Когда мальчишка-некромант убедился, что всё идёт по стремительно придуманному плану, он добавил в общий процесс ещё один штрих — укрыл идущих к троим неизвестным сильной маскировкой. Те далеко. Но скоро им будет не до того, чтобы снова добавлять разрушительных сил убийственному ливню над древом с живыми. Вскоре им предстоит защищаться от мертвецов, науськанных на них Коннором.

А пока... Оставив призрачный контроль за мертвецами в покое, Коннор снова принялся за сбор обычной магии, вылавливая её микроскопические частицы из небесной воды и нависших туч в скважине их "колодца"...

— ... Ты что... — вырвал его из сосредоточения шёпот Колина. — Ты что делаешь, Мика... прекрати меня пугать... Мика, сядь нормально... Мика...

Коннор резко сел и рывком бросился к входу.

— Что случилось?

— Я не понимаю, — испуганно сказал Колин, удерживая Мику, который заваливался набок и словно никак не хотел сидеть, предпочитая лежать. — Он падает и не отвечает.

— Меняемся, — велел обеспокоенный Коннор и пролез мимо мальчишки-оборотня.

Можно было попросить Колина выйти из ствола, но Коннор встревожился, не воздействует ли кто-нибудь на младших в отместку за его некромантическое заклинание?

Он сел, для удобства тоже свесив ноги наружу, и поднял Мику, чьё безвольное тело не желало подчиняться любым уговорам. Мика без сознания — так сначала решил мальчишка-некромант. Но, прислушавшись к дыханию, убедился: Мика дышит спокойно и даже как-то размеренно, будто просто-напросто спит. Причём дыхание становится всё более тихим и замедленным. Почему он не среагировал на зов и на попытку его разбудить, когда Коннор потряс его за плечи?

— Что с ним? — спросил Колин из темноты древа, поспешно зажигая огоньки, которые до сих пор не нужны были: сидели-то на тусклом, но свету..

В голосе мальчишки-оборотня Коннор расслышал плаксивые нотки.

Пришлось пристальней вглядеться в линии личного пространства мальчишки-вампира. И озадачиться, потому что видел такое впервые в жизни, хотя и помнил об этой особенности вампиров из истории собственного государства. Впрочем, на раздумья времени мало. Надо успокоить Колина и снова начать сбор живых сил. А ещё продолжить контролировать продвижение сюда троих неизвестных и всех мёртвых существ, направленных к ним.

И Коннор принялся бережно укладывать Мику в более мелком древесном углублении с другой стороны от входа, одновременно объясняя:

— Колин, не бойся. Мика очень голоден и ослаб. И, хоть он полукровка, сейчас его тело подчинилось вампирским инстинктам.

— Что это значит?

— Он заснул. И будет спать до тех пор, пока мы его не разбудим, — улыбаясь, объяснил мальчишка-некромант. Он не стал говорить, что у Мики был выбор: оставаться бодрствующим, вкусив чьей-нибудь крови, или уйти в спячку, не мешая своим собратьям.

Быстро глянул на Мирта, который так и не шелохнулся.

— У них такое бывает? — Изумлённый мальчишка-оборотень снова поменялся местами с Коннором, вернувшимся на своё место. И сел рядом с Микой, явно собираясь сторожить его странный сон.

— Бывает. И, Колин... Не пугайся, когда его дыхание исчезнет. Это нормально для спящего вампира.

— А мы потом сумеем его... разбудить? — растерянно спросил Колин.

— Я знаю, что надо делать, — спокойно ответил Коннор, невольно взглядывая в темноте на свою ладонь. — Об этом не беспокойся. Колин, теперь на тебе стража для всех нас: для меня, для Мики, для Мирта. Будь осторожен. И не забудь предупредить меня, если что, насчёт границы ливня.

И он снова лёг, вытянувшись.

Колину не надо знать, что Мика в этом странном, застылом состоянии будет быстро худеть, потому что сон его будет тревожен, а потому физические силы мальчишки-вампира будут уходить на внутренние переживания. Но это не страшно: Мика проспит время выжидательности и проснётся тогда, когда им всем будет легче...

