Коннор продолжал удерживать душу, которая рвалась вон из физического вместилища... Заклинание за заклинанием... слова срывались с пересохших губ, и мальчишка-некромант с каждым словом ощущал, что внутри него селилась необычная, тошнотворная пустота... Зато вокруг него, причудилось, будто встали сильнейшие маги — так мощно и неистово крутились силовые вихри.

Перед глазами Коннора резко пропали все. Он почувствовал, как дрогнули его ноги. Из последних сил просипел последнюю фразу — и сердце, до сих пор трепыхавшееся так, словно в него воткнули тот же стилет, мягко легло на место и успокоилось.

Замолкнув, мальчишка-некромант ждал, что произойдёт далее. Серое нечто перед глазами не собиралось пропадать. Как будто издалека он услышал утешающий голос Хельми, в котором смешалось облегчение со страхом, которого дракон не сумел подавить:

— Ну? Вс-сё? Колин, говорить можеш-шь?

И — то ли выдох, то ли всхлип в ответ. И дрожащий смешок подошедшего Мирта:

— Живой!..

Коннор зажмурился и снова открыл глаза.

Слепота не проходила.

Ответ. Это ответ. За то, что убил. А потом решил воскресить. Некромагия не прощает своим апологетам таких деяний. Пусть даже они старались во имя жизни...

— Коннор, он вернулся, — неуверенно сказал где-то рядом Мирт. — Слышишь? Колин вернулся...

А он всё стоял в этой слепой серости... и вдруг вспомнил, как радостно и серьёзно сказал ему Колин, когда Джарри устроил мысленное путешествие во времени, а потом вернул: "Мы тебя встречаем!" Или что-то в этом роде. Машинальная улыбка тронула его губы. "Колин вернулся..." И вдруг мальчишка-некромант подумал: "Мы все вернёмся!"

Кто-то положил руку на его плечо. Судя по хватке — Хельми.

— Мне это не нравитс-ся, Коннор. Что с-с тобой? Ты с-стоиш-шь внутри пентаграммы так, будто закрылс-ся.

Коннор, сам помертвевший было из-за странности собственного состояния, от облегчения чуть не рассмеялся. Вот оно что! Пока он плачется внутри себя, оказывается, драконья пентаграмма работает в закрытом режиме.

Он легко, теперь уже зная, в чём дело, перенастроил зрение, увидел пентаграмму, в которой после мощного выхода некромагической силы кое-что перенастроилось, и произнёс слова, которых в ней недоставало. Зрение вернулось. И он тут же спросил:

— Что со вторым?

— Лежит, — пожал плечами Хельми, заметно осунувшийся. — Пойдём — пос-смотрим?

— Пойдём.

Мирта и младших братьев попросили не приближаться. Так что, напуганные внезапной смертью, трое уселись подальше от второго спасённого. Они и сами бы не подошли. Потому что даже чисто внешне состояние погибшего ученика тёмных друидов было страшно: мёртвые корни, внедрённые в его тело, вырвавшись наружу, разорвали его самого в ошметья. Мирт боялся даже взглянуть на мертвеца и старался полностью сосредоточиться на обследовании здоровья Колина.

— Почему мы раньше их не проверили? — прошептал Коннор, поглядывая в сторону Колина и Мирта. Он почему-то сам побаивался подходить к мальчишке-оборотню, чувствуя себя виноватым и смущённым.

— Мы не думали, что они могут быть нас-столько... жес-стоки, — шёпотом же откликнулся дракон.

— Или не думали о том, что надо отвечать адекватно, — вполголоса ответил мальчишка-некромант.

— Что значит — адекватно?

— Хватит, — отрезал Коннор. — Это была последняя капля. Хватит чего-то ждать. Я понимаю Мирта с его желанием навредить тёмным друидам с помощью расцветающего уголка в мёртвом лесу. Но этого слишком мало. Пора идти в наступление.

— И что это значит? — настаивал дракон.

— Это значит, что твои пентаграммы будут работать против тёмных друидов, — сумрачно ответил мальчишка-некромант. И зашептал над собственными ладонями, которыми он водил над последним учеником и жертвой. — Всё. Я убил все корни. Можно просто выдёргивать их из тела. Он выживет.

