Коннор чуть улыбнулся: за небольшое время в мёртвом лесу он подзабыл, что ребята чувствуют друг друга отчётливо. Браслетов-то и колец, блокирующих эмоции и даже мысли, у них нет. Отняли.

— Пока не понимаю, — откровенно ответил он, — но что-то приближается. Что-то враждебное.

— Это я и так вижу, — пробормотал юноша-дракон, глядя на его руки. И в следующую минуту за плечами Хельми взметнулись небольшие крылья с боевыми когтями. Частичная трансформация давала дракону отличную возможность иметь личное оружие. Кроме рук и ног, тренированных у Колра.

— Что?.. — приблизился и встревоженный Мирт, оглядываясь.

Коннор снова покачал головой.

— А вы? Сумели что-нибудь сделать с почвой?

— Едой мы обеспечены, — ответил Мирт. — Придётся немного потерпеть, что это всегда будет белая морковь. С лекарственными травами тяжелей. Если почва для съедобных растений не очень хороша, но мы сумеем вывести эту нехорошесть из корнеплодов почти вручную, то с травами... Я не уверен, что для Джарри они будут полезны, как были бы полезны вне этого леса.

— Травы больны некромагией, — хмуро объяснил Хельми. — Мы пробовали вывес-сти эту с-силу из них, но на выведение уходит с-слиш-шком много личных с-сил. Ес-сли мы попробуем дать отвары из этих трав Джарри, я не уверен, что он пойдёт на поправку.

— А дикая магия? Вы не достучались до неё?

— Сил не хватает, — вздохнул Мирт. И вдруг обернулся: — Что это они?

Все трое старших братства взглянули в сторону древа.

Мика и Колин изо всех сил, скользя и проезжаясь по грязи, мчались к ним.

— Вон! Коннор — вон там! — закричал Колин, указывая рукой чуть влево.

Старшие резко развернулись.

Коннор рванул к указанному Колином месту, но не успел буквально на пару секунд. Странная и страшная, смутная в дождевых потоках двуногая фигура с огромными рогами на слишком большой голове на мгновения показалась за защитной стеной — и тут же отступила в ливень. Небесная вода разом словно "смыла" фигуру из видимости.

— Никто за стену не выходит! — закричал Коннор, впрыгивая в дождь — всё с тем же щитом и стилетом наизготовку.

Два шага прочь от "колодца", и он пропал с глаз своих ребят — он знал это. Но нетерпеливое желание немедленно поймать рогатую фигуру погнало его вперёд. Эта фигура могла вывести его и ребят из мёртвого леса, чего они сами пока не могли сделать. И не из-за того, что не знали, куда именно идти, чтобы покинуть гиблое место. Нет, не из-за этого. А из-за того, что он, Коннор, уже знал, что весь мёртвый лес представляет собой сплошную ловушку, которая заставляет кружиться на одном месте, постоянно выводя к одному из капищ. Даже такие метки, как заржавевший краб-бумбум или недавно погибший рогатый зверь, не давали возможности подойти к краю мёртвого леса. Если Коннор сумеет поймать одного из живых обитателей этого леса, он заставит его вывести ребят и Джарри отсюда.

В последнее — что поймает, — верилось с трудом. Но ведь попытаться-то можно?

И Коннор бросился в погоню.

Он выпустил на волю все свои магически разработанные чувства, которые так помогали ему в пригороде спасаться самому и спасать свою группу ребят. И фигуру, которая так легкомысленно показалась ему и братьям, он преследовал по пятам очень долго — и знал, что преследовал, потому как та невольно оставляла даже в смывающем все следы дожде цепочку знаков своей магии.

И эта цепочка отчётливо вела мальчишку-некроманта сквозь бьющую с небес воду, пока не оборвалась. Точней — пока эту цепочку не пересекла другая цепочка знаков. А когда Коннор, разгорячённый погоней, растерялся и остановился, чтобы обследовать место и разобраться, что делать дальше, то пришлось признать, что смысла следовать за одной из цепочек нет. И всё потому, что следующая цепочка была пересечена третьей — с не менее яркими знаками. Обитатели леса водили мальчишку-некроманта за нос!

