишка-некромант некоторое время наблюдал за неподвижным братом... Мирт буквально ушёл сознанием в поиск хотя бы самого хлипкого, но жизнеспособного семечка на страшной глубине. Необходимы были семена, из которых можно быстро вырастить что-то съедобное для всех четверых... И Коннор не стал тратить время, пролез между потеснившимися младшими и свалился, вытянувшись по всей свободной длине ствола. Пора добирать силы.

То и дело скашиваясь на вход в древо, он видел, как Мика сидел на краешке пещерки, кажется вяло постукивая пятками по стволу и следя за мальчишкой-эльфом, окаменевшим в болотистой жиже. Одновременно Мика слушал Колина, который сидел рядом, но, повернувшись к Коннору, пытался разговорить его.

— Не понимаю, почему я не могу помочь, — с досадой говорил мальчишка-оборотень. — У меня тоже есть личные силы — и они тоже живые. Почему ты не разрешаешь помочь Мирту? Так же быстрей будет!

Мальчишка-некромант помнил, что должен отвечать так, чтобы Колин не только понял его, но и усвоил информацию. Что — что, а мальчишка-оборотень учиться любил.

— У всех у нас четверых есть личные силы — живые. Чтобы добиться неба над головой, я пустил в ход именно их. Поэтому я сейчас слаб. У меня только два пути восстановления живой магической силы — это дождь и небо с тучами. — Коннор договорил и замолчал, чувствуя усталость и злясь на себя из-за этого чувства. Сообразив: он злится на то, что пока не может изменить, сумел улыбнуться. — Мирт сейчас тратит личные силы, чтобы найти что-то, что нас прокормит. Он тоже потом восстановится, но процесс тоже будет долгим. Мы как в свободном колодце в этом дожде. Брать силы отовсюду, как было раньше, невозможно. И вы с Микой — не обижайся, Колин... Вы с Микой для нас с Миртом — запасной вариант. Если будет ситуация пострашней этой, мы даже спрашивать не будем — заберём у вас живую силу сразу.

Коннор ожидал, что придётся объяснять дальше, а может — утешать из-за обиды на "запасной вариант", но Колин затих. Обдумывает? Что ж, пока тишина и есть время, надо бы прослушать пространство. И не Хельми искать, хотя в его присутствии Коннор и ребята очень нуждаются. Нет. Нужно сделать другое. Давно не проверял, где находятся те трое, которые приковали его к капищу.

— Коннор, — тихо позвал Колин, и мальчишка-некромант напрягся: что-либо сейчас объяснять не хотелось. — Мне кажется, стена ливня изменилась.

— В какую сторону?

— В нашу.

— Сильно?

— Не очень заметно. Просто край ствола, там, где корень, снова пропал в дожде.

— Тогда подождёт.

Ответил, чтобы младший брат не тревожился. А на деле — Коннор "раскинул внимание" на ещё большее пространство, чем рассчитывал сначала. Причём растянул это внимание в ту сторону, где корень их дерева... И сузил ни на чём поначалу не сфокусированные глаза: трое шли именно отсюда! И они тоже умели смотреть! Потому что заметили брешь в вызванном ими ливне!.. Коннор не замечал, как раздуваются ноздри его носа со злости.

Ах, так...

Расклад такой, насколько он сумел рассчитать: только в их "колодце" живые силы робко начинают возвращаться на несчастную землю, а вокруг всё ещё властвуют некромагические и, насколько он понял, силы, удобные для некромантических дел.

— Колин...

— Да?

— Следи за границей со стороны корня. Если что-то начнётся, предупреди.

— Ну... Ладно, — не совсем уверенно ответил мальчишка-оборотень. Наверное, он не вполне понял, что значит "что-то начнётся".

— Пока не отвлекай.

— Ладно.

Всё. Силы живой магии на какое-то время вперёд не нужны.

Коннор закрыл глаза и сжал кулаки. Пересохшими губами прошептал первые слова заклинания — и послал его во все стороны от древа. Мёртвых сил, собранных, пока вычищал "колодец", хватает на многое. И это многое сейчас начнёт такую игру, что...

Он открыл глаза под закрытыми веками.

Действие некромагических сил, задействованных в некромантическом заклинании, началось. Первым делом Коннор вспомнил рогатого зверя, погибшего, из-за того что нечаянно зашёл на территорию мёртвых. И сейчас он смотрел, как зверь медленно, оскальзываясь на ненадёжной земле, на подламывающихся ногах пытается подняться. Действие некромагических сил распределено равномерно. Но почему бы не послать рогатому бедняге сил побольше? Как одному из обиженных этим страшным местом? И Коннор "послал" поток некромагии, вихревой воронкой выловив её из самой земли. Рогатый зверь встал и уже уверенно сделал шаг, другой... Минуту спустя он твёрдо ставил ноги с копытами в грязь и спешил сквозь ливень по лучу, посланному перед ним — указывающему направление к троим.

"Первый есть", — отстранённо подумал Коннор — и "оглядел" других мертвецов мёртвого леса, подпавших под расходящееся заклинание вызова.

Мёртвые звери и птицы поднимали полусгнившие головы и, оставляя ошметья гнилой плоти в жиже, старались выдраться из жидкой земли, в которую постепенно утопали до сих пор. Взгляд-призрак Коннора остановился на двух трупах. Мальчишка-некромант секунды всматривался в полуистлевшие тела не то людей, не то оборотней, возможно тоже брошенных здесь на произвол судьбы... И добавил им сил, чтобы не мешкали и шли к тем, кому бы неплохо отомстить за собственные изломанные судьбы.