На несколько локтей вперёд он мог "видеть" даже сквозь стену сплошной воды, благодаря своему, чисто драконьему взгляду. И увиденное настолько поразило его, что он чуть не споткнулся. Вместо ожидаемого человеческого тела, он различил странную кучу, которая, ко всему прочему, шевелилась. И почему-то в душе эта куча резко отозвалась далёким прошлым. Хельми по какой-то неясной аналогии вспомнил мужчину-оборотня Вилмора, хорошего плотника, умеющего работать с сельскохозяйственными машинами.

А потом были тёмные секунды тёмной ярости, когда Хельми остановился перед этой шевелящейся кучей...

Он вышел из этой ярости, пылая гневом и пылая драконьим огнём!.. Обеими руками он держал Джарри прямо за одежду и жёстко встряхивал его, роняя на болотистую землю голодных мёртвых крыс, цепляющихся за живую плоть! Роняя и тут же давя их босыми ногами, впихивая их в грязь — не обращая внимания на колющую боль в стопах, когда ломались их позвоночники и кости конечностей... А когда сознание юного дракона полностью вернулось, он поспешно унёс тело Джарри подальше от этого места, к которому, как он "видел", до сих пор стремились оживлённые кем-то крысы-людоеды.

Он нашёл бурелом, который помог спрятать истерзанное крысами, но ещё живое тело Джарри, укрыв его на время от основного дождя. Почти помог: деревьев-то много, но даже сквозь них вода неминуемо просачивалась. Здесь дракон осторожно уложил тело боевого мага на легко сбитую ногой толстую, но трухлявую кору одного из огромных стволов. Хельми быстро вспомнил своё увлечение и на некоторое время отключился от мира, импровизируя и создавая композицию из нескольких пентаграмм, которая позволила бы Джарри жить до тех пор, пока Хельми не найдёт ребят из братства или даже выход из этого мёртвого леса. Причём, работая с заклинаниями и символами, юный дракон старался не смотреть на тело мага, из которого сочилась не только кровь, но и жизненные силы

Уже создавая пентаграмму, вскинулся: краем его задел луч внимания Коннора. Узнать авторство луча было легко: у Коннора он всегда был изощрённым и необычным. И Хельми заторопился, боясь, что мальчишка-некромант не стоит на месте и вот-вот уйдёт в другое место. Когда тело Джарри застыло в пентаграммах и Хельми убедился, что силы больше не уходят из боевого мага, он взвалил его на плечо и бросился по направлению Коннорова луча внимания. По дороге он успокоился, сообразив, что и этот луч внимания Коннор посылает из одного и того же места.

Пока бежал сквозь неумолчный ливень, его занимали две мысли: кто посмел похитить их братство и присоединить к нему Джарри? И что это за проклятое кем-то и гиблое для живых место?! Он машинально копался в своей памяти по истории государства города Утренней Зари, вспоминал его карту, но не находил на её территории ничего подобного. Впрочем, вскоре его заставили забыть попытку узнать это место.

Луч внимания Коннора внезапно был прерван. Сначала Хельми решил, что Коннор и ребята (а он уже знал, что братство — в полном составе, не считая его самого) куда-то решили передвинуться. И сам этой догадке не поверил, потому что знал: Коннор уже понял, что по его лучу идёт он, Хельми. Вторая догадка его даже обрадовала: впереди какая-то мёртвая дрянь, которая наверняка попытается заступить ему дорогу!..

Самое трудное на ходу, а тем более на бегу — это провести частичную трансформацию. Но Хельми сумел это сделать. Благо тело Джарри на плече не мешало ему, он вырастил крылья в зачаточном состоянии — зато с боевыми когтями на каждом.

Он ворвался в группу одичавших оборотней, превратившихся в настоящих чудовищ под воздействием мёртвого лес и его создателей. Они ещё только оборачивались к нему, привлечённые живым (правда, он не мог сказать точно — знали ли, что он живой) грузом на его плече, а юный дракон уже убивал. Одичавшие не успели даже разглядеть, кто или что убивает их...

— Это недалеко отсюда? — спросил встревоженный Мика.

— Недалеко, — подтвердил юный дракон и чуть заметно ощерился, словно вспоминая. — Но ш-шли они в другую сторону. Не с-сюда. А я потом ус-стал и обернулся, чтобы побыс-стрей добраться с-сюда.

