— Все равно не стоит терять надежду. Ладно, пойдем. Навестим пару моих друзей...
Квартал орков.
Идти пришлось недалеко. Нужный квартал находился у берега моря. Еще по дороге были видны рыбаки, промышлявшие у берега каким-никаким промыслом. Но у больших городов сложно что поймать, так что это, скорее, от отчаяния. До сих пор оркам предлагали самую грязную, самую низкооплачиваемую работу. Но жить в городе гораздо лучше, чем в пустыне или еще дальше на юге, где происходит настоящая война племен. Легко представить, какая будет бойня, если они получат огнестрельное оружие...
К счастью, пока европейские государства держат подконтрольные области в ежовых рукавицах, не давая сильно разгуляться. И вот Жавер решил нарушить баланс сил. Нельзя этого допустить. Пусть Майнкрофт действует из меркантильных побуждений, в чем укорять его Уильям не собирался. Но для самого солдата это шанс. Причем, шанс покончить с врагом разом.
То, что эльф причастен к Шербуру, вполне вероятно. А профессор пускай продолжает наговаривать на главнокомандующего орденом. Улик, пусть и косвенных, более чем достаточно сейчас.
Учитывая, как беспрепятственно, четко чеканя каждый шаг, вооруженный одним лишь револьвером капитан вошел на территорию орков, его здесь уважали и боялись. Некоторые даже отходили на край улицы, какой бы широкой она не была.
Но Уильям все равно чувствовал себя незащищенным, даже с винтовкой и двуручным мечом за спиной. Если толпа весьма крепких и, насколько он видел в прошлую свою службу здесь, достаточно агрессивных накинется, то просто разорвут в клочки. А ведь у многих при себе ножи....
Впрочем, скорее им нужно защищаться от арабов, нежели от англичан. Потому что последним гораздо проще со всем покончить, выставив корабли из армады на исходную, и сравнять квартал из пушек, предварительно оцепив его с суши.
Но чем дальше они шли, тем более настороженным выглядел Майнкрофт. А орки вокруг всего лишь таскали какие-то ящики без маркировок. Достаточно большие и тяжелые, поэтому справлялись только вдвоем.
— Соломон! — окликнул капитан одного из местных заправил.
Грузный низкорослый орк курил самокрутку, наблюдая за работой собратьев, что перетаскивали ящики в подвал соседнего дома.
— Капитан... — кладя руку на свой объемный живот, который не удавалось спрятать под изношенной льняной рубашкой, заправила кинул самокрутку в песок и раздавил босой ногой, после чего поднялся со скамьи.
— Соломон, что это такое в ящиках? Кто вам привез?
— Один господин из Англии. Не называл имени, — коротко и с трудом выговаривал слова собеседник.
Уильям же огляделся вокруг. Местные 'солдаты', если их так можно охарактеризовать, как-то напряженно поглядывали на европейцев. Пришлось даже прикидывать план действий. Выхватить меч, разрубить орка, что подозрительно стоит позади, пополам. Потом выхватить заряженную винтовку и подстрелить дальнего. А дальше придется переходить на ближний бой, надеясь, что у местных нет при себе самопалов или ржавых револьверов. Впрочем, плотная ткань потрепанного мундира способна это выдержать.
— Хорошо, а с какой целью он доставил эти ящики? И что в них? — скрестил руки на груди англичанин, показывая своим видом, что шутить не стоит.
Но орк лишь почесал грязную черную бороду, на которой явственно виднелись следы завтрака:
— Спросите вашего коменданта. Кто еще, кроме него, мог это послать?
— Да кто угодно... — фыркнул Майнкрофт.
— Кто имеет доступ к этим территориальным водам, — напомнил Уильям.
— Да, верно.
Но тут мимо двух несущих ящик рабочих пробежало двое маленьких фиолетовых детишек. Они прошмыгнули под грузом, но это все равно заставило запнуться одного из носильщиков, отчего ящик упал на угол. Дерево оказалось плохим, и оно раскололось, отчего слетела крышка.
