Рядом (по космическим меркам рядом — расстояние уже превысило три тысячи километров и они продолжали расходиться) летели братья. К каждой из четырёх звёзд были направлены по четыре "Ока" — итого авиакрыло из шестнадцати машин. Добровольцев нашлось намного больше, хотя Серан настаивала, чтобы они сидели в своих гнёздах, пока не обзаведутся квантовыми коммуникаторами. Обратное управление (мозг в "Оке", биометаллическое тело на дистанционном контроле) их производственная линия уже освоила, а вот прямое всё ещё находилось на стадии опытных работ — конструкция истребителей не была рассчитана на полный внешний контроль.
В принципе, сейчас все четверо могли бы поставить системы на автопилот и переключиться на освоение новых гуманоидных тел. Проворонить что-то важное они не рисковали — в случае чего компьютер мигом вернёт их восприятие "на место". Но тем не менее, ни одному из бывших протеан такое и в голову не пришло. И не потому, что голов у них не было. Просто не затем они летели в такую даль на допотопной ракете, чтобы теперь упустить хоть секунду захватывающего приключения. Астроном, планетолог, биолог и контактолог. И хотя двум последним вряд ли найдётся работа, всё равно для них это было разновидностью психотерапии. Изучая мир, они вспоминали, кем были раньше, даже эффективнее, чем заново обучаясь ходить и брать предметы руками.
"Эй, — просигналил Око-1343801, планетолог, имени которого до Жатвы Гентин узнать не успел, — ребята, вы видите то же, что и я?"
Восприятие у "Очей" было невероятно острым — по сути, они были в первую очередь летающими телескопами, и только потом — истребителями. До двойной планеты ещё оставалось больше астрономической единицы, но все четверо уже прекрасно видели, что эти миры не необитаемы.
Или во всяком случае, кому-то не безразличны.
Возле обеих планет висели крупные металлические объекты. Около тридцати, чуть больше километра в длину каждый. Довольно экзотической формы, похожие на вытянутые шестиконечные звёзды. Но не нужен был многовековой опыт, чтобы совершенно однозначно понять — перед ними не астероиды и не обломки, это космические корабли, созданные разумными существами. И похоже — боевые космические корабли.
"Фиксирую интенсивный радиообмен, — сообщил Гентин. — Кодировка неизвестна, ни одна из известных цивилизаций нашего цикла таких языков не использовала. Ребята, похоже мы сорвали главный приз — нашли высокоразвитую космическую ксеноцивилизацию! Линяем!"
"Мордин утверждает, что цивилизации Цитадели тоже ничего подобного не строили, и код ему не знаком", — подключилась Серан.
Он оглянулся по сторонам. Братья уже отключили двигатели, охладили обшивку и шли строго по инерции. Этот была даже не продуманная осторожность при встрече с неизвестным видом, а нечто вроде рефлекса, который присутствовал у всех "Очей". Не дай себя заметить цивилизациям цикла, прежде чем наступит время для атаки. Псевдоскорость составляла около пятидесяти мегаметров в секунду, и теперь они должны были достичь двойной планеты примерно за час. Было время подумать — попробовать проскочить через ряды неизвестных, понадеявшись на радиопоглощающую обшивку, или отключить поля эффекта массы, замедлиться до обычной гиперболической скорости и потихоньку уйти в сторону?
"Я вызову внимание на себя, — предложил контактолог. — В конце концов, это моя работа — устанавливать связь. Если чужаки неагрессивны, соберу все почести. Если агрессивны... что ж, пусть думают, что я здесь один..."
"Ребята, не хочу вас отвлекать от героического самопожертвования, — включилась в общий чат Око-200118, астрофизик и лидер группы, которая ушла к оранжевой звезде, самой тёмной из четырёх. — Но тут у нас у всех одно и то же на сенсорах. У КАЖДОЙ звезды есть планеты в зоне обитаемости. И ВСЕ окружены этими звездообразными металлическими штуками. Так что решение о контакте принимаем все вместе — а лучше не принимаем вообще. Если кто-то выдаст себя, он подвергнет опасности всех".
