— Все эти годы войны у них была возможность помочь городу, а они сами превратились в вампиров — прости, Мика! Они могли в этом лесу спрятать весь пригород! Увести жителей и уберечь живых от машин! А они предпочли хватать беспомощных магов?! Да они и сами никому не нужные мертвецы!

Хельми положил ладонь на голову Мирта, привычно посылая успокоение. Когда мальчишка-эльф начал дышать спокойней, Коннор заметил:

— Ничего. На нас они споткнулись. Так что я думаю, что нам пора выполнять твою мечту, Мирт, — возродить этот лес.

Но оказалось, мальчишка-эльф успокоился только внешне. Внутри него продолжало бушевать негодование, которое и вылилось в вопрос:

— Откуда они берутся — эти тёмные друиды, если ты говоришь, что племена друидов ушли из этих мест?!

Братья переглянулись.

— Тот парнишка, который убегал... — шёпотом напомнил Колин. — Почему он им помогал? Откуда они его взяли?

— Я думаю, они находят среди детей таких, которые им подходят. Например, в пригороде, где есть бедные микрорайоны. Они ищут тех, у кого есть магические способности, и обучают их всему, что надо, чтобы вырастить из них себе подобных, — уже задумчиво сказал Коннор. — Сейчас им это особенно легко, после того как пригород оживился. Сирот много. Особенно в таких микрорайонах, как тот, где находится дом Агаты. Тот парнишка... Он был приманкой. Кто-нибудь помнит, что он такого сказал, что мы побежали следом за ним? А ведь он был всего лишь в нескольких шагах от торца Агатиного дома. Мы начали заворачивать за дом...

— И в нас начали с-стрелять из арбалетов, — закончил Хельми, раздувая ноздри. — Ну, попадис-сь мне этот парниш-шка...

— Коннор, а почему ты думаешь, что нам надо вырастить нормальный лес? — с тревогой спросил Колин.

— Я не знаю, сколько этих тёмных друидов сейчас, — задумчиво сказал мальчишка-некромант. — Убил я троих — тех, что меня приковали к капищу. Убил не своими руками, а послав к ним мёртвых зверей и птиц. А если в следующий раз они подкараулят Джарри в другом месте? Если в следующий раз они и нас будут подкарауливать, но уже по одному? Сначала отдадут капищам-вампирам самых слабых — Мику, потом тебя, Колин... Лес ведь тоже напитывается нашей силой и продолжает мертветь дальше. Капища продолжают увеличивать его площадь. А если однажды невидимый мёртвый лес вступит в пригород? А потом надвинется на город?

— И, чтобы компенсировать убитых тёмных друидов, с улиц пропадут другие мальчики, — поёжился Мирт. — Им тоже заморочат мозги и превратят их в убийц.

Почти в тон ему Коннор насмешливо продолжил:

— Хорошо, что тебя не слышит Селена! Она бы сказала: "Бедные мальчики! Надо их обязательно привезти в Тёплую Нору!" — И осёкся. — Ребята... Что там творится с Селеной... Мы, Джарри...

— С-смотри на вещи реально, как говорила С-селена, — посоветовал Хельми. — Там, в наш-шей деревне, с-сейчас-с Трис-смегист, Колр и Ильм, не с-считая вс-сех ос-стальных. Нас уже наверняка ищут.

— Уговорили, — внезапно сказал Мирт и врезал кулаком по ближайшей стене, пробив в ней чуть ли не дупло. — Если нас уже ищут, значит — мы можем заняться этим лесом и его тёмными друидами. Неизвестно, сумеем ли мы найти "бедного мальчика", но мне здорово хочется стукнуть по носу этих бессовестных друидов! Им, понимаешь ли, такое положение дел нравится! А может, мне нравится, когда я знаю очень много? Если мне нравится многое уметь? Я что — ограниченным должен быть только потому, что кому-то этого от балды захотелось? Хельми, поможешь мне добраться до дикой магии?

— С чего хочешь начать, Мирт? — серьёзно спросил Коннор.

— С исцеления Джарри. Пока он шестой в нашем братстве, потому что его личная сила велика — его ведь не укладывали на капище? А нам простой магии не хватает, чтобы вернуть доступ к эльфийскому лесу и драконьему небу!

