И их ожидания оказались справедливыми. Хельми спустился не величаво, а словно озорной мальчишка, дорвавшийся до свободы. Словно мальчишка, который хочет похвастаться перед друзьями своими умениями. И на это раз ребятам не надо было прислушиваться к Хельми, не надо было спрашивать его ни о чём. Блокирующие браслеты у них давно отняли, и сейчас они отчётливо ощущали эмоции друг друга, если настраивались на них. Приземлился Хельми близко к древу с пещеркой и сразу совершил оборот. Всем им повезло, что грязь впитала, а то и просто увлажнила пепел от магически настроенных корней, сожжённых юным драконом. Будь пепел сухим, он бы взвился и не дал бы никому дышать... По-деловому собранный, Хельми подошёл к ребятам и кивнул:

— С-с чего начнём?

— Ты поможешь мне с Джарри, — безапелляционно заявил Мирт и добавил: — Я сумел вырастить все лекарственные травы, которые нашёл здесь. Их мало, но я усилю их действие. Джарри выживет.

— Мне убрать с-структуру, поддерживающую временнУю с-стабильность Джарри?

— Пока не надо. Он потеряет больше сил, если будет бороться с болью.

Обговаривая лечение Джарри, мальчишка-эльф и дракон зашагали к грядке с травами. Мика и Колин чуть не вприпрыжку — за ними.

Понаблюдав за ними, Коннор присел на корточки перед телом отца. Уже не худощавость, а острая худоба опавших щёк и синюшность закрытых век Джарри заставили его прошептать:

— Потерпи ещё немного... Ещё чуть-чуть...

Снова подумалось, почему же Джарри попал в мёртвый лес. Неужели из-за того, что он, Коннор, определил как оригинальность его магии? Только из-за этого... Вспомнилось, как Трисмегист учил его, находящегося в магическом полусне: "Ты не должен останавливаться в своём развитии! Изучай, читай, узнавай, усваивай!"

"Любопытно... — улыбнулся вдруг Коннор. — А Трисмегиста тёмные друиды не пытались похитить? Он же вон какой..."

Напоминание о тёмных друидах заставило мальчишку-некроманта вспомнить о своих обязанностях. Он встал от Джарри и в очередной раз пошёл по кругу "колодца", наполняя защиту теперь такой силищей, что теперь можно было выходить из границ "колодца", сохраняя их неприкосновенность и целостность. А закончив, вернулся к Джарри, над которым теперь хлопотали Мирт и Хельми... Он рассеянно смотрел на них, время от времени возвращаясь к состоянию проникающего взгляда и проверяя, есть ли какие-нибудь изменения в мёртвом лесу и с капищем. Заодно он примеривался к другим двум капищам, чтобы опять-таки на расстоянии превратить их в пожирателей собственных хозяев.

Без Коннора, велев ему сторожить их, Хельми сам создал из краёв "крабовой" крышки парочку посудин. Младшие принялись бегать от костра к ливневой стене с водой, которой понадобилось очень много. Сначала промыли сквозную рану Джарри. Затем Хельми, как физически самый сильный, держал его тело, а Мирт очищал рану от грязи и возможной инфекции, а на костре тем временем постепенно закипала вода для отваров...

Суматохи было много, и, в очередной раз проверив мёртвый лес, а затем капище, Коннор от усталости и рассеянности не сразу среагировал на то, что увидел. И только жест Колина, который вдруг погрозил Мике кулаком, заставил его встрепенуться.

Он снова вернулся к капищу — это капище Хельми! Там был Хельми! — и вгляделся. Скривился от ненависти: друиды сняли его заклинания на вампирство против своих хозяев!.. Ничего. Сейчас Джарри придёт в себя — и тогда Коннор сумеет за какие-то несколько минут обратить капища "в свою веру!"

Прошёл час... За это время наверху, в небесах "колодца", очертания туч исчезли во мраке ночи... Рубаху Джарри Мика и Колин очень аккуратно разрезали на полосы, простерилизованные мощнейшими заклинаниями. Стерилизовали в перерывах между ношением воды на костёр... А Коннор с едва уловимой усмешкой над собой снова вспоминал о том далёком теперь времени, когда он в своей группе был целителем, когда внутри него работала аптечка, придуманная Трисмегистом, и когда его собственные травмы легко заживали, благодаря диагносту в этой аптечке...