— Поэтому ты такой взъерошенный, — без тени насмешки заметил Мирт. — От драки ещё не отошёл.

— Поэтому... — Хельми с сожалением взглянул на зелёный хвост белой морковки и спросил: — А вы? Как вы здес-сь?..

— У меня и Мирта было капище, — ответил Коннор. — Мы так поняли — из-за того что наша магия была видна сразу. Мику я нашёл в реке — с перерезанными запястьями. Колин тоже дрался с одичавшими оборотнями, когда я его нашёл. Его на капище не положили, как мы думаем, потому что он обычно блокирует личную магию. И похитители решили, что он обычный оборотень. Потом мы пошли к тебе, но по дороге решили отдохнуть и выдолбили дупло в этом дереве. Потом поняли, что надо найти пропитание. Иначе не выжить. Решили, что ты сам доберёшься до нас и тоже будешь голоден.

— Откуда у вас-с тут такое? — Дракон приподнял зелень за хвостик от корня.

— Мирт вырастил, — объяснил Мика. — Он там ещё грядку посеял.

— С-с чего начнём? — почти не слушая его ответа, спросил Хельми, оглядываясь в темноту ствола, на Джарри.

— Хельми, наверху, ты говоришь, тоже всё закрыто? — спросил Коннор, и младшие с надеждой подняли на дракона глаза. — Мы, вообще-то, надеялись, что есть вариант — ты нас отсюда вытащишь.

Тот покачал головой и снова уставился на зелень в руках, то и дело поднимая её к лицу, чтобы вдохнуть терпкий и вкусный запах.

— Хорошо, — спокойно сказал Коннор. — Мы пока точно ничего не обговаривали, но у нас есть несколько вариантов, что именно делать в этой ситуации. Мирт предлагает из мёртвого леса вырастить лес нормальный.

И замолчал, приглядываясь, что на это скажет дракон. Хельми застыл, сидя на краю древесного входа.

— Как вы вытащили этот корень? Как вырас-стили его?

— Мирт использовал свою личную живую силу — я помог убрать из участка почвы некромагические силы. До этого мы прекратили дождь локально, использовав обратный вариант ритуала вызова дождя. Ты его помнишь? Так мы вызывали дождь, когда возвращались из пригорода в деревню, — сказал Коннор. Он подождал немного, понял, что вопросов больше не ожидается, и продолжил: — Если нас не найдут, а мы не сумеем выбраться из этого леса, живой лес даст нам время, чтобы мы сумели опробовать все варианты выхода из него.

— А ес-сли те, кто нас с-сюда заброс-сил, придут за нами? — насторожённо спросил Хельми.

Коннор опустил глаза. Он не торжествовал, потому что помнил: драгоценна жизнь любого существа. И, даже если это существо враждебно...

— Трое, приковавших меня к капищу, мертвы, — наконец сухо ответил он. — Я поднял тех мёртвых, которых здесь нашёл, и отправил к ним. Пока всю округу держу под контролем. Если почувствую приближение опасности, мне несложно будет позвать на помощь ещё мертвецов. Их здесь много.

— Ещё варианты! — потребовал Хельми. — Ты с-сказал — у вас-с уже нес-сколько вариантов!

— Второй вариант — думал дойти до стены, которая не выпускает из леса. И изучить её. Мы не можем собирать в полном объёме силы обычные магические (разве что из дождя), эльфийские и, как ты, наверное, уже убедился, драконьи. Но у нас есть дикая магия, которую придётся доставать глубоко из-под земли. И некромагическая. Как я уже говорил, мёртвых здесь много. Если в стене, ограждающей этот лес по бокам и сверху, мы найдём хотя бы один известный нам символ, будем пробиваться сквозь эту стену. Мы братство. И умеем думать.

— Больш-ше вариантов нет?

— Есть. — Коннор оглянулся на Джарри. — Мы не так много занимались историей города Утренней Зари. Но Джарри много лет работал магом сопровождения. Мой вариант в том, чтобы привести Джарри в сознание и узнать, знает ли он что-нибудь о мёртвом лесе. А вдруг удастся не тратить время на преображение мёртвого леса в живой?

— А я готов тратить время, — тихо заметил Мирт. — Даже несмотря на то что меня ждут в Тёплой Норе брат и сестрёнка. Почему-то мне кажется, оживление леса важней.