— Тогда я с вами, — приподнялся в тесном помещении мальчишка-некромант. — Мика и Колин, вы остаётесь с Джарри. Если что — сразу зовёте нас. Крышку от краба мы с Хельми преобразим в посуду чуть позже — тогда, когда у нас на поверхности будет лекарственная трава. На вас остаётся высушивание гнилушек для костра.

— А мы ещё кое-что сделаем! — обрадовался Мика. — Мы эти гнилушки будем собирать, отламывая от этой пещеры! Тогда здесь будет просторно и тепло!

— Согласен, — деловито сказал Колин и тут же отодрал от стены за своей спиной несколько кусков. — Что встали? Идите — пробивайтесь к дикой магии!

Мирт даже засмеялся от ощутимого вдохновения, охватившего младших братьев, и первым выпрыгнул наружу... Когда трое старших подходили к грядке с белой морковкой, Хельми вполголоса, чтобы не было слышно у древа, спросил:

— Коннор, мы с-с Миртом-то вс-сё понимаем, но вот младш-шие... А ес-сли они с-сообразят, что, возможно, тот с-самый парниш-шка, который нас-с заманил под арбалетные с-стрелы этих друидов... — И замолчал, не зная, как выразиться.

— Я понял, — ответил Коннор. — Нет, его среди тех троих не было. Там были только старшие. Если он здесь, в мёртвом лесу, то жив.

Глава шестнадцатая

От входа в древесную пещерку короткие грядки Мирта выглядели как привычная глазу грязь. И только вблизи стали видны бледно-зелёные ростки. В нескольких шагах от грядок нашёлся тот самый участок, который Мирт определил как место, где нужно искать выход дикой магии... По-хозяйски оглядев свои грядки, мальчишка-эльф вздохнул и обернулся к братьям.

— Место, которое вы разрабатывали, я вижу, — сказал Коннор. — Но почему именно здесь?

— Мы обошли весь колодец, — объяснил Мирт, присев и любовно оглаживая ростки. — Отклик дикой магии послышался только в этом месте. Пусть очень слабый, но в других местах его вообще не слышно. И, Коннор... Я всё думаю... Может, нам привести сюда Колина? Ведь благодаря дикой магии, он стал магом. А вдруг она откликнется живей, когда почует его?

— Я понял тебя, — кивнул мальчишка-некромант. — Не получится. Дикая магия только пробила Колина, но не оставила в нём своего следа. Ты единственный, кому она может ответить. Ты мастер Вереска. А он только и работал с дикой. Хоть и не знал о том. Значит, нам придётся усиливать твои силы, потому что на нас дикая не откликнется. Мы ведь только пользуемся ею. И то редко.

Мальчишка-эльф, сидя на корточках, вгляделся в грязную жижу. Съёжившись от промозглой влажности, он поднял голову и улыбнулся Коннору.

— Это хорошо, что Хельми нашёл Джарри!

Юный дракон рассмеялся, тоже глядя на мальчишку-некроманта, кутавшегося в слишком свободную для него рубаху Джарри. Поддерживаемое в древесной пещерке тепло позволило Коннору высушить отцовскую одёжку и временно надеть её. Хоть и рваная, но здесь, в местечке без дождя, она позволяла мальчишке-некроманту чувствовать себя более комфортно.

Коннор усмехнулся в ответ.

— Когда всё закончим, я могу хоть постоянно ходить в одних штанах! Ведь тогда будет не просто тепло, но и жарко. Зато сейчас нас всех уравнивают босые ноги!

Теперь присели ещё двое, и Мирт, изучая грязь, пожаловался:

— Вам хорошо! Вы оба видите пространство! Ведь это Хельми сказал, что чует дикую магию через слои почвы, а я-то ничего не чувствовал. Мне нужно либо чисто визуально её увидеть, либо ощутить, когда её сила коснётся моей.

— Но в первый раз именно ты сказал, что уловил дикую! — удивился Коннор.

— Ну, мне так показалось, — смутился мальчишка-эльф. — Поэтому я сразу попросил Хельми проверить это место. И он уже сказал, что я прав.

— Серое в грязи... — задумчиво сказал Коннор. — Интересно было бы посмотреть, какой дикая магия предстанет...