— Я не дам тебе что-либо делать, пока ты не объяс-сниш-шь мне! — повысил голос Хельми.

Коннор схватил его руку и положил ладонь себе на голову.

— Смотри!

У Хельми перехватило дыхание на первой же минуте. Потом он осторожно отнял руку и оглянулся на остальных.

— Я хочу помогать тебе в этом.

— ... Как ты думаешь... — Коннор тащил тело черноволосого подростка к полянке. — Мика не обидится?

— Нет, — категорично сказал идущий рядом Хельми. — Характер у него такой, что, с-судя по вс-сему, ему будет любопытно пос-смотреть на то, что мы ус-строим здес-сь.

Глава двадцать пятая

Полное впечатление, что драконы сжигают уже сожжённый лес. Наверное, это потому, что уничтожение происходило при дневном свете. Ведь гнилые деревья чернели от многовекового погибельного ливня, а драконий огонь невыносимо ослепительный... Селена стояла и смотрела, порой удивляясь, что может смотреть, не боясь ослепнуть... Издалека видно, как деревья не сразу прогибаются под огнём клана Вальгарда, а поначалу чуть не шипят, на мгновения окутываясь облачками тумана, пока драконье пламя выпаривает из них влагу. Но всё это жуткое зрелище она видела тогда, когда отвлекалась от своих мыслей.

От одной мысли.

Там, где-то внутри мёртвого леса, её семейный и братья.

Её уговаривали посидеть в машине, благо теперь мальчишек-эльфов не взяли и можно спокойно ожидать, когда драконы закончат уничтожать этот лес.

Мысль. Она постоянно переключала сознание Селены на иное. И хозяйка Тёплой Норы, глядя на громадную толпу магов всех рас, идущую по сторонам от клана Вальгарда, снова и снова внутренне тянулась к братьям, пытаясь услышать их. Джарри ей не услышать, но она хотя бы теперь знала, что он жив. А вот братья... Братство, если они все вместе... Почему она их не слышит?! Это злило! Это раздражало!.. Нет, она знала, что мёртвый лес всё ещё сопротивляется. Что он полон заклинаний и знаков, не дающих пробиться сквозь него её магическому зову. Но что из того? Она, всегда слышавшая братство, просто должна ощутить его...

— Леди Селена... — тихо сказал Бернар, стоявший рядом и наблюдавший за работой драконов и магов. — Успокойтесь...

Она запрокинула лицо к небу, недоверчиво глядя на утреннее солнце, которое постепенно переходило в стадию дневного, на мелкие клочья белых облаков... Небесная громада всегда утешала, но не сейчас, когда Селена старалась пробиться к братству...

— Я спокойна, — тем не менее, ответила она старому эльфу-целителю, снова чувствуя раздражение, потому что Бернар отвлекал от сосредоточенности на мальчишках. А ей так важно было услышать хотя бы одного из них!..

Один раз её уже обругали — когда она только-только приехала и тут же помчалась к драконам, чтобы постоять на обожжённой земле и вслушаться, и послать собственный зов. Кровь не ответила, а Вальгард, бывший рядом, грязный, но не уставший, а озлобившийся, сквозь зубы велел ей уйти к машинам. А она смотрела на старого дракона и не понимала, почему он её гонит. И тогда подошёл Колр, взял её за руку, довёл до машин и велел Хосте не отпускать Селену, пока маги и драконы не позовут её сами.

Хоста пыталась разговорить её, переключить, напомнив, какие дела без них сейчас делаются в Тёплой Норе. И замолчала, поняв, что Селене пока не до того...

Она всё пыталась увидеть лица братьев. Но мысленные образы мелькали безо всякого ответа — и простое мельтешение этих образов вгоняло её в отчаяние.

... Раскалённой иглой её будто ударили в сердце.

Селена не успела уследить за собственными чувствами — и закричала от боли, с ужасом понимая, что падает, что ноги её не держат. Что её руки, которые всё ещё пытаются ухватиться за раскрытую дверцу машины, стукаясь — попадают куда угодно, но только за опору уцепиться не могут. И рухнула, сама себе не веря, что может быть такой слабой и... убитой.