Наконец два главных врача и хирурга в братстве осторожно отнесли Джарри в древесную пещерку и усадили его так, чтобы он полулежал. Мика и Колин заранее приготовили это ложе для "выздоравливающего" и теперь, сидя на корточках чуть поодаль от дракона и мальчишки-эльфа, радостно глазели на обещанное им следующее чудо — на выведение Джарри из беспамятства.

А пока Мирт и Хельми готовились к этому чуду, обговаривая все детали, Коннор, прежде чем прыгнуть в пещерку, оглянулся.

Темно. Магические огни, оставленные беспечными младшими "на улице", только подчёркивали странную опустошённость места и его тяжёлое... одиночество. "Ничего, — подумал Коннор. — Потерпите и вы ещё немного. Скоро здесь будет лес с живыми деревьями, с птицами — то есть всё то, о чём помечтал Мирт..."

Возвращённый из небытия Джарри ожидаемо изумился, открыв глаза. Но ещё больше поразился, когда попытался что-то сказать. Кроме сипа, ничего не выходило. Умилявшиеся, глядя на него, мальчишки мгновенно преподнесли ему жестянку с не очень горячим питьём из трав.

— Пей, — велел Мирт. — И не говори пока. И не дыши слишком сильно. И не пытайся встать. Если понадобится — сами поможем. Понял? Качни головой.

Джарри, в процессе монолога Мирта обалдело хлопавший на него глазами, кивнул. И жадно прильнул к странной посудине — судя по всему, ему сейчас было всё равно, из чего пить... А все пятеро мальчишек любовно смотрели на взрослого, как он пьёт — и как одновременно очень внимательно осматривает всё, что доступно его взгляду при свете везде расставленных магических огней.

Наконец он допил последние капли из жестянки и всё-таки выдохнул:

— Где...

Мальчишки оглянулись на Коннора, который стоял на коленях позади всех, но отцу был виден. Мальчишка-некромант уже составил в уме то, что должен рассказать, а потому спокойно приступил к истории похищения:

— Нас всех закинули в мёртвый лес тёмных друидов. — Помолчал, выжидательно глядя на отца. Дождался, пока глаза Джарри сощурились, а потом распахнулись — вспомнил, понял! — и продолжил: — Хельми, меня и Мирта положили на здешние капища. Колина и Мику, как слабых магов, ранили и оставили умирать под дождём. Мы выбрались. Хельми нашёл тебя. Джарри, нам придётся некоторое время побыть в этом лесу, потому что он пронизан заклинаниями, отводящими не только глаза, но и память. Мы хотим расплести эти заклинания и выбраться.

Джарри так осунулся при этом известии, что оглянувшийся на ребят Коннор понял, что они... разочарованы и даже обижены. Он чуть нервно не расхохотался, когда сообразил, в чём дело: они все, особенно младшие, ждали чуда в полном смысле этого слова! Они ждали, что Джарри, взрослый боевой маг, после сообщения Коннора немедленно воспрянет и займётся чем-то, о чём они, может быть, забыли, и ускорит их возвращение домой, в Тёплую Нору!.. А он...

Подумав немного, покусывая губу, чтобы открыто и с горечью не улыбаться, мальчишка-некромант спокойно продолжил:

— Чего мы от тебя ждём, Джарри. Мы ждём, что ты быстро пойдёшь на поправку. И поможешь нам хотя бы теми заклинаниями, которых мы можем не знать. А вдруг ты, боевой маг, увидишь в здешних заклинаниях те, которых не узнаем мы? И ещё. Я не сказал тебе, что Хельми нашёл тебя раненым. Не беспокойся о ране. (Он промолчал об укусах мёртвых крыс.) Мирт сумел найти нужные для исцеления растения, а кроме того, у нас есть пища. Мы вернули себе все виды магических сил. Огородили внутри этого леса площадку, в которой сейчас не идёт дождь.

