Лидерам новорожденного народа пришлось потратить массу времени и сил, чтобы уговорить подчинённых снова лечь в стазис. Благо, капсул на кораблях было предостаточно. А вот сложной машинерии для клонирования и установки имплантов — не было. Она остались на главной базе. Впрочем, если бы все эти системы и удалось воспроизвести, это бы позволило только продолжить род, но не продлить их собственную жизнь. Прямая трансляция памяти с импланта на имплант, без доступа к центральному серверу, была невозможна — об этом Жнецы позаботились.
— А если вытянуть шланг подлиннее? — предложил Скруд. — На пару тысяч километров? И закрепить его на корабле с достаточно мощной тягой, который не получится втянуть в зону ретрансляции?
— Обрежет, — покачал головой Идрис. — Ретранслятор может переместить часть объекта. Послушай, его придётся уничтожить так или иначе. Добыть элно мы сможем и в другой системе. А Жнецы могут вломиться через него в любую минуту. Мы не можем оставлять такую лазейку.
— Ну, вломиться они могут и без Ретранслятора...
— Да, но на собственных двигателях им ползти много часов. Мы успеем принять меры.
— Это актуально только для многочисленной и богатой цивилизации, которая может обложить свою систему зондами дальнего обнаружения. А у нас единственный производственный центр — "Мэлон". И тот сейчас другим занят. Любой сверхсветовой корабль может подойти к нам совершенно неожиданно и начать есть с любого конца. Через Ретранслятор — мы хотя бы будем знать примерный район его появления.
— Не обязательно ставить зонды вокруг системы. Достаточно поставить их у первичных Ретрансляторов скопления.
— Хм... да, верно, но... Погоди, а как именно мы собираемся уничтожать Ретранслятор?
— Ну, это ещё Мордин рассказал, в его времени придумали. Берётся достаточно большой астероид, направляется курсом на столкновение, и вводится сигнал на пересылку очень большой массы. Основная часть энергии переходит в ядро, прочность корпуса Ретранслятора снижается, кинетический удар вызывает его деформацию, ядро дестабилизируется и...
— Погоди, достаточно большой — это же километров пять, не меньше?
— Минимум пятнадцать. Чтобы Ретранслятор не мог его переслать даже по частям, или разрушить приливными силами.
— Но если у нас будут достаточно мощные двигатели, чтобы сдвинуть пятнадцатикилометровый астероид и вывести его на курс столкновения, то мы можем сдвинуть и сам Ретранслятор, разве нет?
— Ну, в принципе да, конечно. Но тут разница в расстояниях — оттащить его к соседней звезде мы точно не сможем, а всё, что ближе, Жнецы проскочат за пару минут. Астероид же нужно сдвинуть на пару астрономических единиц...
— А я и не предлагаю к соседней звезде. Что будет, если мы скинем Ретранслятор в атмосферу Волира?
— Хммм... Любопытная идея... нет, не получится. Радиус зоны приёма у него — одна световая секунда. Даже если запихнуть Ретранслятор в ядро, что мы сделать не сможем, зона приёма всё равно будет высовываться далеко за границы атмосферы.
— Верно, но сможет ли он работать, если в ядро постоянно будет затекать посторонняя масса?
— Сможет. Ядро не обязательно составлять из чистого элно — можно из смеси элно с атмосферными газами. Канал же работал, при том, что оба его конца находились в атмосфере...
— Ну, всё-таки одно дело — азот-кислородная смесь при атмосферном давлении, совсем другое — водородно-гелиевая, сжатая почти до состояния жидкости...
— Ты не учитываешь ещё один момент. Если Жнецы поймут, что Ретранслятор невозможно активировать, они могут его взорвать сами. А поскольку газовый гигант в системе у нас только один — это будет взрыв на Волире. Может быть, планета как физическое тело и уцелеет, но всё, что окажется в этот момент в атмосфере или на орбите — уничтожается с многократной гарантией. Ты себе представляешь, что такое ударная волна высотой с полпланеты?