И Коннор вернулся не только к сбору живых сил, но и к контролю за раскинутой сетью, в которую попали мертвецы мёртвого леса. Трое шли к древесной пещерке с живыми, пока ещё не подозревая, что уже сами являются вожделенной добычей восставших из небытия мертвецов. Из чего мальчишка-некромант бесстрастно заключил, что эти трое не больно-то разбираются в тех силах, с которыми играют. Если играют.

Последнее обстоятельство — неумение троих неизвестных — заинтересовало Коннора. Сделав ещё один рывок и набрав обычных магических сил, он снова обратил внимание на троих, чтобы изучить, какие силы вокруг них собираются. И поневоле приподнял бровь: странная у них некромагия — в основном растительного и животного происхождения. Нет, даже больше именно растительной. Они буквально купаются в эманациях умирающих деревьев и почвы!..

Жалел ли он этих троих, на которых наслал небольшую армию мертвецов?

Нисколько.

Фраза "небольшая армия" жалеть не давала. Насколько Коннор сумел понять: среди тех, кого эти трое и подобные им (а он нисколько не сомневался, что их больше) забрасывали в этот мёртвый лес, не так уж много живых существ, в сравнении с теми живыми, которые сюда попадали нечаянно — и умирали.

Так что Коннор легко отодвинул в сторону все ненужные мысли о жалости к этим троим и занялся работой, требующей концентрации... А потом услышал далёкий зов. Он коснулся его так... посторонне, словно где-то далеко мимо проехала машина.

Но кому принадлежит зов, он определил сразу. Снова рывком поднялся — на его движение оглянулся Колин и тут же сказал:

— Всё тихо.

— Уже нет, — решительно сказал Коннор и подошёл к сидящему на коленях Мирту. — Мирт, что у тебя? Ты мне нужен!

— Сейчас... — монотонно от напряжения проговорил Мирт. Он держал над поверхностью земли ладони — так, будто пытался вытянуть из неё неожиданно зелёные в этом месте стебли, которых пока не узнавал Коннор.

— Тебе помочь?

— Уйди...

Мальчишка-некромант сообразил, что лучше и правда отойти, не мешать. Отступив на пару шагов, он присмотрелся к тому, что делает Мирт, и хмыкнул: мальчишка-эльф решил не полагаться на живую силу, как и на эльфийскую родовую. Одна рука источала на вытягиваемое растение личную магию эльфа, вторая — посылала в его стебель дикую магию, благо пользоваться Мирт мог ею, будучи мастером инициации Вереска. Когда от стебля отделились листья, Коннор понял, что видит что-то знакомое.

Шелест за спиной — Колин спрыгнул с края древесной пещерки и мягко, беззвучно приблизился. Понаблюдав какое-то время за магическим выращиванием растения и сглотнув, мальчишка-оборотень радостно улыбнулся:

— Белая морковка!

Коннор кивнул самому себе: эту травку он тоже знал. Её выращивали на огороде, но можно было найти и в диком состоянии. Главное в ней — несколько мясистых корней белого цвета, похожих по форме на морковь, как и определил Колин. Если Мирт сейчас сумеет дорастить белую морковку до цветения — они будут с сытным продуктом, от которого не откажется даже оборотень. Но мешать Мирту мальчишка-некромант не стал, хотя очень хотелось добавить ему силы, чтобы выращивание прошло побыстрей... Коннор мог бы поучиться этому эльфийскому искусству, но сейчас не время. Так что, выждав, пока Колин вернётся к древу сторожить Мику, он отошёл от мальчишки-эльфа, потоптался на сжиженной от ливней земле, определяясь с местом, и замер, высоко подняв подбородок.

В центре "колодца" зов стал слышней. А Коннор сумел "отозваться", послав отклик поверх туч, где, как предполагал, не было блокирующей мёртвый лес невидимой силовой стены, ну и "потолка" к ней. Сумеет ли Хельми долететь до "колодца" поверху? А что собрат-дракон перекинулся, Коннор не сомневался.

