— Стоило позвать в таком случае капитана, — заметил Уильям.
— Разумеется, чтобы он выкинул нас с корабля в эмоциональном порыве? — усмехнулся орк. — Я считаю, что профессор прав. Хотя бы частично. Мне пересказали вчерашний разговор... уж больно складно и не складно одновременно звучит ее история.
— Люди бывают разные, если вас беспокоит ее спокойное состояние. Каждый отходит от шока по-разному. Например, через отрицание, — высказал нейтральную позицию маг.
— На отрицание это совсем не похоже, — покачал головой Михаил. — Я думаю, она никакая не графиня.
— А кто тогда? — нахмурился бывший крестоносец.
— Шпион. Не знаю, чей. Другой державы, самой Испании или ордена.
— У ордена нет шпионов, только разведчики, — резко возразил солдат.
— Расскажи эту сказку кому-нибудь другому, — глядя в пол, размял пальцы наемник. — Жавер опасался именно этих шпионов больше, чем других. Поэтому был крайне аккуратен. Он, кстати, думал, что вы, профессор, и есть их шпион...
— Какая ирония... — заметил Хэммет, — но как бы то ни было, мы в опасности. Из-за нее. Конечно, сейчас она мало может сделать, но проблему нужно решить до приезда в Америку.
Собеседники взглянули на профессора. Таких слов от него мало кто ожидал. Но все решили сослаться на большие мешки под глазами и бледное осунувшееся лицо. Определенно, Михаил переживал сейчас не лучшие дни. Адепт земли предлагал помощь, н получал вежливый отказ.
— Вам бы как следует отдохнуть, — покачал головой Уильям.
— Я не предлагаю убивать ее. Просто высадить в другом месте, не более, — с укором посмотрел на него мужчина. — Как вы подумать такое могли? Я еще не сошел с ума.
— Простите...
— Мы будем следить за ней внимательнее, — заявил Салим. — Заметим что-нибудь подозрительное, то не психуем. Действуем осторожно. Остальным нужно подать информацию крайне аккуратно.
Это имело смысл. С каждым днем моряки все больше проникались характером и талантами новой пассажирки. Графиня не гнушалась самой черной работы, со всеми была мила и приветлива. Маги, профессор и его спутники смотрели на это с опасением. Моряков было на пять человек больше. А запасы воды и провизии продолжали ухудшаться. В то время как мнение о раненой Катерине становилось все более негативным. Дела шли то лучше, то хуже, но без коренных изменений.
Поэтому в случае бунта, который не сможет остановить капитан, фон Бранденфорт может спокойно перехватить инициативу. Правда, неизвестно с какой цель. Но избавившись от нескольких едоков, моряки точно доплывут до Нового Света, даже пояса туго затягивать не придется.
А смогут ли беглецы оказать сопротивление? Ведь у матросов тоже имелось оружие, в то время как маги не вооружены, а Катерина ранена. Так что остаются трое против десяти человек. Неизвестно, чью сторону еще займет капитан.
Если дело дойдет до близкого контакта, то тут шансы уравниваются. Все оголодали и начали худеть. Орк, разумеется, выносливее остальных, но Салим сразу сказал, что не силен в ближнем бою и может уповать лишь на силу.
Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. Хэммет старался не спускать глаз с новой гостьи. Но часто умудрялся ее терять даже на таком маленьком судне... пока в один из дней не обнаружил даму в собственной каюте, читающей его записи в небольшой книжечке.
— Дворянское воспитание позволяет вам вламываться в чужие комнаты и трогать чужие вещи? — вежливым голосом заявил о себе Михаил, но при этом громко хлопнул дверью
Графиня обернулась и аккуратно отложила записи на стол:
— Почему вы так настороженны по отношению ко мне?
Вопрос поставил профессора в тупик. Единственное, на что его хватило, так это нахмуриться.
Она подошла ближе. Ближе, чем нужно.
