Вот узкий переулок, тёмный в подступающих вечерних сумерках. И внезапно — из него нарастающий тусклый свет. Селена замерла. А потом выдохнула: нет, это не живое серебро — это выезжает обычная машина с грязными фарами.

Поворот дороги перед домом — навстречу группка существ, из-за внезапного появления которой Селена поймала себя на том, что поспешно сунула руку в карман с камнями. А минуту спустя, когда группка мирно и спокойно отошла к обочине, пропуская их машины, хозяйка места с облегчением осела на месте. Обычные горожане. Не одичавшие оборотни, как поначалу показалось.

И больше Селена в окно не глядела. Своих переживаний хватает, чтобы ещё и от воспоминаний, вызванных страхом, вздрагивать и замирать.

А через пять минут догадалась спросить:

— И как мы найдём этот ваш мёртвый лес, если он отводит глаза и память?

— Мы не собираемся искать лес, — спокойно ответил Трисмегист, не обращая внимания на её сердитое "этот ваш". — Мы продолжаем ехать по следам дракона Колра, храмовников и деревенских магов.

Чуть набычившись, Селена ждала, что он понасмешничает над её тупостью. Могла бы и сама догадаться! Ведь старый эльф ещё раньше сообразил, что деревенские маги не зря так срочно уехали в пригород. Прямым текстом ей сказал: возможно, Колр уже знает, что братство похищено тёмными друидами.

Но после небольшой паузы Трисмегист мягко сказал иное:

— Леди Селена, я понимаю, что вы устали и взволнованы. Потерпите немного. Вскоре мы будем знать всё, что знают посланные на поиски. А пока я буду говорить Тибру, куда надо повернуть и как долго ехать, чтобы добраться до Колра и остальных.

Она сглотнула комок в горле и кивнула:

— Спасибо...

Темнело всё быстрей. Селена, прикусив губу, вспоминала Тёплую Нору и злилась на себя, что не удосужилась посмотреть перед спешным отъездом на Стена. Одна надежда, что Каиса приглядит за её сыном. Да и Вильма наверняка потом о нём позаботится. Но что-то внутри чуть не грызло её из-за этого досадного промаха. Пока не поняла: страх! Это страх потерять ещё и младшего сына! А потом всю жизнь каяться, что не вспомнила о нём вовремя — перед отъездом, не попрощалась.

Сумбурно вспоминался Джарри. Сумасшедшая жизнь с ним в первые дни, когда только в редкие минуты покоя она могла размышлять, не слишком ли быстро они сблизились. Эта скорость сближения... Она часто заставляла Селену со страхом думать, что же будет потом, когда война с магическими машинами закончится... И как он счастливо взглянул на неё, когда Вальгард отдал им документы на официальный брак!.. А она-то не верила...

Состояние углубленного самоедства прерывалось вспышками надежды и мгновенным падением в слезливую безнадёгу, из которой вылезалось лишь в хрупкую мечту: "А вдруг Джарри и братство вот прямо сейчас встретят нас на опушке этого чёртового леса?!" Продолжалось внутреннее смятение недолго. Гарден, которого она машинально обнимала, чтобы он не падал, внезапно дёрнулся. А спустя секунды снова застыл в привычной позе слепого. Удивлённая, Селена наклонилась и взглянула на Вереска. Даже в полутьме машины стало видно, что мальчишка-эльф с трудом держит глаза открытыми. Наверное, клюкнул носом вперёд, усыплённый ровным ходом машины. А вместе с ним, естественно, вздрогнул и Гарден.

Селена ещё решала в небольшой суматохе, что делать в этой ситуации, как её выручил Бернар, тоже заметивший, что Вереск задрёмывает.

— Сидите, Селена, — вполголоса сказал старый эльф-целитель и в два шага пересел со своего места к Вереску.

Удивлённый мальчишка-эльф, мгновенно проснувшись от необычного движения, оглянулся на него, и Бернар кивнул ему:

— Пока есть время, прислонись к моему плечу и спи. Мало ли что нас ждёт впереди.

Мальчишка-эльф на эти слова чопорно выпрямил спину. Но его гордости хватило ненадолго. Спустя минуты Вереск вновь ссутулился и прикорнул на плече Бернара.