— Представляю, к сожалению. Ладно, убедил. Как только твой корабль освободится от нынешней задачи, дашь ему команду на выращивание двигателей.
Нынешней задачей было выращивание точной копии "Вершины" — благо, все конструктивные сведения были под рукой, а удвоенная огневая мощь флагмана будет совсем не лишней. После взрывов Жнецов в обломках осталось достаточно элно на три ядра дредноутного класса.
Параллельно он рассматривал вопросы создания синтетических тел для тех "Очей", которые Мордин вывел из строя, но не убил органическую часть. Истребители Коллекционеров представляли собой фактически "мозг в консервной банке" (если быть точными, там там ещё оставалось несколько ганглиев нервной системы туловища, но принципиально это ничего не меняло). Серан занималась восстановлением их памяти и личности, а Идрис получил задание создать оболочки, в которых бывшие управляющие модули смогли бы вести относительно нормальную жизнь.
Идрис честно предупредил, что без Чёрной Жижи на это понадобится лет пятьсот, не меньше. Ничего страшного — ответили ему. Во-первых, это лучше, чем никогда, во-вторых, у нас есть стазис, а в-третьих, с учётом специфики ваших двигателей, по времени внешнего мира это может занять всего три года.
Возможно, Мордин мог бы ускорить процесс, его ускоренное мышление и гений биолога пришлись бы очень кстати. Но пришелец из будущего почти всё свободное время проводил, отрабатывая свою новую способность. Он ещё долго останется главным оружием группы.
— Так какой смысл впустую прыгать туда-сюда? — поинтересовался Скруд. — Во сколько раз быстрее ты там думаешь в этом режиме, в миллион?
— В миллиард, — уточнил Мордин.
Скорость прохождения нервного импульса у саларианца — триста метров в секунду, скорость света внутри его масс-поля — три на десять в одиннадцатой метров в секунду. Но ему приходилось специально замедлять восприятие, чтобы не сходить с ума. Двадцать лет без слуха и зрения, даже без возможности обратиться к своим воспоминаниям — помимо текущей задачи — это очень тяжело. Ему в "чардже" доступна была только оперативная память, долговременную он загрузить не мог.
Крайним правым глазом Скруд видел синтетическую картинку — саларианец со вполне нормальной мимикой и любезной улыбкой. Крайним левым — судорожно мечущееся по полигону тело, которое иногда размазывалось в алой вспышке, возникая возле мишени, а иногда испускало короткий щелчок, почти неуловимый даже для слуха Коллекционера. После чего саларианец на правом экране неспешно давал "перевод".
— А ты можешь решать две задачи параллельно?
— В принципе, — кивнул Мордин. — Конечно, эффективность ниже. Но два мозга есть...
— Вот и загружай в каждом прыжке по две задачи. Один мыслительный процесс пусть управляет прыжком и дорабатывает управление, а второй решает задачи колонии. Тебе и самому так удобнее будет — больше мыслей, не нужно настолько замедлять восприятие.
— Попробую. Какие задачи в первую очередь?
— Как нам покинуть эту систему, не поймав Жнецов на хвост. Как восстановить тела для бывших "Очей" — запроси данные у Идриса. Как извлечь элно из Ретранслятора, или хотя бы как отключить его, не вызвав взрыва.
— Понял. Попробую. Не обещаю. Сделаю, что смогу.
— Вот и отлично, большего мы и не просим. А пока держи подарок, — Скруд скомандовал отправку файла.
— Что это? — Мордин молнией подбежал к терминалу, изучая схему, но через сотую долю секунду уже щёлкнул, исчез и снова появился в приёмной камере. — Ага, понял. Спасибо. Вполне ко времени. Очень полезно.
— Пожалуйста, — произнёс Скруд в воздух непонятно кому.