— В чем вы подозреваете меня?
— Например, в том, что вы трогали чужие вещи, — пожал плечами Михаил, с холодом глядя на собеседницу, которая была чуть ниже.
— Я мало что узнала нового... ваш капитан оказался весьма разговорчивым.
Стоило догадаться. В капитанской каюте они явно не играют в покер.
— Боюсь, там были подробности, которых даже он не знает, — заметил Хэммет.
— Да, вы правы, — женщина положила руку на плечо мужчины, и тот внимательно начал следить за движениями ладони, скользившей по затасканному серому пиджаку. — Я просто не думала, что вы любите играть в детектива.
— Это не детективное расследование. Эти записи нельзя использовать в суде.
— Зачем же вы их ведете?
— Хочу разобраться, — профессору не нравился этот допрос, но просто так грубо выгнать фон Бранденфорт не представляется возможным.
Еще аукнется им всем...
— В чем?
Вопрос за вопросом? Разве он обязан на них отвечать?
— Кто в ответе за то, что разрушил всю мою жизнь, — он мягко убрал руку женщины подальше.
Его мало волновала закончившаяся карьера в Оксфорде, потерянный дом и имущество. Это все вещи, вещи бытовые. Некоторые готовы покончить с собой после такого. Но он был выше. Жизнь не заканчивается. Даже в таких обстоятельствах, которые их сейчас окружали.
Но пусть графиня считает, что все из-за этого. Удобная причина.
— Я даже разочарована... — женщина направилась к выходу, — вы на секунду показались мне интересным...
Как понимать подобное заявление — сложно сказать. Но профессор отнесся также настороженно, как и ко всему остальному. Однако никому не рассказал ни о нежданном проникновении, ни об этом странном разговоре.
На пути их маленького корабля в огромном океане чужие корабли встречались лишь пару раз. Но наметанный глаз капитана при первом взгляде через подзорную трубу вычислил, что это военные корабли. В случае встречи торгового корабля риск был бы оправдан. Но неизвестно, насколько тщательно их ищут. За такое время известия вполне могли дойти и до этих морских просторов. А, значит, тут же схватят и переправят обратно в Европу.
Стоило кому-то завидеть корабль, как все тут же сбегались на палубу. Однако, узнавая печальные вести, понуро расходились. После второго случая случались даже вспышки ярости, приведшие к конфликту с капитаном. Ситуация медленно, но верно, выходила из-под контроля.
Хэммет стоял на палубе, держа в зубах сигару, но не раскуривая. Все-таки последняя. К счастью, они направляются в страны, которые порой даже живут производством сигар. Или хотя бы добычей табака.
Но вот доберутся ли — большой вопрос. А еще больший — что делать дальше? Вряд ли деньги, что у них были, будут в ходу. Впрочем, Нердарион должен что-нибудь придумать, ибо путешествовал во времена молодости по Новому свету...
Ко всем бедам прибавилось еще и то, что сутки назад корабль вошел в зону густого тумана. Если так продолжится еще несколько дней, то они могут запросто сбиться с курса.
Еще понюхав сигару напоследок, Михаил убрал ее во внутренний карман пиджака, где хранил уже не только пластинку, но и записную книжку, раз графиня столь легка на шалости с незаконным проникновением.
Впрочем, никто из спутников не жаловался на подобное. И презрительных взглядов по отношению к ее персоне не прибавилось. Даже наоборот, Уильям, кажется, начал терять бдительность. Профессор случайно застал их за милой беседой за ящиками в трюме. Но не выдал себя. Лишние конфликты не нужны.
Более сдержанный Салим, в свою очередь, не поддавался на провокации. Вместе с магами они, казалось, оставались оплотом разума, который продолжал угасать на проклятом судне.
Хэммет уже даже не стеснялся собственных мыслей по поводу того, что пора бы уже произойти чему-нибудь, лишь бы развеять эту атмосферу угнетения. Даже если подобный вариант событий приведет к трагической развязке. Но в любом случае лучше, чем так.
