— Сюда, на этот участок, он уже никогда не вернётся, — высокомерно ответил мальчишка-эльф. — И, если и будет здесь дождь, то только хороший, живительный — тот, которого будут ждать и цветы, и деревья, и травы.

— А что... — прошептал Коннор, и ребята кинулись наклониться к нему и убедиться, что он в самом деле пришёл в себя. — Мне эта картинка, Мирт, тоже нравится. Поваляться не в этой жиже, а на травах... И цветочки понюхать... Поднимайте меня. Начинаем вытаскивать спрятавшуюся под землю зелень!

Глава одиннадцатая

Несмотря на желание Колра, чтобы в пригородную школу поехал именно маг Ривер, поехать пришлось Лотеру — второму по значимости деревенскому магу. Последнему, правда, не очень понравилась эта идея, выбивающая его из колеи повседневности. Однако Ривер был убедителен, напомнив другу и соседу о безопасности их собственных детей. И Лотер подчинился необходимости.

А через полтора часа Селена была несколько обескуражена, когда взбудораженный Лотер, по сути только-только уехавший, примчался назад, в деревню, стремительно высадил из машины возле Тёплой Норы почтенного седовласого эльфа, затем доехал до конца деревни (разглядела она) и буквально за шкирку оттащил от Лесной изгороди Ривера. После чего оба поговорили явно на повышенных тонах, бурно жестикулируя, и, возбуждённые какой-то новостью, уехали.

А выскочившая к оставленному возле дома Понцерусу, университетскому преподавателю, занимавшемуся с факультативными классами пригородной школы, Селена растерянно посмотрела им вслед.

Опомнившись, она виновато сказала:

— Добрый день, уважаемый Понцерус. Вы не введёте меня в курс дела? Что происходит? Отчего Лотер выглядит таким взволнованным и почему он привёз вас сюда?

— Добрый день, леди Селена, — спокойно отозвался старик эльф. — Боюсь, ситуация выглядит иначе, чем она представляется на первый взгляд. И вряд ли я сумею хоть что-то объяснить вам в нескольких словах.

И далее он велеречиво пояснил: о том, что пропало братство, он узнал от одного из дежурных школьных учителей, который пришёл предупредить, что на факультатив Понцеруса "Философия словесных заклинаний в магии" не придут три существа: юноша-дракон Хельми, подросток-эльф Мирт и подросток-человек Коннор. Поскольку эти трое оказались активным большинством в данной группе (та состояла из пятерых), то, лишённый возможности проводить философскую дискуссию между учащимися — любимую форму урока, Понцерус вообще отменил занятие на сегодня. Старый эльф узнал от дежурного преподавателя, что трое не просто не придут. Они именно пропали. И, будучи пытливым философом, Понцерус захотел узнать в деталях, что произошло, а заодно передать хозяйке Тёплой Норы приготовленную учителями тетрадку с домашними заданиями для школьников Тёплой Норы... Понцерус быстро собрался и пошёл из пригорода по хорошо знакомой ему дороге к знакомой деревне. Пока шёл, решил, что ему хочется провести в этой деревне пару свободных от преподавания дней, благо что в деревне живёт довольно близкий его друг — тоже философ, Трисмегист. Когда Понцерус шагал уже близко к тому месту, где надо с дороги свернуть на кукурузное поле, на разъезженную грунтовую дорогу, рядом притормозила бешено летевшая до сих пор машина с одним из жителей нужной ему деревни. По дороге тот кратко сообщил, что и возле самой деревни происходит что-то магически необычайное и даже с трагическим оттенком. Краткое известие ещё больше заинтриговало старого преподавателя, тем более что в расследовании происходящего, как он выяснил, участвует и его старый друг.

Под конец своей речи старый эльф вручил Селене тетрадь с записью домашних заданий, которую просил передать ей дежурный учитель, узнав, куда собрался Понцерус.

Пока Понцерус договаривал последние слова, за его спиной появился упомянутый Трисмегист, который тут же подхватил старого товарища под руку и целеустремлённо повёл (или потащил?) его к Лесной изгороди, по пути что-то горячо объясняя. Слушая удаляющийся голос старого бродяги эльфа, который неожиданно для всех и для себя самого осел в её деревне, Селена хмыкнула.

