Коннор не смотрел на старшего брата, правда отчётливо чувствуя его взгляд. Он сплёл браслеты, слабо блокирующие его от братьев, пока все валялись на траве. Теперь заканчивал кольцо, отводящее глаз и память — по паутинным линиям тёмных друидов отметив нужные заклинания и рисунок. Мирт, Колин и Мика браслетов не заметили.

Но драконы — сама магия.

И Хельми разглядел браслеты, хотя назначение кольца с сиреневым цветком — не дать увидеть то, что прячет хозяин артефактов. Впрочем, Коннор от Хельми и не думал прятаться. Именно дракон должен был помочь ему в одном деле.

— Ещё что ты хочеш-шь? — не выдержал юный дракон.

— Объясни мне одну вещь. Я знаю основной принцип создания пентаграмм. Мне необходимо знать, можно ли использовать пентаграммы таким образом, чтобы они были закрыты от врага, но имели... допуск для нас.

— Ты имееш-шь в виду допус-ск с-силы? Как было с Джарри?

— Да. Но мне нужен не личный принцип — для одного варианта, а... — Коннор смолк, пытаясь найти слово удачней, — а многовариативный

— Я не с-совс-сем понимаю, что ты... — Хельми помялся, с досадой глядя на браслеты, скрывающие от него мысли Коннора.

Мальчишка-некромант свою досаду спрятал: ему очень не хотелось, чтобы даже старший брат заранее знал, что именно задумано. Но делать нечего. И Коннор устроил настоящий допрос, выспрашивая детали своей совершенно невероятной задумки. По тому как Хельми перед ответом медлит, мальчишка-некромант сообразил, что дракон пытается уложить все его вопросы в единое "русло". Предпоследний вопрос заставил Хельми вновь вскинуть брови.

— Я понял, что ты с-собираеш-шься с-сделать! Но это опас-сно!

— Не было бы опасным, я бы не стал тебя спрашивать, — угрюмо сказал Коннор.

— Ты... предполагаеш-шь, что с-самое опас-сное впереди?

— Не предполагаю, а знаю. Тёмные друиды привыкли к безнаказанности, а их поймали. Они сейчас мечутся, как загнанные крысы. Им некуда идти, Хельми, пойми!

Юный дракон остановившимися глазами уставился на мальчишку-некроманта, недовольного, но решительного.

— Я с-с тобой, — спокойно сказал Хельми. — Буду подс-страховывать.

— Это необязательно, — сухо сказал Коннор.

— Обязательно.

— Почему?

— Ты думаеш-шь, что с-с налёту можеш-шь понять принципы с-сложной пентаграммы. Но это глупо — и ты с-сам понимаеш-шь это.

— Мы можем сделать так, — безнадёжно (Хельми тоже упрям! Если он на чём-то зациклится — не уговоришь!) ответил мальчишка-некромант. — Ты поможешь мне с пентаграммой вокруг меня — и этого будет достаточно.

Юный дракон медленно улыбнулся. Коннор в ответ мысленно пожал плечами: сейчас Хельми ему очень-очень напоминал старого, но хитроумного интригана Вальгарда! Всё ясно. Хельми не отстанет, потому что посчитает своим долгом участвовать там, где действует его пентаграммная разработка.

— Как мы это с-сделаем?

Фраза понятна без слов: Хельми тоже считает, что задуманное Коннором надо скрыть от братьев.

— Мы начнём обещанное расширение "колодца", — ответил Коннор. — Для чего нам придётся обойти его по периметру. Когда окажемся за древом, ты создашь мне пентаграмму и объяснишь правила введения силы.

— С-соглас-сен. Только не забудь, что в таком с-случае пентаграмма будет тянуть с-силы из тебя.

— Не страшно, — пробормотал Коннор.

Поляна, на которой возлежало древо с выдолбленной в нём пещеркой, была округлой. Мальчишка-некромант и юный дракон начали обходить её, обнося вертикальные ливневые стены пентаграммами, очищающими от колдовского дождя. Сила этих пентаграмм базировалась на недавно проведённом ритуале, так что братьям пришлось включать в них символы, притягивающие силы дикой магии, которые, в свою очередь, защищали "колодец"-поляну, "уничтожая" некромагические силы. Последнее — версия для Мирта и младших братьев.

