— Назовите хоть одну причину, по которой ему можно доверять, — сдался, наконец, орк.
Профессор вновь вытащил книжку и достал небольшое письмо, что скрывалось между страниц:
— Потому что мое маленькое расследование закончено.
Салим сел на лавку и вскрыл конверт. Письмо содержало инициалы И.Л.Б, выведенные заранее. А само письмо было написано пером чуть неровным подчерком.
— Последние ваши действия означают, что перемирие нарушено. Последнее предупреждение не было вами услышано. Александрия стала последней каплей. Наша организация примет все меры. Орден крестоносцев не поможет укрыться от возмездия... ваш И.Л.Б.
— Исаак Лотиан Белл, — пояснил Михаил.
— Металлург? — хмыкнул орк, отдавая письмо. — Откуда это у вас?
— Его дал мне Барт. Оно было у пленника. У Белла много людей в разных организациях. В Шербуре я и Уильям нашли мертвого солдата принца Артура. При нем было такое же письмо, но пустое. Белл был в Шербуре, хотел встретиться с Жаном. Но тот сбежал раньше.
Салим лишь пожал плечами.
— Он некромант. Либо тесно связан с ними, — продолжал с нажимом Хэммет. — Он ответственен за Шербур. За нападение на Церковь Борджиа. И наверняка за Александрию. Ведь какой-то британец прислал оружие оркам и арабам.
— Да, но в письме говорится, что именно для него Александрия стала последней каплей. Что-то не сходится... — потер подбородок наемник.
— Ведь он смог увезти оборудование. А солдат, которого взяли в плен, должен был тайно передать ему это письмо, если его поймают крестоносцы.
— Зачем?
— Вот этого не знаю. Возможно, чтобы запугать.
— Запугать? — посмеялся орк. — Не того эльфа он собирался запугать. Но допустим, Белл — некромант. Нам-то с этого что?
— Мы знаем, кто наш враг, — сказал очевидное Михаил.
— Но мы идем за Жавером, я правильно понимаю? — орк поднял бровь.
— Да, нам нужно знать, что это было за оборудование. К тому же у него могут быть ответы на другие вопросы...
Хэммет осекся. А после вскочил и побежал на палубу.
— Вы куда? — наемник кинулся следом.
И нашел профессора на носовой части броненосца. Там же стоял Барт. Уильям и Катерина подоспели позже. Нердарион, Хо и Ян стояли на палубе выше.
Впереди было пять крупных кораблей.
— Узнаете флаги? — Робертс передал Салиму подзорную трубу.
Орк пригляделся получше.
— Это флаги одной из торговых гильдий Жавера.
— Значит, потопим эти чертовы суденышки... Все по местам!
Глава 5.
Африка. Мыс Лопес. 2 неделя февраля. 3 день. 1722 год.
— Значит, потом эти чертовы суденышки... все по местам! — скомандовал Бартеломью Робертс, прозванный 'Черным Бартом'.
Заклятый враг был прямо впереди. Адмирал Белфорт был известным любителем вешать пиратов. Он так хотел повесить Черную Бороду, что готов был угробить всю флотилию, лишь бы получить желаемое. Но тому повезло больше — пал в бою.
Поэтому пират решил, что законник не получит и его в качестве ценного трофея.
Вот только неясно, что привело такой высокопоставленный британский чин, которому поручено бороться с пиратством в Вест-Индии, к Африке.
Но вопреки ожиданиям, судно оказалось одно. Один из его солдат — бывший дезертир с этого корабля, поэтому быстро опознал, кому он принадлежит. Жаль, что не удалось выяснить это раньше, до потери одного из кораблей небольшой флотилии Барта.
Его Фортуна двинулась вперед на всех парусах, а Маленький Рейнджер остался позади в качестве прикрытия и туза в рукаве.
Солидная часть команды была все еще навеселе. Британцы всегда умеют заявиться в самый неподходящий момент. Будучи валлийцем, Робертс совсем не считал этой напыщенный народ своим, предпочитая жить без родины в сердце. Единственная родина — это море. Куда и должны сбросить его мертвое тело верные матросы...