"А Коннор и его ребята не заснули бы", — скептически по отношению к Вереску подумала Селена. А потом пожала плечами. Вереск-то один. А ребята — братство. Им есть, о чём поговорить, какими впечатлениями поделиться... А Вереск до сих пор с трудом вживается в Тёплую Нору. Если Аманда права и он в самом деле хочет дружить с Агатой, возможно, эта дружба будет началом его настоящего привыкания к деревне...

Вспомнив об Агате, Селена поневоле задумалась о Тёплой Норе и о том, как прошёл вечер дома без неё, без хозяйки. Она буквально увидела, как непреклонная и строгая Вильма загоняет свой ясли-сад в комнату спать, а Моди помогает ей, внося заснувших — чаще всего это малыш-эльф Корилус. Правда, сегодня... Сегодня хорошо, что маленькая Оливия устала после вечерних игр на улице, и Моди осторожно кладёт её на постель: если девочка-эльф не проснётся, не надо будет что-то выдумывать, объясняя отсутствие её старшего брата, а теперь ещё и среднего... Вильма, наверное, злится: а утром? Как объяснить Оливии утром, почему пуста кровать Гардена?.. И Вильма тоже порой очень сильно устаёт. Если волчишка, которая сейчас молча ложится спать, проснётся среди ночи и начнёт плакать, кто утешит её?.. Наверное, перед тем как уснуть, Ирма оглянулась на Берилла. А мальчишка-вампир только потупил глаза... Риган, небось, снова куксится: он не любит, когда в Тёплой Норе кого-то не досчитываются — даже временно... Анитра, привычно взявшая на себя обязанности временной хозяйки, возможно, ругается с недовольными мальчишками-рыболовами, только что узнавшими, что могли бы посидеть на пруду подольше, благо Селены нет. С ними наверняка ругаются подростки-оборотни — они в последние дни, как заметила Селена, взяли на себя обязанность охранять Тёплую Нору, хотя прекрасно знают, что деревня защищена. Скорей всего, подростки-эльфы тоже с ними. Поверившая в себя после проведённого урока живописи, Космея везде таскает за собой быстро устающего Мускари, который втихаря ноет, что спать охота, а над ним посмеиваются Пренит и Агата, сдружившиеся с парочкой оборотней — Сильвестром и Отсаной. Маев, пожалуй, сидит с Ладой, утешая её. Обычно самая нелюдимая и "прячущаяся", девочка-маг, сдружившись с Эрно, сейчас странным образом обрела уверенность, которой щедро делится с окружающими...

Вздрогнув, Селена схватилась за поручень сиденья. Не сразу сообразила, что машина подпрыгнула на колдобине. Вереск тоже проснулся и непонимающе оглядывался. Но в салоне машины темно. Догадался ли мальчишка-эльф сразу перейти на проникающее зрение? Переход от глубокого сна к странной действительности любого из колеи выбьет...

Колдобина. Они едут не по городской дороге? Или попали на такую, которую ещё не отремонтировали после войны? Селена посмотрела на небольшое квадратное окно сбоку. Нет, ничего не видно в ночной теми. И всматриваться не хочется.

— Вилмор, поворот направо, — вполголоса, как всегда говорил в пути, подсказал Трисмегист водителю. — И сбавь скорость. Осталось немного пути до наших следопытов...

Он оказался прав. Спустя какое-то время, в которое полностью проснулся и насторожился Вереск, но Гарден так и смотрел слепо в ничто, машина мягко встала на месте. Трисмегист первым вышел наружу, за ним — Понцерус и Бернар. С улицы донеслись невнятные голоса, и Селена спросила:

— Вилмор, ты посидишь с мальчиками?

— Конечно, Селена. Иди.

Вилмор немедленно перешёл в салон машины и улыбнулся, когда хозяйка Тёплой Норы оставила на спинке сидений несколько магических светильников, а старший мальчишка-эльф, помедлив, свободной рукой добавил ещё пару огоньков.

