Но пока что люди тихо сидели на собственной планете, и туманность Лошадиной Головы оставалась совершенно пустой — в окрестностях Ретрансляторов, во всяком случае. Главной проблемой с проходом через неё будет необходимость выдержать несколько прыжков, с короткими интервалами. В том числе два прыжка через первичные — космические дорожки длиной в десятки ТЫСЯЧ светолет. Если на каждой ему придётся общаться с невидимыми собеседниками...
Не пришлось.
Более того, едва корабль дематериализовался, вытягиваясь в космическую струну, Мордин внезапно осознал, что вместо ужаса чувствует... уверенность и удовольствие. Непонятно откуда пришло понимание, что он КОНТРОЛИРУЕТ процесс. Это была ЕГО дорожка, и он САМ решал, как по ней бежать.
"Захочу — и это продлится годами — столько, сколько нужно, чтобы преодолеть расстояние между Ретрансляторами со скоростью света. Причём всё это время реле будет заблокировано для всех остальных пользователей. Для меня же субъективное время будет варьироваться от нуля, как для всех остальных прыгающих, до полного срока перехода... при этом корабль и моё тело не состарятся ни на секунду!"
Если это правда... если не очередное видение... то анабиоз не нужен! Вообще! Любая пара Ретрансляторов может использоваться, как односторонняя машина времени, позволяющая прыгать в будущее на срок вплоть до дистанции между ними. На десятилетия во вторичных, на тысячелетия — в первичных.
Более того, он мог захватить с собой в "безвременье" что угодно! Разумных существ, животных, корабли, грузы... главное, чтобы это находилось внутри того же канала Ретранслятора.
Проверить? Нет ничего проще! Прыгать на годы в будущее пока рано... но для эксперимента вполне достаточно "опоздать" в туманность Лошадиной Головы на относительно незначимый срок. В норме переход занимает одну секунду Цитадели на каждый световой год Цитадели. Десять минут Цитадели на тысячу световых лет, почти точный час Цитадели для реле, на котором он находится сейчас. Попробуем растянуть это время так, чтобы оно заняло для внешнего мира два часа, а для самого Мордина субъективно... скажем, две секунды.
Для этого нужно всего лишь бежать по дорожке чуть-чуть медленнее... субъективно, конечно. В переводе на физические понятия это значит — немного ослабить эффект массы в канале, так чтобы скорость света в нём упала в два раза.
"Стоп! Идиот старый, ты о чём вообще думаешь?! Забыл, кто строил Ретрансляторы? Как, по-твоему, они должны отреагировать, если концентрация тёмной энергии в канале вдруг спонтанно изменится? Хочешь, чтобы на выходе тебя ждал комитет по встрече из десятка кораблей класса "Властелин"?! Или думаешь, что раса возрастом в миллиард лет так глупа, что не снабдила свои устройства функцией сообщения о неполадках?!"
Хорошо, что это пришло ему в голову вовремя... Значит, с субъективным временем поиграть можно (от нуля до часа), а вот с объективным — и думать не сметь! Допустим, одна-две помехи для Жнецов не станут причиной запускать полномасштабное вторжение, но скорее всего, они пошлют парочку хасков посмотреть, что там творится. А если такое будет происходить регулярно...
Если бы лица саларианцев были такими же выразительными, как у людей, Мордин сейчас скорчил бы гримасу обиды. Только что получил доступ к универсальной машине времени... ну, пусть не совсем универсальной, односторонней... и вдруг вспоминаешь, что у неё совсем другой владелец, и отнюдь не склонный отключать сигнализацию!
Получается, что единственная пригодная для безопасного использования машина — это Канал. Единственный Ретранслятор в Галактике, построенный не Жнецами. Но до него ещё попробуй доберись... и он слишком мал, корабль в него не пропихнёшь, максимум бронемашину с несколькими пассажирами...