Обозлённый донельзя, Коннор встал на месте, зажмурился, чтобы выдержать лупящую по лицу воду, — и раскинул руки в стороны: секунда, другая... Некромагическая сила (не растительная, как у обитателей мёртвого леса), собранная с погибших здесь животных и птиц, скопилась быстро на "щите" и на острие стилета. Мальчишка-некромант присел, словно упал, и резко крутанулся вокруг собственной оси, посылая убийственную волну некромагии во все стороны. Если страшные обитатели мёртвого леса удалились на не слишком большое расстояние от него — сами виноваты!

Застыл в том же положении, прислушиваясь.

Далековато ушли. Лишь с одной стороны донёсся болезненный вопль существа, которого достала некромагическая волна. Вопль, услышанный не зримо, а заплутавший в пространстве мёртвого леса.

— Не убил же... — презрительно пробормотал Коннор, спокойно поднялся и теперь уже опустил голову — вслушиваясь, в какой стороне ждут его братья.

Теперь, когда они вместе, прослушка быстро увенчалась успехом. Всё-таки ждали его уже четверо. И он, подняв над собой бывший щит, а теперь банальный зонт, пошёл в нужную сторону, устало волоча ноги под мощно бьющим в крышку от бумбума ливнем. Вспышка активности, потраченная на погоню и сбор сил, обратилась сильным утомлением. Но внутри всё ещё горела чуть мстительная радость: "Думали — со слабаками встретились? Мы ещё померяемся с вами силами!"

Он вывалился из ливня в "колодец" и с облегчением опустил "зонт".

Четверо бросились к нему.

— Догнал? — спросил Хельми, перехватывая из его рук "зонт", но предусмотрительно не притрагиваясь к личному оружию.

Рывками загоняя стилет в тайник запястья, Коннор покачал головой.

— Сам идти можешь? — сочувственно спросил Мирт.

— Выгляжу совсем... дохлым? — ухмыльнулся мальчишка-некромант.

— Тогда шагай к древу и рассказывай, — велел Мирт. — Хватит оставлять нас в неведении, когда сам уже кое-что знаешь!

Бросив беглый взгляд исподлобья на Мику, Коннор кивнул.

— Только без подробностей, — предупредил он. — Буду рассказывать только то, что нам необходимо, чтобы выбраться отсюда.

— Возле Джарри с-сидеть буду я, — сказал Хельми. — Я пока с-самый с-сильный.

Они влезли в убежище, тёпло-сырое. Мирт раздал "новый урожай" морковки, и Коннор, прикинув, что именно опустить в своём рассказе, начал:

— В памяти Джарри я видел этот лес. Джарри стоял на его опушке. Вокруг него было солнце и зелень. А перед ним — стена дождя. И я услышал его голос: "Мёртвый лес тёмных друидов". Больше об этом месте Джарри ничего не знает. Его попросили туда привезти какого-то мага, который указал ему дорогу. Но не объяснил, с чем может столкнуться боевой маг сопровождения. Впрочем, Джарри и не сталкивался. Он просто увидел место, которого не ожидал увидеть... Но в моей личной библиотеке осталась древняя книга эльфийских первомагов. Об истории Города Утренней Зари. Когда-то давным-давно наш город был всего лишь небольшим поселением, где главным зданием была крепость эльфийских князей. А вокруг неё селились эльфы, люди и оборотни... История любого государства богата на войны. Наш город тоже часто испытывал нападения врагов. И однажды на него напали очень страшные существа. — Коннор опустил голову, потому что испытывал очень сильное желание взглянуть на Мику. — Они не впервые нападали на город, и эльфы знали, что враг этот страшен и убивает без пощады. Поскольку численность горожан и поселений вокруг города была небольшой, то предупреждённые жители бежали в лес. Они пытались там укрыться, и в этом им помогли друиды — жрецы лесных племён. Слишком много о них говорить не буду. Эти друиды тоже сильно пострадали от общего врага, и тогда самые сильные из них решили остановить врага необычным способом. Они создали три капища в самом сильном месте леса. Тайком сумели поймать трёх существ из напавших на тогдашний город и ритуально убили их на капищах. Сила этого ритуала была такова, что вызвала мощный ливень, который вкруговую защитил беженцев из Города Утренней Зари.