Он поглядывал на ребят, пока говорил, и видел, как их лица проясняются. Чудо чудом, но в первую очередь Джарри должен выздороветь! Об этом они как-то подзабыли, слишком горячо надеясь на взрослого мага. А потом мальчишка-некромант не выдержал сам — быстро наклонился к Джарри и сжал его безвольно лежавшую руку.

— Джарри... Я так рад, что ты живой!.. Так рад!..

И ребята наперебой заговорили о том, что они счастливы и что Джарри везучий!..

Потом Джарри осипло, но уже внятно снова попросил пить, а когда выпил предложенный отвар, попросил рассказать более подробно, как они все здесь очутились.

— Колин — лучший рассказчик среди нас, — улыбаясь, сказал Коннор. — Колин, давай, рассказывай. Ты наши истории знаешь. — А на вопросительный взгляд Джарри: "Почему, мол, не ты?" — ответил: — Мне пора на стражу. Надо отслеживать перемещения друидов.

И вышел из древесной пещерки.

Как и ожидал, за ним следом выскочили Хельми и Мирт. Из пещерки теперь доносились только два голоса — рассказывающий Колина и уточняющий — Мики.

— Скоро он уснёт? — спросил Коннор.

— Через пять минут попросит ещё питья, — сказал мальчишка-эльф, сразу направившийся к грядке с лекарственными растениями. — Вот после него уснёт.

— Надо бы младшим сказать, чтобы потише ему рассказывали...

— Скажу, — не оглядываясь, ответил Мирт.

Какое-то время глядя на него, Коннор пытался понять: мальчишка-эльф тоже разочарован? Вслушиваться в его пространство не хотелось. Привык к личному деликатно относиться. Хельми как будто подслушал его раздумья:

— Он поймёт — чуть позже. Мне кажетс-ся, они вс-се думали, что Джарри с-сразу вс-станет на ноги. А ему с-с такой раной... да в таких ус-словиях...

— И как ты думаешь, когда?

— Думаю — к завтраш-шнему вечеру.

— Ты оптимист.

— Реалис-ст. Я учитываю не только его рану, но и наш-ши вернувш-шиес-ся возможности. В каждое питьё Мирт добавляет не только травы, но и с-силу. Поэтому я думаю — Джарри вс-станет завтра. Что там с-с друидами?

— Сейчас послушаю.

— Я с-с тобой.

Они нашли место, где лежал Джарри у костра. Сели на обломки коры спиной друг к другу и замерли, уходя в прослушку мёртвого леса. Точней, для начала Хельми "проследил" проникающий магический взгляд Коннора и нашёл главную точку его наблюдения — капище.

— Это где я?..

— Да.

— С-сколько их-х?

— Шли к капищу трое. Ещё трое сидят в противоположной стороне. Кроме них есть ещё трое живых. Про них ничего не знаю.

Оба видели проникающим взглядом, как трое тёмных друидов обследовали капище и... проворно сняли с него заклинание, придуманное Коннором на основе древних некромантских. Даже Хельми хмыкнул:

— Быс-стро они...

— Ничего, — откликнулся Коннор. — Сейчас уйдут — я такую силу в капище вложу, что не то что снять — они вообще обо всём забудут. Пойдут на заклание, как будто так и надо... Смешно. Теперь я с нетерпением жду, когда они уйдут.

— Что-то они и не с-собираются уходить...

Оба с интересом следили, как двое друидов обходят вампирский камень, а третий, отвернувшись от капища, воздел руки — но не к небу, как решили сначала мальчишки, и явно не читая заклинание. Первым сообразил Коннор. Он проследил, как от третьего куда-то в лес протянулись невидимые линии, по этим линиям мальчишка-некромант провёл проникающий взгляд до точки, которой друид заканчивал своё внимание.

— Вызывает ос-стальных? — заметил дракон, прошедший по линии взгляда Коннора.

— Похоже на то... — Коннор с трудом удержался от зевка. — Наверное, они будут восстанавливать обычные вампирские функции капища. Ничего интересного. Пора спать, Хельми. Надо набраться сил за время сна. А завтра предстоит работа с плетением заклинаний. — Он вдруг улыбнулся. — Если нас к этому времени не найдут...

