Поражённая Селена издалека видела, как Вереск отшатнулся от напора мальчика-эльфа, а тот синхронно с ним шагнул так, чтобы оставаться с ним рядом. Рубаха Вереска, снова шагнувшего, натянулась от вцепившегося в плечо мальчика так, что Вереск был вынужден замереть.

Селена подбегала к старшим ребятам, которые растерялись до мёртвой тишины. Никто и слова не мог сказать от неожиданности и замешательства: обычно меланхоличный Гарден — и так себя ведёт?!

Вереск пытался ещё раз отступить, таща за собой крепко ухватившегося за него мальчика-эльфа и сам поддерживая его руками за плечи, чтобы тот вдруг не свалился. Мальчишка-эльф испуганно поднял глаза и увидел Селену.

— Что?! Что случилось, Селена?!

На громкие голоса и даже вскрики пришедших в себя ребят обернулись от созерцания леса учёные эльфы. При виде странной группы, среди которой появились запыхавшиеся от бега мужчина-оборотень и хозяйка места, а к ним торопился старик Бернар, сильно встревоженный, оба немедленно покинули место наблюдения и зашли на территорию деревни.

— Что происходит? — спросил Трисмегист, изучающе разглядывая всех.

Понцерус же сразу впился суженными от внимания глазами в Гардена, а потом будто проехался тем же проницательным взглядом по его руке на плече Вереска.

— Что это? — тоже задался он вопросом, но, кажется, имея в виду совсем не происшествие, при котором мальчик-эльф вёл себя довольно странно.

Трисмегист немедленно определился с направлением его взгляда и тоже застыл.

— А... что вы видите? — неуверенно спросила Селена, которая уже стояла рядом с двумя мальчиками-эльфами.

Вилмор пока ещё стеснялся старших эльфов, а потому встал неподалёку, готовый, если что, к тяжёлой работе.

Возможно, раньше Селена никогда бы не задала такого вопроса, но в нынешней ситуации махнула на все приличия и этикеты рукой. Тем более, как она уже знала, учёные эльфы и сами достаточно часто нарушают правила поведения в обществе, если они чем-то кровно заинтересованы. Во всяком случае — её учёные эльфы.

Трисмегист медленно подошёл к напряжённому от непонимания, а потому очень насторожённому Вереску. Понцерус шёл рядом, но чуть сбоку, словно изучая этих двоих с другого ракурса.

Что они видели? Селена видела, что испуганный Вереск посматривает то на учёных эльфов, то на Гардена — особенно часто на мальчика-эльфа, будто предполагая, что тот сейчас выкинет что-то такое, что может быть опасно. Предположение, вообще-то, имеющее право на реальность. Но Гарден... Он снова смотрел несфокусированно — так, словно его заинтересовало то, что он видел сквозь плечо бывшего ученика некромагов. Было впечатление, что мальчик-эльф вновь полностью впал в магический ступор, причём ещё более глубокий, чем бывало с ним раньше. Вереск временами, наверное, тоже подпадал под это впечатление, потому что именно в это время старался осторожно избавиться от его руки. Но пальцы Гардена железно напрягались, цепляясь за его рубаху, и Вереск со вздохом опускал руки и оставался на месте.

После того как к нему приблизились взрослые эльфы (в том числе и подоспевший Бернар), Вереск больше не дёргался, видимо решив отдаться на волю тех, кто лучше знает. Прошла минута, другая, пока Трисмегист и Понцерус изучали что-то то ли между мальчиками, то ли на руке Гардена — на плече Вереска... За это время плечи Гардена медленно опустились, словно он успокоился. Впечатление, что он успокоился, увы, оказалось ложным: стоило Вереску переступить, чтобы встать удобней, как тонкая рука мальчика-эльфа вновь напряглась, а плечи приподнялись.

— Что это с ним? — прошептал Вереск, глядя на Селену.

Поколебавшись, она пожала плечами. Потом, словно этого мало, покачала головой.

— Не знаю, — наконец озвучила она.

Но в голове не столько паника, сколько надежда: а если с Гарденом происходит что-то связанное с братством?