Едва только Коннор и Хельми скрылись с глаз тех, кто работал на грядках, юный дракон, уже сообразивший структуру необходимой Коннору пентаграммы, быстро принялся за дело. Мальчишка-некромант сел в зелень, а Хельми начал чертить вокруг него прямо на рыхлой земле и между травами необходимые знаки и слова.

Подготовка заняла примерно полчаса. Оставался один символ — закрывающий некромагические силы и силу дикой магии в личном пространстве Коннора. Дракон остановился и нерешительно сказал:

— Я не уверен.

— Я — уверен, — отозвался мальчишка-некромант. — В конце концов, внутри меня они уже были задействованы одновременно. Выдержу. — А помолчав, усмехнулся: — Хельми... Или ты делаешь это сам, или заканчиваю твою пентаграмму я. Не забудь — я тоже учился их создавать. Пусть и не так целенаправленно.

Дракон поморщился, но добавил недостающий символ. И замер, глядя на мальчишку-некроманта, сидящего в трудно уловимом обычным глазом сиянии. Тот посидел неподвижно с минуту, а потом подвигал плечами и заметил:

— Пока я статичен, они уживаются. Не забывай, что в твоей пентаграмме есть ресурс, который добавляет силы по мере её появления рядом со мной.

— Ты... — Хельми прикусил губу. — С-селена с-сказала бы, что ты пс-сих.

— Не совсем так, — сказал Коннор, отворачиваясь и снова продолжая работу по расширению "колодца", — ведь я же допустил, чтобы ты меня оберегал. Это здравое решение. И потом, Хельми. Мы же заперты здесь, а значит, ты в любой момент можешь исправить ситуацию, если я переем эту силовую смесь.

Он не видел, как Хельми с досадой покачал головой, но почувствовал тревогу и даже страх дракона. Предпочёл не замечать эмоций Хельми. Иногда Коннор думал, что после войны братство привыкло к комфортной жизни, а потому слишком расслабилось. А ведь жизнь — это постоянные проверки на "слабо"!

Когда они заканчивали вписывать в ритуальный круг пентаграммы расширения, к ним подошёл Мирт, за которым чуть не скакали младшие братья. Судя по всему, это они его упросили вместе подойти к старшим.

— С-сейчас-с будет готово, — упредил их вопросы Хельми.

— Да мы не про это, — снисходительно сказал Мика, — но ничего! Подождём!

И трое братьев снова уселись там, где ранее валялся радостный Мирт.

Дождавшись старших, Мика хозяйственно сказал:

— Вот мы их не хотим расколдовывать — ну, этих двоих, а если они... фу?

— Что — "фу"? — не понял дракон.

А Коннор рассмеялся и объяснил, что у всех есть свои естественные потребности, а в таком состоянии, как у двоих спасённых, они могут проявиться так, что бедному Джарри потом не полежать и не посидеть в древесной пещерке.

— А потом можно и накормить, — простодушно добавил сердобольный Колин.

Мика демонстративно поморщился, а потом пожал плечами.

— Ладно, пойдём их вытаскивать, но так, чтобы Джарри не проснулся.

— Кто придумал — тот пусть и тащит! — мстительно сказал Мика, уничтожающе глядя на мальчишку-оборотня.

— Ты же сам сказал, что это необходимо! — возмутился тот.

— Мало ли что я сказал, — заворчал мальчишка-вампир, а потом с подвывом вздохнул. — Пошли уж!..

Мирт только довольно хихикал: ему, как главному по грядкам, разрешили не принимать участия в процессе вытаскивания спасённых из древесной пещерки.

Туалет для спасённых решили сделать за древом — там, где Хельми спалил колдовские корни, прорвавшиеся в "колодец".

— А чего мы их туда тащить будем! — фыркнул Мика, еле дыша после операции стаскивания обоих спасённых на траву. — Коннор, сделай так, чтобы они ничего не соображали, но своими бы ножками потопали, куда нам надо!