— Это как? — негромко спросил Колин, заворожённый историей.

— Горожане и поселяне собрались в центре между капищами, а дождь обозначил границу — круг, который враги не могли проскочить.

— Коннор, — вдруг прервал его абсолютно спокойный Мика, — прекрати называть их просто врагами. Это были вампиры.

— Откуда ты...

Коннор замолчал, а ребята удивлённо уставились на мальчишку-вампира.

— Про тёмных друидов я не знаю, — покачал головой Мика, — но, когда я пошёл в школу, я в читальном зале нашей школьной библиотеки прочитал много чего об истории вампиров. В том числе и о том, что сначала они не были оседлыми, не имели постоянного места — такого цивилизованного, как город, например. И предпочитали нападать на поселения эльфов или людей. Оборотней они опасались, поэтому их почти не трогали.

— Ты многое узнал... — медленно сказал Коннор, испытующе глядя на младшего брата. — Но, если я...

— Меня ты этим не обидишь, — сразу сказал Мика. — Тем более я знаю, что вампиры того времени были теми ещё оборотнями.

— Что? — вырвалось у Колина. Он только хлопал глазами то на Коннора, то на Мику.

— Это так, — спокойно сказал Мика и пожал плечами. — Я даже видел рисунки из древности, которые изображали их. Как вспомню — так у самого мурашки по спине. Не хотел бы я жить в то время и выглядеть так, как они. И не только выглядеть...

— Ты точно не обидишься? — ещё раз со вздохом спросил Коннор.

— Нет. Я примерно знаю, что они собой представляли в то время. — Мика посидел, скептически глядя на огоньки, развешенные на стенах, и договорил: — Помните, они недавно хотели опять захватить власть над городом? Взгляд вампира и тогда был страшным. Древние эльфы глаза перед ними не опускали, но с людьми этот взгляд... — Он поморщился и тоже вздохнул. — В общем, страшно было.

— Ну, раз ты разрешил... — Коннор помолчал и продолжил: — Капища действовали на вампиров так: вызванный друидами дождь мог пропустить вампиров к беженцам. Но, пролетевшие (Колин ахнул) сквозь колдовской дождь вампиры буквально сразу начинали слабеть и впадать в спячку. Так что добраться до прячущихся они не могли.

Мальчишка-некромант перевёл дыхание и откашлялся, чтобы продолжить, но Мика вдруг медленно, будто сделав открытие, проговорил:

— А я думал — я сам...

— Что — с-сам? — не понял Хельми.

— Капища всё ещё действуют, — угрюмо сказал Коннор. — Они продолжают лишать вампиров сил.

Мика жалко понурился и только и мог, что шёпотом повторять:

— Я думал — я сам... Я думал... — И внезапно вскинулся: — А почему сейчас я не?..

— Я доделал защиту древа и нашего "колодца" от дождя, — просто ответил Коннор.

— А что было потом? — вполголоса спросил Мирт, тоже с сочувствием поглядывая на Мику. — Ну, впадали они в спячку. Что потом?

Коннор облизал губы и снова покосился на Мику, которого обнял Колин.