Он не знал, когда начал ловить себя на подобной мысли. И разделял ли ее кто-нибудь — неизвестно. Но спрашивать — себе дороже.
Но, в конце концов, судьба решила выполнить просьбу профессора...
— Корабль!
Снова все тут же сбежались на палубу. Капитан привычно взял подзорную трубу, вглядываясь вдаль. И без того бледный моряк побледнел еще больше.
Фон Бранденфорт стояла рядом и, казалось, поняла все первой.
— Это орден... идет прямо на нас... — мужчина выронил трубу из ослабших рук.
Вскоре через туман действительно стали видны очертания большого мощного корабля. И то, что он двигался прямо на них, было явственно видно.
Был дан предупредительный залп, от которого все пригнули головы. И, казалось, выстрел развеял туман. Подул мощный ветер. Оказывается, на небе давно собрались густые тучи.
— Еще и шторм... — спокойно заметил Салим. — Зато хотя бы в камерах в трюме мы его почти не почувствуем.
— У нас есть хоть какие-то шансы уйти? — поинтересовался Нердарион у капитана, а тот лишь покачал головой.
Корабль уже начало сильно качать поднимаемыми ветром волнами. Настолько, что присутствующим приходилось удерживать равновесие.
— Через шторм! — побежав к носу, мастер Хо решил побыть проблеском надежды.
— Нас разорвет в клочки! — возразил один из матросов.
— У нас не будет другого шанса! — поддержала китайца фон Бранденфорт.
И в этот момент стало ясно, насколько команда пропиталась чарами графини. Моряки тут же кинулись по местам, начали спускать паруса, готовясь войти в штормовую зону.
Раздался еще один выстрел пушки. На этот раз снаряд плюхнулся в воду в опасной близости от судна.
— Профессор, вам с магами лучше спрятаться в каюте! — предупредил Салим. — Скоро начнут стрелять уже по нам!
— Несите всех раненых к нам, — Нердарион отправился вниз, а Ян остался помочь перетаскивать людей.
Как и профессор. Просто так отсиживаться он тоже не собирался. Все-таки Уильям и Салим, привязав себя веревками, собирались принять бой, если потребуется. Хоть их винтовки и вряд ли достреляют до корабля ордена, а уж, тем более, кого-то заденут.
Остальные матросы не собирались вооружаться — слишком много работы на корабле, возможно, придется спешно латать дыры.
А вот графиня куда-то потерялась во всей этой суматохе. Хэммет пытался отследить, куда она могла направиться, но грянула новая волна, поднявшая судно в крутое пике. Ему пришлось хвататься за ближайший косяк двери во внутренние помещения.
Но такой подъем не шел в никакое сравнение с молниеносным спуском. Водой окатило всех, одного из матросов едва не вынесло за борт.
В мощном ливне все промокли до нитки за секунды. А теперь еще и ветер заставил продрогнуть до костей. Хорошо еще, что они не плывут по северной Атлантике... там и на айсберг можно напороться.
Но огромному кораблю крестоносцев такой шторм и волны были нипочем, хоть им тоже пришлось спустить паруса.
Они заходили с правого бока. Легко могли пойти на таран и раздавить судно. Но, похоже, был приказ брать живьем. Хотя, это совершенно не вписывалось в то, что тяжелая махина открыла огонь из пушек. Один из снарядов снес мачту, остальные попали в воду. Целиться при такой качке весьма непросто...
Следующая канонада из нижнего ряда оказалась менее точной, задев лишь кончик носа корабля. За то время, что у крестоносцев уйдет на перезарядку, им нужно постараться уйти, пока они окончательно не пристрелялись.
Хэммет укрылся от очередной волны. К тому с борта вражеского судна открыли огонь из винтовок. Один матрос упал замертво, второй оказался тяжело ранен в ногу. Профессор, ускорившись благодаря пикирующему на волне кораблю, быстро настиг несчастного, а на подъеме затащил в каюты.