Не прошло и пяти минут, как в сеть потоком полилась информация. Если бы не импланты, Серан и Скруд не успевали бы её обрабатывать.
Скруд реализовывал своё призвание аватары Бережливости не только тем, что подсчитывал каждый грамм материальных ресурсов. Не менее жаден он был и до информации. Ни одна полезная технология, эффективное тактическое решение или ценная идея не могли избежать его жадных лапок. И даже за века работы в сети Жнецов он не утратил этой привычки. Конечно, рядовому пользователю приходилось видеть немногое — лишь то, что было позарез нужно для исполнения обязанностей Главного Коллекционера. Но всё это сохранялось в обязательном порядке.
В частности, высокоскоростные детекторы сверхсветовых частиц. Проходя через них на высоких частотах, Мордин получил возможность вводить информацию в терминал, не выходя из безмассового состояния, со скоростью до гигабита в секунду. Теперь ему не требовалось выходить из "чарджа", чтобы ответить на запрос — продуктивность резко возросла. Правда, по-прежнему требовалось возвращаться в материальность, чтобы эти запросы получить. Но поступали они намного реже, так что это не было особой проблемой. Коммуникационный терминал поставили прямо в его финишной камере. Один взгляд (с саларианской быстротой, помноженной на скоробиотику) — и проблема принята к рассмотрению, можно уходить в следующий прыжок.
Теоретически, у них был живой компьютер, способный практически мгновенно решить любую задачу. На практике — самые быстрые размышления ничего не дают, если не хватает входных данных. Все разумные существа заточены эволюцией под реагирование на внешние стимулы. Без них разум очень быстро зацикливается и перестаёт выдавать что-либо продуктивное.
Исключением, возможно, были Инусаннон. Но их, увы, в обозримой галактике не осталось.
Тем не менее, одну задачу Мордин решил практически сразу. У Коллекционеров было достаточно информации по пересадке мозгов, а у Ису — по созданию синтетических псевдоживых организмов. Требовалось лишь объединить эти данные, что для физиолога его класса не представляло никакого труда.
Решения, правда, получились несколько неуклюжими, но рабочими. Зверушки вышли почти под четыре метра ростом, с огромными головами — иначе не получалось втиснуть нервную систему и все необходимые для неё элементы жизнеобеспечения. Протеанскую способность к считыванию микробиологического окружения одним прикосновением воспроизвести не удалось, но работать с симбиотическими компьютерными интерфейсами они могли. С Коллекционерами они разделяли способность к полёту и потрясающую остроту зрения. Толстая серая биометаллическая шкура и экзоскелет из протеанских сплавов сделали их почти неуязвимыми для ручного оружия. Биотические способности были, но пока ограничивались только снижением гравитации для полёта.
http://orig09.deviantart.net/808f/f/2011/093/a/3/monster_no__053_by_onehundred_monsters-d3d5an3.jpg
— Лучше бы он позаботился об осязании, а не о дополнительном слое защиты, — хмуро сказал Скруд, изучив проект. — Он разве не понимает, какую важную роль в нашей социальной жизни играют прикосновения? Бывшим "Очам" требуется очень сложная реабилитация...
— В их жизни, Скруд. Это уже не наша жизнь. И знаешь... я думаю, что Мордин как раз сделал правильный выбор. Ты не забыл, что наши нынешние тела бесполы? Мы по традиции говорим о себе в женском или мужском роде, в зависимости от того, что записано в наших генах... но к спариванию мы физически неспособны. А общение прикосновениями пробудит ненужные желания, которые пока невозможно реализовать. И я говорю не только о сексе. О линьке тоже. О вкусной еде. О массаже горловых волокон. Обо всём, что завязано на биологическую природу... которой у нас больше нет. Так что лучше им пока побыть толстокожими... Пока не найдём способ вернуть весь спектр телесных ощущений. А если не найдём... лучше так и остаться биологическими процессорами.
