Но, когда она устроилась в подвеске, Хаук, выжидавший этого мгновения, без просьбы помог разогнать дельтаплан. Машина проехалась по деревянному настилу, чтобы шуршануть с небольшого трамплина, когда Маев оттолкнулась ногами с конца этого настила. И крутым виражом дельтаплан, подрегулированный направленной в крылья магией, взмыл в воздух.

Ветер усиливался и становился непредсказуемым, потому что тучи словно наливались не выплаканной пока влажной тяжестью... Маев осторожно поёрзала в подвеске, приноравливаясь к стремительному и сильному движению летательного аппарата. А потом, в развороте над ангаром, сильный порыв ветра ударил в лицо, не давая дышать. И девочка торжествующе засмеялась. Не будучи таким мастером полёта, как Космея, она всё-таки покачала крыльями Хауку, а его фигурка, стоявшая на настиле, явно наблюдая, взмахнула в ответ рукой. Ещё один круг — мальчишка-маг вошёл в ангар и закрыл двери, а Маев направила дельтаплан от опустевшего сада Тёплой Норы к Лесной изгороди. Несмотря на беспорядочно и резко рвущийся в разные стороны ветер, девочка управляла летательным аппаратом, даже не думая о том, что надо делать. Колр на тренировках всегда говорил, что её конёк — интуитивный полёт, и сейчас она пользовалась своей способностью напропалую.

Специально полетела по деревенской улице, зная, что гоняющую на самокатах малышню и ребят, торопящихся к лесу, её полёт порадует, хотя и дети деревенских магов, и обитатели Тёплой Норы тысячи раз видели дельтапланы в полёте. И оказалась права: внизу закричали, запрыгали, замахали руками...

На подлёте к изгороди какое-то неясное чувство заставило её оглянуться. Странно: от учебного дома, во дворе которого тоже построили ангар для тренировочных дельтапланов, медленно и величаво поднялся громадный чёрный дельтаплан, с огненно-жёлтыми росчерками на крыльях.

Маев нравилась раскраска этой модели: цвета напоминали о волосах мальчишки-дракона Хельми. Поэтому она всегда улыбалась при виде чёрного дельтаплана, но помалкивала, что именно в нём её радует.

Пока неизвестный ей, дельтапланерист, довольно опытный, как поняла девочка, сразу воспользовался воздушными струями и легко начал догонять её. А Маев даже обрадовалась: скользить вдвоём в воздушной чаше над заводью, чьё спокойное зеркало обрамлено густой порослью деревьев и кустов, — это здорово и красиво!..

Ближе к Лесной изгороди Маев заставила дельтаплан подняться выше: небольшая лужайка за калиткой сразу переходила в молодой лесок, созданный старым эльфом Бернаром и его учениками — на месте отутюженного магическими машинами древесного кладбища. Деревья леска ещё тонкие, но достаточно высокие, чтобы стать угрозой для дельтапланериста.

Маев огляделась. "Чёрный" дельтапланерист догнал её и теперь поднимался выше, чтобы лететь над ней, будто закрывая серый дельтаплан от грузных туч. Девочка самую малость отлетела в сторону, чтобы посмотреть, кто летит следом. Сердце дрогнуло. Эрно?! Зачем он гнался за ней?

— Я думал, это Космея взяла дельтаплан! — крикнул мальчик, тоже присмотревшись.

— А это я! — не зная, как ответить, сердито откликнулась девочка. И попыталась увильнуть от него, пока он сам не сбежал. Было бы обидно увидеть, как он, разочарованный, улетает только потому, что ожидал увидеть девочку-эльфа, а тут она — всего лишь Маев.

— Подожди! — неожиданно крикнул Эрно. — Где ты хотела полетать?

— Над заводью! — чуть не огрызнулась она. — Я только чуть-чуть!

— Возьмёшь меня с собой?

Сильным толчком ветра Маев чуть не перевернуло вместе с дрогнувшим дельтапланом, настолько она растерялась от его предложения. Но за минуту суматошных размышлений она догадалась, в чём дело: Эрно, раз уж вылетел, хотел получить свою часть радости от полёта. И пусть это будет не Космея, а его одноклассница, он готов и на такой расклад, лишь бы покружить над любимым местом всех дельтапланеристов.