— Я помню, что Гарден иногда впадает в оцепенение, — после недолгого молчания сказал Трисмегист. — Но обычно ему помогал выходить из него мальчик Орвар. Почему Гарден впал в оцепенение, держась за Вереска?

— Мало того, — добавила для полноты картины Селена, — Гарден бежал к Вереску, очнувшись после этого, как вы сказали, оцепенения. И вновь... оцепенел.

А в голове уже набатно загремел колокол.

— Гарден — брат Мирта... — будто про себя сказала она. — Вереск — инициированный Мирта, долго проживший в подземном городе под Старым городом магов. Что вы видите, Трисмегист? Понцерус?

— Идёт... какая-то работа с дикой магией. Правда, я не представляю, почему в эту работу включился Гарден, — ответил Трисмегист, щурясь на руку Гардена... И внезапно ахнул. Секунды тревожного молчания — и старый эльф заторопился: — Леди Селена, в деревне есть ещё одна машина, которая нас может отвезти в пригород, к магам Риверу и Лотеру? К Колру?

— Если только вы скажете мне, что происходит! — сквозь зубы процедила Селена, вмиг разъярившаяся на его недосказанность и даже умолчание.

Дети, снова примолкшие, с беспокойством взглянули на неё.

— Братство начало работу с дикой магией, — чуть ли не передразнивая её, сквозь зубы ответил старый бродяга-маг. — Вы говорили — Гарден недавно вышел из оцепенения? Сначала Мирт работал в одиночку. Теперь они взялись совместными усилиями... Они ещё не добрались до дикой магии, но тянутся к ней... Наши мальчики... прекрасны! Они сообразили добраться до дикой магии, чтобы выбраться!..

Слёзы брызнули так, что Селена просто не уследила за собой.

— Они живы... Они живы?!

Кто-то крепко взялся за её ладонь. Сквозь слёзы она увидела Ладу. Подростки окружили их обеих, будто защищая...

— Но почему... Гарден?.. — всхлипнула она.

Сердце болезненно стукнуло. И она поняла: Гарден снова бежит по краю эльфийского леса! В потоках рафинированной, родовой эльфийской магии! А Вереск, который несколько лет был повелителем серой магии в подземном городе, соединяет мальчика-эльфа с потоками дикой магии! Они... проводники для братства?! Но как такое может быть?! И где, в каком глухом углу, братство находится, если мальчишки сумели дать о себе знать только сейчас?!

— Я отвезу вас, — решительно вмешался Вилмор, немедленно разворачиваясь. — Тибр уехал с утра туда же, но я могу сесть за руль. Возьму машину у Сири, а Вук поможет нам с охраной.

— Леди Селена, вы и мальчики (Трисмегист твёрдо кивнул на Вереска и Гардена) едете с нами. Ещё мне понадобится оружие — а я знаю, что у вас ещё осталось огнестрельное!

Подростки с восторгом смотрели на учёного эльфа, мгновенно преобразившегося в настоящего воина. Бернар промолчал, но, судя по ладони, сжавшейся в кулак на ремне котомки, он тоже готов ехать в пригород.

Селена машинально сунула свободную руку в карман — пара камешков. Всего лишь. Но в кабинете есть ещё несколько...

— Как быть с Гарденом? — напомнила она о проблеме.

— Я сделаю всё, что надо, — пообещал Трисмегист и, кивнув Понцерусу, подошёл вплотную к мальчикам-эльфам.

Через минуту Вереск выкрутился под железными пальцами Гардена таким образом, чтобы стать настоящим поводырем для младшего брата Мирта.

Сопровождаемые взволнованными детьми, взрослые быстро, насколько это возможно, поспешили к Тёплой Норе. Вилмор ушёл раньше. Когда вся толпа, гудящая от напряжения, добежала до дома, их уже встретили не только мужчины, готовые ехать в пригород, но и женщины — решительная Хоста и Аманда. Селена была вынуждена вооружить всех — кроме Вука и Элви, а также, как ни странно, Сири, проворчавшего, что он не пропустит возможности помочь хозяйке места. У оборотней оружие было своё.

