Но объяснять все равно не хотелось, поэтому Сандерс просто махнул рукой. Вперед вышел капитан, который до этого прятал лицо под шлемом. Это оказался Майнкрофт.
— Какого черта?! — Уильям приблизился к борту, ударив по нему с силой кулаком.
Капитан английской армии за одну ночь превратился в капитана ордена. И, кажется ясно, каким образом. Единственное, что выдавало в нем прошлого Майнкрофта, так это рука на повязке из-за раненого плеча.
— Вам предъявлено обвинение в разжигании межнациональной розни, подстрекательстве к бунту, что привело к гибели как среди гражданских, так и среди солдат ее величества Королевы.
— Это ложь! — продолжал не сдерживаться бывший крестоносец.
— Молчи, заклейменный, — лишь с презрением бросил старый друг.
Хэммет начал понимать, что за этим стоит. Полковник не слишком горит желанием выполнять приступный приказ. Единственный свидетель геноцида — это Майнкрофт. Больше никаких доказательств, только косвенные улики. Но этого ордену вполне достаточно. Если сдадутся, то справедливого суда ждать не стоит.
Ибо среди магов, заклейменного, бывшей преступницы и наемника Михаил имел наиболее презентабельную репутацию в глазах крестоносцев. Что, впрочем, не помешает затащить его под одну гребенку с остальными.
— Этот приказ отдал лично сэр Джеймс? Я лично знаком с ним, боюсь, это какая-то ошибка.
— Перестаньте играть в невинность, — не выдержал полковник. — Вас подозревают как в связях с некромантами, так и с демонами... так что перестаньте поясничать.
От этого абсурда у профессора вырвался смешок.
Тут он заметил вдалеке, как из-за угла одного из домов вышел человек в дешевом костюме и широкой шляпе. Он был совсем не к месту среди военных, только вот самим крестоносцам было на него либо все равно, либо они его старательно не замечали...
Но о мистике можно поразмыслить попозже. Сейчас есть проблемы посерьезнее.
— Вы совершаете ошибку, полковник, — вмешался Нердарион, в то время как Уильям продолжал злобно смотреть на ухмыляющегося Майнкрофта. — Наша магическая школа не простит вам такого вероломства. Никто не простит.
— Мне это надоело, — махнул рукой в железной перчатке Сандерс. — Подстрелите их и проберитесь на борт...
Все трое скрылись с глаз стрелков. Но тут поднялся сильный ветер. И только через секунду стало ясно, что это не ветер, а множество песчинок, казалось, со всего города, решились собраться вместе и атаковать порт.
Полковник обернулся и увидел настоящую песчаную бурю, которая тут же накрыла все вокруг непроницаемой пеленой. Даже если солдаты успели выстрелить, то с трудом попадали даже по кораблю из-за нулевой видимости. Тем, кто находился ниже, было также трудно, как и крестоносцам на крышах. Некоторых из них даже скинуло вниз.
— Ян! Ян! — кричал где-то Нердарион. — Нужно поддержать Хо! Концентрируйся!
Он с сюету усиливал шторм. Грянули пушки, но, кажется, попали в причал. Очевидно, думали, что до этого не дойдет, что достаточно лишь демонстрации угрозы, поэтому только сейчас пробовали наводить.
— Держитесь! — предупредил слабым криком китаец.
Хэммет схватился за ближайший канат, а Уильям вцепился крепко в проем. Корабль подняло в воздух и понесло в неизвестном направлении. Их крутило и трясло, создавая натуральный вызов для вестибулярного аппарата.
Трудно сказать, сколько судно парило в небесах, прежде чем плюхнулось в воду, едва при этом не развалившись. Еще даже не придя толком в себя, Матросы кинулись раскрывать спущенные паруса.
Город остался где-то в километре позади. Но нужно было торопиться. Для английских громадин и дредноута ордена это отнюдь не расстояние...
Глава 4
Средиземное море. 1 неделя декабря. 5 день. 1885 год.