Вскрик Хосты над головой. Женщина-эльф поймала-таки её в падении, но лишь для того, чтобы чуть сдвинуть точку падения, чтобы она не ударилась головой о машину.

Перед глазами стемнело. Селена чувствовала, что упала. Чувствовала под ладонями затоптанную многими ногами землю. И — боль, тянущую так, что дышать полной грудью не давала... По движению воздуха понимала, что над ней склоняются, что чьи-то сильные руки берутся за её подмышки, но это не волновало. Чисто машинально то ли выдыхала с каждым набором воздуха, то ли стонала:

— Колин... Не умирай... Колин...

А когда дышать уже не сумела, вдруг услышала над собой шёпот, торопливый и, по ощущениям, бессвязный. Она не понимала ни слова из этого шёпота, но вслушивалась в него, и этот шелестящий звук странно пронизывал тело, отодвигая боль от сердца... А потом во тьме над ней кто-то ещё зашептал, и шепотки не останавливались, а множились — и их становилось столько, что... Будто к ней, к Селене, бежали (она даже слышала содрогание земли под этим бегом!) сильные-сильные маги и вставали над ней, чтобы начать свою ворожбу, вытаскивающую её из ледяного безвоздушного пространства в тёплую жизнь... И её обмякшее тело обливали волны, словно где-то недалеко открыли сразу несколько форточек... И в какой-то миг она рванулась к этим прохладным волнам — дышать, дышать!..

... — Вот и всё, — сипло сказал Трисмегист, провожая взглядом, как Селену поднимают на ноги и помогают утвердиться на них. — Наш мальчик провёл опасный... опыт. Но сделал он всё правильно.

Колр молча подал ему руку и тоже поднял с коленей. А Трисмегист ещё тише сказал, вздохнув:

— Но как он меня напугал...

А Селена изумлённо оглядывала вставших вокруг неё драконов. Когда они успели окружить её?.. Правда, смотрели они на неё недолго. Вальгард кивнул и пошёл к мёртвому лесу. Драконы последовали за ним. Колр пошёл было следом, но оглянулся и кивнул — и Трисмегисту, и Селене, которую под руку держала Хоста.

— Как вы себя чувствуете, Селена? — хрипловато спросил Трисмегист.

— Ну... Хорошо, — ответила она, с осторожностью убеждаясь, что снова дышит. И тут же со слезами спросила: — Почему я не слышу их, живых?! Но чувствую смерть?!

— Лес пронизан смертельными, некромагическими заклинаниями и результатом действия старинных ритуалов. Поэтому здесь, в этом месте, эхо и отклик по смерти сильней, чем по жизни.

Эльф-бродяга кивнул ей и пошёл к своим коллегам.

— Что... произошло? — вполголоса спросила Селена, которую Хоста крепко держала за руку. Ощущения такие, будто она только что тонула, но её успели выдернуть из воды.

— Трисмегист сказал, что... — Хоста споткнулась на полуслове и торопливо закончила: — Что Колин... умер, но Коннор вернул его.

Недоговорённость буквально витала в пространстве, но Селена приняла информацию и успокоилась. Что бы там на самом деле ни произошло — братство живо. И это главное... Правда, сердце с печалью сжалось, когда она вспомнила: "Бедный малыш Берилл... Хоть бы твой старший брат был в это время рядом..."

Когда сердца и души успокоились, когда головы стали холодными и ясными, Хельми и Коннор всё же решили предупредить Мику, что его ожидает довольно жуткое зрелище... Колин всё ещё был бледен. Поглядывая на него всё так же немного виновато, но в то же время изучающе, Коннор отмечал, что черты лица мальчишки-оборотня пока ещё тяжелы и малоподвижны, когда он испытывает эмоции. И Мирт постоянно рядом с ним — на таком натянутом эмоциональном проводе, что буквально дёргался, если Колин хоть чуть-чуть проявлял чувства.

Но, когда Хельми и Коннор подошли к грядкам и предложили влезть в древесную пещерку, к Джарри, для совещания, Колин отчётливо оживился, и мальчишка-эльф выдохнул с облегчением.

Джарри разбудили. После хлопот Мирта (Мика в помощниках) с перевязками и новыми заклинаниями для заживления раны взрослому магу объяснили, что именно хотят сделать старшие братства.