При планировании операции они допускали некоторую вероятность встретить в космосе разум — но не настолько же развитый в первой же системе! Сотня кораблей размером с дредноут — даже протеане времён расцвета Империи не смогли бы собрать такой флот сразу. Либо у этих ребят офигенные производственные мощности, либо они большие перестраховщики, либо... первая же рутинная астрографическая экспедиция, затеянная, чтобы не скучать, умудрилась миновать все их колонии, если таковые вообще были, и с ходу вломиться в метрополию!
"Это ещё не самые плохие новости, ребята, — добавила Око-200118. — Все четыре зонда, которые нас сюда доставили, уже прощупаны узконаправленным радарным лучом. То есть — их засекли. Волир передаст команду на самоликвидацию".
"Нам рекомендовано сделать то же самое?" — ехидно поинтересовался планетолог.
Конечно, умом они понимали, что аватара Милосердия их в беде не бросит — тем более, испугавшись неизвестно кого. Самоуничтожение зондов-носителей — обычная мера предосторожности, возвращаться всё равно собирались не на них. Но века существования в качестве дешёвых исполнительных механизмов даром не проходят. Особенно после недавней потери пары миллионов братьев.
"Даже не шутите так, — отрезала Серан. — Мы уже заканчиваем просчёт вашей ситуации. Пока что самым эффективным получается — вырулить на местные четыре звезды, затормозить в коронах, выполнить обратное ускорение и уйти на сверхсвете. Излучение звёзд замаскирует работу ваших двигателей".
"Без дополнительных бустеров?! — ужаснулся кто-то из другой команды. — Да ещё при такой короткой разгонной трассе?! У нас же характеристическая в лучшем случае двадцать световых будет! Три года домой тащиться?! Вас там Жнецы три раза сожрать успеют!"
"Никто не говорит о полном обратном полёте. Вам нужно всего лишь отойти от системы на половину светового года. А там вас подберёт эвакуационный транспорт. Дорогие мои, я всё понимаю. И то, что это скучно, и то, что вы летели не для того, и что скорее всего это окажется обыкновенной трусостью, ненужной перестраховкой. Но мы просто не можем потерять никого из вас. Не после того, через что мы прошли".
Снова включив тягу — на самую минимальную мощность — все четыре эскадрильи начали плавно корректировать курс, чтобы пройти рядом с местными звёздами.
Несмотря на это, планеты всё равно приближались с каждой минутой. Когда расстояние сократилось до четверти астрономической единицы, Гентин не выдержал и снизил коэффициент поля массы — слишком хотелось рассмотреть их получше. Теперь он делал всего пару тысяч километров в секунду. В чат посыпалась заковыристая ругань товарищей, которых унесло вперёд. Но астроном относился к этому по-коллекционерски флегматично.
Первым делом он увидел, что огромные корабли в форме звезды были только верхушкой айсберга. Их тут носилось гораздо больше, самых разных. Тысячи крошечных истребителей, средних размеров грузовики, станции, спутники... словом, обычный рабочий день обычной космической цивилизации.
Э нет. Необычный.
На околопланетной орбите он не увидел ни одного стационарного сооружения. Только корабли, которые явно прибыли сюда совсем недавно — многие из них до сих пор продолжали маневрировать, выискивая место поудобнее.
Зато — множество бесформенных кусков металла, яростно излучающих в инфракрасном спектре. Которые, судя по размерам, вполне могли быть теми самыми недостающими орбитальными станциями. Причём совсем недавно.
А ещё — многочисленные тепловые пятна на поверхности обеих планет-близнецов. Совсем непохожие на равномерное свечение городов.
