Бросившийся от капища дальше, Коннор всё же с каким-то злорадством услышал неразличимый для обычных существ обиженный вой вампирского камня. И то же злорадство помогло ему прийти в себя, перестать кривиться из-за злых слёз. Перестать быть слабым. Хельми прав: впереди гонка по мёртвому лесу. Впереди — попытка спасения ещё двоих живых.

Ноги шлёпали по грязи, порой вязли в ней так, что приходилось останавливаться и выдирать их чуть не из трясины. Дракон бежал близко, так что именно он снова первым начал разговор.

"Ты узнал его?"

"Кого?" — удивился Коннор.

"Жертву. Это тот парниш-шка, за которым мы погналис-сь".

— Что?! — не выдержав, вслух переспросил мальчишка-некромант.

Но Хельми "услышал" его удивление и ответил:

"Я узнал его по ос-статочному прос-странс-ству".

"Это значит, что они настолько легко относятся к жизни даже собственных учеников?! Но ведь они... разумные существа..."

"Вс-сё гораздо хуже. Это значит, что с-следующие двое — тоже подрос-стки!"

"Это я знаю... Осторожно!"

Дракону повезло: Коннор чувствовал его руку на своём плече, а потому успел схватиться за неё и дёрнуть Хельми в сторону, а потом покатиться в сторону, падая вместе с ним. Громадное, где-то в пять обхватов, как показалось Коннору, древо (деревом как-то неловко было называть этого исполина) рухнуло поперёк их пути. Впрочем, "рухнуло" — тоже неподходящее слово для того действия, которое увидели ребята, стремительно убравшись с места падения древа. Обрушилось — вот что произошло. Обрушилось, будто непрочное строение — частями, которые под ливнем уродливыми кусками разлетались повсюду. Один обломок даже шлёпнулся рядом с Коннором, чтобы тут же ввязнуть в гнилую почву.

Тяжело дыша, сидя в жидкой грязи, они переглянулись.

"Нет, это не ловушка, — оценил Коннор. — Оно должно было упасть. А то, что мы бежали мимо... Это совпадение".

Оба начали подниматься. Мальчишке-некроманту было легче: он просто повернулся — перевалиться на колени, а потом — и на ноги. А вот Хельми начал подниматься как-то странно, потому что отказался от помощи обеих частично трансформированных рук, а старался вставать рывками, помогая себе лишь одной рукой. Коннор наклонился к нему, когда дракон в очередной раз постыдно шлёпнулся в грязь. Дотронулся до плеча, чтобы спросить, и почувствовал что-то болезненное.

"Хельми, что случилось?"

Старший брат поднял голову. Лицо напряжённое, губы подёргиваются.

"Что-то с-с левой рукой. Кажетс-ся, я упал неудачно..."

Драконы легко заживляют собственные раны, если они в полной форме человека или в собственной. Но частичная трансформация... И перекинуться в этом состоянии невозможно

"Ноги целы?" — сухо спросил Коннор.

"Целы".

"Вставай. Я помогу".

Новый рывок — Хельми, взявшись за руку Коннора, снова заскользил, но встал на ноги. Коннор с трудом расстегнул ему влажную рубаху и помог расположить в рукаве повреждённую руку таким образом, чтобы та не мешала на бегу. Затем мальчишка-некромант потянул дракона за собой — напоминая, что им нужно бежать дальше. Хельми побежал, но остаточное впечатление подсказало Коннору, что юный дракон испытывает странное ощущение — растерянности и недоумения. Бежал-то Хельми всё так же быстро, но что-то изменилось в его настроении. Может, ему не нравилось, что бежал теперь он, держа левую руку почти на весу? Неудобно... Одновременно Коннор прикидывал ситуацию, чтобы понять, как действовать дальше.

Без прикосновения к коже голос бегущего рядом Хельми был еле слышен в ливневом грохоте:

"Я бес-сполезен..."

"Ты видишь пространство вокруг второго капища? Что там?"

"Ты же с-сам..."

"Мне некогда. Я думаю, как тебя использовать".