— Мика прав, — посмеиваясь, решил Хельми. — Коннор, с-снимай с-с него первый с-слой колдовс-ского наведения.

Когда младшие благополучно сводили спасённых подростков "в кустики" и вернули их к порогу древа, они усадили их на траву, и Мика побежал за белой морковкой.

— Коннор, — полюбопытствовал мальчишка-оборотень, глядя на черноволосого парнишку с чем-то вроде небольшого клейма на скуле, — а как мы будем их кормить? По одному? Или ты им скомандуешь — и они будут есть всё, что мы им дадим?

— Лучше по одному, — вмешался Мирт, всё ещё отдыхавший на траве и с интересом наблюдавший за заботами остальных. — Снять с одного из них ещё слой друидического колдовства и поэкспериментировать. А то мало ли...

— Я, между прочим, согласен! — заявил Мика, добежавший с морковками и тут же быстро раздавший "лишнее" всем желающим: честно говоря, этот продукт уже надоел, но Мирт пообещал вскоре вырастить ещё кое-что более сытное. Правда, каждый из братства про себя — подозревал Коннор — надеялся, что до выращивания нового растения их уже найдут и спасут.

— И мне, — попросил мальчишка-эльф.

— Обнаглел! — буркнул Мика, склоняясь над ним, лежащим. — Встать ему лень!

А Колин выпросил у Коннора стилет и быстро нарезал на маленькие кусочки две морковки, предполагая, что кормить безучастных к еде — это всё-таки опасно: а вдруг проглотить откушенное нормально не сумеют? Подавятся ещё. А тут — запихивай во рты кусочки и только следи, чтобы прожевали... Коннор, тая улыбку, хотел было сказать, что он может заставить подростков под заклинанием спокойно, как в обыденности, есть предложенное, но промолчал. Он только сделал всё, что надо: заставил подростков сесть — удобно для младших братьев, которые и собирались их кормить. А сам отвернулся к ливневой стене, которая пока незаметно для глаз начинала отодвигаться.

— Коннор! — позвал Колин. — Давай мы сначала этого накормим!

И указал на бритого налысо подростка. Обернувшийся Коннор догадался, почему именно с него хочет начать мальчишка-оборотень: то ли из-за бритой головы, то ли он в самом деле долго голодал, но спасённый этот выглядел... мягко говоря, недоедающим по жизни... Мальчишка-некромант даже вставать не стал: быстро снял с него слой друидического заклинания, после чего сказал Колину:

— Командуй им!

— Как? — удивился мальчишка-оборотень.

— Просто! Скажи ему: "Открой рот!" Потом: "Закрой и жуй!"

— Что-то я вдруг вспомнил Кама! — засмеялся Мика, свалившийся неподалёку от Хельми, который с удовольствием взял у него морковку. — Помните, как мы им командовали? А Селена всё время удивлялась!

— Эй, Мика, чай завари, а? — предложил Колин, направляясь к бритому. — А то болтаешь много, а чай, наверное, все захотят. Да и Джарри пригодится.

— Вот ещё... — буркнул Мика. Вставать ему явно не хотелось — больше хотелось глазеть на то, как Колин собирается кормить бритого. И насмешничать.

Колин встал перед бритым, чуть склонился, чтобы удобней было передавать ему кусочки. И, вздохнув, неуверенно сказал:

— Открой рот! — Секунды спустя, мальчишка-оборотень, изумлённый, проговорил: — Ой, он и правда открыл!

— Чего застыл? — рассмеялся Мика. — Корми!

Немного поколебавшись, мальчишка-оборотень сунул в открытый рот подростка кусочек корнеплода и уже уверенней велел:

— Жуй!

Какое-то неясное чувство заставило Коннора поднять голову.

Хельми, очистивший новую морковь и улыбнувшийся приказу Колина, поднёс её ко рту — и в следующий миг внезапно прыгнул прямо с земли на взвизгнувшего от изумления Мику. Прыгнул прижать его к земле — и полностью закрыть своим телом.

— Колин, назад! — вскрикнул Коннор за секунду до немыслимого прыжка юного дракона. И сам прыгнул к растерявшемуся мальчишке-оборотню сам, в кратком полёте ударив Мирта, который лежал, но на его крик поднимался сесть.