— Хорош-шо бы... — мечтательно откликнулся дракон.

Теперь Коннор усмехнулся. Они все так устали, что очень хочется, чтобы кто-то за них сделал самую тяжёлую работу.

Когда они подошли к чёрному входу в древесную пещерку, их здесь дожидался Мирт. Мальчишка-эльф кивнул.

— Защита даст спокойно поспать?

— Да. Она не с-слабей наш-шей изгороди, — подтвердил Хельми.

— Тогда выпейте по глоточку, чтобы выспаться. Мика и Колин уже дрыхнут.

— Какие сны мы сегодня увидим, эх... — вздохнул Коннор и тихонько рассмеялся.

Братья поддержали его, но недолго. Устали все... Они влезли в пещерку, быстро расположились так, чтобы не терять тепло во время ночного сна. И уснули мгновенно...

... Если бы ещё спокойно, как предположил Мирт.

Коннор не знал, что видели ребята во сне и видели ли они его сон. Но перед глазами (он ещё пожалел во сне, что не загадал видения себе заранее!) постоянно мельтешили тёмные друиды, которые суетились вокруг своего камня... И он, Коннор, в этом сне превратился в заику. Но не в того, который растягивает слова. А в того, кто повторяет одно и то же: "Наверное, они будут восстанавливать обычные вампирские функции капища. Ничего интересного... Наверное, они будут восстанавливать обычные вампирские функции капища. Ничего интересного..."

Питьё Мирта не сумело победить этот сон и странное заикание Коннора на словах, которые он сам недавно произнёс. И это страшно раздражало во сне. Настолько, что он всё-таки проснулся. Снял со своего плеча руку Мики и мягким, змеиным движением выскользнул из "коридора" древесной пещерки. Посидел на её краю, не решаясь спрыгнуть в холодную грязь и думая о том, что первым делом Мирт должен привести в порядок отвоёванную у друидов землю. Представил, как будет прыгать в зелёную траву, чувствовать под ногами растительную свежесть...

Но сон не хотел оставлять и здесь. Пришлось прыгать... Мальчишка-некромант поймал себя на том, что его губы брезгливо кривятся. "Прекрати! Быстро просмотрел капище и друидов — и спать!"

Он вздохнул и настроил проникающее зрение, предполагая увидеть, как друиды заканчивают ритуал восстановления капища...

Холодом проморозило спину... ударило заснеженным льдом по сердцу!

— Почему не с-спиш-шь? — Хельми ещё проговаривал слова вопроса, а его руки мгновенно трансформировались при виде стилета в руках мальчишки-некроманта. — Что, Коннор, что?!

— Они... восстанавливают капища... Те трое, которых я не идентифицировал, но которые не друиды... Друиды их приковывают к капищам! Один... уже...

Ничего не соображая от ярости на самого себя — себя, который так оплошал, который ещё раньше не сообразил, не додумался, каким образом друиды восстанавливают свои камни, Коннор бросился в ливневую стену. Движение рядом он сразу заметил — даже несмотря на ярость: юный дракон без раздумий бросился за ним.

Глава двадцатая

В доме Агаты и Отсаны Селена побывала лишь раз, когда пришлось посетить квартиры девочек, оформляя на них документы в Тёплую Нору. Но и тогда, и сейчас надо было проехать по пригороду. Хорошо, что в её машине, кроме притихших сейчас двух мальчишек-эльфов, собрались все самые интересные пассажиры: два усиленно размышляющих про себя учёных эльфа и отрешённо задумавшийся целитель Бернар. Даже молча было ехать... спокойно.

... Миновали дом девочек — Трисмегист сразу сказал, что отследил остаточные пространственные следы тех, кто поехал узнавать о судьбе братства, — и видит их далее. Так что проехали мимо дома Агаты, по указаниям эльфа-бродяги — не останавливаясь... И Селена чувствовала ирреальный страх на всём пути, несмотря на оживлённые улицы, несмотря на обыденность здешней жизни и на присутствие беспечных живых существ, которым не надо прятаться от ежесекундной опасности в лице магических машин.