Хельми вдруг пропал. По ощущениям, он резко отстал. Коннору пришлось тоже остановиться, да ещё вооружиться проникающим магическим взглядом. Но слегка ошарашенный дракон уже пришёл в себя, и вскоре они снова бежали вместе.

"И... что ты придумал?"

"Ты останешься со второй жертвой, я побегу к другой. Думаю, вторую жертву, если что, сумеешь защитить. Так что там, на втором капище?"

После небольшого молчания Хельми откликнулся:

"С-сумею! Возле второго капища никого. Жертва ещё дыш-шит!"

"У неё странное личное пространство..."

"Опоили", — после минутного прислушивания сказал дракон.

"Тем легче..." — пробормотал мальчишка-некромант, не обращая больше внимания на состояние Хельми. Коннор и так знал: будет у дракона время, пока собрат бегает до третьего капища и обратно, рана будет тщательно обработана — не медикаментами, не травами, поскольку их нет. Достаточно небольшого покоя — и сил, которые у Хельми, как и у каждого из братства, теперь в достатке.

Но, когда в следующий раз Хельми обратился к Коннору, в его мысленном голосе отчётливо чувствовалось сомнение:

"Ты с-справиш-шься один? Их ведь ш-шестеро!"

"Мы бежим, закутанные в такую защиту, что нас издалека трудно засечь. Не беспокойся, Хельми. Я не собираюсь вступать с ними в драку. Они активировали одно капище. Камень-то нажрался, убив первую жертву, и они думают, что ритуал завершён. Поэтому спокойно уйдут от третьего капища, а я... — он внутренне ухмыльнулся, — я устрою похищение!"

А потом, когда они пробежали порядочное расстояние, Коннор задумчиво добавил:

"Хотя подраться мне очень хочется. Догнать бы и..."

И передал своё мечтательное озорство мысленными интонациями.

Взбодрённый его боевым настроем, Хельми усмехнулся.

"И что тебя ос-станавливает?"

"Время".

От дракона пришло впечатления понимания. Больше Хельми не разговаривал, всё внимание уделяя опасной дороге — опасной особенно для него. Коннор специально держался теперь рядом с ним — так, чтобы не просто проникающим взглядом видеть, как бежит дракон, а время от времени наблюдать, как Хельми неясно светлой в ночи, размытой дождевыми струями тенью мчится рядом.

А Коннор бежал на автомате, раздумывая о том, что они все друг друга поддерживают, и это здорово, потому что в таком лесу так легко впасть в полное уныние. И в усталость. И в безнадёгу. Тем более это уже было. И это бывшее вставало за его, мальчишки-некроманта, плечами и не давало поддаваться сумятице чувств и давиться виной — что Хельми неловко упал из-за него, слишком неожиданно дёрнувшего его за руку... Мирт прав. Разбираться, кто из-за кого, можно будет тогда, когда всё придёт в ту норму, в которой они жили до сих пор...

"А когда ты похитиш-шь третьего, ты с-сумеешь его донес-сти ко второму капищу?"

"Ты же сказал — они опоены. Я "залезу" ему в голову и заставлю идти самостоятельно. Ты забыл? Мы же вместе читали об этом ритуале!"

"С-сейчас-с я плохо ориентируюс-сь во всех наш-ших магичес-ских заморочках, — признался Хельми. — Когда думаю о с-ситуации, вижу лиш-шь наш-ше положение, а не с-спос-собы выбратьс-ся из неё".

"Остановись!"

Они стояли друг против друга, тяжело дыша, едва видя друг друга, обливаемые увесистыми струями дождя.

"Повернись левым боком ко мне!"

Хельми выполнил распоряжение, и Коннор, мрачно подумав, что такой досмотр лучше бы, конечно, сделать под крышей, тем не менее вгляделся в травму собрата. Чисто физически — сильный ушиб локтя, на котором грозно торчал драконий боевой коготь. С магической точки зрения... Коннор машинальной горстью снял с лица воду и стряхнул в сторону, словно не замечая напраслину этого жеста... Вот оно что... Ослабленный резкой болью, Хельми не сразу заметил, что здешние переплетения, которые в процессе их бега словно бы таяли от их стремительного появления, сейчас уплотнились вокруг травмы юного дракона и вкрадчиво, но довольно ощутимо тянули из него силы.

