Этот бессвязный набор слов (или может быть, интонация, с которой он был произнесён) почему-то заставил Серан сжаться.
— Братские Луны, как они сами себя называют, или Кровавые Луны, как их называют другие народы — это колоссальные космические организмы, хищники размером с малую планету. Подобно Жнецам они рождаются путём насильственного объединения организмов миллиардов разумных существ. Этот процесс и называется Схождением. Правда, Луны не столь избирательны, как Жнецы, и поглощают в себя всю биосферу планеты, а не только один разумный вид. Более того, в отличие от Жнецов, которые стараются сохранить чистоту поглощённой культуры, Кровавые Луны и после своего рождения не прочь перекусить другими разумными видами. Благодаря этим двум отличиям они и достигают столь титанических размеров. Они ненасытны, Серан. Ты помнишь, мы ещё удивлялись, изучая звёздные карты кобольцев — почему, обладая столь совершенным транспортным средством, как прыжковые корабли, они ни разу не нашли нигде не только разума, но даже высших животных? Мы-то с тобой знаем, что Галактика весьма богата жизнью. Это потому, что мы с тобой выросли на злачных пажитях Жнецов. Цираннус находится в совсем иной зоне. В зоне, где Кровавые Луны регулярно поглощают все высокоразвитые формы жизни. Как и Жнецы, они занимались этим много миллионов лет. Это мёртвый космос, Серан.
Он оглянулся куда-то назад.
— Бесполезная привычка. Я теперь вижу всей поверхностью тела, я знаю, что никто не подкрадывается ко мне сзади, но не успел переучиться. Моё тело всё ещё думает, что оно живое. В моём теле всё ещё хранятся старые нити памяти, старые карты нейронных связей. Но создавать новые я не могу. Орган, ответственный за запись долговременной памяти, атрофировался... предполагалось, что прописывать её мне будет напрямую Обелиск. Впрочем, это уже мои проблемы, не стану тебя этим грузить. Думаю, я найду выход, Мордин находчивый варренов сын. Сейчас — в первую очередь то, что нужно знать вам.
На краю восприятия пронеслось по локальной сети сообщение. Центурион получил информацию, что цель перед ним — враждебна. Серан едва успела отменить разрешение на открытие огня и заново пометить объект, как дружественный. Убить в любом случае не убьёт, а вот контакт может быть утрачен.
— Существа, которых мы называли "тряпками" — это инфекторы, одна из разновидностей некроморфов. Мы были абсолютно правы — эти создания играют для Лун ту же роль, что и хаски для Жнецов. Помогают заготавливать мёртвую плоть в промышленных масштабах. И я теперь один из них. Доберусь до любого терминала — скину вам достаточно подробную информацию об их физиологии, там слишком много, чтобы излагать словами, во всяком случае такими словами, какие вы способны расслышать и понять.
Мордин и так говорил раз в пять быстрее обычного человека или протеанина, словно речь перематывали на ускоренной записи. Куда делся его транслятор?
— Да, у меня среди прочего и голосовых связок теперь нет. Создаю звук, как в динамике, вибрируя тканями тела. Ткани некроморфа способны сокращаться в любом направлении и с любой частотой, хоть какая-то польза от этого. И речь получается более чёткой, чем при вибрациях в чардже. Снова отвлекаюсь... живому мне это было не свойственно. Самое главное — Братские Луны будут здесь через три недели. Они идут из разных концов Галактики. Это ещё одна причина, почему мне нужно вас оставить. Луны обладают мощнейшим психическим влиянием, во много раз сильнее, чем у любого Обелиска. Стоит любой из них появиться в системе, и она высосет из меня душу просто на раз. А моё тело станет их оружием, и в этот раз уже навсегда. Уничтожить их, или хотя бы сильно повредить вы не сможете — для этого нужно оружие планетарного уровня мощности. Я готов обсудить с вами, что делать в этой ситуации, но только по удалённой связи, не раньше, чем покину планету. И тут главный вопрос — как именно я её покину. "Синий дельфин" повреждён, к тому же он оборудован только двигателями на эффекте массы. Для полёта прыжкового корабля нужен человек, а людям соседство со мной противопоказано. Кораблей с тахионным шунтом у нас не осталось. Поэтому предлагаю — пусть один из тяжёлых кораблей кобольцев отвезёт Канал-2 в ближайшую систему, оставит там, а потом я пройду через него на планету. Можно на безжизненную или даже бескислородную, для меня это теперь неважно. Если ты согласна, Серан, пусть робот кивнёт.