Завтрак пришлось заканчивать прямо на корабле — настолько неожиданным оказалось появление британца. Но позаботиться о внешнем виде никогда не поздно. Алые камзол и бриджи определенно привлекали внимание. В особенности врагов, которые выслеживают капитана корабля, в первую очередь. Что поделать, дань моде. Шляпа с красным пером хорошо дополняла костюм, а тяжелая золотая цепь с украшениями нет-нет, да ослепит врага отражением лучей яркого африканского солнца.
— Британцы думают, что они главные в этом мире! Что каждый должен кланяться им в ноги! — выхватив саблю, двигаясь по палубе, капитан продолжал воодушевлять команду. — Но каждый из них, даже самый высокопоставленный адмирал или пухлый губернатор — всего лишь люди из плоти и крови! А у нас вместо крови морская вода, вместо кожи — паруса, а вместо костей — железо, из которого отлиты наши пушки!
Команда поддержала его восторженными возгласами и несколькими выстрелами в воздух. Пьяные, что с них взять. Главное, что паруса не пробили.
— И пусть Белфорт узнает, кто такой свободной пират! Пусть цепной пес его величества падет! И чтобы его потомки всегда несли на себе клеймо позора!
После чего он прекратил речь и подтащил к себе старшего помощника, от которого сильно несло перегаром.
— Где Диего?
— Не могу... знать... — пробулькал тот слова.
— Ох, здорово... а кто за штурвалом? Неужели Франсуа?
— Франсуа... да...
Тут Робертс обернулся и посмотрел в сторону корабля. Так увлекся речью, что не заметил ошибки эльфа Франсуа, прозванного 'Непотопляемым'. Из-за того, что сменил за свою жизнь около тридцати кораблей и все они погибли. Но такого опытного моряка грех не нанять, пусть за ним и тянется шлейф неудач.
И, похоже, Непотопляемый решил записать на свой счет еще один корабль.
— Франсуа! — Барт еле сдерживался, чтобы не выругаться, как самый грязный сквернослов.
Они стояли прямо на линии огня, а сами не могли достойно ответить. Раздался первый залп, прежде чем пират успел что-то исправить.
— Ах, они... — только успел выдохнуть он после града снарядов, что ударил в борт, от чего мужчина повалился на палубу.
Второй залп пришелся выше, дырявя паруса и разрывая экипаж на куски. Снаряды оказались с картечью.
Не успел Робертс вытащить пистолет, как картечь пробила лоб. Высоко, с правой стороны. Рана оказалась скрыта длинными волосами...
Великий капитан, гроза торговых и военных судов, вешатель губернаторов упал как подкошенный.
— Капитан!
— Убили!
— Несите парус!
Корабельный врач бросил лишь беглый взгляд на рану, после чего немедленно констатировал смерть. Боевой дух команды резко упал, пушки ответили слишком поздно, да и весьма косо, отчего адмирал Белфорт потерял лишь двух человек.
Матросы же собирались первым делом выполнить последний приказ капитана, поэтому быстро и плотно замотали тело в парусину, а после выкинули за борт.
Как только вода вошла в легкие, Барт очнулся. И понял, что быстро погружается вниз. Вырваться не удавалось, слишком хорошо постарались пираты сопроводить его в последний путь.
Сабля была у него в руках, но невозможно что-то сделать, кроме как попытаться хоть проткнуть кокон лезвием.
Стоило коснуться дна, как вдруг вода пропала...
Последующие дни казались каким-то странным неясным кошмаром. Будто все происходило с кем-то другим. Под самый конец Робертс решил для себя, что это всего лишь предсмертная агония...
Неизвестно где и когда.
Робертс очнулся, но увидел вокруг себя лишь яркий свет. Над ним склонился эльф в белоснежном костюме, безупречная ткань которого игриво переливалась в окружении. А рядом стоял мужчина, лица которого не было видно. Но пирату показалось, что за спиной у него крылья...