"Садись! — велел Коннор. — И заживляй свой ушиб! Возьми, сколько сумеешь, сил у меня. Был бы здесь Мирт, он бы нас побил из-за твоей травмы!"

"Не хочу с-садиться, — проворчал дракон, брезгливо глядя на грязь. — С-слякоть, отвратительно..."

"Хельми, очнись! — насмешливо воззвал Коннор. — Над нами такой дождь льёт, что отмоешься от этой слякоти, едва встанешь!"

Уговорил. Вообще-то, мальчишке-некроманту просто необходимо было, чтобы дракон сел. Хельми в последнее время так вытянулся, что был в их пятёрке выше всех. И Коннору не хотелось тянуться рукой, чтобы влепить ему ладонь между лопатками. Излишняя потеря силы. А когда дракон сел-таки на колени, мальчишка-некромант встал рядом, присмотрелся к структурам его личного пространства. И, когда Хельми начал работу над травмой, Коннор спокойно приложил руку к его спине, посылая такие силы, что дракон охнул от удивления. А Коннор стоял позади него, размеренно дышал в унисон с ним, с каждым выдохом вгоняя магически силовой концентрат в его тело.

Что мальчишка-некромант всегда помнил: любая физическая травма любой сложности делает живое существо уязвимым. Утечка личных сил — вот что делает Хельми слабым. Но, продолжая вгонять силы в собрата, Коннор одновременно прислушивался к пространству мёртвого леса, мысленно обшаривая все его уголки...

"Странно... — прошептал он. — В некоторых местах этого леса мой проникающий взгляд будто заворачивает назад. Не могу пройти кое в какие уголки. Что там, интересно? И почему мой взгляд, даже сейчас, когда все силы вернулись, не может проникнуть туда?"

Прошла минута, если не больше, прежде чем отозвался Хельми:

"На расстоянии могут с-сработать вс-се эти заклинания, которые вокруг с-себя мы с-сейчас-с уничтожаем. Меня интерес-сует другое. Там, где находитс-ся третье капище... Этот треугольник из капищ... Ес-сли этот треугольник обвес-сти кругом, то на дуге между третьим и моим капищем взгляд тоже отталкивает, но... Взгляд туда с каждым разом с-словно проталкиваетс-ся вс-сё глубже. Как будто получает больш-ше с-сил. Или... Как будто тамош-шняя защита пос-степенно с-слабеет".

"Именно там я нашёл Мику, — задумчиво сказал Коннор, когда дракон мысленно протранслировал ему картинку странного места. — А он довольно скоро нашёл погибшего бумбума. Я решил, что там близок край мёртвого леса. Ещё думал проверить, но надо было искать ребят... А потом стало не до того. Надо бы запомнить это место. На дуге между твоим и моим капищами — запомним!"

"Ес-сли лес-с с-снова не отведёт глаз и память", — недовольно напомнил дракон.

"Ничего! Мы всегда будем помнить о дуге. Это определённое место. Ты готов встать и бежать дальше?"

"Помоги поднятьс-ся".

По недовольным ноткам в мысленной речи Хельми Коннор получил на свой вопрос ответ: дракон чувствует себя отлично. Путаться в первоочередных задачах больше он не будет. Да и рука больше не выглядит опасно сияющей алым — сигналом боли.

Ещё через несколько минут они добрались до капища, на котором недавно лежал Мирт, и, ухватившись за руки-ноги, сняли с камня жертву. Снять её было легко: не было оков, заржавленных ранее Коннором, а жертва и в самом деле была опоена какими-то зельями, так что тёмные друиды просто оставили её на камне. При ближайшем ознакомлении с зельями выяснилось: они слишком сложные. Поэтому Хельми отказался их распознавать, а Мирта под рукой не было... Пришлось парня оттащить в сторону, к ближайшему стволу поваленного дерева, чтобы защитить его голову от ливня.

"Как и договорились! — сказал Коннор. — Оставайся здесь и жди меня!"

"А почему бы мне не с-сопроводить тебя?"

