Решив немного поиграть, женщина прокатилась под его ногами, после чего резко ударила верзилу под колено, заставляя присесть. А следующая атака пришлась прямо по затылку. Правда, кого-то слишком часто били по голове, чтобы он сие почувствовал. Взамен пришлось сразу отпрыгивать от тесака.
Выхватив два метательных ножа, рыжеволосая попыталась остановить этот фарс. Но лезвия, застрявшие выше колена лишь замедлили врага. Очередной выпад оставил небольшую царапину на щеке Катерины. И в следующее мгновение локтевой сустав верзилы оказался порезан. Потом надрез на боку, под коленом. Противник даже не понял, как оказался на коленях с ножом у горла.
— Бросай, — твердо велела женщина, оттягивая голову араба за длинную бороду назад.
Тому ничего не оставалось делать, как сдаться.
Но тут раздался сердитый голос со стороны. Местные тут же затихли и расступились. К ним вышел высокий мужчина с покрытой белой куфией головой. Полы одежды закрывали тело, но и так ясно, что он был вооружен.
— Вы Джарах? — поинтересовалась Катерина.
— А ты от Салима? — на очень даже хорошем английском ответил араб. — Он не сказал, что придет женщина...
Чертов орк... рыжеволосая решила, что при следующей встрече он свое получит.
— В таком случае, у вас крайне паршивый 'охранник'...
Она отпустила бугая, убрав нож. Тот пополз в сторону, и ему на помощь заодно кинулись, судя по похожим лицам, братья.
— Эй! — окликнула Катерина. — У тебя есть кое-что мое.
Из него медленно извлекли метательные кинжалы и отдали женщине.
— За мной... — не слишком уважительно позвал Джарах, двинувшись к самому ухоженному дому.
Женщина пошла следом, параллельно поглядывая на остальных жителей бедного квартала. Некоторые отводили глаза, явно побаиваясь.
Непросто, наверное, управлять всей этой группировкой...
Разговор состоялся на втором этаже. Сесть, разумеется, никто не предложил. А от угощений она бы и сама отказалась.
И, разумеется, разговора тет-а-тет ждать не пришлось. В скудно обставленной комнате находилось еще двое то ли охранников, то ли ближайших соратников преступника.
— Давайте быстро разберемся с делами и разойдемся, — скрестив руки на груди, потребовал араб.
— Давайте оставим ваш шовинизм, — в ответ нагло предложила Катерина. — Вы обязаны Салиму, так что давайте будем вести себя, как цивилизованные люди.
Хотя, нужно вспомнить, с кем она говорит... с настоящими бандитами. Но с европейскими все гораздо проще. А здесь нужно пробиваться через местные обычаи.
Собеседник посмотрел на нее таким взглядом, словно готов насадить женское тело на шампур и поджарить заживо. Но все-таки уступил:
— Что вы хотите узнать?
— Хочу узнать побольше о Жане Жавере, — сразу перешла к делу рыжеволосая. — И, желательно, о его темных делах.
Джарах молчал, казалось, больше вообще ничего не скажет. Но все-таки подал голос:
— Я мало что могу рассказать, кроме как о ненависти к этому проклятому эльфу. Сам Шайтан живет в сердце этого зверя...
Поместье Жавера.
Зал с карликами остался позади. Жан даже не поленился закрыть за профессором дверь. После чего благожелательно улыбнулся, сев в роскошное кожаное кресло зеленого цвета, стоявшее перед дубовым, блестящим от лоска, столом. В остальном кабинет был таким же белым, как и весь остальной дом. Его хозяин в бежевом костюме умудрялся затеряться среди всей этой стерильной чистоты.
— Как ваш бок, профессор?
От этих слов Хэммета словно пронзило молнией. Закончив разглядывать голову льва, что висела на стене, он резко обернулся.
— Вы то и дело за него держитесь, — пояснил ситуацию эльф, снимая очки и убирая те в очечник. — Вас ранили? Или желудок шалит?