Небольшому беглому кораблю повезло с хорошим попутным ветром, обеспечив солидную фору. Но ситуация все равно не радовала.
У преследователей огромные паруса и маги ветра. Стоит начаться штилю, как их быстро догонят. Адепты земли остались без магии — разве что удастся достать немного песка со дна океана. В водной же среде они бесполезны.
Мастер Хо уже который день лежал без сознания, потратив все силы на песчаную бурю. Катерина тоже чувствовала себя не лучшим образом. Нердарион прилагал все усилия, но она успела потерять много крови. К тому же в рану как-то успела попасть инфекция... начался бред и жар.
Ян после смерти Абель был сам не свой. Все чаще ходил пьяный, в то время как Уильям, наоборот, оставался трезв, как стеклышко. Но по настроению оба сходились.
Бывший крестоносец не мог поверить, что орден объявил их вне закона ни за что, да к тому же ближайший друг и соратник просто вот так взял и предал за новое звание.
А вот Салим просто замкнулся в себе, все время о чем-то размышляя.
На судне царило настоящее уныние. Матросы, старший помощник и капитан прекрасно понимали, что их казнят вместе с остальными, выдвинув обвинение в пособничестве. Это значит, что к семьям теперь не вернуться. Да и вообще придется всю оставшуюся жизнь прятаться от самой могущественной организации в мире.
В этой атмосфере профессор предпочитал одиночество, лишь изредка прогуливаясь по кораблю. Его разум был занят решением большой головоломки, которая становилась все сложнее и сложнее.
Маленькое расследование, бывшее простым любопытством, превратилось в настоящую внутреннюю дискуссию с применением всей возможной дедукции.
Но ни к чему прийти не удалось. Михаил вновь и вновь перечитывал заметки, которые делал в свободное время в небольшой книжке, в которую заодно начал прятать драгоценную для всех пластинку.
В дверь каюты постучали. Хэммет снял пенсне и, положив на стол, поднялся с кровати, чтобы открыть дверь.
Нердарион, сделав приветственный кивок, переступил порог и буквально плюхнулся на стол, даже не подобрав толком полы желтой робы, отчего приобрел достаточно комичный вид.
— У вас есть вино?
Его руки сильно дрожали. Очередной сеанс лечения для Катерины давал о себе знать.
— Кажется, осталось немного на донышке, — профессор угостил гостя, после чего вернулся на кровать. — Как она?
После паузы, отложив деревянную кружку, маг вздохнул:
— Пока также. Это Африка, к тому же грязный город. Будет непросто вылечить ее...
— Может, Ян поможет?
— Ян не разбирается в медицине, — покачал головой собеседник. — Его магия способна лишь разрушать... вот Абель могла помочь...
Хэммет промолчал. Бездарная смерть эльфийки сильно отразилась на мастере.
— Главное, что нас пока не догнали, — сменил тему профессор.
— Это пока, — усмехнулся адепт земли. — Нам остается только затеряться далеко в океане. Но мы не готовы к такому длительному плаванию...
— Думаю, первое время можно протянуть рыбалкой. А потом дать крен и приплыть к берегам какой-нибудь африканской страны, — предложил Михаил.
Но Нердарион покачал головой, стерев испарину со лба:
— Они только этого ждут. Если мы хотим остаться в живых, нужно плыть дальше, в Южную Америку. Подальше от юрисдикции ордена.
Вариант не самый худший. Далеко не все страны подчинялись доктрине крестоносцев. В некоторых странах даже встречалось усиленное противодействие. Главное, не приплыть к востоку США или Канаде.
— У всей этой ситуации есть один плюс... — после долгой паузы сказал профессор.
— Какая же?
— Я все думал, как объяснить в Оксфорде свое многомесячное отсутствие... теперь, раз я вне закона, вопрос с увольнением тоже решен быстро. Правда, никакого выходного пособия...
Адепт земли оценил иронию, посмеявшись:
— Уверен, что тамошние педанты будут в шоке, узнав, что взяли на работу одного из самых опасных преступников.