Проклятия сыпались из моряка градом. Даже мог потягаться с собственным обильным кровотечением из пробитой бедренной артерии.
Нердарион и Хо приняли нового пациента, пока Ян оставался с Катериной. Но на обратном пути Михаил столкнулся с магом, который оказался совершенно в другом месте.
— Фон Бранденфорт сказала, что приглядит за ней, — и тут Хэммет понял, что мастер ничего не рассказал о возможном заговоре.
Какой бы ни была причина — это плохо...
Но войдя в каюту с раненой женщиной, мужчина кроме нее никого не обнаружил. Адепт земли вряд ли мог соврать, даже из вредности. Он уже собрался уходить, как рыжеволосая открыла глаза и поднялась на локтях. Однако в следующую секунду положила руку на рану, закусив губу.
— Что происходит?..
Тут раздался очередной грохот. Корабль сильно тряхнуло. В ответ Салим и Уильям начали стрелять. Но скорее для отвлечения внимания, ибо с такой скоростью времени на прицеливание нет.
— Крестоносцы нас догнали, — держась за косяк, быстро объяснил профессор.
— Крестоносцы?! — удивленно спросила Катерина.
Похоже, все недели тяжелой болезни так и не отложились в ее памяти. Возможно, к лучшему.
— Я потом все расскажу! — пообещал Михаил, едва не ударившись о противоположную стену после нового толчка.
Как их маленькое судно до сих пор на плаву — загадка.
Рыжеволосая хотела встать и хоть как-то помочь, но была все еще слаба, поэтому упала на кровать.
— Лучше останьтесь здесь, туда наружу лучше не ходить, — предупредил профессор, что не мешало ему самому направиться обратно.
Двигало им не только любопытство, что подавляло приступы страха, возникавшие при очередном залпе судна ордена.
Капитан стоял за штурвалом и в меру своих возможностей пытался удержать свой корабль на плаву. Но, кажется, крестоносцам уже надоела эта игра. Громадная махина разворачивалась, чтобы пойти на таран. Или попытаться перегородить путь — Михаил точно не знал, ибо был профаном в мореходстве.
— Эй, сюда! — один матрос попытался помочь другому, ногу которого придавали сваленной мачтой.
Профессор, которого едва не смыло очередной волной смог, подобраться к ним и попытался поднять тяжелое дерево. Поддалось лишь с третьего раза — моряк смог вытащить ногу.
А вот спасители едва не отдавили себе пальцы, с трудом удерживая эту штуку. Вода накрыла их неожиданно. Хэммет даже почувствовал на пару секунд, что оказался под водой. Его тело размазало рядом с входом в каюты. Куда делись матросы — он не знал. Да и прийти в себя оказалось непросто, как новая волна втолкнула его в обратно в каюты.
Их стрелки продолжали огонь несмотря ни на что, пока не израсходовали все патроны. А принести новые, похоже, некому.
Отплевываясь от воды и подрагивая от холода, что приносил холодный штормовой ветер, мужчина вновь вышел на палубу. Чтобы увидеть последний подарок от бури. За мгновение, как волна заполонила собой все, профессор закрыл глаза...
Атлантический океан. 3 неделя декабря. 2 день. 1885 год.
— ...не откачаем...
— Нет, очнулся! — раздался знакомый голос.
Новый приступ кашля, и настрадавшиеся легкие освободились от последней воды.
Еще толком не понимая, где он находится, Михаил перевернулся на бок и уткнулся взглядом в шершавые доски палубы.
— Я говорил, оклемается, — сказал Салим.
Лица остальных он пока не разглядел, ибо ярко сияло солнце, ослепляя даже через капли воды, оставшихся на ресницах.
— Неужели мы еще живы?.. — тихим голосом спросил он.
— Как видите, — ответил Уильям и помог подняться.