Конечно, это могли быть вулканы. Ну подумаешь — решили обе планеты разом повыбрасывать в атмосферу пару кубических километров лавы и пепла. С кем не бывает. Правда, планетолог из его группы и геолог из другой подтвердили, что места для вулканов неподходящие. И что такие же горячие пятна наблюдаются и на обитаемых планетах других звёзд системы.
— Это не вулканы, ребята, — озвучил кто-то коллективные мысли в общем чате, от потрясения переключившись на голосовой канал. — Это — массовые пожары и кратеры. Кратеры от оружия в мегатонны тротилового эквивалента. Это орбитальная бомбардировка, вот что это такое. Совсем свежая бомбардировка, закончилась, когда мы уже готовились отделяться от зондов. А эти, на орбитах... это не защитники системы. Это — флот вторжения.
ШЕСТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
— Ситуация следующая, — доложил Скруд. — По результатам наблюдения мы обозначили две цивилизации в этой системе, как "железные звёзды" и "стальные коробки" — по форме их кораблей. Похоже, что Звёзды прибыли в систему совсем недавно. И их цель состоит в полном ксеноциде аборигенов, то есть Коробок. Для этого используется примитивное ядерное оружие — но этого оружия у них МНОГО. Как на базовых кораблях, так и на истребителях. И пускают его Звёзды в ход, совершенно не задумываясь. У нас на глазах они разнесли ещё два корабля Коробок, которые ничем не могли им угрожать.
— Это не повод вмешиваться, — резко сказал Явик. — Это не наша война, и мы не знаем, что там происходит. Вполне возможно, Коробки заслужили Экстерминатус. Судя по интонации, вы предлагаете ввязаться в войну с неизвестным, многочисленным, и вероятно сильным противником ради неизвестно чего. Когда мы со своим ещё отнюдь не разобрались.
— Мы уже ввязались, — уточнила Серан. — Пока мы будем выяснять, что там происходит, одной из сторон вполне может физически не остаться. Поэтому "Очи" отказались от маскировки и сейчас на максимальном ускорении идут к уцелевшим кораблям Коробок. Я считала это слишком рискованным, но они меня не послушались. И я их понимаю.
Явик замер.
— Так... Я правильно понял? Нет, то что ваши истребители нарушили прямой приказ командования — это меня даже не удивляет, лояльности от слуг Жнецов я и не ожидал. Но они серьёзно собираются группами по четыре истребителя противостоять нескольким тысячам?! Что это за бессмысленный пафосный жест?!
— Странный вопрос от аватары Мести. Явик, если бы тебе представилась возможность погибнуть, но перед этим нанести врагу значительный ущерб — разве ты бы отказался от такого шанса?
— Моему врагу? Конечно нет! Но Звёзды — не Жнецы, какое нам до них дело?!
— Тебе — никакого. Тебя никто и не просит в этом участвовать. Да и "Вершина" не позволит, я в курсе ваших отношений. Это исключительно наше дело. Наши враги — те, кто уничтожают мирные корабли и бомбит беззащитные планеты. Независимо от видовой принадлежности. Лучше умереть живыми существами, способными к сопереживанию, чем жить бесчувственными роботами.
— Наше?! Ты хочешь сказать, что собираешься подставить не только те шестнадцать разведчиков, но и остальной флот?!
— Не весь. Только мой авианосец. Я возьму на борт тех пробуждённых, кто разделяет мою идеологию, и иду к четверной системе. Высажу тех, кому ближе твои идеалы или идеалы Вирви. У тебя останутся ещё три авианосца и крейсер, не считая "Вершины" и "Мэлона". Не думаю, что отсутствие одного корабля сильно изменит баланс в противостоянии со Жнецами. А вот в ТОЙ войне он может изменить многое.
— Гентин, ты ещё можешь передумать. Никто не обязывает тебя рисковать жизнью.
— Вы помните моё имя до индоктринации, командир? Как мило. Но понимаете, вот этих ребят, которые сейчас сгорели под ядерной бомбардировкой — я думаю, их тоже никто не обязывал умирать в огне. Я-то хотя бы в виде копии на серверах у Жнецов останусь. А им даже и такого бессмертия не дано.