Но что ещё хуже — до самого Канала он так и не сможет проверить на практике — реально у него есть такая способность, или это просто очередное безумное видение, навеянное ядром эффекта массы... Очень неприятно — особенно для учёного.
Ему повезло дважды. Во-первых, в системе, которую через два килогода назовут Утопией, присутствовал вторичный Ретранслятор (именно потому её освоение прошло у людей так легко и быстро). Это избавило его от необходимости тратить время на межзвездные перелёты. Впрочем, это "везение" было запланированным — Мордин заранее знал об этом.
А вот активно ли в этом веке реле, соединяющее скопление Исхода с туманностью Лошадиной Головы — он знать не мог. Ни саларианцы, ни азари эту линию ещё не открыли. Если бы этот первичный Ретранслятор оказался спящим — экспедицию пришлось бы отложить почти на год, пока он не сможет добыть мощный научно-исследовательский корабль, способный самостоятельно активировать реле.
Но это одновременно и настораживало. Ретрансляторы переходят в спящий режим примерно через пять тысяч лет от последнего использования. Спрашивается, кто мог через них ходить относительно недавно (по историческим меркам), если самые развитые расы этого цикла только-только вышли в космос? Или Жнецы решили устроить профилактический обход своей транспортной сети?
"Синий дельфин" вошёл в атмосферу плавно, как пушинка. Внизу под ним разворачивалась зелёная "подстилающая поверхность". Сейчас планету нельзя было назвать раем — скорее уж болотом.
С Эденом Прайм людям просто невероятно повезло. Дело в том, что протеане успели терраформировать планету по полной программе. Они развернули реки и морские течения, насыпали острова, растопили часть ледников и сгладили часть гор — так что пустынных регионов на планете практически не осталось — все получали свою долю воды в естественном круговороте. Затем на планету запустили генетически модифицированные микроорганизмы, которые начали перерабатывать голые скалы в плодородные почвы. Следующим шагом должен был стать завоз крупных жизненных форм... но тут началась Жатва, и протеанам резко стало не до того.
В итоге планета осталась спелым яблоком, готовым упасть в руки кому угодно. Ну хорошо, кому угодно из жителей планет с левосторонними аминокислотами.
Самое главное, что машины-терраформеры продолжали всё это время добывать нужные минералы и распылять их в виде удобрений, а микроорганизмы-терраформеры — превращать эти удобрения в органику.
За пятьдесят тысяч лет здесь накопились не только толстые слои плодородных почв, но и солидные отложения углеродных соединений — газа, нефти и угля. Конечно, в качестве топлива их использовали редко, после открытия термоядерной энергии это стало попросту глупым. Но дешёвое сырьё для химической промышленности никогда не лишнее. Даже во времена Мордина пластмассы были одним из основных компонентов омнигеля.
Разумеется, состав местного гумуса не в точности совпадал с земным. Протеане вовсе не собирались работать на каких-то кроманьонцев. Одних элементов многовато, других — наоборот, нехватка. Органика, опять же, местами незнакомая, местами наоборот, знакомой не хватает. Но ни одно из местных широко распространённых соединений не оказалось для землян ядовитым или аллергенным. Так что — небольшая генная коррекция, самая капелька собственных удобрений сверху — и пошло, заколосилось, только успевай собирать по пять урожаев в год.
Эден Прайм в этом смысле не был уникален. В эпоху Мордина Совет Цитадели уже открыл и заселил десяток таких "недоделанных" миров. Но они всё ещё очень ценились. Сейчас же...
Он мог бы полностью изменить историю цикла парой слов. Заполнить изыскательскую заявку и отправить на Цитадель. Через год он будет богатейшим саларианцем в Галактике, даже минус расходы на легализацию. К тому времени, как люди наконец выйдут в дальний космос, все сливки уже будут сняты, и старая колония превратится в обычный дачно-сельскохозяйственный мир с парой десятков миллионов населения — не на уровне Орста, конечно, но вся серьёзная активность с него уйдёт. Но он станет "семечком", из которого вырастет "куст" вторичных колоний.