— Желудок, — стараясь скрыть напряжение, ответил Михаил. — Не привык к местной кухне.
— Понимаю, сам ее не люблю. Может, чаю?
— Нет, благодарю, — убрав руку от бока, профессор сел напротив Жавера.
Тот достал элегантный кинжал, просто так лежавший на столе, из ножен, и начал вертеть перед глазами. Зачем все это? Просто руки нечем занять? Или тонкие намеки?
Встреча изначально была опасной, но нельзя даже предположить, что все может окончиться плохо. А теперь, похоже, эльфу ничего не стоит прирезать неугодного свидетеля. И никто даже не пикнет. Вынесут труп и увезут на телеге из города, чтобы закопать в пустыне. Салим получит свои деньги или исчезнет. Или от него тоже избавятся, как от неблагонадежного.
Может, это и была изначально ловушка? Орк велел не брать оружие, ибо собирается поручиться за Хэммета. Вот тут-то и собака зарыта...
— Я хотел встретиться с вами по вопросу о Шербуре. Мои источники утверждают, что вы там побывали...
Профессору был интересно, что замыслил Жан. Пытается ли тайно выяснить о находке?
— Да, — кивнул Михаил. — Меня привезли туда в качестве консультанта. Крестоносцы были уверены, что недуг, что постиг эльфов Шербура, имели демоническое происхождение.
— А что это тогда оказалось?
Стоит ли говорить про некромантов? Он наверняка уже многое выяснил через собственные источники. Это при условии, что не стоит за всем.
— Какая-то странная чума, сложно сказать... — после чего профессор постарался перевести тему. — Также я там встретил вашего делового партнера Исаака Белла...
— Ах, Белл, конечно, — Жавер даже посмеялся. — Неловко получилось. Мое немедленное присутствие потребовалось в другом месте, поэтому встречу пришлось отложить.
Интересно, в каком другом месте? Командовать некромантами?
— Похоже, он не получил мое уведомление...
— Скорее остался им недоволен.
— Это в духе старого брюзги, — потер бритый начисто подбородок Жавер.
Отчего профессор вспомнил, что не брился несколько дней, и щетина успешно покрыла половину лица.
— Вы потерпели сильные убытки от этой чумы? — не к месту поинтересовался он.
— Как вам сказать... вся моя собственность, что уцелела, конфискована.
Но вряд ли это нанесло серьезный ущерб денежному состоянию такого богача. Скорее, вызвало небольшой дискомфорт, сравнимый с укусом комара.
— Прискорбно это слышать...
— Но нет худа без добра, — вдруг улыбнулся нехороший улыбкой Жавер. — Когда-нибудь крестоносцам придется вернуть все, что у меня забрали. Главное, удалось избавиться от одной небольшой проблемы в Симбирске...
Внутри у профессора похолодело. Неужели 'повезло' вот так тыкнуть пальцем в небо и попасть?
— Не думал, что у вас есть предприятия в России. Немногие европейские инвесторы вкладываются в предприятия этой страны. Особенно после Крымской и других войн, — изобразил задумчивость Хэммет, стараясь играть роль.
Почему он не задает вопросов о Шербуре? Похоже, выйти живым из этого здания не удастся...
— Я часто вижу потенциал там, где остальные его не видят. Но мне отказали вести там дела. Похоже, моя вторая фамилия, Гилен, стала слишком известна остальным.
Так вот почему письма их церкви были подписаны под другой фамилией. Тип, с которым переписывался Борджиа по поводу пластинки и тот, кто предлагал церкви финансирование — один и тот же человек. Вместо этого финансирование предоставил Белл при поддержке принца Артура. После чего Жавер, недовольный отказом, понимая, что машина уплыла из его рук, организовал инцидент в Шербуре, стремясь уничтожить обоих. Предприниматель был заманен на материк, то же самое, скорее всего, произошло и с наследником английской короны. А заодно и обследовать древнее хранилище и найти пластинку.