"А что делать с этим парнем? — хмыкнул Коннор. — Оставишь здесь? А если друиды заподозрят, что первый камень начинает магически фонить неправильно? Если они вернутся, а потом пройдут по нашим следам сюда и обнаружат жертву вне капища?.. Или ты хочешь тащить его сначала в сторону третьего капища, а потом назад? Нет, это только зряшная потеря сил. Сиди с ним здесь и слушай пространство".

"А ес-сли..." — начал Хельми.

"Мы слышим друг друга уже на порядочном расстоянии, — напомнил Коннор. — Если понадобится, я позову! А если тебе кажется, что заняться нечем, — с усмешкой добавил он, — возьмись за расплетение вокруг этого бедняги. Зелья зельями, но именно заклинаниями создана паутина, которая вводит его в забытье".

Хельми насторожённо взглянул на мальчишку-некроманта. Коннор сообразил, о чём думает дракон. Он боится, что Коннор видит в нём слабого. Но мальчишка-некромант был убеждён, что всё делает правильно. Путь в одиночку, конечно, тяжеловат. Случись маленькая неприятность, например, если вдруг ноги заскользят по грязи, когда он будет пробегать мимо овражистых мест, и если вдруг он, Коннор, свалится в какой-нибудь буерак, выбраться оттуда будет нелегко.

Но что хуже всего — дозваться Хельми из оврага невозможно. Мысленная связь хороша, когда оба находятся на одном уровне. Но Коннор не стал говорить об этом. Дракон пришёл в себя и насторожён. Если Коннор попадёт в придуманную только что ситуацию, останется лишь изменить пространство над тем оврагом. И тогда Хельми найдёт его легко. Что — что, а изменения в пространстве всегда выручают.

"Ты прослушал пространство над третьим капищем?"

"Да. Ритуал ещё продолжаетс-ся. Ты дождёш-шьс-ся, когда он закончитс-ся?"

"Ну... Наверное, когда я буду поблизости, он уже закончится".

"Удачи, Коннор!"

Нагнувшись к забившимся под древо (какой-никакой защите от ливня) жертве друидов и Хельми, Коннор кивнул дракону и бросился бежать дальше.

Настроившись на монотонный бег и на тончайшую чувствительность к любым изменениям пространства вокруг, Коннор постепенно погрузился в транс. Он уже мог не просто вглядываться вперёд, а и размышлять. Тревога: как там, в той древесной пещерке? Успеют ли он и Хельми вернуться к своим до утра? Сработает ли защита вокруг "колодца", если вдруг кто-то из тёмных друидов захочет проникнуть свободное от ливня местечко?.. Беспокойство: наверное, в Тёплой Норе очень переживают из-за них и из-за Джарри. Бедная мама Селена... бедные Оливия и Гарден. Он представил себе взбалмошную Ирму. Ни разу не видел её слишком опечаленной, но... Он даже вздохнул от прилива странных, не испытанных ранее чувств... А Лада... Ждёт ли она его? Верит ли, что он вернётся?..

Толчок в грудь. Коннор резко встал на месте. Что случилось?

Быстро "огляделся". Застыл, всматриваясь: тёмные друиды закончили ритуал на третьем капище и, собравшись толпой, кажется, решили куда-то пойти. Куда? Если они решат вернуться ко второму капищу, к Хельми, Коннору и впрямь придётся дать им бой... Нет, не ко второму, потому что группа высоких людей в лохматых шкурах сгрудилась возле другого конца камня-вампира... Коннор придержал вздох: как они быстро перемещаются! По книгам Трисмегиста он помнил, что есть такое поверье — друиды используют собственный ветер, чтобы их переходы из одной части леса в другую были стремительны. Но это говорилось об обычных друидах. А в мёртвом лесу ветер хоть и был, но Коннор как-то не верил, что ливень даёт возможность тёмным друидам легко переноситься из одного конца леса в другой. Или... им помогает сам этот дождь? Но каким образом?

Коннор помотал головой. Это его сейчас не должно интересовать! Внутренний Коннор хмыкнул: как это не должно? Он тоже хочет перемещаться не слабей ветра! Особенно если вспомнить, что сейчас ему придётся двигаться с грузом. Ну, если этот груз он не сумеет заставить топать собственными ножками.