Колин оглянулся на крик. Он даже не успел удивлённо поднять брови или открыть рот, чтобы спросить, что случилось.

Коннор закричал, срываясь на хрип, когда выметнувшиеся изо рта бритого подростка чёрные змеи (так показалось в первые мгновения!) ударили Колина в бок и свалили его, тут же плотоядно впиваясь в его тело. Мальчишка-оборотень падал сипя, не в силах закричать: одна из "змей" пронзила его щёку и нырнула внутрь, в горло.

Коннор, на ходу срывая с рук травяные браслеты и кольцо, подбежал к младшему брату и без раздумий обнял его, выдыхая слова некромагического заклинания. Закатившиеся глаза Колина медленно закрылись, и мальчишка-некромант чувствовал, как замирает пульс братишки...

— Умри-и... — прошипел Коннор, держа одной рукой голову мальчишки-оборотня и продолжая жёстко прижимать его к себе.

На происходящее в "колодце" он не обращал внимание. Остальные старшие справятся, а до древесной пещерки с Джарри "змеи" не успеют добраться. Поэтому он продолжал убивать Колина, а вместе с ним — недавно спрятанные в спасённом подростке ядовитые корни, натравленные друидами на любое живое существо.

Он шептал жуткие слова и только теперь понимал, почему друиды не стали проверять остальные капища. Что убийство на камнях-вампирах, что убийство при помощи заколдованных мёртвых корней — всё шло на пользу мёртвому лесу. Всё впитывалось мёртвым лесом, а значит, усиливало тёмных друидов.

Мальчишка-оборотень безжизненно повис на его руках — и Коннор даже не ощутил, что жутко кривится от боли в сердце, а когда почувствовал её, в голове пронеслось: "Так вот как мы будем чувствовать смерть друг друга!"

Заклинание было прочитано. Коннор, ощущая пересохшее горло, оглянулся.

Мирт потихоньку поднимался из-под выкинутого над ним крыла частично трансформировавшегося Хельми, а затем помог встать ошеломлённому до заикания Мике. Дракон, лёжа, вернул себе привычный человеческий облик, а потом тяжело поднялся. Коннор не испытал никаких чувств, обнаружив, что под крылом Хельми был спрятан и второй подросток. "Повезло", — бесстрастно решил он и больше не обращал внимания на всех, кто был на поляне.

Для начала он осторожно вытянул омертвевший корень изо рта Колина. Затем попытался выдрать из него всех видимых "змей", но тело мальчишки-оборотня мешало: оно бессильно падало из его рук, а сосредоточенный на действе Коннор никак не мог понять, что надо уложить младшего брата на траву, чтобы было удобно освобождать его от мёртвых "пиявок"...

Пошатываясь, подошёл Хельми. Он оставил плачущего Мику рядом с Миртом, который сам едва крепился, чтобы не заплакать. Коннор заметил на плече дракона содранную кожу, сочившуюся кровью, — мёртвые корни добрались и до Хельми. Но, не спрашивая, Хельми приподнял Колина за подмышки, принимая его вес на себя. Секунды мальчишка-некромант смотрел на дракона ничего не понимающими глазами, а потом кивнул и принялся вытаскивать мёртвые корни из мёртвого тела.

— Побыс-стрей, Коннор, — прохрипел Хельми. — Больно...

Мальчишка-некромант не ответил. Он быстро, но пристально просмотрел тело младшего брата. Яд мёртвых корней оставался в теле Колина, но был не слишком сильным. Пора возвращать мальчишку-оборотня.

Вскинув глаза к пасмурному небу, Коннор положил ладонь на холодеющий лоб младшего брата и тихо, но с силой воззвал:

— Колин, вернись! — и зашептал слова, призывающие отлетевшую душу.

Собранные им совсем для иного силы некромагии разом загудели вокруг троих в неистовой круговерти...

Стороной Коннор размышлял: за секунды до происшествия предвидение Хельми подсказало дракону, что сейчас случится. Сумел бы Хельми увидеть происходящее, если бы он не оглянулся в тот момент на Колина?.. Праздный вопрос...