— Селена, кто это? — встревоженно спросила Аманда. — Мне кажется, я его знаю, но со спины не узнаю.

— Это Понцерус, — рассеянно ответила хозяйка места. — Университетский преподаватель, который ведёт факультативы в пригородной школе.

— О, теперь я вспомнила! — улыбнулась семейная чёрного дракона. — Эрно говорил, что на следующий год и он хочет заниматься на факультативе у этого преподавателя. Но зачем он здесь?

— Узнать не успела, — уже задумчиво сказала Селена. — Но, кажется, обед к изгороди придётся нести на двоих. И, если честно, меня больше интересует, почему Лотер забрал Ривера. И где сейчас Колр и Корунд. И присоединился ли к ним Ильм, если он, конечно, знает, где они сейчас. То есть... Что они такое узнали, что понадобился Ривер?

Аманда промолчала, но сжала ей ладонь. Ей тоже хотелось знать, где её семейный.

... С утра Селена думала, что у неё остаётся слишком много свободного времени, и боялась, что будет постоянно думать о пропавших. Но Тёплая Нора заставила работать, хотя и с некоторыми оговорками.

В обычные учебные дни приготовление и организация завтрака и обеда в Тёплой Норе ложились на плечи самой Селены и домашних. Только к ужину готовили столовую приехавшие из школы дежурные ребята.

Сегодня она твёрдо решила: вся орава Тёплой Норы здесь, но хозяйничать в столовой будет только она. Чтобы было чем заняться и впустую не думать о Джарри, о Конноре, о братстве... Завтрак, как и предполагала, оказался полностью в её заботах. Но вот уборкой столовой после него занялись старшие девочки, хотя Селена и уговаривала их скорее присоединиться к младшим.

Так что самой хозяйке Тёплой Норы пришлось пойти к "ясельникам". Название младших сохранилось, хотя, по правде сказать, под категорию "ясельников" подходили только Фаркас и волчата Тибра. Все трое уже привыкли перекидываться в человека. И вся Нора сейчас усердно учила маленьких оборотней одеваться — обернувшись, да и оборачиваться в человеческую форму, для начала сняв привычные всем младшим оборотням балахоны.

Освобождённая утром от работы по столовой, Селена взяла на руки Стена и первым делом пошла отыскивать Ирму. На этот раз поиск оказался сложным: волчишка не скакала, не визжала, не пела... И её компания в полном составе, кроме неё самой, торчала в уголке гостиной, отведённой для младших, и готовилась к выходу на улицу. Но интуиция торкнулась в её мысли, как в закрытую дверь, — и Селена осторожно, чтобы никто не заметил, поднялась в мансарду. Дверь в комнату братства приоткрыта. И хозяйка дома уже уверенно вошла в помещение. Как и ожидала, Ирма сидела на кровати Колина, обняв ноги и положив подбородок на колени, жутко исцарапанные в играх с волчатами.

Девочка, как и все в столовой, слышала объяснение Селены, почему братства на месте нет. Вроде бы поверила... Но сейчас волчишка быстро скосилась на вошедшую хозяйку Тёплой Норы и снова уставилась на край кровати. Селена присела рядом с девочкой и отпустила Стена бродить между кроватями, хватаясь за края. Она же ссутулилась, тоже глядя в пол. Что сказать Ирме о брате? Как утешить и поддержать, как подбодрить? Когда самой хочется плакать из-за всех этих кошмарных событий?!

Тёплая ладошка коснулась плеча. Потом волчишка привалилась к Селене. И тяжело вздохнула, а потом сказала:

— Селена, ты не волнуйся. Бернар сказал, что это переходный возраст виноват. Что братство слишком много себе позволяет. А тут ещё Джарри пропал. Когда они вернутся, я уж Колину устрою, чтобы он не забывал предупреждать тебя! Я ему хвост выдеру — будет с лысым ходить. А давай ты Коннора отшлёпаешь, когда он вернётся?