— Как хочешь! — крикнула она, постепенно успокаиваясь, оттого что Эрно не испытывает злости из-за неё.

Один из знаков в полётах, которые были разработаны ребятами Тёплой Норы, — знак "спасибо!" Эрно выполнил безупречно: его чёрный дельтаплан мягко словно просел в воздухе, а затем выровнялся. Причём слегка удивлённая Маев заметила, что Эрно не претендует на роль ведущего, как она сначала решила и из-за чего в ней поднялась было глухая обида. Нет, Эрно находился чуть выше неё и позади и летел ровно, без попыток обогнать. А девочка только вздохнула, подумав, что сегодня она почему-то слишком близко к сердцу принимает всё, что ни происходит.

Заводь в этот час, близкий к закату, отнюдь не казалась спокойным зеркалом: налетающий ветер морщил поверхность, вбивая в воду сорванные листья, а отражавшееся в ней облачное небо будто добавляло свои призрачные, угрюмо серые волны. Но над заводью летать в своё удовольствие можно было! И две громадные птицы планировали над водой, то взлетая высоко, словно стремясь дотронуться крыльями до низких туч, то, едва контролируя дельтапланы, отдаваясь на волю крепчающего ветра.

Когда Эрно в очередной раз пролетал мимо, Маев, уже с тревогой глядя на упорно темнеющие тучи прямо над заводью, крикнула:

— Эрно! Пора домой?

Выглядеть в его глазах трусихой не боялась. Он и так о ней плохого мнения.

Но мальчишка-маг долетел до неё, чтобы держаться рядом на небольшом расстоянии, и отозвался:

— Я-то давно хотел предложить, но думал — тебе...

В следующий миг Маев завизжала от ужаса: что-то сильно ударило в одно из крыльев дельтаплана. И даже в вое ветра она, вздрогнувшая вместе со своей "птицей", расслышала после удара суховатый треск. А ещё через секунды ахнула: новый удар по тому же, правому, крылу — и оно переломилось.

— Тяни к тропе! — закричал Эрно, который резко взлетел над ней. — К тропе, Маев!

Тропа начиналась у Лесной изгороди, а заканчивалась открытым местом на заводи. Даже перепуганная до ужаса, Маев сообразила, что именно на тропе ей будет удобно упасть. Если упасть придётся. Во всяком случае, в кусты или в дерево она не врежется. Пытаясь как-то удержаться с переломанным крылом на воздушных потоках, заваливаясь на воду, Маев суматошно потянула за ремни подвески и за верхние, стараясь хоть что-то сделать. Но раненая птица не подчинялась. Просто не могла.

А когда дельтаплан попросту начал падать в воду, она закричала: затрещало и переломилось второе крыло! И тоже от двух ударов!

— Маев, прыгай! — вдруг отчаянно закричал Эрно.

Но она лихорадочно расстёгивала ремни подвески и теперь надеялась только на одно — что Эрно вытащит её из воды, если она не успеет освободиться от дельтаплана. И пусть ругается, как хочет, но... Шквалом ураганного ветра легко дельтаплан перевернуло — и сломанным крылом буквально воткнуло в заводь. И, прежде чем скрыться под водой, Маев снова вскрикнула: на сломанном чёрном дельтаплане падал рядом Эрно!..

За мгновения до погружения в воду она всё-таки вдохнула побольше воздуха, продолжая рвать на себе ременные пряжки подвески, благо их осталось немного. Ужаснувшаяся теперь из-за Эрно, она постаралась забыть обо всём — лишь бы сосредоточиться на избавлении из подвески, а потом уже думать о помощи мальчишке-магу. Ремни не поддавались. Дельтаплан неуклюже, но безжалостно тонул, а воздуха катастрофически не хватало... Маев не выдержала — выдохнула собранный воздух, чтобы тут же рефлекторно вдохнуть, — и хлебнула беспощадную воду, болезненно рванувшую в нос и в лёгкие... В глазах потемнело, девочка начала биться в ремнях, всё ещё пытаясь дёргать их из пряжек... Всё слабей и слабей...