— Ну ты же знаешь, что индоктринированная копия личности — это не совсем ты...
— Конечно знаю. Я помню то время, все эти тысячелетия помню прекрасно, почти так же хорошо, как вы — с поправкой на объём памяти, конечно, ну да неважно. Но понимаете, командир... если я откажусь помочь тем, кому могу помочь, это тоже буду уже не совсем я. Я вырвался из-под индоктринации, чтобы пожить свободным — и я хочу остаться свободным. Если я позволю этим Звёздам себя запугать, я снова стану марионеткой. А я больше не хочу. Мы все — не хотим. Свобода выбора — это иногда и свобода умереть тоже.
На трёхмерном экране, который казался бы человеческому глазу бессмысленным мельтешением размытых пятен, было видно, как четвёрка "Очей" выходит наперерез самой большой группе "Коробок" — в ней насчитывалось около сорока кораблей. Расположилась она далековато — пять световых часов от звезды. Достичь её вовремя можно было только на сверхсвете.
— Гентин, будь осторожнее. Мы не знаем, чем эти корабли-беглецы вооружены, но я уверена, что настроение у них не лучшее. Их языка мы не знаем, а вид у вас, мягко говоря, недружелюбный. В вас могут начать стрелять ещё до того, как появятся Звёзды.
— Их можно понять. С их точки зрения мы появимся ниоткуда, абсолютно неожиданно... так что сходим со сверхсвета за две световых секунды, чтобы иметь возможность уклониться, если в нас начнут палить.
"Ты перестраховщик, Око-2589329, — фыркнул биолог в чате. — Мы без проблем увернёмся и за половину световой секунды".
"Если непрерывно маневрировать — да, — возразил контактолог. — Но корабли, которые начинают боевое маневрирование сразу после появления, выглядят слишком пугающе. 2589329 хочет, чтобы у нас была возможность уклониться ПОСЛЕ выстрела — а для этого лучше зависнуть подальше".
"Ладно, полторы секунды тоже сойдёт, — смягчился Гентин. — Но не меньше. Это всех касается!"
Обгоняя свет в три раза, они были практически слепы — общее расположение крупных объектов ещё можно было определить сквозь кокон деформированного пространства, но мелкие детали, особенно прямо по курсу — никак.
Поэтому для всей эскадрильи, как и для кураторов на Сионе, оказалось сюрпризом, что за время подлёта количество "Коробок" увеличилось в полтора раза.
"Шестьдесят два корабля. Некоторые размером с крейсер, — констатировал планетолог. — Ребята, вы вообще уверены, что им понадобится помощь четырёх аппаратов размером со среднего гуманоида? Нас же на их фоне вообще не видно!"
"Не забывай, что каждый из нас может уничтожить крейсер, — не поддержал шутливого тона биолог. — А вы посмотрите на них внимательно — это же сплошные грузовики и пассажирские транспорты, ни одного боевого... а нет, вот этот, кажется, боевой, но он не намного крупнее нас..."
Упомянутый кораблик как раз заходил в ангар более крупного звездолёта.
"Ну, по крайней мере с одной стороны это хорошо. Им нечем в нас стрелять..."
"Ага, если они не освоили "нестандартное применение мирных средств". Вспомни, как мирный шахтерский корабль жа'тил уничтожил дредноут и два крейсера, которые мешали ему добывать минералы".
"Ну, там в основном был эффект неожиданности. Потом его всё равно разобрали на запчасти".
"Вот именно — эффект неожиданности! Так что, ребята, не расслабляемся и все сенсоры на максимум..."
Два "Ока" приблизились к неизвестному флоту на мегаметр, постоянно передавая узким лучом "Иду на помощь", в кодах протеан и Цитадели, в надежде что хоть один из них местные аборигены узнают, а также основы кода для общения на универсальном языке математики. Два других держались на безопасной дистанции в полторы секунды.