Сидевший с другой стороны от юного дракона Колин вздохнул, кажется надеясь, что сделал это тихонько.

— Я не совсем правильно выразился, — сказал Коннор. — Лес, конечно же, необходимо оживить. Но лучше это сделать, имея доступ к нашим привычным силам. Быстрей получится.

Мирт хмыкнул и тоже вздохнул.

— Значит, еда, ис-сцеление Джарри, охрана, — заключил Хельми.

Коннор обернулся к Мирту — и оба рассмеялись.

— Вы чего? — невольно улыбнулся и Мика.

— Да вспомнили, как впервые встретились в пригороде. Там Коннор тоже чётко определил, что нам надо делать, чтобы спастись от магических машин, — всё ещё смеясь, ответил Мирт. И тут же стал серьёзным. — Всё, я оценил состояние Джарри. Боюсь, нам понадобится грядка не только для съедобных растений, но и для лекарственных. Просто вливать в его тело силы — недостаточно. Необходимо очистить и промыть его раны от нагноения и той заразы, которая уже попала в раны. И чем быстрей, тем лучше. Хельми, как долго будут действовать твои пентаграммы?

— Пока вливаю в них с-силу, — уверенно сказал дракон. И тут же предложил: — Я могу помочь и с-с грядками. Моя личная с-сила даже без артефактов ос-стаётся в довольно больш-шом объёме. А ведь тебе ещё ис-скать эти лекарс-ственные рас-стения.

Мирт кивнул.

— Так, обобщим, — решил Коннор, внимательно слушавший каждого. — Мирт и Хельми идут работать с травами. То есть вы ищете и вытаскиваете наружу из-под мёртвого слоя земли живую почву и нужные растения. Мика — на тебе подумать, из чего можно сделать сосуд для отваров. Да и вообще сосуды для сбора воды и приготовления горячего питья. Колин, ты помогаешь Мике.

— А ты? — не удержался Мика.

— Я сижу с Джарри и пытаюсь проникнуть в его личное пространство.

— В его сны? — вспомнив, заворожённо спросил Колин.

— Нет. Глубже. Я собираюсь внедрить в его личное информационное пространство вопрос о мёртвом лесе. Хельми, ответь, чтобы я уверился: твои пентаграммы пропустят мой проникающий к нему вопрос? Я вижу в них бреши для этого, но мне надо убедиться, чтобы зря не тратить силы.

— Пропус-стят, — покивал юный дракон. И первым спрыгнул на "расчищенную" от дождя часть леса, проворчав: — Как приятно прос-сто пос-стоять на воздухе.

Коннор прыгнул следом, чтобы Мирт мог пройти или пролезть мимо Джарри и присоединиться к дракону. Потом помог спуститься Мике, и Колину. Мика важно сказал:

— Мы пойдём по краю дождя. Может, что-то и придумаем.

— Вернётесь — у вас ещё одно задание, — предупредил Коннор. — Будете сушить столько дерева, сколько получится.

— Высушим, — самонадеянно сказал Мика.

— Тут дерева много, — задумчиво прибавил мальчишка-оборотень и вдруг оглянулся на древесную пещерку, куда собирался забраться Коннор.

— Колин? — напомнил о себе мальчишка-некромант.

Тот обернулся к нему со слезами на глазах, скривив рот от старания заглушить плач. Глядя на него, жалобно заморщился и Мика. Колин взглянул вслед мальчишке-эльфу и дракону и вполголоса спросил:

— Хельми правду сказал? Джарри выживет?

Коннор положил руку на плечо мальчишки-оборотня.

— Выживет. Если бы он здесь один оказался, тогда бы не выжил. Но мы все вместе. И мы поможем ему. И я очень надеюсь, что он поможет нам.

— А почему его сразу нельзя в сознание привести? — прошептал Мика.

— Если он будет в сознании, он будет чувствовать боль, — тихо сказал Коннор. — А боль он будет чувствовать не такую, как мы — от наших падений или синяков... Поэтому пусть пока он будет в таком состоянии.

Младшие братья убежали от ствола, а Коннор подтянулся и влез в пещерку. Он знал, что хотя бы несколько минут он будет наедине с отцом. Поэтому быстро перебрался в изголовье Джарри и обнял его лицо, чистое, умытое сильным дождём и оттого ещё более страшное, потому что изрезано царапинами от зубов и когтей мёртвых крыс, а ещё потому, что проникающий взгляд мальчишки-некроманта сразу отметил неестественную бледность на этом безразличном лице.