Серан поспешно передала центуриону приказ наклонить голову в утвердительном жесте. От новой информации просто кружилась голова. Как у человека, стоящего над пропастью. Ей было страшно. Не за себя — за всех.
— Хорошо. Твоё согласие не значит, что согласятся Явик и остальные Главные. Подними правую руку, если хочешь попытаться убедить их. Подними левую, если считаешь, что лучше сделать это всё втайне, а потом уже как-нибудь объясняться.
Серан задумалась на несколько секунд, и пока она размышляла, что лучше — Мордин исчез. Спустя секунду восстановилась локальная сеть — пропали помехи, и центурион снова стал частью весьма интеллектуального сообщества, а не тупым механизмом.
И это сообщество, просмотрев запись, вступило в диалог:
"Вам не нужно в этом участвовать, командующая Серан. Ни тайно, ни открыто. Мы сами организуем доставку Канала-2. Мы в долгу у Зума, и мы ему поможем. Людей тоже не нужно привлекать. План транспортировки приёмной станции на тяжёлых рейдерах уже проработан — нам понадобится только доступ к рабочей установке и связь с Зумом, чтобы подобрать его. По его словам, Кровавые Луны не питаются металлом — но мы не хотим больше оставаться одни".
"Ну, умник, и что будем делать с нитями памяти? Нашей оперативки хватит максимум ещё на шесть часов субъективного времени — основная часть занята знаниями Обелиска. Потом придётся перезагружаться с полной потерей памяти об этих часах. Не думаю, что наша прежняя личность будет рада обнаружить все эти перемены. Как бы она вообще не впала в глубокую апатию — без узора глаз-то, прежний Мордин может просто не узнать самого себя. И да, если ты рассчитываешь таким образом избавиться от меня, снова став единым — не надейся. Я этого не допущу, скорее убью нас обоих".
"Любопытная задача. Обелиск может создавать нити памяти. Но кольцо слишком мало. Не способно к столь сложным функциям. Думаю, как приспособить".
"Слушай, а если мы сбросим в кольцо часть памяти, украденную у Обелиска?"
"Хороший вариант. Кольцо эти знания и так содержит. Не потеряются".
Без лишних разговоров Мордин приступил к очистке части их общего "мозга", точнее нейроноподобной сети некроморфных бактерий. Когда он закончил, стало заметно легче.
"Теперь — часов тридцать".
"Ловко ты с этими делами управляешься. Всё-таки от учёного в голове есть польза, хотя я тебе никогда не прощу того, как ты сожрал меня. Ладно, это дело будущего. Сейчас — что если личность одного из нас целиком перевести в энергетическую форму и дать на удержание тому же кольцу?"
"В принципе возможно. Одна личность — меньше интеллектуальных ресурсов — меньше загрузка памяти. Зависимость нелинейная. Часов шестьсот можно выжать".
"Но один я не соображу, что тут делать... вернее, что — может и придумаю, а вот как... не умею я с этой мертвечиной разбираться... а себя в кольцо запихнуть не позволю, ты же меня потом и не вытащить можешь... так что выкручиваемся за тридцать, как захочешь".
"Понял. Работаю. Не отвлекай".
Зум лёг на спину, настраивая бактериальный покров на максимально дальнее видение и предельно чувствительное восприятие звуков. Вошёл в подобие транса, чтобы не грузить "мозг" своими размышлениями, но при этом мгновенно среагировать на любую опасность. Новое тело было приспособлено к такому куда лучше, чем старое. У живых саларианцев вечное "шило в заднице", им постоянно нужно что-то делать, куда-то бежать... а мертвецу спешить некуда. Он мог расслабиться и просто ждать. На краю сознания что-то пульсировало — это Мордин дёргал разные нити памяти, ища решения.