После отосланного "отклика" мальчишка-некромант огляделся. Пора заняться "колодцем" Для начала он отметил, что граница "колодца" возле корней поверженного древа больше не сдвигается. Быстро проверил, всё ли происходит так, как он задумал. Сумрачно хмыкнул: троица сражалась с первыми мертвецами, добравшимися до неё! Так, этим троим пока не до братства. Поэтому можно спокойно расширить "колодец", чтобы перекинувшийся Хельми сумел легко приземлиться и обсохнуть.

И Коннор принялся обходить "колодец" по краям, с каждым разом отжимая его края в стороны и таким образом расширяя часть земли, по которой больше не бил неумолчный ливень. Увязая в болотистой почве, он порой едва вытаскивал из жидкой грязи босые ноги, но при этом улыбался, вспоминая мечту Мирта украсить эту землю цветочками и сладкоголосым пением птиц. От этого желания собрата теплело в груди и почему-то вспоминался сад Тёплой Норы. Коннор бродил кругами и представлял, как между садовыми деревьями бегает малышня во главе с визжащей от счастья Ирмой, как мама Селена сидит на скамейке и играет с его младшим братишкой — со Стеном... Он даже услышал ликующий вопль кого-то из ребят:

— Ага! Ага!

И не сразу понял, что кричат не в саду Тёплой Норы, а тут же, рядом. И кричит, как ни странно, счастливый Мирт. Оглянулся на мальчишку-эльфа и сам засмеялся: тот чуть не плясал, потрясая только что выдранными из земли двумя крепкими стеблями с болтающимися на них толстыми белыми (пока ещё, естественно, грязными, а значит — серыми!) морковками, а вокруг него прыгал обрадованный Колин, тоже энергично потрясая стиснутыми кулаками, которыми грозил то ли серому небу, то ли кому-то ещё... Всё. Питьевой воды полно. Теперь есть и что на зуб попробовать. Эта часть жизни в "колодце" уже не так страшна. Мирт не просто вырастил сладкую морковку. Он на практике усвоил, как это делается. И теперь они без еды не останутся. Два стебля. Один уже с семенами!

Мирт быстро оборвал корнеплоды и, подойдя к стене ливня, промыл их, после чего тут же раздал собратьям, Колину — половинку и Коннору — целый. Мику пока решили не вызывать из спячки, объяснив мальчишке-эльфу, что именно с младшим братом происходит.

Усевшись на край древесной пещерки, ребята ели и планировали.

— Мирт, ты продолжаешь выращивать еду — согласен?

— Ещё бы! — фыркнул тот, наслаждаясь белой мякотью овоща. — Тем более что теперь мне не надо искать нужные семена и вызывать их на поверхность. Я могу посеять вот эти и половину из них заставить вырасти очень быстро.

— Это хорошо, — почти неуловимо усмехаясь, сказал Коннор. Но оба собрата немедленно взглянули на него с любопытством: слишком уж интонации у мальчишки-некроманта таинственные. — Потому как мы ждём Хельми. Он летит сюда и явно тоже голодный. И не забудьте, что голоден он не только потому, что идут вторые сутки нашего здешнего пребывания, но и потому, что он теряет силы из-за полёта. Так что Мирт — доедаешь эту морковку и растишь новую еду.

— Эх, я не могу помочь, — и в самом деле с сожалением вздохнул Колин.

— Ты остаёшься на страже. На тебе Мика и прослушивание неба, потому что мне сейчас будет некогда.

— А, тогда хорошо! — оживился мальчишка-оборотень. — А почему тебе будет некогда? Дальше расширишь "колодец"?

— Не только. Мне надо придумать, как помочь Хельми спуститься. Как бы я ни расширял для него пространство, ему этого мало. Не забывайте, что он вырос.

— Коннор! — вдруг с надеждой взглянул на него Мирт. — Если Хельми в этом месте может оборачиваться — а вдруг он нас сумеет отсюда вытащить?

— Пока его нет, за него отвечать не буду, — покачал головой Коннор.