— Потерпи немного, Джарри, — прошептал Коннор, сам с трудом удерживаясь от слёз, пока его никто не видит. — Потерпи... Я сделаю всё, чтобы ты выздоровел. Обещаю.

А потом сел рядом со взрослым магом так, чтобы правую руку положить ему на лоб, а левую — на затылок. Таким образом, правая ладонь будет получать информацию. Левая — удерживать вопрос Коннора в личном пространстве Джарри.

— Мёртвый лес... — беззвучно прошептал мальчишка-некромант. И закрыл глаза, погружаясь в информационное пространство отца.

Там, внутри громадного множества фактов, он должен встретить хотя бы слабый отклик на свой "запрос". Если Джарри хоть что-то знает о мёртвом лесе. Пусть отец спит суррогатным, наведённым сном, но голова-то его продолжает работать...

... Коннор отшатнулся так, что стукнулся головой о "заднюю стену" пещерки.

Полное впечатление, что из сухого помещения он снова вывалился в сплошной холодный ливень!

Проморгался, крепко сжимая веки и распахивая их. И только-только дошло, что он получил ответ на свой вопрос... Он увидел глазами Джарри ответ!

Пришлось опять поспешно зажмуриться и повторить уже более конкретно свой вопрос, включив в него ещё два слова: "Мёртвый лес тёмных друидов!"

И, ощущая тошноту от неожиданного падения, рухнул в светлый, пронизанный солнцем лес...

В сознание того Джарри, который был когда-то давным-давно...

Он-Джарри стоял в нескольких шагах от ровно бьющей сверху воды. С восторгом и ужасом смотрел на водяную стену, от которой чувствительно веяло влажным холодком. Позади него кто-то был, кто нудным речитативом что-то повторял...

Но ему-Джарри было не до надоедливого монотонного бормотания. Ему очень хотелось дотронуться до этой стены — хотя бы чуть-чуть, чтобы поверить, что эта водная громада настоящая. Что внутри неё самый настоящий мёртвый лес, о котором он слышал мельком. И боевой маг сопровождения машинально переходил на проникающий взгляд, чтобы увидеть страшно корявые чёрные контуры мёртвых деревьев...

И от удивления и даже благоговения перед этим легендарным лесом боевой маг постепенно переходил к жалости и смятению: зачем это было сделано? Чем провинился живой лес перед теми, кто сотворил с ним такое?..

... Мальчишка-некромант сипло выдохнул, очнувшись. Наверное, от неожиданности задержал дыхание, потому и в горле пересохло...

В памяти отца было мало сведений о мёртвом лесе. Но теперь Коннор знал достаточно, чтобы спасти и его, и ребят. И чтобы вывести их отсюда...

Глава четырнадцатая

Драконы Вальгарда... Ранее Селена вспомнила о них лишь однажды. А сейчас для неё драконий клан стал навязчивой идеей... Зато, как чуть позже выяснилось, об участии драконов в происходящем ещё раньше задумались другие.

... От Лесной изгороди она вернулась странно и неожиданно для себя успокоенной. Страх за Джарри и братство в душе остался. Но он перебивался новой истиной, которую она поняла, пока везла взрослых и ребят до Тёплой Норы.

Оказалось, сейчас необязательно быть вовлечённой в событие и быть его активным участником. Оказалось, в её деревне собрались умные и сильные мужчины, которые готовы взвалить на собственные плечи самые трудные проблемы и не возмущаться, что хозяйка места отодвинута в сторону. Напротив, эти мужчины сами вежливо, но непреклонно отодвигают Селену в сторону. И всё потому... Она не поверила, когда дошла в своих размышлениях до этой мысли: они готовы ей помогать, потому что всем им здесь комфортно... Более того... Она остановила машину возле дома и с изумлением смотрела вперёд, ничего не видя, пока из салона ей не напомнили, что пора въезжать во двор Тёплой Норы... Более того... Даже храмовник Ильм не возражал против хозяйки места, построив в её деревне свой дом! Не возражал против неё, как... руководителя!.. И это она поняла только сейчас... Ничего себе — открытие...