Она кивнула ничуть не испуганному, а заинтригованному Вереску и повернулась к дверному проёму. Вышагнув из машины в сырую, даже промозглую темноту, сразу съёжилась: неужели она в самом деле рядом с тем жутким местом, о котором ей говорили? Рядом с мёртвым лесом?

— Селена! — позвали откуда-то со стороны — и из мрака выступила знакомая фигура. Бернар. — Я ждал вас. Держитесь за меня, я провожу вас к нашим магам.

Она с благодарностью уцепилась за его предложенную руку и, неуверенно перебирая ногами, зашагала, ведомая старым эльфом-целителем. Вскоре она сообразила, что он ведёт её к громадному костру, который почему-то странно и ужасающе отбликивает с одного края, а порой и полыхает так, что не сразу можно догадаться, что глаз видит отражение огня. Между костром и его отражением бродили неясные теней, а чуть в стороне стояли несколько смутных фигур, которые активно общались. Бернар, который уже сориентировался в происходящем, пока она оставляла Вилмора и мальчиков-эльфов в машине, вёл Селену именно к группе.

Чем ближе, тем легче было распознать в высокой широкоплечей фигуре Колра и двух учёных эльфов, которые что-то доказывали ему. Чёрный дракон вдруг поднял голову, словно стараясь разглядеть что-то или кого-то.

— С-селена?

— Да, я здесь.

— Мне с-сказали, что здес-сь и Гарден с Верес-ском?

Вопросительные интонации Колра не обманули. Он не спрашивал — злился. Селена тоже было разозлилась: он же не знает, почему они приехали, чего сразу налетел?! Но напомнила себе, что в случае несчастья с Джарри именно чёрный дракон... Впрочем, наоборот. Именно она именно его имя выкричала в первую очередь, когда Джарри упал... И Колр тогда откликнулся сразу. И, напомнив себе об этом, Селена поняла, почему он злой. Надо разбираться с мёртвым лесом, а тут зачем-то привезли мальчишек-эльфов и хозяйку Тёплой Норы — а в придачу к ним женщин! Ладно бы — только взрослых оборотней, умеющих драться... Нет, Колр знал, что и Аманда, его семейная, и Хоста, семейная храмовника Ильма, привычны к походным условиям, но сейчас для чёрного дракона они самые слабые и... вообще-то, бесполезные.

Поэтому Селена быстро сказала:

— Есть мнение, что уже сегодняшней ночью братство сумеет выбраться из мёртвого леса. Я нужна здесь, чтобы Коннор сумел сориентироваться, куда надо идти, чтобы выбраться из леса. Мальчиков Вереска и Гардена привезли, потому что братство добралось до дикой магии и теперь ищет выходы к эльфийскому лесу. И чем ближе мальчики к мёртвому лесу, тем легче братству добраться до необходимых им сил.

— Откуда вы это... — начал чёрный дракон и тяжело замолчал.

Выглядел Колр не ахти — честно говоря. "Будто всю ночь вагоны разгружал, — со слабой внутренней улыбкой подумала Селена. — Чем они тут без меня занимались?"

— Гарден дважды застывал, но первый раз с ним это случилось не так, как бывает, когда он волнуется, — объяснила она, не дожидаясь продолжения вопроса. — А так, как было, когда он бежал по краю эльфийского леса. А потом... Орвар не сумел вывести его из этого состояния, но Гарден вдруг вышел сам и вцепился в Вереска.

— А Верес-ск — проводник дикой с-силы, — закончил Колр и оглянулся на лес — точней на такую же стеклянную в ночи и в отсветах костра ливневую стену, какую Селена помнила по Лесной изгороди.

Скосившись в сторону, Селена заметила, что Аманда стоит неподалёку, рядом с Хостой, явно не решаясь приблизиться к своему семейному. Надо будет потом подойти и попросить женщину не подходить ещё какое-то время. Аманда видела, что Колр жив и здоров, так что не надо бы его пока злить своим нежданным-негаданным появлением. Судя по всему, Колр подойдёт к ней сам, когда сочтёт нужным...

И неожиданно почувствовала ревность к Аманде. Ей-то что... Она-то своего семейного увидела и уже успокоилась, что он в полном здравии...

Помотала головой. Нет, не надо. Только не надо об этом сейчас!..