— Друиды тащили их к капищам и укрепляли дождь, превращая его чуть ли не в крепостную стену. — Он выждал немного, но Мика всё сидел, ссутулившись, без движения, и мальчишка-некромант продолжил: — На этот раз город был спасён от разграбления и убийств. Горожане и поселяне вернулись к обычной жизни. Но друиды оставили капища, спрятанные дождём. Ведь такое случалось редко — что горожан успевали предупредить о появлении таких страшных врагов. А вдруг бы лесная защита понадобилась вот-вот? Мёртвый лес находился и находится очень близко к городу. И тому, который был. И к тому, который есть. Но он скрыт от глаз обычных магов настолько, что о нём раз за разом все забывают. Я предполагаю, что в этот дождь вплетено несколько заклинаний — в том числе и такие, которые заставляют отводить, скажем так, память от мёртвого леса. Ну, как глаза отводят...

— Но ты сказал — дождь был вкруговую, — с недоумением напомнил Мирт. — А мы видим целый лес дождя!

— В книге Трисмегиста тоже об этом есть, — кивнул Коннор. — И это касается уже нас. Друиды сумели создать защиту от врагов. Но не сумели вовремя остановиться.

— Это как? — теперь уже не удержался Хельми, чтобы поторопить мальчишку-некроманта, который вспоминал страницы книги, стараясь вычленить из них главное.

— Они решили не просто оставить этот лес как защиту для горожан, но стали хранителями капищ. И стали тащить на них всех врагов государства, если такие были. Некоторые друиды-жрецы не выдержали постоянных смертей и ушли из леса. Всё-таки в основном они были жрецами, которые любили лес и всё живое. Остались только те, которые поддерживали жизнеспособность капищ...

— Камни-вампиры... — прошептал Мирт, устремляя изумлённый взгляд куда-то за стены древесной "пещеры".

— Именно так, — подтвердил Коннор. — Стоит положить на них жертву, капища начинали тянуть из неё силы. Любые — физические или магические. Ближе к нашему времени хранители капищ видоизменили свои взгляды на врагов государства. Они начали похищать магов, если те хоть чем-то отличались от всех остальных. Достаточно было, если маг имел несколько специализаций вместо одной. Одновременно трансформировался и сам лес тёмных друидов. Кольцо дождя начало сжиматься вокруг капищ.

— Зачем Джарри приезжал сюда? — с испугом спросил Мика. — Ты сказал, что нашёл название в его памяти. Он не... — Младший брат в ужасе взглянул на неподвижно лежащего боевого мага сопровождения.

Коннор понял его.

— Нет! — резко сказал он. — Джарри и ещё один маг сопровождения ещё до войны привезли сюда обычного мага из Старого города. Тот сразу отослал обоих, сказав, что дело, которое его привело сюда, затянется надолго. — Мальчишка-некромант замолчал надолго, отдыхая и восстанавливая осипший голос. А потом добавил: — У меня было время подумать. Мне кажется, тот маг попросил боевых магов привезти его сюда, чтобы отыскать своего друга. Возможно, тот увлекался многими специализациями и попался на глаза тёмным друидам. Наверное, они были хорошими друзьями, что тот приехавший сюда маг попытался разыскать его...

— Мы братс-ство, — неожиданно сказал Хельми и оглядел братьев, сузив глаза. — Мы владеем навыками ис-спользования обычной, эльфийс-ской, дикой и драконьей магии, не с-считая переработанной маш-шинной! И мы братс-ство из таких разных...

— Я тоже так думаю, — спокойно отозвался Коннор.

Они посидели немного: старшие — глядя на младших, которые проникались открытием, почему они оказались в мёртвом лесу. Колин неуверенно спросил:

— А... Джарри?

Мирт сообразил первым:

— Переработанная машинная!

Снова замолчали, ошеломлённые открытием за открытием.

— Но почему они... — начал Мирт и споткнулся на полуслове. Продумал, хмурясь, и пожал плечами: — Почему они... их сознание так трансформировалось? Ведь так легко было поддерживать нормальное состояние леса, чтобы время от времени превращать его в убежище для тех, кто в нём нуждается? Неужели они не думали... — И снова замолк, явно поражённый неожиданной мыслью, после чего возмущённо вскрикнул: — И где они были, когда на город напали магические машины?!

— Машину на капище не возложишь, — криво улыбнулся Коннор.