Возможно, вся экспансия человечества пойдёт в другом направлении. Сунувшись в скопление Исхода, люди обнаружат в нём весьма плотное заселение — и не желая устраивать большую драку, начнут осваивать... например, Море Теней. Неважно, что до него лететь через полгалактики — важно, что оно напрямую соединено первичным реле с человеческим Местным Скоплением, а значит — рядом. Ретрансляторы творят странные вещи с восприятием расстояний.
Вот только на исход Жатвы это всё повлияет чуть более, чем никак.
Протеанских построек на Эдене Прайм не просто много, а очень много. Чтобы обыскать их все — даже на сверхскорости — понадобились бы годы. Мордин всё-таки был биологом, а не археологом.
Вот только все эти постройки не имели ни малейшего отношения к бункеру, где находился Явик. То убежище было замаскировано настолько тщательно, чтобы даже совершенные сенсоры Жнецов и Коллекционеров не смогли его обнаружить. Глубоко под землёй, полностью автономное, без всяких выходов на поверхность. Да, оно находилось под городом, но не имело с ним ничего общего. Даже шахта лифта, по которой беженцы в него спускались, после завершения консервации была засыпана автоматикой. После пробуждения техника должна была прорыть новые выходы.
Каким образом эту маскировку сумел обойти Цербер — никто не знал. К счастью, сами церберовцы прятались гораздо хуже — их полевой лагерь был отмечен на картах "Нормандии", и Мордин с фотографической точностью запомнил его.
За два тысячелетия Эден Прайм изменился меньше, чем за тридцать лет человеческой колонизации. Тем не менее, хотя здесь не было лесов, полей и садов, которые он помнил, очертания континентов остались прежними, и сориентироваться по расстоянию до побережий Мордин сумел.
Теперь следовало добраться непосредственно до бункера. Глубина, насколько помнил Мордин — около трехсот метров. Теоретически, без тяжёлого шахтёрского оборудования — нечего и пытаться.
Но для скоробиотиков многие "естественные" ограничения не работают.
Конечно, даже со сверхскоростью деградировать до уровня "возьми лопату и копай от забора и до обеда" Мордин не собирался. У него был корабельный реактор, ядро эффекта массы и генератор твёрдого света. Натаскав материалов из ближайших протеанских руин, он за сутки соорудил себе весьма приличную бурильную машину. Облегченные в сотню раз камни вылетали из шахты, как пушинки. Мордину оставалось только направлять тоннель, разравнивать и укреплять его стенки. В промежутках успевая есть и читать — на борту яхты обнаружилась неплохая библиотека.
В полдень следующего дня он добрался до крыши убежища. После этого продвижение замедлилось. Электромагнитные и инфракрасные сенсоры показали, что системы управления всё ещё работают. А значит, тупо взрезать стенки — не вариант. Даже без учёта того, что ни один современный материал не мог сравниться в прочности с протеанскими изделиями. Протеанский виртуальный интеллект "Победа", управляющий убежищем, мог расценить принудительное вскрытие, как агрессию. Какие защитные меры он задействует в этом случае — неизвестно, вероятно вплоть до самоликвидации.
Поэтому пришлось потратить ещё двое суток, чтобы обкопать комплекс вкруговую, пока он не нашёл наконец дверь. Это была массивная плита почти шести метров в ширину. Перед ней возвышалась колонна, отчасти похожая на протеанский маяк, отчасти на терминал архива — но отличная от тех и других.
"Без опасения информационной перегрузки контактировать с протеанскими интерфейсами могут только азари и саларианцы", — вспомнился ему наставительный тон Лиары. Что ж, настала пора проверить, насколько археолог была права.
Его не окутывало сиянием и не поднимало в воздух, как Шепард на этой же планете. У системы просто не осталось энергии на активацию полей эффекта массы. Слабый свет окутал руку, закололо в пальцах, перед глазами всё помутилось... и всё. Неужели система неисправна?