Карибское море. Пиратский броненосец 'Диего'. 3 неделя октября. 7 день. 1885 год.
Вражеские корабли медленно, но верно приближались. К счастью, броненосцев не наблюдалось, лишь большие деревянные суда. Хоть и вооруженные пушками под завязку.
— Что-то больно слабый у него флот, — заметил Хэммет.
— У Гилена здесь не настолько большая сфера влияния, — пояснил Робертс, отдав несколько приказов.
Глянул залп с носа корабля эльфа, но, скорее, как предупреждение. Снаряд упал рядом в воду.
— Мы что, собираемся атаковать целую торговую гильдию? — вновь нашел время для высказывания претензий подошедший Уильям. — Мы собираемся поубивать кучу неповинных людей ради того, чтобы добраться до проклятого ушастого!
— Вам не мешало убивать невинных в Александрии, — кисло напомнила Катерина, глядя на приближающийся флот.
Ей не хотелось еще раз пережить битву в шторм. Шторма не было, но битва на кораблях, когда нет твердой земли, нервировала.
— Я... не... — бывший крестоносец не сразу нашелся с ответом.
Поэтому Барт перехватил ситуацию.
— Скажите, Уильям, ваша фамилия ведь Белфорт?
— Эм... да? — солдат не слишком быстро соображал в плане разговоров, когда рядом гремели пушки.
Остальные же либо готовились к битве, либо сохраняли железное спокойствие. Или, по крайней мере, делали вид.
Капитан огладил гладко выбритое лицо, скрывая улыбку:
— У вас в роду были адмиралы?
— Какое это имеет отношение к ситуации? — огрызнулся Уильям, собираясь в любую секунду покинуть палубу при бомбежке. — Да, были, дальше что?
— Совершенно ничего, — после чего пират невозмутимо обратился к Хэммету. — Я на главный барбет, хочу, наконец, испытать эту огромную пушку...
Михаил бросил взгляд на совершенно сконфуженного солдата и двинулся следом.
— Пошли, наш бой будет при абордаже, — Катерина чуть ободряюще толкнула мужчину в плечо.
— Я же прикрою магов, — решил Салим, отправляясь на палубу выше.
Даже несмотря на то, что ему сейчас никто не платил, он предпочитал выполнять свои обязанности.
Профессор неотступно шел за Робертсом, что продолжал раздавать приказы, а команда продолжала их резво выполнять.
— Их пушки долго будут прогрызать нашу броню, — отвлекся Барт. — Но не стоит лезть в самое пекло.
— О, поверь, я уже бывал в пекле.
— Как и твой... предок, — заметил пират, мягко отталкивая матроса в сторону.
После чего самостоятельно начал готовить трехсотмиллиметровую пушку к стрельбе. Двое подчиненных лишь зарядили снаряд внутрь.
— Капитан! — крикнул сверху Нердарион. — Там позади остров! Подведите корабль им за спину, тогда мы сможем что-нибудь сделать!
— Хорошая идея! Вы слышали его, — поддержал Барт и кивнул ближайшему матросу. Тот побежал наверх в рубку. — И пусть разожгут печи посильнее! Не жалейте угля!
Им понадобится максимально быстрый ход, чтобы маневрировать.
Корабли Гилена были больше и массивнее, но неповоротливы даже с магами ветра на борту. К тому же эти маги не смогут устроить им сильную качку своими способностями.
— А теперь, — поворачивая пушку с помощью вентиля, в предвкушении прошептал Робертс. — Закройте уши!
Хэммет последовал совету и даже чуть пригнулся. Длинная носовая пушка дала мощный залп. Снаряд пролетел над первым кораблем и врезался в борт второго. Внутри что-то сильно сдетанировало, не оставляя ему шансов. Громадина медленно начала заваливаться на бок. Вода хлынула внутрь через огромную дыру.