... Вода всё так же болезненно хлынула носом и изо рта, и Маев закашлялась. Её тут же перевернули, помогая избавиться от воды-убийцы. Раздирая горло, она кашляла так, что самой страшно становилось: а если внутренности не выдержат?

Кто-то обнял за плечи и, прижимаясь к её спине, прошептал:

— Маев, я всё понимаю, но постарайся не кашлять...

Она сипло выдохнула остатки воды и, судорожно дыша, взглянула на шепчущего. Эрно. Почему он... Что он здесь делает? Он спас её? Но как он сам сумел вырваться из подвески? Глупые вопросы... Почему она не должна кашлять?

— Почему... — хотела она повторить, и снова горло скрутило судорогой.

Эрно неожиданно сел, повернул её и прижал к себе. Именно от этой неожиданности девочка так изумилась, что затихла, только изредка всхлипывая.

— Тихо, Маев... Там какие-то люди. Это они нам сломали дельтапланы.

— Что-о... — просипела она. И наконец осмотрелась. Они сидели под волной кустарниковых ветвей, нависших над береговой землёй. Здесь было темно и неуютно, потому что редкие капли дождя уже начали своё победное шествие по заводи.

— Ты меня вытащил... — прошептала она, глядя на рябящую от дождя воду.

— Вытащил, — спокойно подтвердил Эрно, не выпуская её из рук.

И спустя время она уже боялась, что он может её отпустить. А его руки такие горячие... Хотя оба мокрые.

— Почему мы не идём домой?

— Нас ищут, Маев. Надо выждать какое-то время здесь, в кустах, а потом потихоньку сбежать отсюда.

Она внезапно вспомнила дельтапланы, вспомнила жуткий треск ломающихся крыльев и вздрогнула от плача. Эрно наклонился к ней посмотреть, что случилось. Но под ветвями было темно, и он не разглядел, а потому тихо спросил:

— Маев, ты плачешь? Тебе плохо?

— Дельтапланов жалко, — прошептала она. — Мои самые любимые...

— Чёрный тоже? — удивился Эрно.

— Он красивый. А кто эти люди, которые нас... подбили?

— Не знаю, но у них арбалеты. И они неподалёку. Я надеюсь, что защита, которую сделал для нас, не даст им нас увидеть.

Маев, стараясь не шевелиться: вдруг он оставит её, и станет холодно? — снова внимательно осмотрела их укрытие. Несмотря на то что они одноклассники в классе магии, Маев всё-таки, как практик, гораздо опытней Эрно, благодаря Коннору. Мальчишка-некромант вовремя разблокировал её способности, а старик Бернар успел многому научить её за считанные дни. Особенно — защите. Итак, девочка огляделась. И тайком усмехнулась, хоть горло всё ещё болело и тянуло откашливаться. Эрно её не отпустит. Укрытие слишком мало. Так что она прошептала:

— Эрно, я сяду, ладно?

И села, но не рядом с мальчишкой-магом, а перед ним, сидящим на коленях, — так, чтобы рук с плеч её он не отпускал. Когда она затихла, он спросил:

— Что ты хочешь сделать?

— Бернар нас учил растительной защите. Я добавлю к твоей свою — и укреплю, но так, чтобы у нас получился коридор, по которому мы сможем вернуться в деревню.

— Ты такое сумеешь? — поразился Эрно.

— Сумею. Только после укрепления надо будет выждать немного, пока этот коридор распространится до Лесной изгороди.

И Маев сделала это. После её заклинаний и вложения в них силы длинные прутья прибрежных кустарников переплелись между собой — и за спинами двоих начали путь к Лесной изгороди. Да, там будет небольшой лужок — открытое место. Но Маев понадеялась, что там же будут старшие ребята и взрослые. Они помогут. Ведь только они, двое, решились лететь к заводи. А неизвестные люди, которые вдруг захотели их утопить, вряд ли захотят связываться с толпой народа.

Обернувшись и следя, как тёмный лаз постепенно удаляется в ещё большую тьму, Эрно покачал головой и спросил:

— Почему ты тогда спросила у меня, не страшно ли мне заниматься магией? Ты же сильный маг, а сказала...