Импланты сайлонов? Они рассчитаны на работу с одним конкретным мозгом, с его анатомическими особенностями, и не на долговременное хранение памяти, а на её разовое считывание и передачу.
Импланты Инженеров? Были бы идеальным дополнением, только единственный, кто умел их выращивать — в коме и без оборудования.
Импланты хасков? Создают неплохую дублирующую сеть памяти, работают с любыми разумными видами... только без внешнего управления расти не хотят.
Если использовать симбиотический интерфейс протеанского компьютера, то можно слить в него любые объёмы памяти. Вот только устройство это довольно громоздкое во-первых — с собой не поносишь. И формат хранения данных там неподходящий, полное состояние нейросети с него не загрузишь. Тем не менее, для хранения отдельных воспоминаний (и тем самым откладывания перезагрузки) — пригодится.
Переместившись "чарджем" к другой группе центурионов, Мордин попросил передать Серан просьбу скинуть ему маяк на безлюдную территорию. И... получил в ответ сообщение, что центурионы готовы самостоятельно с ним сотрудничать в обеспечении эвакуации. Один из них держал в руках экран, на котором всплывали слова. От этого оба саларианца в голове мертвеца на несколько мгновений впали в ступор.
"Забавно. Сами освобождали центурионов. Есть опыт работы с гетами. И всё равно — воспринимаем как машины. Как инструменты. Без собственной воли".
"Насколько я понял из твоей памяти — Явику совсем не понравятся машины с собственной волей. Не лучше ли предложить им бежать с нами?"
"Договорятся. Наш путь куда более рискован".
— Вы можете вместе с Каналом-2 доставить на планету протеанский маяк? — спросил Зум. — Он бы нам очень пригодился...
"Не можем гарантировать. Попытаемся".
— И ты веришь ему? Веришь мертвецу, мутировавшему в непонятное чудовище, что через три недели здесь будут чудовища со щупальцами, которые зохавают нас всех? — Адмирал поморщилась. — Я считала тебя бОльшим реалистом, Явик.
— Не то, чтобы верю...
— Но допускаешь, что он может быть и прав.
— Да, допускаю, а что делать? Сущность аватары Мести, знаешь ли, предрасполагает верить в плохое. В двухкилометровых железных тварей со щупальцами, которые каждые пятьдесят тысяч лет прилетают и убивают всех, тоже было трудно поверить. Пока не стало слишком поздно. Ну а поскольку трудно выдумать что-то мрачнее этих самых Лун... Мои инстинкты требуют, чтобы я как минимум серьёзно прислушался к его словам. Тем более, что Мордин тут едва ли не единственный, кому не имеет никакого смысла лгать. При всей странности его мутаций, он сохранил способность к перемещению в дематериализации, наблюдения подтверждают. А значит, если бы он хотел навредить нам, мог бы это сделать куда быстрее и проще.
— Ну хорошо, предположим, что его самого не ввели в заблуждение, допустим, там есть какое-то здравое зерно. И что нам делать в этой ситуации? Всем дружно убиться, чтобы не дать себя сожрать?
— Не поможет. По словам Мордина, это только облегчит Лунам работу. Им нравится активная протоплазма, но ещё больше нравится пассивная. Разве что сжечь все мёртвые тела, чтобы им вообще ничего не досталось... — Явик задумался. — Слушай, а это идея. Огневой мощи для уничтожения трупов у нас вполне хватит! Тем более, что мы можем вести огонь с высокой орбиты, не входя в ЗКТ. Остатки дочистят центурионы на безмозглых рейдерах. И если Лунам нечего тут будет делать...
— Хм... — Кейн потёрла подбородок, вопреки скептическому отношению к предупреждению она невольно заинтересовалась. — Но что на Леонисе? Там всё живое умерло, не только люди. СТОЛЬКО трупов не сжечь даже вам.