Одобрения от взрослого мага не ждали. Помощи — тоже: Джарри был очень слаб. Ждали критики, которая поможет увидеть уязвимые места задумки, и несогласия, если старшие не всё до конца учли. И ждали всё это только потому, что Коннор вдруг начал сомневаться в операции, продуманной вроде как до мельчайших деталей. Впервые в жизни он так подробно рассказал при всех, что именно задумал, а также обо всех личных опасениях, что даже Мика удивился. Но мальчишка-вампир первым же и высказался:

— За себя скажу так: мне хочется это увидеть. Пусть оно даже пройдёт в таком виде.

А Джарри после недолгого молчания проговорил:

— Ты прав, Коннор. Если будем надеяться только на тех, кто идёт к нам (если идёт!) от опушки мёртвого леса, ждать спасения придётся долго. А у тебя есть доступ к силе. И ребята правы: если ты пропустишь через себя грязные силы и не сумеешь, как тогда же, избавиться от них вовремя, помощь-то будет рядом.

С минуту Коннор непроницаемо смотрел на отца, а потом бесстрастно сказал:

— Если ты надеешься на то, что я снова приму твою помощь, то зря. Ты не в форме, чтобы прочистить потом меня от дикой магии и некромагической силы.

— Тебя остановит это соображение? — усмехнулся Джарри.

— Нет.

— И замечательно. — Джарри кивнул Мирту, чтобы тот помог снова уложить его: сидеть даже с опорой на древесные стены пещерки было тяжело до выступившего пота.

— Ну что? — поторопил Мика. — Идём?

— Идём! — в тон ему вторил Колин, уже настолько оживлённый, что движения мальчишки-оборотня выглядели привычно шустрыми.

Коннор, полусогнувшись, стоял сразу за Микой. Поэтому, шагая за ним и машинально учитывая его скорость, он чуть не ударил его ногами, собираясь выскочить из древесной пещерки: мальчишка-вампир, вместо того чтобы выпрыгнуть из "помещения", внезапно сел на порог пещерки. Коннор опомниться не успел, как Мика поджал ноги и вновь юркнул в пещерку.

— Ты что?.. — начал изумлённый Коннор, но сообразил осторожно выглянуть из древа — и замер на месте сам, держась за края "входа".

Хельми тенью переместился в другой "коридор", где лежал последний спасённый ученик тёмных друидов. И тоже, остерегаясь, всмотрелся в сторону, которую изучал мальчишка-некромант. Мирт же присел на корточки и высунулся настолько, насколько показались из древа на свет Хельми и Коннор. И тихонько охнул.

— Что там? — шёпотом спросил Джарри.

— Тёмные друиды... — прошелестел Мирт, обернувшись к нему. — Стоят в дожде. Ну, в ливневой стене.

— И, кажетс-ся, с-собираютс-ся к нам в гос-сти... — прошипел обозлённый дракон.

Джарри больше не спрашивал, потому что происходящее начали вполголоса комментировать для него младшие братства, улёгшись прямо на "пол" древесной пещерки, под ноги старших.

— Они трогают нашу защиту... — рассказывал Колин, машинально принюхиваясь.

— И что-то с ней делают, — сосредоточенно всматривался Мика. — Кажется, корни пустили по ней. Хотят порвать её? Коннор, а защита выдержит?

— С такой смесью сил они вряд ли сталкивались, — равнодушно сказал мальчишка-некромант, тем не менее цепко наблюдавший за попытками тёмных друидов сломать защитную стену "колодца".

Прямо напротив древа с входом в него стояли два тёмных друида. В потоках ливня, одетые в какие-то шкуры и здоровенные звериные маски на головах, они будто расплывались и выглядели страшней, чем могли бы быть на самом деле. Словно страшные лесные чудовища из ночных кошмаров, они и в самом деле водили руками по защитной стене, явно вычерчивая на ней какие-то полузнакомые мальчишке-некроманту знаки и символы. Иной раз Коннор видел, что защита под руками кого-то из них искажалась, и тогда друид спешил добавить тех же знаков, даже внешне вливая в них силу, но защита дрожала и вновь успокаивалась.