Маев искоса глянула на него и пожала плечами.

— Про группы в пригороде слышал? Меня выгнали из такой группы, когда узнали, что начинают просыпаться способности. Ещё поступили благородно, пожелав отдать меня и Нуалу Чистильщикам. Могли бы вообще выбросить на улицы... Когда я попала в группу Коннора, я попросила его заблокировать мне способности — так мне было страшно. Ведь машины искали людей по магической составляющей. А очутись я одна на улице, мне бы не справиться ни с одной из машин.

— Ситуации разные, — покачал головой Эрно, озвучив недавние мысли Маев. — А я так мечтал стать магом!.. Так жалел, что у меня нет магических способностей... Одичавших легко было бы напугать магией. Да хоть всего лишь сотворить огонь — они страшно его боялись... Пока в нашей группе оставались свои маги, они пугали одичавших. Но тогда и оборотней таких было мало. Это потом... — И он замолчал, задумавшись и продолжая сжимать плечи Маев.

А девочка вдруг подумала, что странность ситуаций продолжается и посейчас: он спас её, вытащив из воды, — она сотворила усиленную спасительную защиту для них обоих... Потом она забыла об этом, с беспокойством вслушиваясь в шум уже грохочущего ливня — по листьям, по воде.

— Эрно, — нерешительно сказала она, — если эти люди сюда подойдут, мы их не услышим. Пора идти.

— Лаз маленький, — ответил он. — Сумеешь без кашля пройти по нему?

— Сумею. Я уже успокоилась.

И передёрнула плечами, по которым, как только Эрно убрал ладони, тут же застучал дождь. А потом её пронзила страшная мысль: а если ливень разогнал всех, кто гулял у Лесной изгороди?! Тогда потайной лаз из веток их не спасёт...

Она поделилась этой мыслью с Эрно, чтобы он был готов ко всему. Хотя очень жалела, что срывает все надежды на лёгкое возвращение домой.

— Лаз через лес и овраги выходит прямо к тропе через луг? — уточнил Эрно, снова вглядываясь в темноту, ожидающую их.

— Да.

— Но луг начинается чуть слева от калитки. А справа — кусты и деревья над нашей речкой. Это со стороны, где стоит дом Белостенного храмовника. Ну, Ильма. Вспомнила? Там просвета между деревьями нет.

— Вспомнила. Думаешь, надо проложить лаз туда? Но... — Маев, примеряясь к идее, нахмурилась, а потом кивнула: — Я согласна. Сил у меня хватит. Но для начала надо бы прослушать пространство. Вдруг — я начну, а наткнёмся на этих. Ты умеешь — слушать?

Она ожидала, что он скажет: "Я же сын дракона! Конечно, умею!"

Но Эрно как-то обескураженно признался:

— Ни разу не пробовал.

— Если честно, — с облегчением сказала Маев, — я тоже не умею. Но можно прослушать ветви. Даже дождь не помешает.

Эрно не стал спрашивать, как это — слушать ветви, только присел рядом, поближе. А девочка взглянула в нужную сторону — в сторону дома Ильма и, настроившись на смутно чёрную сейчас зелень и на живые преграды в ней, стала прислушиваться к жёсткому шелесту листьев под крупными каплями дождя. И, прислушиваясь, чувствовала, как словно кто-то уводит её взгляд всё дальше и дальше... Там, где оказывались живые существа, взгляд замирал, но магическая интуиция подсказывала, что Маев натыкалась на гнёзда птиц или на зверьков. Людей в этой стороне и в самом деле нет. Затем она перевела взгляд на уже проложенный лаз. Здесь было легче: ветви, уже подчинённые её магии, быстро передали вопрошающий взгляд дальше — и Маев даже вздрогнула, когда в конце лаза обнаружила троих живых. И это были люди.

С перепугу девочка мгновенно уничтожила лаз, расплетя ветви.

Удивлённый, что маленький тоннель внезапно пропал, Эрно прошептал:

— Ты что-то услышала?

— На том конце лаза были неизвестные. А к дому Ильма дорога свободна.