Даже говорить не стоило. Кого объявляет в розыск орден, тот приравнивается к демонам. А, значит, заслужить амнистию практически невозможно.
— Профессора Гамильтона хватит второй инфаркт, не иначе, — поддакнул Хэммет. — А что насчет вас? Что вы будете делать?
К магам у крестоносцев всегда было предвзятое отношение. Судить их будут еще строже, чем остальных. Ибо орден справедливо опасается той силы, которая таится в каждом ученике китайских магических школ. Мир нахлебался горя во время восстаний магов не меньше, чем во время крестовых походов.
— Мои учителя, друзья и знакомые не поверят в те обвинения, которые выдвинет сэр Джеймс, — вздохнул Нердарион. — Но высший совет Четырех Стихий будет вынужден объявить нас изгнанниками, пока не выяснятся все обстоятельства.
Совет был организован по просьбе европейских государств и под давлением главнокомандующего орденом еще в восемнадцатом веке. Это положило конец разрушительным войнам различных школ в Китае, но одновременно связало руки каждому магу, заставляя заполнять сотни документов. К тому же у европейцев появилась возможность давить на школы, как им вздумается. Потому что сместить членов совета и поставить более послушных пешек труда не составляет. Хотя, встречались крайне одаренные дипломаты, способные маневрировать даже в таких адских условиях. В результате чего некоторые войны заканчивались мирными договорами, не переходя в затяжную фазу. Так завершилась Крымская война. И русско-турецкая в семьдесят восьмом году.
— Значит, будете прятаться на землях Нового света? — предположил профессор.
— Ну, по крайней мере, мы будем не единственными, кто будет там прятаться. А в лучшем случае удастся хорошо устроиться при дворе какого-нибудь правителя.
В девятнадцатом веке произошел настоящий революционный бум. Многие страны Латинской Америки одна за другой заявляли о собственной независимости от колонизаторов из Европы. И, как часто этого требовала ситуация, отстаивали ее с помощью кровопролития. Юрисдикция ордена в большинстве новообразованных государств не действует. Поэтому опальные маги чувствую себя там комфортно. Правда, не всегда любят приехавших конкурентов...
В дверь каюты вновь постучали. Это оказался Уильям:
— Капитан хочет поговорить с вами, — сказал он магу.
— Хорошо...
Профессор отправился следом, чтобы узнать, в чем дело. В каюте капитан в простой, не слишком морской одежде на вид, сидел за столом, на которой лежали карта и секстант.
— Вы уже определились, в каком порту мы высадимся? — неприязнь хозяина судна была объяснима, но, похоже, дальше будет только хуже. — Поплывем на юг Африки?
— Боюсь, что в Африке нас схватят и очень быстро, — возразил адепт земли. — Наша единственная надежда — Южная Америка.
— Вы с ума сошли?! — напрягся капитан. — Это судно может и пригодно для океанов, но экипаж привык плавать только в морях. Мы не осилим такое длинное путешествие!
В разговор вмешался профессор:
— Какой у нас есть выбор? За нами гонятся. И наверняка думают, что мы поплывем вдоль берегов Африки. Нас будут ждать!
— Да нас могут вообще поймать в Гибралтарском проливе! — не унимался моряк, показывая пальцем на небольшой путь между Испанией и Африкой — Вы больны! Все!
— Полегче! — осадил его стоящий у двери Уильям.
— Даже если мы выберемся, нам не хватит пищи и воды для столь долгого плавания!
— Будем ловить рыбу. А насчет воды тоже можно что-нибудь придумать... Например, поторговать с судами по дороге. У нас ведь есть чем? — спросил Хэммет у Нердариона, на что тот кивнул.
— О да, и тем самым будем выдавать свое местоположение! Или еще лучше — они сразу поймут, с кем имеют дело и заломят такую цену за одну маленькую бочку!..
— Вы все еще можете уйти с командой на шлюпке, — пожал плечами маг. — Ян кое-что понимает в мореходстве, мы не пропадем.