Это в духе прагматичного предпринимателя. Но кто он для некромантов? Лидер? Или просто партнер?
— Вам нехорошо? — обеспокоенно спросил Жан.
Михаил заметил, что опять держится за покалывающий бок. Да и в застекленной двери ближайшего шкафа отражалось бледное лицо с мешками под глазами.
— Пустое, — ответил он. — А что же произошло в Симбирске?
— Как? Вы не знаете? Я подослал своих людей обезвредить Борджиа, потом уничтожить вас... но, похоже, мои глупые помощники ни на что не способны...
После последних слов Хэммет потерял сознание...
— Профессор! — донеслось откуда-то издалека.
Он медленно разлепил глаза и увидел обеспокоенные лица Жана и его служанки Розы. Также позади раздался голос Салима:
— С утра он выглядел совершенно здоровым, уверяю вас.
— О чем мы говорили, когда я отключился? — слабым голосом спросил Михаил.
Ему помогли сесть обратно в кресло.
— Мы говорили о Шербуре, о чуме. После чего вы просто уставились в одну точку, а потом упали...
Служанка дала выпить стакан воды, после которого стало получше.
— Простите за такой конфуз, — извинился профессор. — А мы ведь закончили?
— Практически. Но последний вопрос не стоит внимания, — отнекивался Жавер.
— И все же...
— Сэр Белл пропал на несколько недель после инцидента. И даже я не мог его найти... может, вы знаете, что произошло?
Белл пропал? Это интересно.
— Я могу лишь предположить, что его забрали вместе с остальными беженцами в крепость на карантин.
— В списках он не значится... но да ладно. Спасибо, что уделили мне время. Салим, подсоби...
— Нет, нет, я смогу идти сам, — Михаил встал на подрагивающие ноги, но через секунду уже гордо выпрямился и пожал руку эльфу.
Выходя из кабинета, он продолжал напряженно думать. Последние секунды разговора привиделись. Воспаленный разум придумал себе сказку, навеянную усилившимися подозрениями относительно Жана. Но что если предприниматель тут ни при чем? Да, игра с Борджиа могла быть. Но любого уважающего богача заинтересует подобная машина. А все остальное — просто стечение обстоятельств.
К тому же, Катерина говорила, что Борджиа ранее именно сотрудничал с некромантами. Значит, отказ от финансирования мог быть оправдан тем, что оно было уже не нужно. Жан хотел примазаться к культу, но не получилось. А вот Белл хотел вернуть как деньги, так и машину. Исчезновение после Шербура говорит о том, что металлург решил залечь на дно...
Но что с принцем Артуром? Какова его роль? Он либо ни причем, либо связан с Беллом. И также необъяснимо поведение главнокомандующего орденом крестоносцев Джеймса Ноттингемского.
Впрочем, труп солдата, который нашли Хэммет и Уильям подтверждал, что Артур и Белл связаны, так или иначе...
Голова вновь закружилась от такого разнообразия мыслей.
— Наверное, это все у вас из-за машины. У меня тоже от нее голова болит, — сказал идущий рядом Салим, когда они оказались далеко от особняка.
— К... какой еще машины? — встал как вкопанный Михаил.
— Я не знаю, стоит у Жавера в подвале. Только он, правда, просил о ней не распространяться...
— А зачем тогда вы о ней распространяетесь?
Увидев, что профессор не движется с места, орк повернулся и сделал несколько шагов назад:
— Скажем так, моя лояльность к нему не слишком высока.
— Это все?
— Нет. В подвале дома находятся лишь часть этой штуки. А вот остальная пролегает через полгорода. И в данный момент продолжает расширяться. А еще там неплохая сокровищница эльфа на черный день...
Может, этот разговор — тоже плод больного воображения? Хэммет даже закрыл глаза, но ничего не изменилось.
— Вот, значит, почему он сидит здесь так долго... как он скрывает такие работы?
— Загоняет на них местных. Никто не возвращается, вот и все, — коротко пояснил орк.