Теперь на девочку-оборотня покосилась Селена. Ирма на самом деле так думает? Или пытается её утешить натужными шуточками? Наблюдая за Стеном, который что-то бормотал, остановившись у кровати старшего брата, Селена сказала:

— Насчёт Коннора я подумаю... Ирма, хочу попросить тебя вот о чём. Ты знаешь, что Гарден до сих пор впадает в столбняк, когда слышит или видит что-то плохое. Нужно очень осторожно занять его сегодня делами, чтобы он не думал о Мирте. Сумеешь? Но очень деликатно.

Попросила, а сама сжалась: деликатность — и Ирма? Хотя... Девочка повзрослела. Может, у неё и получится.

Волчишка пообещала.

Первый час Ирма буквально заставила всех младших, присовокупив к ним и Гардена, играть беспрерывно в любые игры, какие она только вспоминала. И вспоминала Вильма. А с ней играли и другие старшие, кровно заинтересованные, чтобы малышня не унывала, потому что не все восприняли трагически исчезновение братства и семейного Селены. Пока в детских и подростковых умах сиял внезапный выходной — и многие из ребят подумывали о полётах на дельтапланах, пусть и строго над деревней: перед отъездом деревенские маги и Колр жёстко закрыли границы деревни. На всякий случай.

Но были и те, кто серьёзно задумался о своём времяпрепровождении без уроков, несмотря на полученные школьные задания. Ровно через час после приезда в деревню старого учёного Селена стояла в новой бельевой и рассчитывала вместе с Веткиным, какой комплект белья надо выдать для Понцеруса для ночёвки в садовом домике Трисмегиста. Именно тут, в бельевой, её и нашли Космея и Мускари. Космея выглядела очень решительной, а Мускари, улыбаясь, то и дело пожимал плечами, глядя на свою подругу. Вереск, с искривлёнными от презрения губами, плёлся позади парочки. Но промолчал, когда девочка-эльф объяснила:

— Селена, мы хотим вот что сделать! Задания можно выполнить после обеда. А сейчас до обеда осталось ещё много времени, и я подумала, что могу провести первый урок для малышей по живописи. Можно, я соберу их в учебке?

— Ты уверена, что сумеешь это сделать, не подготовившись? — засомневалась Селена, о чём тут же пожалела: Вереск тяжело зыркнул на сестру, снова скривившись.

— Ничего, — самонадеянно сказала Космея и тряхнула тёмными, отрастающими волосами. — Я эти уроки в уме несколько раз проигрывала — ну, как бы я их проводила. Только мне нужны карандаши и тетради. У нас они есть — для малышей?

— А чё сразу не краски? — проворчал из-за её спины брат.

Селена сама чуть не взорвалась от негодования. Но, кажется, Космея уже привыкла к постоянным подначиваниям старшего брата. И ответила спокойно:

— Хочешь посидеть на моём уроке и поучиться — возьми краски. — И нежно добавила: — Не возражаю.

Вереск чуть не икнул от неожиданности, а Мускари придушенно захихикал, отвернувшись в сторону. Успокоившись, Селена попросила:

— Космея, подожди немного, я сейчас закончу и выдам тебе нужное. Только один вопрос: кто уберётся потом, после твоего урока, в учебном кабинете?

— Я и дежурные моего класса, — не задумываясь, ответила девочка-эльф. Кажется, она и в самом деле продумала заранее всё, что пригодится в деле обучения живописи.

— Какие это дежурные? — удивился Вереск.

— А ты не знал, что наши младшие после своих уроков в учебке остаются на дежурство? — фыркнула Космея. — Так что дежурные будут, Селена.

— Хорошо, подождите меня в гостиной.

Космея умчалась, вынудив своего друга и брата поспешно последовать за ней.

А когда Селена закончила с выбором белья для Понцеруса и попросила девочку-тролля Лайлу отнести в домик Трисмегиста комплект и постелить его на запасную кровать, которую Трисмегист использовал в качестве поверхности для засушивания нужных ему растений, Селену нашёл Александрит. Он терпеливо дождался, когда Селена выйдет из бельевой, и смущённо сказал:

— Я придумал, как занять наших детей из группы "ясельников" постарше. Если вы не возражаете, я мог бы им показать, как делается мебель.