Выехали на трёх машины. Забрали и Понцеруса, который даже удивился, что о нём могли не подумать, как об участнике военной экспедиции. Ружьё он взял в руки так спокойно, что все сразу поверили: обращаться с оружием учёный эльф умеет.

Именно Понцерус задал Трисмегисту волнующий всех вопрос:

— Друг мой, насколько я понял, ты уже знаешь о проблеме. Не пора ли и нас ознакомить с ней?

В салоне их машины сидели не только учёные эльфы и Бернар, но и Селена с мальчиками. Так что Вереск аж всем телом склонился к Понцерусу и Трисмегисту в надежде услышать хоть что-то объясняющее его положение. При этом он не забывал одной рукой держать Гардена, чтобы тот не свалился с сиденья. С другой стороны от Гардена сидела Селена, которая просто-напросто просунула руку обнять мальчика-эльфа за пояс и прижать к себе.

— Сначала я боялся сказать что-либо конкретно, — немного недовольно ответил Трисмегист. — Слишком всё было неоднозначно. Потом увидел заклинательные знаки в дожде, вызванном теми, кто ранил вашего семейного. Узнал их. Правда, они были странно... извращёнными. Эти знаки в своих заклинаниях обычно использовали друиды, когда вызывали дождь, чтобы напоить земли во времена засух. Но этот дождь, пролившийся над нашим лесом, был слишком беспощадным, а в его вызывающих знаках отсутствовал символ плодородия. Была ещё одна странность, которая не позволила мне сразу определить, с чем мы столкнулись. То, что этот дождь полился вдалеке от того места, где он должен лить. Это сбило меня с толку.

Тут не выдержал Понцерус.

— Должен?! — поразился учёный эльф. — Есть такое место, где этот дождь является естественным?

— Есть, — вздохнул Трисмегист. — Это место характерно тем, что оно постоянно отводит не только глаз, но и память. Причём не только человека — мага, но и эльфа. Потому все об этом месте забывают мгновенно.

— Друиды... — сам того не замечая, перебил его Понцерус, уставившись в пол машины. — Извращённый вызов убийственного дождя... — Он поднял потрясённые глаза: — Боги стихий... Это тёмные друиды?..

— Именно, — подтвердил Трисмегист и, взглянув на нетерпеливо шевельнувшуюся Селену, сказал: — В давние времена друиды, жившие по соседству с нашим городом, придумали, как спасать жителей Города Утренней Зари от нашествия врагов, которые считались беспощадными и непобедимыми. Впоследствии место убежища, к сожалению, превратилось... в гиблое место.

— Вы хотите сказать, что некие тёмные друиды похитили братство и моего семейного? — медленно спросила Селена.

— Да, так и есть. Они обитают в мёртвом лесу, в котором вечно льёт дождь.

— Но почему вы раньше не сказали?!

— Повторяю: меня сбило с толку, что такой же дождь пролился за оградой нашей деревни, — терпеливо сказал Трисмегист. — Теперь же я уверен в своём открытии. И, думаю, что деревенские маги и Колр тоже начинают понимать, что происходит в том месте, которое они обнаружили.

— Но почему... тёмные друиды похитили их? — потерянно спросила Селена. — Почему они чуть не убили Джарри? И... можно ли надеяться, что он жив?

— Простите, леди Селена, — вздохнул тот. — О вашем семейном сказать что-то конкретное не могу. Знаю лишь одно: тёмные друиды отвезли его в свой лес.

Некоторое время ехали молча. Понцерус явно переваривал сообщение Трисмегиста. Вереск был просто ошеломлён, а Селена пыталась уложить в уме всё, что услышала. Вопросов возникало много, и секунды спустя она мрачно решала, спрашивать ли у Трисмегиста о том, что её тревожит? Нет, спросить-то она спросит. А вот ответит ли хитроумный эльф?

— Трисмегист, — решилась она, — вы так и не ответили, почему тёмные друиды похитили их всех. Почему именно их? Почему они хотели похитить и Эрно с Маев?

— Тёмным друидам не нравится движение вперёд. Или, как в вашем мире говорят, прогресс. Они не любят необычное. Они не любят, когда рушатся традиции. Когда люди становятся более развитыми. Стоит ли мне продолжать, леди Селена?