— Не иронизируй, — хмыкнул Хельми. — Я понял, что это дикая не потому, что разглядел с-серое на чёрном — в глубине. Я увидел внутри образ, который подс-сказал, что с-серая откликнулась.

— Мне ты об этом не говорил, — заметил мальчишка-эльф, не спуская глаз с невидимой точки на земле.

— Не х-хотел лиш-шний раз напоминать и расстраивать, — пожал плечами юный дракон. — Вот и...

— Ну-ка, ну-ка... — заинтересовался и Коннор. — Какой образ ты заметил? Чей?

Хельми с небольшой укоризной посмотрел на него: мол, зачем брата зря огорчать? Но Мирт обернулся к нему, тоже вопрошающе приподняв брови, и вздохнул:

— Не бойся. Не размякну. Наоборот. Мне это придаст сил.

И дракон нехотя ответил:

— Внизу, там, где я предполагал найти дикую магию, я видел тень Гардена — твоего младш-шего брата. А пос-скольку вс-сё новое мы обычно тщательно изучаем, то я помню, что любая сила, которой мы пользуемс-ся, нес-сёт знакомые или близкие вс-сем нам образы. Потому и понял, что мы добралис-сь до с-серой, дикой с-силы.

— Это я тоже помню, — пробормотал Коннор и скомандовал, сам побаиваясь, что насупленный Мирт может легко перейти в следующую стадию грустных воспоминаний о своих младших, а значит, напрасно потянет время: — Мирт, ладонь в центр. Мы передаём тебе силы, а ты посылаешь поисковое внимание. — И ухмыльнулся: — Глядишь — и Вереска разглядим, как поглубже копнём.

— Из-за того что он мой инициированный? — риторически пробормотал мальчишка-эльф и мягко приложил ладонь к жидкой земле.

Затем юный дракон и мальчишка-некромант положили руки на плечи Мирта... Тот вздохнул и открылся, чтобы братья сразу нашли в его личном пространстве потоки дикой магической силы и повысили её активность. Вливали свои силы осторожно, не забывая о том, что отдают последнее — в надежде переломить ситуацию.

... Орвар прибежал, ведя с собой не только мужчину-оборотня Вилмора, но и Бернара. Как выяснила Селена, целитель-эльф был в Тёплой Норе, когда заметил мчавшегося к ней мальчишку-мага. Приблизившись, он услышал возбуждённый разговор о Гардене, впавшем в магический ступор, о Гардене, которому на этот раз странным образом его личный поводырь помочь не может. Бернар немедленно поспешил следом за мужчиной-оборотнем и мальчишкой, чтобы сразу помочь с царапинами, о которых услышал. Бернар, как всегда, очень близко к сердцу принимал беды с детьми-эльфами. А уж нынешняя беда заставляла его волноваться из-за любой мелочи.

— Но это даже к лучшему, — проворчала Селена — с облегчением при виде старого эльфа с неизменной котомкой на плече. — Только давайте всё-таки сначала выведем его отсюда, а то вылечить прямо сейчас — это хорошо. Но ведь потом снова пробиваться сквозь кусты! Снова будет расцарапан!

— Он сам сюда прошёл? — с недоумением спросил Бернар, осматриваясь.

Вилмор осторожно поднял мальчика-эльфа — и выдохнул, когда тело Гардена стало вялым и тряпичной куклой обмякло на его руках. Селена догадалась: мужчина-оборотень побаивался, что мальчика придётся нести, взявшись за его подмышки. Всё-таки безвольным грузом — легче.

— Орвар? — обратилась она к мальчишке-магу, перепосылая ему вопрос старого эльфа-целителя.

Орвар поднял руку, показывая браслет, настроенный на Гардена. Браслет придумало братство, когда ребята поняли, что магический ступор Гардена постепенно проходит, но время от времени всё же возникает. И всегда слишком неожиданно. И тогда лучше сразу позвать либо Мирта, либо Орвара. Мирт часто оставался на факультативах в пригородной школе, так что за мальчиком-эльфом попросили проследить Орвара, благо что тот и ранее был его поводырем. Орвар только плечами пожал: Гарден беспокоил его не часто, так что на браслет, вызывающий его, согласился.