— Ладно, — решил мальчишка-эльф. — Морковка нас в любом случае выручит. Хочу сделать грядку рядом с нашим деревом. Если Хельми появится, он эту грядку не раздавит. Коннор, можно — я пока Колина попрошу мне помочь?

Колин немедленно соскочил с края древа и вопросительно уставился на мальчишку-некроманта. Тот посидел, задумчиво глядя на него, потом перевёл взгляд на Мирта и поинтересовался:

— Надолго?

— Нет, мне надо, чтобы он помог собрать семена из морковных метёлок, а потом — посеять их. Дальше я сам.

— Идите.

Наверное, минут пять Коннор потратил на то, чтобы полюбоваться блаженным выражением лиц двоих собратьев, которые больше тратили время не столько на сбор семян, сколько на обнюхивание зелёных листьев аппетитно пахучего растения. Почему-то именно это выражение обоих заставило его поверить, что они не просто выберутся отсюда. Они ещё покажут всем тем, кто решил, что они слабы и покорны, кто тут лучший маг! Они и правда поднимут лес — да так, что Бернар похвалит Мирта!

Улыбаясь самому себе, Коннор прошептал:

— Что я... как маленький...

Поглядывая на спящего в темноте древа Мику, он досидел на краю древесной пещерки до той минуты, когда Колин освободился и прибежал в их временное убежище . И тогда спрыгнул. Оглянулся напомнить про мальчишку-вампира — и рассмеялся. Колин, сложив в букетик резные длинные листья морковки, продолжал блаженно жмуриться, наслаждаясь их запахом на местах обрыва. Открыв глаза на тихий смех старшего брата, мальчишка-оборотень счастливо вздохнул и щедро предложил:

— Хочешь понюхать? Знаешь, как здорово!

— Я — уже, — напомнил ему улыбающийся Коннор. — Когда ели. Нанюхался.

— А я буду постоянно нюхать и представлять, что я в нашем саду, — признался Колин и снова зажмурился, втягивая аромат белой морковки.

— Может, потом и я буду, — неуверенно сказал Коннор, продолжая посмеиваться. — А пока мне надо обойти границы нашего "колодца".

Древо с пещеркой внутри оказалось теперь в самом центре "колодца". И Коннор, переключившись на более насущные проблемы, раздумывал: "Может, стоило его немного оставить в стороне? Будет ли для Хельми удобным слететь на ствол? Или ему легче приземлиться на землю?.." Так и не решив, как лучше, мальчишка-некромант цепко оглядел пространство, очищенное от ливня и некромагических сил. Надо приготовить оба варианта. Мало ли в каком состоянии будет летящий сюда Хельми... И снова сосредоточился на расширении пространства, одновременно рассеянно думая о том, что Мирту будет удобно засевать очищаемое место не только морковкой, но и чем-нибудь другим, что он найдёт в закрытой пока плодородной почве...

Не замечая, он внезапно застыл, чуть не всем телом вытянувшись к высоким серым тучам — лицом туда, где инстинктивно слышал приближение крупного существа. И даже чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда тихонько подошедший Мирт проговорил, тоже глядя в небо:

— Хельми?

— Хельми, — подтвердил Коннор, справляясь с потревоженным дыханием и снова концентрируясь на подлетающем существе. — Что-то неправильное в нём...

— Ранен? — всполошился Мирт.

Подбежавший Колин тоже взволновался.

— Хельми ранен? — выпалил он, пытаясь изо всех сил разглядеть юношу-дракона под серыми тучами.

— Нет, не ранен, — покачал головой Коннор, напряжённо вслушиваясь в состояние собрата, — хотя почему-то чувствую боль...

— Может, он злится из-за чего-нибудь? — предположил Колин и тут же пожал плечами: — Злость и боль? Нет, что-то у него не то...

— А если он встретился с кем-то из тех, кто нас сюда похитил? — задумался Коннор.

— Но, если он ранен... — вполголоса сказал Мирт и нахмурился. — У нас даже тряпок нет перевязать. А силы... Коннор, нам хватит сил, если что, помочь ему?