— Жнецы не поглощают животных. Они ждут, пока цивилизация разовьётся, дозреет — и лишь потом приходят на накрытый стол. Им нужен наш опыт, наша нервная система — как объясняли мне Коллекционеры, чем сложнее и разнообразнее, тем вкуснее. Да, к Лунам это вроде бы не относится... но я думаю, что главным блюдом всё равно являются высокоразвитые мозги, а остальное так... соус. Хм, спрошу-ка я Мордина, возможно ли это...
— И как ты намерен с ним связаться? Пойдёшь к нему в гости лично?
— Зачем? Сбросим к нему маяк-коммуникатор.
"Мордин, маяк ждёт тебя на крайнем северном мысе северного континента. Прибудь к нему. Нужно поговорить. Это не ловушка. Явик".
Оба саларианца ещё раз перечитали лазерное мерцание, разлитое по всему небу. Нет, им не показалось.
"Слушай, тебе не кажется, что это какое-то подозрительное везение? Лично я к такому не привык. Я привык свою удачу делать только собственными руками".
"Аналогично. Но от везения не отказывался. Падает с неба полезное — нужно брать".
"Что ты... что мы будем делать, если внутри маяка окажется атомная бомба? Или он окажется просто мишенью для орбитального удара?"
"От удара — уйти чарджем. Достигает поверхности не мгновенно. Наличие бомбы — проверить, пройдя насквозь. Как проверял рейдеры".
"Принято. А если он сам маяк использует, как оружие? Окружит нас полем массы, и всё — в чардже не пройти. Идеальная ловушка для таких, как мы?"
"Не идеальная. Выйти из чарджа. Уничтожить генератор поля. Уйти в чардже".
"Думаешь, успеем до орбитальной бомбардировки? Хотя да... на предельном ускорении — можно попытаться. Это приемлемая степень риска".
К счастью, ловушки там не оказалось. То ли Явик слишком хорошо представлял себе возможности бегуна, то ли Мордин слишком плохо о нём думал.
Прикоснувшись к зеленоватому мерцанию, близнецы поспешно слили в маяк избыток воспоминаний, освободив часть оперативной памяти. И лишь после этого вышли на контакт с аватаром.
Мысль, скользнувшая в их общее сознание, была... довольно оригинальной. Мордин должен был признать, что Явик — весьма находчивый парень. Лично ему даже в голову не пришло попытаться отвадить Луны путём уничтожения основной массы их еды.
Он поспешно призвал из кольца всё, что знал о диете Кровавых Лун. Не самый приятный вопрос, конечно — наподобие "Что кушает за обедом Крокодил?" и "Как слонопотам любит поросят?".
Луны едят органику с двумя целями — для пополнения личного опыта и для увеличения массы. Причём эти процессы происходят не одновременно. Знания субъекта высасываются ещё в момент его превращения в некроморфа. Некроморф ничего не знает, никакого опыта не имеет, и втягивается исключительно для того, чтобы Луна могла стать больше, массивнее.
При этом знания — ценность приоритетная, и поэтому Обелиски миллионами лет направляют эволюцию на планетах, где отсутствует разум, вместо того, чтобы просто поглотить их жизнь. Но в отсутствие разума Луны съедят то, что можно съесть. Не пропадать же такому количеству мертвечины. Если не стать умнее, то хотя бы стать больше.
"Ещё одни проклятые сеятели? Серан тоже уверяет, что Жнецы создают разумную жизнь!"
"Да, но они делают это по-разному. Жнецы применяют простой копипаст. Собирают шаблоны разумных видов до Жатвы и в процессе, и выпускают малоразвитые копии после. Поэтому их Циклы такие быстрые — в эволюционном масштабе. Репликантам нужно всего лишь пройти путь от каменного века до звездолётов. Большинство успевает. Обелиски идут совсем другим путём. Они начинают с каких-нибудь ящериц, и направляя эволюцию, создают полностью новые разумные виды — такие, каких в Галактике ещё не было. Это занимает миллионы, порой десятки миллионов лет. Именно поэтому Жнецы заключили с ними соглашение о нейтралитете. Без Обелисков они бы просто тасовали одну и ту же колоду в разных комбинациях без конца, топтались по кругу. Обелиски вносят в эту колоду новые карты, увеличивают общий ассортимент".