— Ну, конечно... — капитан потянулся к стакану воды, но быстро передумал, видимо, подсознательно уже соглашаясь с доводами. — А что делать с вашими ранеными? Мы не можем транжирить на них воду. Лучше выкинуть за борт, и дело с концом...
— Исключено! — хором сказали Михаил и Нердарион.
А вот Уильям промолчал, кажется, проникаясь доводами моряка. Но спорить с остальными не собирался.
Капитан лишь усмехнулся, падая на стул:
— Как скажите. Но я не смогу остановить своих людей, когда дело дойдет до точки, когда им придется выбирать — спасти собственные жизни или тех, кто, возможно уже не выкарабкается...
Рассудительный и спокойный маг не выдержал и сделал шаг вперед, но профессор быстро положил руку ему на плечо, пытаясь успокоить. Сейчас не до ссор. Моряк не желал им зла, несмотря на ситуацию. Просто просчитывал ситуацию.
— Мы все равно рискнем, — решил Хэммет. — У нас есть шансы выбраться отсюда живыми. Всем.
После этой фразы он покинул каюту. Морской ветер развевал неухоженные волосы. Но, казалось, кислороду не хватало. Слишком тяжелая ситуация...
Михаил потянулся за сигарами, но случайно залез в другой карман пиджака. Там оказалось письмо от Сары Кейси.
— Надо же... — прошептал он, удивляясь тому, как совсем забыл про это.
Чернила слегка расползлись. Издержки доставки, видимо. Но печатка на конверте была цела... впрочем, мало ли?
В море полетел конверт, а глаза быстро скакали по строчкам, написанным аккуратным подчерком. Но тут профессор напрягся, а как только рука легла на плечо, резко обернулся.
Это оказался Уильям, а чуть поодаль, оперевшись на борт, стоял Салим.
— Что-то интересное?
— Нет, — достаточно резко ответил мужчина и, резко смяв письмо, выкинул его за борт.
— Да ладно вам, — усмехнулся бывший крестоносец. — У всех есть свои секреты, я понимаю. Но не стоит так реагировать.
— Не стоит так подкрадываться!
После чего Хэммет опять облокотился на борт и вздохнул, слегка потирая занывший бок. До сих пор ранение давало о себе знать.
— Простите. Тяжелая неделя...
— Это уж точно, — подключился к разговору орк. — Я слышал ваш разговор с капитаном.
— И? — в голосе Михаила прозвучала нотка безразличия.
Вряд ли эти двое пришли высказаться в поддержку их с Нердарионом позиции.
— Отчасти капитан прав. Нам будет сложно в этом путешествии, — Салим не дал высказаться Уильям, который наверняка бы высказал все гораздо грубее. — Я не предлагаю выбросить Хо и Катерину за борт. Просто подойдем ближе к земле, есть несколько портов на пути. После чего спустим их на шлюпке...
Хэммет усмехнулся. Вот уж нашлись те, кто печется об общем благе. Наемник, у которого нравственные взгляды гораздо ниже. И разжалованный крестоносец, не питающий любви как к женщине, так и к магу-китайцу. Впрочем, в обратной ситуации Катерина тоже бы высказалась о 'депортации неугодных' с корабля.
— А дальше? — профессор повернулся к соратникам. — Что дальше? А если лодку унесет течением? Если не один корабль не подплывет? Если их тут же поймают? Вы, Уильям, точно знаете, что делают крестоносцы...
— Не приплетайте орден! — резко осадил его собеседник, сделав шаг вперед. — У них будет справедливый суд, если такое случится!
Тут даже орк не выдержал и прыснул в кулак.
— Что, есть сомнения?! — резко обернулся Уильям.
— Да, нет, сомнений нет, — миролюбиво улыбнулся Салим. — Только есть одна проблема. Мы были там. Все. Где была резня. Вы сами обмолвились, что вырезали достаточно бунтовщиков. На нас всех заочно повесят всю кровь, что пролилась в Александрии. И будут правы.