— А вам-то какой в этом всем интерес?
Наемник улыбнулся и поправил ремень двустволки на плече:
— Скажем так... — похоже, это его коронная фраза. — Там есть несколько ценных вещей, которые я хотел бы вынести и убежать подальше отсюда.
Вот и вскрылась сущность истинного наемника, которые часто мало чем отличались от бандитов. Награбить и свалить...
Михаилу стало ясно, что про истинную цель он не расскажет. Довериться?
— И какой у вас план? — для проформы спросил профессор.
— Все просто. Меня там знают. Просто нужны еще люди, чтобы провернуть это дельце. Не силовым методом, не бойтесь...
— А с чего нам помогать вам грабить Жавера? — это вызвало немного нервный смешок.
— Скажем так... — орк загадочно отвел взгляд в сторону. — У него есть то, что ищут некроманты. А также и вы...
— Откуда вам это известно? — резко задал вопрос Хэммет.
— Нердарион попросил кое-что выяснить по поводу вещи, что исследуют его сюету...
Вот какой поворот. Значит, маг допустил ошибку... Жан может узнать обо всем в любой момент. Теперь остается надеяться, что жадность Салима окажется сильнее.
— Хорошо... — уперевшись руками в пояс, профессор покачал головой. — Хотя бы скажите... он связан с некромантами?
— Этого я не знаю. Половина дел эльфа для меня до сих пор тайна. Но с его возможностями такая вероятность есть.
Значит, из списка подозреваемых его можно не вычеркивать.
— В таком случае вернемся к Нердариону и составим план... Уильям и Катерина тоже должны об этом знать.
— Как вам будет угодно...
Похоже, наемник не боится, что его кинут. Ведь у него есть козырь. Если Жавер узнает обо всем, то это конец.
Бывший крестоносец, конечно же, решит убить наемника без лишних разговоров. Да и чтобы тот не болтал. Но наверняка орк смерти не боится. Наверняка, оставил для эльфа парочку возможностей узнать правду. Например, тайный курьер в случае гибели доставит весточку в поместье...
Хэммет понял, что именно сейчас, а не раньше, ходит по лезвию ножа.
Крепость Кайт Бей.
— Я поделюсь с тобой кое-какой информацией, Уильям, — продолжил разговор Майнкрофт. — Только это все конфиденциально...
— Да какой разговор, — усмехнувшись, ответил солдат. — Можешь мне довериться.
— Профессор не должен об этом знать.
— Его вряд ли что-то подобное заинтересует.
После паузы капитан продолжил:
— Тогда слушай... командование этот вопрос не волнует, и меня раньше не волновал, пока не начали пропадать мои люди среди орков. С арабами дела ведут другие офицеры, но они тоже говорят о пропаже.
— Работорговля? — почесал затылок бывший крестоносец.
— Что ж, эти рабы не всплыли ни на одном известном рынке, поэтому сомневаюсь. Их куда-то угоняют, на какие-то работы. Может, где-то в этом городе нашли шахту, не знаю... но это еще не все.
Уильям был весь внимание:
— Даже мои агенты с трудом в этом сознаются, но кто-то поставляет в город много оружия. И это не допотопные мечи для городского бунта... револьверы, винтовки, говорят, даже пушки. Но у меня нет прав устроить облаву — запрещают старшие офицеры. Значит, замешаны в этом.
— Зачем англичанам рыть себе же могилу? Вооружать местных дикарей...
— Я знаю, друг, — вздохнул Майнкрофт. — Но сам подумай, кому наименее выгодно здесь наше присутствие?
До солдата дошло быстро:
— Жавер...
— Я о том же. И мне не хочется лишиться этого теплого места, поэтому я тебе помогу. Избавимся от Жавера, не важно как, и твое звание, потерянное в Шербуре, будет отомщено. А, может, тебя и восстановят...
— Клеймо никто не может стереть, — грустно улыбнулся бывший крестоносец.