Команда ликовала, глядя на тонущий корабль. Но до победы еще далеко. Другие суда не желали разделить судьбу собрата, поэтому под вызванными магами ветрами начали перестраиваться для обороны, расходясь подальше друг от друга и вставая боком. Но рулевой заметил их маневр гораздо раньше, поэтому начал обходить их с фланга, не давая зажать корабль в полукруге пушек.
Скорость броненосца превзошла ожидания моряков Гилена, поэтому палубы были весьма оживленны.
— Обходите их! — глядя в подзорную трубу через прорез барбета, велел Барт.
После чего отдал ее профессору и достал револьвер.
— Рано или поздно нас зажмут и попробуют взять на абордаж. Вечно бегать вокруг этого острова мы не сможем...
— Если этот остров не важен, — начал было Хэммет, но пират велел ему жестом посмотреть в его сторону.
Остров представлял из себя скалу, обрамленную пляжами и небольшими джунглями, что типично для ландшафта Карибского Бассейна. Только вот скала какая-то нетипичная, очень большая, с башней наверху. И еще испещрена какими-то постройками внутри.
— Это основная база Гилена?! — поинтересовался Михаил, улучив момент, пока заряжали новый снаряд в пушку.
Другие орудия тоже дали о себе знать, нанося ощутимый урон ближайшему кораблю, который не успевал за ними развернуться. Поэтому говорить приходилось громко.
— Нет, просто перевалочная! — ответил после заминки Робертс, целясь в дальний корабль.
Тратить такой мощный снаряд на ближайший, который и так по ним не может ударить — непозволительная роскошь.
Хэммет же хотел посоветовать убираться отсюда. Риск не оправдан, эльф мог увезти оборудование и сбежать сам. В результате чего ни Хэммету, ни Катерине, ни Салиму не достанется ничего. Уильям же видел в этой погоне способ восстановить доброе имя перед орденом. А магами двигала мысль о восстановлении баланса, который Жавер определенно нарушил. И не один раз. Кровопролитие в Александрии, вероятная причастность к инциденту в Шербуре... но и смерть ученицы Нердариона могла двигать каждым из них.
Но потом Михаил передумал. Перевалочная — не перевалочная, но это нанесет удар по Жану. До этого они были лишь пешками в его игре, а теперь смогут нанести эльфу существенный ущерб. Который, возможно, будет стоить всего огромного богатства, нажитого на чужой крови...
В это время Уильям и Катерина готовились к битве. Бывший крестоносец проверял затвор винтовки, меч же лежал в ножнах неподалеку. Возможно, не понадобится, но если придется, помахать будет где.
Рыжеволосая же проверяла ножи и застежки, на которых все крепилось. В гущу событий она лезть не собиралась. Но если потребуется, сожжет любое из этих судов дотла. После ранения силы до сих пор не восстановились до конца. Но раз уж Хэммет держится как ни в чем не бывало после того, что с ним сделал тот некромант... ей нечего переживать о небольшой царапине.
— Это немыслимо... — продолжал ругаться вслух Уильям. — Одно дело — люди Гилена. Но это торговая корпорация, не все там плохие люди.
— А если бы там все матросы были эльфами? — подняла бровь женщина, бросив короткий взгляд на спутника.
— Вы все сговорились задавать глупые вопросы?! — зарычал бывший крестоносец, с остервенением заряжая последний патрон.
— Глупые? Или показывающие твою глупость?
— Молчи, женщина! У меня нет времени учить тебя уважению...
— Или молчаливой покорности...
Солдат еле сдержался, чтобы не отвесить ей сильную пощечину. По счастью, бесполезный спор решила чья-то пуля, чиркнувшая по щеке Катерины.
— Черт! — она припала к борту.
Уильям же пригнулся, пытаясь определить, откуда стреляют.
— Это с корабля! — коротко указал он после того, как еще раз грянули их пушки.
— Я догадалась, черт побери!
Вот только расстояние между судами было весьма приличным. Сам бывший крестоносец даже не мог гарантировать, что попадет в сам корабль, что говорить о какой-то прицельной стрельбе, даже еще при качке?