— А вы? — торопливо спросила Селена, страшась, что снова её вбросит в не нужные сейчас мысли. — Что у вас? Почему утром Лотер забрал Ривера? Вы что-то нашли такое, что вам понадобились оба мага?

— Ильм приехал с-сюда из деревни, а потом с-съездил в С-старый город, чтобы привезти с-сюда Перта. Здес-сь много некромагичес-ской с-силы. Это первое, что мы ус-своили. Перт нужен был, чтобы разобраться в ис-стоках этой магии. То ес-сть мы с-сначала не знали, что этот лес-с — дело рук тёмных друидов. Пока Ильма не было, маг Лотер обнаружил интерес-сные с-структуры заклинаний, которыми переполнен этот лес-с. Приш-шлос-сь привлечь Ривера. Он с-сильный заклинатель, а значит, должен легко найти возможнос-сть рас-сплес-сти их.

Селена подумала-подумала и призналась себе, что не совсем поняла объяснение дракона. Потом мысленно представила себе всё, что тут происходило. Начало доходить.

— А вы в сам лес заглядывали? Заходили в него? — уточнила она. — И... кто?..

В неверном свете костра чёрный дракон ухмыльнулся. Ухмылка вышла не столько ироничной, сколько зловещей.

— Перт. Храмовник некромагов с-слиш-шком с-самонадеян. Он решил: раз он понял, чьи с-силы здес-сь ис-спользованы, значит, он легко пройдёт хотя бы по опуш-шке. Он даже не предупредил нас-с, что с-собирается экс-спериментировать. И... одного ш-шага было дос-статочно, чтобы он... — чёрный дракон развёл руками. — То ли заблудилс-ся, то ли потерялс-ся.

— Поэтому Лотер поехал за Ривером, — сообразила Селена.

— Поэтому.

Самонадеянность Перта была известна Селене. Правда, со слов Джарри. Когда Вереск вместе с хозяйкой Тёплой Норы вывалился из подземного города магов, он был настолько агрессивен, что не подпускал к себе и к Селене никого. Агрессивно не подпускал. Он пользовался для личной защиты дикой магией, что делало даже простенькие заклинания защиты смертельными. Но Перт посчитал, что справится с диким мальчишкой-эльфом. И едва не рухнул в небольшую пропасть, которая разверзлась под его ногами. Понадобился Коннор, чтобы оттащить храмовника от опасного места.

И вот опять...

— Перта спасли?

— Да. Но для его с-спас-сения понадобилос-сь много с-сил и времени. — Дракон снова усмехнулся. — Храмовник Ильм пожалел, что с-съездил за ним.

Селена давно подозревала, что Колр с бОльшим уважением относится к деревенским магам, чем к храмовникам. И его усмешка подтверждала её предположение. Глянув на стоящих возле ливневой стены магов, по вспыхивающему во тьме светлому цвету одежды узнала Белостенного. Где Перт — спрашивать не стала. Но невнятное подозрение заставило спросить, несмотря на нежелание быть в глазах чёрного дракона излишне, по-бабски любопытной:

— Насколько понимаю, в спасательной операции участвовали только вы?

— Понимаете правильно, — склонил голову Колр.

И Селена не выдержала:

— Что там, Колр? Что там такого страшного, на что обрекли наших мальчиков и моего семейного?

— Ш-шаг в дождь означает немедленно потерятьс-ся. Прежде чем я вош-шёл в лес-с, меня по пояс-су обвязали верёвкой — идея мага Ривера. Поначалу эта идея казалас-сь глупой, но в мёртвом лес-су она с-сработала.

... Скептически усмехаясь примитивной верёвке на поясе, Колр шагнул в ливневую стену. Грохот дождя, который на опушке был слышен как обычный шум, здесь, внутри, бил по ушам и по нервам. Чувствуя себя мгновенно оглушённым и словно тающим под жёсткими струями воды, в первые секунды пребывания в мёртвом лесу Колр пожалел только об одном: надо было взять с собой военный плащ — из непромокаемой ткани. Но тот остался дома, в деревне.

Потом он прислушался. А вдруг Перт кричит? Попробовал крикнуть сам: