Именно этого вопроса Коннор боялся больше всего. Да, некромагических сил много. Проблема в том, что он до сих пор побаивался использовать их — после того как вызвал мертвецов Старого города в храм некромагов. Он тогда пропустил силы через себя. И до сих пор помнил, как чуть не умирал потом, пока Колр и Джарри не помогли избавиться от некромагии и её последствий.

Он-то уже прикинул, что здесь многое можно сделать с помощью мёртвых сил. Но сумеет ли он потом в одиночку избавиться от них?.. Ладно — помрёт сам. А если из-за него погибнут ребята? Если он умрёт на половине сделанного, оставив ребят беспомощными перед лицом мёртвого леса?..

И вдруг заметил, что сидящий рядом Мирт всматривается в его глаза. Подслушивает!.. На негодование сил не осталось. Да и чего сердиться, если это он сам, расслабившись в тепле и сухости, позволил ему сунуться в личные сомнения... А следом за мальчишкой-эльфом Коннора подслушивали и младшие!

А Мирт был безжалостен.

— Мы тогда везли тебя по городу и пригороду — почти час. С заездом к Эрике, чтобы оставить девочку у родителей, дома. Если ты сейчас сделаешь всё, что нужно, рядом будут те, кто сумеет помочь тебе освободиться от мёртвых сил. Коннор, на тебя вся надежда! Ты сумеешь! Мы поможем там, где понадобится наша сила!

— Ты давишь на него, — напомнил Колин, встревоженно поглядывая на обоих старших. — А ведь он ещё очень слаб.

— И голодный, — вздохнул Мика. А потом, словно они просто заблудились, наивно спросил: — Коннор, а тут есть кто-нибудь, кого можно поймать и съесть?

— Они все отравлены, Мика, — покачал головой тот, вспоминая жуткий вид умирающего рогатого зверя.

— Значит, есть... — разочарованно протянул Мика. — Мирт, а ты можешь хоть какую-то травку вырастить? — умоляюще обратился он к мальчишке-эльфу. — Хоть что-то, что на язык положить можно? А то, кроме воды, мы уже давно ничего не пили и не ели...

— Ты так говоришь, будто мы все об этом не знаем, — проворчал Колин, невольно сглатывая.

— Мне жаль, Мика, но... — сам обескураженный, пожал плечами мальчишка-эльф.

Оба младших неохотно продолжили глупый, как они сами понимали, спор, а Коннор, вслушиваясь в их голоса, которые здесь, в древесной пещерке, слышались отчётливо, постепенно "раскладывал по полочкам" будущие шаги по спасению всех. Он про себя часто удивлялся, но иногда именно такие, вроде как пустые разговоры и позволяли ему видеть, как наяву, что именно нужно предпринять.

— Мирт, — обратился он к другу, — ты и правда пробовал что-то вырастить здесь?

— Когда? — изумился Мирт. — Пока ты меня не привёл в себя, я вообще не знал, где мы находимся! А потом — ну, сам знаешь... Я просто знаю, что это невозможно.

Младшие притихли, уставившись на старших братьев.

— Ну, так попробуй сейчас, — спокойно предложил Коннор.

Мирт озадаченно посмотрел на узкий выход в дождь. Потом повёл плечом. Но не потому — понял Коннор, — что ему не хочется выходить в холод и гнетущий дождь, а потому, что мальчишка-эльф сомневался в целесообразности предложенного эксперимента. И тогда Коннор, почти полностью пришедший в себя, посоветовал:

— Проверь, насколько далеко прячется плодородная земля. Я буду рядом. Идём?

— Идём, — с облегчением согласился Мирт, кажется заподозривший, что Коннор прячет в мыслях какую-то идею, о которой хочет ему рассказать вне их убежища, не посвящая в неё пока младших. Чтобы не внушать заранее надежду.

— Коннор, возьми мою рубашку, — предложил Колин, — а я пока обернусь.

— Не влезу, — с сомнением сказал мальчишка-некромант. — Вы нам лучше крышки дайте, чтобы под ними посидеть, — и то теплей будет...

Оба выскочили из убежища и тут же чуть не надели на голову крышки из-под бумбумов. На этот-то раз их не задействовали, положив на древо сверху.

— Хельми далеко, — сказал Мирт, который теперь мог говорить вполголоса, но Коннор в этом грохоте воды его слышал замечательно.

— Вернётся, — нетерпеливо сказал мальчишка-некромант. — Не отвлекайся. Времени маловато. Скоро наши младшие вообще взвоют с голоду.

— Так ты... серьёзно? — медленно сказал Мирт. — Насчёт глубины плодородной почвы? А я думал...

— Садись и проверяй, — велел Коннор, первым присаживаясь на корточки и тоже пытаясь рассмотреть жизненные силы под мёртвой землёй.

Мирт присел рядом — и Коннор схватился за край его крышки, чтобы помочь удержать. Они сидели на корточках тесно друг к другу, соединив крышки. И Коннор, благо сидели боком, поглядывал на вход в древесную пещерку. Дождь теперь, когда мальчишка-некромант сумел согреться и высушиться, не был помехой для проникающего взгляда, так что он совершенно спокойно разглядел скучившихся у входа Мику и Колина, который и впрямь обернулся для тепла в волчью форму.

— Мне кажется... — неуверенно начал Мирт, и Коннор свободной рукой взял его за руку, передавая личные живые силы. — Теперь вижу чётко — двенадцать локтей. Но эта жизнь не выдержит на поверхности, если я позову её! — уже испуганно добавил он.

— Возвращаемся под крышу! — скомандовал Коннор.

Оба нырками влетели в древо, когда младшие, сообразив, почему оба повернулись лицом к ним, отбежали от входа. Снова потратили несколько минут на то, чтобы высушиться и перестать трястись от холода. Младшие (Колин так и не вернулся в человеческую форму, и Мика жался к его шерсти, греясь) таращили на старших братьев глаза, не смея спросить. Но старшие и так понимали, о чём бы хотели те узнать.

— Итак, — задумчиво сказал Коннор. — Пока Хельми бегает по своим делам, у нас есть время, чтобы сделать пару дел своих. Мирт предлагает остановить дождь. Но там, у деревни, дождь мы создали локальный. И сейчас я не совсем уверен, что сумею остановить этот, здешний ливень.

— "Не совсем" — это хорошо, — одобрил Мика. А Колин фыркнул, соглашаясь.

— Дальше. Мирт может вызвать травы из глубины, но боится — здесь они не выживут. Я думаю о том же. То есть у нас получается следующее: нам нужно освободить от дождя участок, на котором Мирт вызовет травы.

— Ты пропустил кое-что, — заметил Мирт, зябко обнимая себя за плечи: Коннор интуитивно ощутил, что зябко ему не от холода. Мальчишка-эльф представил, какая работа их ждёт.

— И что это?

— Этот участок тебе придётся очистить не только от дождя, но и от некромагической энергии. Если я ещё представляю, как мы уберём дождь, то сомневаюсь, что тебе под силу будет снять слой некромагии над этим участком.

— Когда я пытался понять, что происходит с Космеей и на каком она уровне, что ей обрезали волосы в храме некромагов, я прочитал пару книг по некромагии, кроме тех, которые уже знал, — хмыкнул Коннор. — То, что здесь используется, завязано на примитивных ритуалах. Есть одно лишь "но": эти ритуалы зиждутся на громадных силах. И тоже примитивных.

— И какие же это силы?

— Силы природных стихий. Здесь даже капища — это обычные, еле обтёсанные камни, которые оживлены с помощью магии песка.

— Такая есть? — с недоумением спросил Мика.

Задумавшийся Мирт не ответил. Младшие тоже притихли, глядя в основном на Коннора, а тот представил в воображении, как песок течёт между камнями, просачиваясь между ними и в то же время заполняя просветы в них. Впечатлённые младшие вздохнули.

Мирт поднял голову.

— С чего начнём?

— В любом случае придётся начинать с дождя. Точней с уничтожения заклинания, вызвавшего его. Ритуала я не знаю. А значит, придётся ориентироваться на те знаки, которые сумеем рассмотреть в дожде.

— А мы сумеем?

— Нам деваться некуда, — усмехнулся Коннор и рассмеялся: — В общем и целом, мы объявляем им войну! И начинать её надо с собственного кусочка земли, отвоёванного у них! А этот кусочек у нас будет, если мы его добудем! Как там Селена говорила малышне? Кто со мной — тот герой! Мирт, мы герои?

— Герои! — рассмеялся и мальчишка-эльф.

— Тогда вперёд — изучать знаки заклинания на бесконечный дождь! А как изучим — объединим наши знания и уничтожим вызов. Идём!

Младшие, заражённые энтузиазмом Коннора, снова облепили узкий вход в древо. Затаив дыхание, оба проследили за тем, как Мирт, снявший рубаху и оставивший её для просушки в древесной пещерке, отошёл от их убежища и пропал в дожде. Как пропал и Коннор. Сначала. Но вдохновение мальчишки-некроманта щедро влило в братьев живую силу. Связь стала отчётливей и для младших. И они, впервые забыв о холоде и голоде, наблюдали, как Мирт сел на колени прямо в грязь, в шести шагах от древа. Затем к нему приблизился Коннор и сел на колени напротив.

Мирт медленно поднял руки к невидимому небу, не в силах, правда, поднять лицо к нему же. А мальчишка-некромант, напротив, склонился над землёй и упёрся ладонями в грязь... Мельком прошла мысль, что тогда, в далёком для них прошлом, им помогал Хельми, щедро одаривая силой. Сейчас Хельми пока нет. Зато он, Коннор, и Мирт выросли и стали сильней, подпитываемые знаниями.

Глядя на мальчишку-эльфа вынужденно исподлобья, Коннор проследил, как Мирт выпрямился, опустив руки, а потом поднёс ко лбу палец с выскочившим когтем. Мирту пришлось очень сильно наклонить голову. Первая часть ритуала вызова-уничтожения дождя одинакова. И начинается с крови вызывающего-убирающего. Мирт резко, чтобы не думать о предстоящей боли, начертал порезами первую руну на собственной коже. Едва кровь образовала символический рисунок, в пространстве между мальчишкой-эльфом и мальчишкой-некромантом засияло что-то подобное увеличительному стеклу, а дождь словно приутих-примолк, хотя на деле такого не было.

— Не поднимай голову! — резко сказал Коннор.

Он перевернулся на спину и распластался на земле, чтобы не отрывать ладоней от неё. Голову мальчишка-эльф не должен поднимать, иначе дождь смоет кровавую руну. Это Коннор может себе позволить перетерпеть бьющий по закрытым глазам ливень.

— Вижу знаки — читаю! — И заговорил на древнеэльфийском, "собирая" рунические знаки в единую формулу, которую должен запомнить Мирт, и одновременно отплёвываясь от воды, пытающейся утопить его таким способом.

— Запомнил! — откликнулся Мирт через несколько минут после молчания Коннора. — Садись напротив! Читаю обратную формулу ритуала!

Через час младшие уснули, а их старшие братья, охрипнув и осипнув, всё ещё продолжали выговаривать слова эльфийских первомагов, объединив две формулы, знаки к которым холодно высвечивались в льющемся дожде.

Ещё через час младшие с трудом удержались от ликующего крика, обнаружив, что видят обычным зрением старших братьев, сидящих, словно статуэтки Кама, друг напротив друга. А ещё Мика и Колин заметили, что вокруг двоих образовался круг, который медленно, незаметно, как движение минутной стрелки, расширялся, захватывая в своё пространство и их убежище. И в этом круге дождь лил как обычный весенний, который вот-вот закончился. Отличался этот дождь только одним: по краям круга стояла стена того же ливня. А вскоре младшие не выдержали и заорали от полноты чувств: наверху появились тучи! То есть не появились, а были увидены!

А старшие продолжали сидеть на коленях, и разница теперь была лишь в том, что Мирт поднял лицо к небу, которое не сразу, но постепенно прекращало плакать.

И, наконец, мальчишка-эльф поднялся на ноги и с глубоким вздохом запрокинул голову к небу, не в силах больше произнести ни слова. Пара жестов, манипуляция со знаками, помогающими справиться с физическими проблемами, и Мирт прохрипел:

— Коннор, помочь?

Он имел в виду, нужна ли мальчишке-некроманту помощь, чтобы подняться с коленей. Коннор сидел на земле, всё ещё упираясь ладонями в землю. А ведь пора переходить к следующему этапу объявленной пока ещё неизвестно кому войны — к вытягиванию-выращиванию травы из-под земли.

Подбежали Мика и обернувшийся в человеческую ипостась Колин. Оба чуть не заплясали, закричали, со слезами глядя на небо, на грузные серые тучи, из которых на крохотный участок земли больше не лила вода...

А Коннор неожиданно повалился набок. Мирт сипло закричал и бросился к нему. Младшие оцепенели от ужаса, но мальчишка-эльф буквально шлёпнул ладонь на лоб Коннора и, мгновения прослушав, с облегчением сказал:

— Обессилел. Сейчас доберёт сил — и начнём следующий шаг. — После чего повернул тело мальчишки-некроманта лицом к небу.

— Поможем, — решил счастливый Мика.

— Ага, — подтвердил успокоившийся Колин, прикладывая ладонь к солнечному сплетению Коннора и первым начиная вгонять в него личную силу.

Присоединился Мика, буркнув на Мирта, который тоже хотел помочь:

— Сиди — тоже восстанавливайся!

И все трое задрали головы, невольно улыбаясь небу, которого не видели со вчерашнего дня, и также невольно ожидая, что ветер разгонит тучи, что появится солнце!

— А что за следующий шаг? — полюбопытствовал, чуть подуспокоившись, Мика.

— Коннор должен прочистить этот участок от некромагических сил, — придержав вздох, ответил Мирт. — Он обещал сделать это. И, если у него получится, может, у нас получится перекусить хоть чем-то, пусть и зеленью.

— А потом? — добивался Мика. — Есть ещё какие-то шаги, пока ждём Хельми?

— У меня пока нет, — покачал головой Мирт. — А вот у Коннора... Когда я спросил его об этом, он вдруг так улыбнулся, что мне... жутко стало. И я не стал настаивать на своём вопросе.

— А ты?

— Что я?

— Что ты хотел бы сделать следующим шагом?

Колин тоже смотрел встревоженно, и мальчишка-эльф вдруг ухмыльнулся, оглядывая слишком близкие окрестности.

— Это смешно, — предупредил он. — Но не надо смеяться надо мной.

— Не будем! — нетерпеливо пообещал Мика. — Ну?

— Я хочу повторить то, что сделал старик Бернар. Помните нашу луговину? Помните, какая она страшная была в тот день, когда Коннор убил машинного демона заклинанием некромагов? Только у меня желание... — Мирт смущённо улыбнулся. — У меня желание слишком огромное...

— А я понял, — тихо сказал Колин, глядя на него во все глаза и улыбаясь всё шире. — И я очень хочу, чтобы у тебя это получилось. Мирт... Получится?

— Вы чего секретничаете?! — рассердился Мика. — Про что вы вообще?!

— Мика, представь себе этот мёртвый лес живым! — торжественно предложил мальчишка-эльф и сам не выдержал важного момента, засмеялся. — Вот чего я хочу! Я хочу, чтобы этот лес возродился! Чтобы в нём росли красивые высокие деревья, которые бросали бы тень на густые травы с цветами. Чтобы на этих деревьях и кустах вили свои гнёзда птицы и пели от радости! Чтобы в траве бегали зверушки всякие и ползали змеи, а в речках плавали рыбки и квакали лягушки! И чтобы пахло медовыми запахами и грибами! Вот чего я хочу, Мика!

— Я тоже это хочу! — вдруг вскрикнул Мика и, осёкшись, посмотрел на лежащего в грязи мальчишку-некроманта, под чью голову подсунули крышку от бумбума. В глазах недоверие — и надежда одновременно. После чего уже проворчал: — Нафантазировал тут — так домой, в Тёплую Нору, захотелось. Так захотелось... Мирт, а этот дождь, пока Коннор лежит, не вернётся?