Всем на обозрение высыпались мечи. Не лучшего качества, но хотя бы не ржавые. Соломон явно притих и потерял все спесь, отводя в сторону карие глаза.
— Это вам комендант никак не мог прислать... — капитан притянул орка за рубаху, игнорируя неприятный запах. — Сколько было ящиков? Сколько?!
— Сотня! — признался тот.
— Это минимум три тысячи мечей! Зачем столько?!
— Там не только мечи... там еще топоры...
— В смысле, секиры? — уточнил англичанин.
— В смысла, да... а еще эти... ну... с утолщением... и шипами...
— Булавы, значит...
— Майнкрофт, — бывший крестоносец мягко положил руку на плечо друга. — Лучше их не злить.
— Если тронут нас, то знают, что с ними случится, — он оттолкнул жертву к ближайшей стене. — Где ваши лидеры?
— Ушли... — промямлил Соломон.
— Куда?.. С оружием?
— Они ушли в туннели, где проклятый эльф держит наших братьев, — сказал один из носильщиков, что пытались собрать оружие обратно.
— Какого черта...
Капитан был сбит с толку, но Уильям среагировал быстрее:
— Показывай, где чертовы туннели. Майнкрофт, пойдем...
— Куда это ты собрался? Я без подкрепления не пойду...
— Хочешь, чтобы Жавер добился своего? — возразил солдат. — Нет времени. Нужно остановить бойню!
— Погоди, Уильям, тут кое-что не сходится...
— Кого обвинят в нападении на людей эльфа, сам подумай? Орки покажут на какого-то англичанина, если до тебя еще не дошло...
Наконец, капитан сдался, и Соломон повел их к нужному месту.
Трущобы.
— То есть какой-то англичанин просто прислал вам оружие... — выслушав историю Джараха, уточнила Катерина. — Вы вооружились и собираетесь штурмовать туннели Жавера, которые он прорыл под городом...
— Именно так.
— Тогда я иду с вами, — она положила руку на рукоять кинжала, выражая готовность. — У меня есть с этим эльфом личные счеты.
А профессор и остальные... что ж, она попытается выяснить и насчет их вопросов. Если, конечно, получится.
— В таком случае не путайтесь у нас под ногами, — фыркнул араб. — Салим много сделал для нас, но это не значит, что вы будете здесь на особом положении.
Рыжеволосая ухмыльнулась в ответ. Вот так угроза.
Она вообще планировала покинуть эту плохо организованную толпу как можно скорее. Главное найти эльфа, пока тот не сбежал, и выбить все ответы. Пусть он самый богатый предприниматель, но с клинком у горла он не будет ничем отличаться от остальных, и никакие деньги не помогут. Потому что Катерина искала то, что было важнее любых бумажек и золотых слитков...
Убежище магов.
Хэммет и Салим вернулись к магам, но другие путешественники еще не вернулись. А пора бы... профессор шел очень медленно, хоть ему и стало получше. А вот Уильяму и Катерине до места назначения всего ничего. Ведь договорились вернуться сразу, как только удастся накопать сведения.
— Они действительно задерживаются, — согласился Нердарион. — Но мы подождем. Главное, что нам удалось кое-что выяснить по вашей пластине.
Тут подошла сюету Абель:
— Нам не удалось установить металл. Это какой-то неизвестный сплав. Магически определить, что это, невозможно. Поэтому мы обратились к Салиму, чтобы он нашел нам независимого эксперта...
— Это слишком рискованный шаг, — стараясь как можно мягче выразить свою мысль, сказал профессор. — Мы ведь точно не знаем, кто может заинтересоваться подобной вещью...
— Консультант ничего не вспомнит, — вмешался в разговор орк. — Мне известен рецепт одной дурманящей травы. Наверняка, он лишь только сейчас пришел в себя дома. Не беспокойтесь...
Хэммет покачал головой, но сдался. В этом разговоре вверх не одержать. Маги все равно действуют, как считают нужным. И он не вправе им приказывать...