— Но даже такие тела лучше, чем живые истребители. Боюсь, мы столкнёмся с большим количеством запросов на пересадку от неповреждённых "Очей".
— Следует удовлетворить все. Неважно, сколько истребителей мы потеряем.
— Погоди-ка... вызови снова схему... а вот этот орган в верхушке затылка тебе ничего не напоминает?
— Это же квантовый коммуникатор!
— Да! Мордин обо всём позаботился! Нам не придётся ослаблять защиту, наоборот, мы сможем её усилить. Потому что КАЖДОЕ "Око" сможет находиться одновременно в двух местах. Как пехотинец — на борту корабля, и как истребитель — в космосе. В каком из этих тел расположить мозг физически — не принципиально, схема двусторонняя. Каждый сможет сам решать, где ему привычнее и безопаснее.
Следующей Мордин взялся за проблему Ретранслятора. Попытка взять её с налёту — то есть разрушить все схемы управления изнутри — ни к чему не привела. Во-первых, биотические поля Ретранслятора оказались настолько сильны, что когда артефакт переходил в защитный режим, Мордин не мог приблизиться к нему и на тысячу километров. Во-вторых, квантовые щиты, прикрывающие корпус Ретранслятора, тоже оказались для него непреодолимы.
С другой стороны... Ретранслятор может работать либо в антибиотическом (на отправку), либо в биотическом (на приём) режиме — но не в двух одновременно. Правда, переключение между режимами занимает у него (как показали эксперименты) около десятой доли секунды. Теоретически, если поставить перед ядром пулемёт и посылать информацию о каждой пуле, как об отдельном грузе, можно закрыть систему для гостей извне. Жаль, что только теоретически — если систему строили не полные идиоты, приказы Жнецов более приоритетны, чем запросы обычных пассажиров. А серьёзного урона за пару секунд, которые понадобятся для материализации Жнецов, пули нанести не смогут.
А если послать в ядро танкер-черпак с такой скоростью, чтобы Ретранслятор не смог ему придать нужный вектор движения? Но когда масса уменьшается на шестнадцать порядков, без проблем затормозится всё, что угодно. Ну, кроме может быть чёрной дыры, но десятка лишних чёрных дыр у них не было.
Попробовать выбить элно из ядра мощным лазером? Нет, там слишком сильные поля. При разумных мощностях — удержат, а при неразумных (наподобие разера "Вершины") — может начаться разрушение нулевого элемента или, того хуже, детонация ядра.
"Погоди, Солус... а кто сказал, что детонация ядра — это всегда плохо? Ты был слишком испуган трагедией Бахака, ты слишком желал избежать её повторения... Но ведь там были совсем особые условия... кто сказал, что мы должны их повторять?"
Капсула с позитронным зарядом весила всего шестьдесят килограммов, причём основную часть этого веса занимала система удержания. При наведении на неё движущего заряда, она вообще-то должна была сдетонировать, но Ретранслятор имел опыт работы с такими хрупкими грузами. Аккуратно, почти нежно он создал поле на обшивке, которое не должно было затронуть внутренности опасного объекта.
Он бы справился безупречно, как всегда, если бы капсула не была специально запрограммирована обнаруживать внешний заряд. И при этом в ней активировалась программа подрыва. Прежде, чем она набрала нужную для перехода скорость, 250 граммов позитронов превратились в излучение.
С конструкцией Ретранслятора ровным счётом ничего не случилось. Сдетонировало ядро и пять мегатонн тротилового эквивалента превратились в пятьсот. Но и это никак не могло ему повредить. Так как предполагалась пересылка совсем небольшого груза, в ядре содержалась очень малая часть его энергетических запасов. 99,99... и ещё много девяток после запятой процентов энергии находились там, где им и положено — в квантовом щите. Щите, способном без единой царапины выдержать взрыв Сверхновой — что ему, право, какая-то аннигиляционная бомба?