— Браслет сработал, — объяснил он, шагая следом за Селеной между разросшимися кустами и говоря громко, чтобы слышал идущий позади старый эльф. — Я побежал сначала в наш сад — ну, около Тёплой Норы, потому что думал — Гарден там. — И тут же растолковал свои слова: — В последние два раза, зимой, он был в нашем саду, поэтому я сразу про него и подумал, да ещё увидел кусты.

Селена знала, о чём он говорит: старшие братства постарались для Гардена, да и для его личного поводыря: устроили браслет не только в качестве сигнальной установки, но и призрачного экрана, который может подсказать Орвару, где, примерно, может находиться подопечный.

— Ну и сами знаете, что браслет играет в "холодно-горячо". В нашем саду он сработал, как "холодно". А когда я пошёл к Лесной изгороди, стало "тепло", а потом и "горячо". Проверил кусты — и нашёл.

— Орвар, — строго позвал Бернар, — не уходи сразу. Твои царапины тоже выглядят угрожающе. Надо их хотя бы смазать, иначе загноятся...

Мальчишка-маг что-то проворчал себе под нос и замолчал.

Селена, несмотря на ситуацию, не выдержала — улыбнулась: дети знали, что старый целитель щепетилен в вопросах болячек, а потому не настаивали в его присутствии, что "и так пройдёт". А если его рядом нет — могли бегать с такими ушибами, синяками и кровоподтёками, что Селена, как только сходила зима, гоняла девочек-целительниц по комнатам с обязательной проверкой на предмет повреждения кожи. Благо все девочки маги и легко определяли травмы любой степени.

Кусты закончились. Время от времени приподнимавший Гардена повыше, чтобы его не задели ветки, Вилмор вышел на деревенскую улицу, и Селена услышала его удивлённый возглас:

— Да не торопись ты, Гарден! Сейчас опущу — и побежишь, куда хочется!

Селена рванула вперёд, чтобы убедиться: мальчик-эльф пришёл в себя без помощи кого-либо со стороны! И точно! Гарден на руках оборотня активно брыкался, да так, что Вилмор и в самом деле с трудом сумел отпустить его.

Орвар не успел среагировать. Он замер рядом с хозяйкой места и уставился на убегающего от них мальчика-эльфа, настолько ошарашенно хлопая глазами, что Селена сама успела улыбнуться. И не только изумлению Орвара и Вилмора, но и полному ошеломлению выбравшегося из кустов старого Бернара. И лишь после этого наблюдения сама сообразила, что Гарден бежит не к Тёплой Норе, а к Лесной изгороди.

— Куда это он? — обалдело спросил Орвар и, не дожидаясь ответа от таких же ошеломлённых взрослых, бросился следом за подопечным.

— Гарден! — вскрикнула Селена.

В общем, Вилмор и хозяйка места не стали притворяться солидными людьми — кинулись за ним. И только расстроенный странным поведением Гардена Бернар попытался спешить так, как подобает старому и уважаемому эльфу.

По дороге к изгороди Селена присматривалась, что там, впереди. Что заставило Гардена нестись к ней изо всех силёнок?

Откровенно говоря, её сердце дрогнуло. Она вдруг решила, что либо братство вернулось, либо Джарри нашёлся. И что Гарден это ощутил — или увидел. Поэтому на бегу она с надеждой вглядывалась в небольшую группу, стоявшую на территории деревни, но вплотную к изгороди, за которой так и торчали две сухопарые фигуры учёных эльфов. Вглядывалась и пыталась вычленить всех, кто там стоял...

Но Гарден бросился не к калитке. Он ворвался в группу старших ребят, которые решились-таки, несмотря на запрет Селены не мешать взрослым эльфам, подойти ближе к Трисмегисту и Понцерусу и сейчас с интересом следили за ними, старательно вникая в их беседу. Ворвался к ним мальчик-эльф неожиданно для всех — причём самой большей неожиданностью для ребят оказалась грубость Гардена: он яростно, почти агрессивно расталкивал всех руками — чуть не дрался, пока не очутился перед Вереском. Удивлённый Вереск даже вздрогнул, когда маленький эльф едва не толкнул его, встав рядом, а потом, почти без паузы, резко ударив его по плечу.