— Хорошо, но что удалось выяснить?
— Ничего... — опустила глаза Абель.
— Зато мы знаем, что это не просто какая-то безделушка, — продолжил Нердарион. — Если вы, профессор, говорите, что нашли ее в древнем помещении, значит, некроманты нашли древнюю технологию. И им нужны эти пластины, чтобы заставить ее работать.... возможно, это такая же машина, что была у Борджиа.
— Борджиа сам не знал, зачем нужна эта пластинка, — возразил Михаил. — Так что то, что есть у некромантов, должно быть гораздо мощнее.
Но дальше разговора не получилось. Время уже шло к вечеру, когда раздался громогласный пушечный выстрел. Потом еще несколько.
— Это уже не предупредительные выстрелы, — в комнату вошел молчаливый Ян.
Еще один залп пришелся совсем недалеко от убежища. А ведь оно далеко не у берега моря...
Земля слегка дрогнула, а сверху посыпалась штукатурка.
— Мастер! Мастер! — сверху, едва не наступая на собственную робу, поспешно спустился мастер Хо.
Китаец явно запыхался, а дрожащие руки говорили отнюдь не о страхе, а о перенапряжении. Такое бывает, если долго использовать магию.
— Что такое? — взмахнул рукой Нердарион, призывая мага успокоиться. — Что там происходит?
— Англичане отцепляют районы... — тяжело дыша, согнувшись пополам, начал рассказ китаец. — Кто-то вооружил арабов и орков, теперь все режут друг друга! — в последней фразе он даже сорвался на визг.
— Ну, здорово, — слишком равнодушно для такой ситуации пожал плечами Салим.
— Пойдете своим? — просто так спросил профессор.
— Орки мне не братья, а на арабов я лишь немного работал. Так что нет смысла. По сути, я должен вернуться к Жану, но как-то не хочется... полагаю, сейчас как раз время осуществить мой маленький план, пока не стало поздно.
— Не до вашего сейчас плана, — несколько пренебрежительно ответил Хэммет.
— О, правда? — усмехнулся орк. — Англичане победят в этом бою, потому что это стихийный бунт. И заодно вскроют, чем занимался Жавер, если у него нет запасного плана, как уничтожить свои изыскания в такой ситуации.
Тут хитрый наемник прав, возразить нечего.
— Ты предлагаешь штурмовать подземелья Жавера? — включился в разговор Нердарион.
— Думаю, его уже хорошо штурмуют местные. Так что мы придем на готовое...
Похоже, магу идея понравилась, как бы Михаилу не хотелось верить в это. Вот тебе и адепты земли, хранители мира и порядка.
— Профессор, — из раздумий его вывели слова сюету Абель, которая отдала ему пластину. — Останьтесь здесь, здесь безопасности, а мы вернемся быстро.
— Нет, я пойду с вами, — возразил Хэммет, укладывая вещь во внутренний карман пиджака.
— Чтобы опять отключиться под действием машины? — поднял рыжеватую бровь Салим.
— В этот раз все будет иначе....
Подземелья под городом.
Соломон вел англичан окольными, но более безопасными путями. По дороге было видно, что полученное оружие орками используется не только для освобождения собратьев. Неожиданно вспомнились не только старые распри, но и начались расправы над арабами и европейцами. Не щадили никого, даже женщин и детей... но бывшие крестоносцы за свою жизнь насмотрелись подобных зверств.
Хотя, на это все-таки нельзя спокойно реагировать...
— Это уже слишком... — прошипел Майнкрофт. — За эти зверства их с землей надо сравнять. Как и подстрекателей...
— Нет здесь никаких подстрекателей, — возразил Уильям. — У местных просто лопнуло терпение, а оружие позволило почувствовать себя неуязвимыми...
— Подожди, они еще арсенал с ружьями не штурмовали...
Вдобавок к окольным путям, сам путь был неблизким, практически на другой конец города. Это был единственный известный для орков вход в подземелья под городом. Поэтому дойти удалось лишь к вечеру, когда зазвучала канонада.