— Прекрасно, — сказала Селена. — Вы уже знаете, кого пригласить в эту группу? Или хотите, чтобы я её вам подобрала?

— Нет, что вы! — даже испугался Александрит. — Я знаю, кого хотел бы видеть в своей группе, кроме моего Берилла. Мне нужно только знать, когда это удобней сделать.

Вспомнив, что Космея намеревалась занять детей до обеда, Селена кивнула и сказала взволнованному парню-вампиру:

— Вас устроит в послеобеденное время?

— Конечно! — обрадовался Александрит. — Я успею приготовить всё необходимое для детей. Может, им понравится делать что-то в мастерской — из самого лёгкого.

И ушёл.

А Селена, стоя у дверей бельевой, посмотрела ему вслед — и резко забежала в каморку, чуть не сбив с ног Веткина, который ещё что-то проверял... Она даже не заметила, как дверь тихонько хлопнула. Только стояла у стены с широкими полками и рыдала от горя и... благодарности... А когда успокоилась и обернулась, Веткин вполголоса сказал:

— Мы сейчас вам травки успокоительные заварим, леди Селена. Пока всё это... — Он неопределённо обвёл рукой бельевую, явно указывая на другое, — успокоится, вы будете пить, иначе маленький Стен будет слишком сильно чувствовать вашу тревогу.

— Спасибо, — прошептала Селена.

Из коридора в закрытую дверь стукнули пару раз.

— Селена, ты здесь? — раздался голос Хосты, приглушённый дверью.

Селена торопливо открыла. Хоста было заговорила, но осеклась на полуслове и внимательно всмотрелась в лицо хозяйки Тёплой Норы. Селена раздражённо опустила голову: следы слёз видны — наверное, глаза опали или веки опухли...

Женщина-эльф велела:

— Сиди здесь, не выходи. Я сейчас вернусь.

Хлопнула дверью перед носом уже удивлённой Селены, и шаги в коридоре вскоре заглохли. Веткин хмыкнул и сказал:

— Ну и я, пожалуй, пойду — травки заваривать для вас.

Она открыла ему дверь, а потом, оглядевшись, вернулась в бельевую и села на краешек нижней полки — ждать, когда придёт Хоста... Та появилась, наверное, через пятнадцать минут с баночкой крема в руках.

— Он на травах, — объяснила женщина-эльф. — Я помнила этот рецепт от матери. Он, этот крем, хорош, когда надо быстро привести себя в порядок. Помнишь — я говорила о том, что эльфийские женщины-аристократки должны держать лицо? Но даже эльфийские девушки и женщины могут быть слабыми. Когда остаёшься в одиночестве на несколько минут... И поплакать тоже могут. А потом снова надо вставать и идти к своим мужчинам — и выглядеть спокойной и уверенной. Так что подставляй своё лицо — через минуты ты будешь сиять здоровьем и решительностью.

И Хоста склонилась перед Селеной и принялась мягко, почти невесомо вминать в кожу под глазами Селены пахучий ароматными травами крем. Кажется, в составе крема были и успокаивающие травы. Если в начале этой необычной помощи Селена еле крепилась, чтобы снова не расплакаться от нежданной заботы Хосты, то вскоре успокоилась полностью.

А потом женщины вышли из бельевой в коридор, где за дверью хозяйку Тёплой Норы дожидался Кам, откомандированный сюда Веткиным, чтобы провести её в кухню и напоить обещанным отваром.

И только тогда, в кухне, Хоста объяснила, почему она искала Селену:

— Приезжал Ильм. Он попросил в храме заменить его или отменить занятия, мотивировал тем, что нестандартная ситуация в Тёплой Норе требует его участия в расследовании этого странного дела с дождём. А когда ехал сюда, заметил сигнальные знаки, оставленные магом Ривером. По этим знакам Ильм прочитал, что его ждут в каком-то определённом месте недалеко от пригорода. Он заехал в деревню предупредить меня о своём отсутствии и попросить меня рассказать тебе об этом.