— Нет, не стоит, — негромко ответила она. — Но... вы ответите мне на другие вопросы? Слишком уж их много накопилось.

— Попробуйте задать.

— Зачем вы велели ехать мне?

— Когда наши мальчики сумеют совладать с дикой силой, они должны будут знать, где тот край леса, куда они должны выйти.

— Это понятно, — пробормотала она и с надеждой и ужасом взглянула на старого эльфа. — Не хотите ли вы сказать, что уже сегодня мы сумеем найти их?!

— Знание — сила, — криво усмехнулся Трисмегист. — Теперь, когда ваши мальчики знают, с чем столкнулись... Теперь, когда мы знаем, с чем столкнулись... Думаю, мы начнём движение друг к другу с обеих сторон леса. Может, и не сегодня. Может, ночью или завтра, но, думаю, с той силой, с которой пытаются наши мальчики работать, они сумеют пойти вперёд и выпутаться из данного положения.

— Откуда вы знаете, что братство знает про тёмных друидов?

— Коннор знает, — ответил Трисмегист. — Одной из первых книг, содержание которых я вложил ему в голову, была наша древняя история. Он просто должен догадаться, с чем столкнулся. Думаю, непрестанный дождь и наверняка встреча с друидами внутри мёртвого леса подсказали ему всё, что необходимо.

— А зачем там нужны Вереск и Гарден? Может, стоило оставить их в деревне?

Селена знала — зачем. Хотелось подтверждения догадке.

Вереск тоже с нескрываемым любопытством воззрился на старого эльфа, как и Бернар с Понцерусом. Трисмегист зорко взглянул на хозяйку места.

— Мне казалось, вы уже знаете.

— Знаю, но хочу увериться.

— В мёртвом лесу не работают любые силы. У братства есть только та, что является личной. Она ограничена, поскольку её восстанавливать в таком месте трудно. Но мальчики нашли силу, которую можно черпать бесконечно. Одновременно эта сила соединит их с эльфийским лесом, потому что Мирт — мастер Вереска, который владеет дикой магией на интуитивном уровне. А это уже прорыв для них. Ведь Коннор — мастер Мирта. Если вся пятёрка получит доступ к эльфийской силе, на волне общей силы юный дракон Хельми сумеет прорваться к драконьему небу. И тогда в руках наших мальчиков будет сила, которая позволит им без потерь выйти из мёртвого леса. Вот почему Гарден взял в поводыри Вереска.

Слушавший учёного эльфа, открыв рот, Вереск медленно откинулся к спинке сиденья, заметно успокоенный. И уже более доброжелательно покосился на неподвижного Гардена... На что Селена едва заметно сумела ухмыльнуться: да, знание — сила.

Осталось узнать, что с Джарри. Жив ли он... Она снова вспомнила страшный дождь за Лесной оградой. И передёрнула плечами. Если семейный безжалостно брошен под этот ливень — тяжело раненным, беспомощным... Перед глазами вновь расцвело тёмное пятно на спине Джарри... Селена прикусила губу, лишь бы не разреветься перед сидящими напротив эльфами. Слёзы горячо подступили к глазам, и пришлось напомнить себе, что есть одна радость — нашедшееся братство. Так, может, будет надежда и на спасение семейного?

Глава семнадцатая

Сначала Коннор даже испугался — это когда плечо Мирта под его ладонью вдруг мелко затряслось. Мальчишка-некромант решил, что собрат... сорвался и заплакал. Почти одновременно и Хельми со страхом переглянулся с Коннором: тоже подумал, что впечатлительный и тонко чувствующий мальчишка-эльф плачет от безысходности или вспоминая своих младших брата и сестрёнку?

Но даже в ровном гуле бесконечного дождя, в котором приходилось разговаривать в полный голос, даже если собеседники находились близко друг к другу, Коннор расслышал-таки странный звук. И усмехнулся. Хельми насторожился, с недоумением подняв брови, — и оба нагнулись посмотреть в лицо Мирта. Выяснилось, что тот очень старался утихомирить странный смех, но не мог.