— Похоже, дело принимает серьезный оборот, — обеспокоенно заметил капитан. — Слушай, чем мы можем это остановить?
— Лидеры ведь там, да? — спросил солдат с орка.
— Да, они сами пошли освобождать наших братьев...
— Вот, — пояснил тот. — Попросим их поторопиться, а заодно выясним, что там прячет Жавер. Это будет для него сокрушительным ударом.
Но Майнкрофт лишь покачал головой. На его памяти Уильям никогда не был мастером стратегии.
— Похоже, тебе от отца достался не только мундир, но и полная безбашенность... — заметил он.
— Больше никогда не поднимай эту тему, — пригрозил бывший крестоносец, даже не обернувшись, продолжая упрямо идти вперед.
У самого входа стояла парочка охранников-орков, где-то раздобывших старые револьверы. Хотя, за спиной одного из них висела новенькая винтовка. Труп европейца, брошенный в ближайшей подворотне, красноречиво говорил, что это была его вещь.
Но при виде Соломона англичан пропустили без лишних разговоров.
Вход находился в подвале неприметного дома. Внутри же подземелье напоминало обычную шахту. До поры до времени. Скоро появились такие же каменные стены, которые Уильям видел в Симбирске в логове Борджиа. Но Майнкрофту он об этом не сказал, просто отметил про себя.
— Мы точно здесь заблудимся... — пробурчал тот.
В таких коридорах действительно можно заплутать. А, учитывая то, что в стачке часть факелов погасла, картина выходила совсем не радужной.
Вот здесь орки понесли первые серьезные потери. Многие лежали, изрешеченные пулями. Мужчины, пожилые, женщины, подростки — все, кто мог держать оружие, пошли спасать своих родных.
Вот только цена будет слишком высока для всех.
Катерина удивилась, когда увидела вход в подземелье. Как оказалось, арабы каким-то образом (наверняка не без помощи Салима, который работает на Жавера) вычислили, где находится ближайший туннель, раздобыли кирки и пропали проход. А потом еще и продолжили расширять. Оружие неизвестный англичанин подвез как раз вовремя. Проход был почти готов, осталось лишь подождать до вечера.
Правда, оказалось, что мечами и другими полезными предметами обихода завладели не только местные авторитеты и их подчиненные, но и простые жители. Многие тут же направились мстить орками. Началась бойня, которая пока не застигла ближайшие кварталы.
Катерина лишь могла надеяться, что с Хэмметом все в порядке. А вот по поводу Уильяма ничуть не переживала. Вот уж чья персона совсем не вызывала симпатии...
— Готово, — потер руки Джарах, оставив торчать меч, на который до этого опирался, в земле.
— Прекрасно, — кивнула женщина. — И кто пойдет первым?
— Конечно же, мои люди.
Ее это устраивало. Пусть арабы гибнут, расчищая проходы. Главное добраться через подземелье до особняка эльфа. Там охрана будет настороже, но ничего сложного. И не такие дерзкие операции приходилось проводить. Румынские остроухие многому научили ее.
Через полчаса подбежал один из подчиненных Джараха, что-то подробно объясняя на местном диалекте.
— Наши люди укрепились в одном из залов, можно выдвигаться...
Подземелья напоминали катакомбы под церковью Борджии. Рыжеволосая провела на ходу ладонью по камню, узнавая тот же материал.
Сам культ был организован уже после постройки лжехрама. Во время строительства они мотались по всей Европе, собирая сведения, остатки финансов и прочей деятельностью. Тогда Анхель сказал, что построили все местные каменщики. Но теперь ясно, что священник врал. Вряд ли ремесленники из России приехали сюда выполнять следующий заказ.
Зал, который заняли вооружившиеся ружьями павших врагов арабы, отдаленно напоминал главную обитель церкви, где стоял аппарат для придания последователям магических сил. Только вот самой машины не было. Только коммуникации, что шли по туннелям дальше. В Симбирске они уходили куда-то глубже под землю.