Он замедлил восприятие до обычной саларианской скорости мышления. Постоял перед терминалом ещё минуту... и только тогда услышал еле слышный шёпот прямо в голове:
— Кто ты?
— Саларианец Зум, Лига Единения, — честно ответил он. — Выполняю поисково-спасательные работы. Прошу не препятствовать.
Его изрядно тряхнуло током.
— Ответ неверный. Следующая попытка ввести виртуальный интеллект в заблуждение будет интерпретирована, как признак индоктринации Жнецов и повлечёт за собой активацию системы очистки комплекса!
— И гибель последних протеан, — спокойно сказал Мордин. — Сказал не всю правду. Не значит, что соврал. Зафиксированы следы индоктринации в теле?
— Нет. Насколько могут определить мои приборы, твой организм чист от воздействия Жнецов. Однако мои приборы могут быть неточны после стольких лет бездействия. Твоё поведение подозрительно. Ты слишком много знаешь для существа этого цикла. Ты называешь себя вслух не тем именем, которое употребляешь мысленно. Третий подозрительный признак активирует логический триггер.
— Ты можешь читать мою память?
— Только оперативную. Специфика саларианской памяти не позволяет мне расшифровать твои дополнительные воспоминания.
— Понятно. Загружу их сам. Читай.
Он по очереди вызвал три нити воспоминаний. О своём времени и вторжении Жнецов. О миссии на Эдене Прайм и пробуждении Явика. И наконец, о миссии на Тучанке, смерти и переносе в эту эпоху.
— Саларианские воспоминания невозможно подделать. Изучай.
— Это выходит за пределы моей компетенции, — заявил "Победа" после долгой паузы. — То, что ты считаешь своим прошлым, физически и логически невозможно. Но ты веришь в правдивость этой информации, что с наибольшей вероятностью объясняется именно индоктринацией. Технический уровень Жнецов позволяет производить искусственные молекулы памяти, неотличимые от настоящих.
— Подделанные Жнецами воспоминания? Случаи известны?
— Нет. Во всех известных случаях они воздействовали только на суждения и восприятие своих жертв. Не на память. Однако возможность ложных воспоминаний предусмотрена теоретиками во время войны. Ты меня не убедил. Уровень тревоги остаётся высоким. Доступ к внутренним системам закрыт.
Мордин снова ускорился и быстро перебрал в памяти возможные аргументы.
— Энергия теряется. Автоматика пробуждения неисправна. Выживших всё меньше. Отключаются ненужные. Только помощь извне. Каковы приоритеты? Лучше убить, чем рискнуть отдать Жнецам?
— Да.
— Почему? У Жнецов уже есть протеане. Коллекционеры.
Он вызвал соответствующую нить памяти — с рейдом на крейсер.
— Если враг — ничего не потеряешь. Если друг — можешь получить многое.
— Не индоктринированные существа этого цикла придут позже.
— Нет. Если я индоктринирован — не придут. Придут Жнецы или Коллекционеры. Одно и то же. Не смогут вскрыть — уничтожат.
— В твоих словах есть логика, — вынужденно отметил "Победа". — Но возможно, у тебя нет прямой связи с твоими хозяевами. И сейчас ты торгуешься, чтобы избежать уничтожения, и получить возможность вернуться к ним.
— Не надо отпускать. Пропустить внутрь.
— Это конструктивное предложение. Ты можешь войти внутрь — но только затем, чтобы активировать системы пробуждения. Оружие и любые высокомощные устройства оставишь перед входом. Любые действия, нарушающие мои инструкции, вызовут твоё немедленное уничтожение. После пробуждения аватар Явик сам решит, можно ли тебе верить, и как следствие — можно ли оставить тебя в живых. Ты всё понял, Мордин Солус, называющий себя Зумом?
