Теперь было совершенно очевидно, что перед ними не сайлоны-отступники. Слишком заметна разница в технологиях. Это всё равно, что современную "Гадюку" последнего поколения выпустить против первых "этажерок" времён начала воздухоплавания. Неважно, сколько их будет — при более-менее грамотном пилоте они ни угнаться, ни поразить его не смогут.
— Два чуда в один день для горстки грешников на кораблях разврата? Многовато, не находишь? Или у нас на борту скрытые праведники затесались?
— Почему два? Отражение первого налёта — это обычное превосходство в технике, ничего мистического. Авиакрыло "Гадюк" могло бы сделать то же самое.
— Ну да, а сам факт, что почти непобедимые и дружелюбно настроенные инопланетяне появились именно в день и час атаки сайлонов — по-твоему не чудо?
— Может быть, они долго за нами наблюдали, но не собирались вмешиваться — только после сайлонской атаки поняли, что не вмешаться нельзя.
— Ну, если всему рациональные объяснения искать, то и красная молния может быть просто какой-то неизвестной нам системой ПРО... Ладно, оставим это священникам. Что у нас по запасам и СЖО?
— С кислородом проблем нет — мы и себе производим, и с другими кораблями можем поделиться. Продуктов сейчас просто завались, но они в основном скоропортящиеся, а холодильников не хватает. Максимум через неделю придётся урезать рацион.
— Эту неделю ещё прожить надо. Поэкспериментируем с вакуумной сушкой. Продукты, которые нельзя сохранить, пустим на удобрения. То есть всё сводится к дефициту тилиума?
— Да, танкер прыгнул с основным флотом, а без него...
— Отключим искусственную гравитацию на всех кораблях, кроме нашего?
— Это даст максимум выигрыш в два-три дня. Наша установка ест столько же тилиума в час, сколько весь остальной флот.
— Да знаю я... а без гравитации экосистема теплиц развалится... но два-три дня — тоже неплохо. Передай приказ остальным кораблям, пусть переходят на магнитные ботинки и тросы. Если есть раненые, которым нужна тяжесть — пусть передают к нам на борт.
— И что это было?! — Номер Шесть возмущённо упёрла руки в бока. — Пять бейзстаров полностью опустошили свои лётные палубы! Вернулось меньше половины отправленных рейдеров! А этот фраканый недоделаный флот даже не шевельнулся!
— Это тебя надо спросить, — хмыкнул Номер Пять. — Тебя там было больше, чем нас всех. Это ты уверяла, что Колонии абсолютно беззащитны.
— Колонии — да. Но это, фельдегарб, ни разу не Колонии! Это фраканая третья сила! Фраканые зелёные человечки на фраканых тарелочках!
Аристократичная Шестёрка редко ругалась и ещё реже выходила из себя. Но сейчас у неё был более чем серьёзный повод.
— Третьей силы не может существовать, — флегматично заметил Номер Два. — Если, конечно, не понимать под ней Бога.
— С чего ты это взял? — фыркнул Пятёрка. — Или окончательно возомнил себя пророком?
— Вернее, где-то там она может быть, — поправился Двойка. — За пределами доступного нам и нашего познания. Вселенная, безусловно, велика, и в ней может существовать что угодно. Было бы глупо предполагать, что божественный замысел исчерпывается людьми и сайлонами. Но конкретно здесь, в границах нашего мироздания, в пределах досягаемости наших кораблей — никакой третьей силе не будет позволено проявиться. По крайней мере, до тех пор, пока с человечеством не будет покончено. Потому что отношения отцов и детей — дело сугубо интимное. Вмешательство чужаков в выяснение семейных вопросов означало бы, что нет никакого замысла, нет никакой великой драмы — есть лишь череда случайностей, не имеющих никакого морального смысла.
— Да плевал я на эти смыслы, — рявкнул Номер Один. — Кто кинул валенок на пульт?! Я хочу сказать, кто скомандовал вторую атаку после потери карательной эскадрильи?! Корабли воскрешения перегружены, пришлось тысячу рейдеров восстановить за полчаса с небольшим! И что хуже, мы ввязались в большую драку непонятно с кем!
— Я скомандовал, — пожал плечами Пятый. — Нужно было выяснить, с чем мы имеем дело.
— Выяснил на свою голову, — фыркнула Шестёрка. — Ну теперь ты знаешь, что у них очень большие пушки и недружелюбное настроение. Что делать будем?
— У кого-нибудь есть воплощения на этом недофлоте? — уточнил Первый.
— У меня, — подал голос молчавший до тех пор Номер Четыре.
— В экипаже или среди пассажиров?
— Среди пассажиров. Но так как он специалист по системам жизнеобеспечения, думаю, его скоро мобилизуют. Если ещё не.
— Отлично. Пусть разузнает о новых гостях побольше. Спящий или активный?
— Активный. Но у него нет никакого оборудования для связи.
— Тогда подождём недельку, чтобы он собрал побольше информации, и организуем ему смерть от несчастного случая. Возродится — доложит.
— Как мы её организуем, если не можем приблизиться к беженцам даже на сто километров?! — поинтересовалась Шестая.
— Посылайте рейдеры по одному. Пусть выпрыгивают на разных дистанциях от флота — и сразу же уходят. Во-первых, прощупаем, какая дистанция безопасна от этих самозваных охранителей. Во-вторых, будем держать их в тонусе и не дадим отвлечься на что-нибудь ещё. А в-третьих — будем постоянно слать на их приёмники инструкции для Четвёртого. Можно надеяться, что хоть одну шифрограмму он увидит, хотя бы случайно. И в следующий раз — если он будет, конечно — будь добр, не забывай, когда засылаешь шпионов, снабдить их всем необходимым!
— Так меньше шансов, что раскроют при обыске, — возразил Четвёртый. — У меня был коммуникатор, но я его оставил на Пайконе. Флот не должен был прожить достаточно долго, чтобы это имело значение, я же помнил дату атаки. А при космическом перелёте весь багаж проверяется...
Номер Один только устало вздохнул.
— А заказать себе ящик, непроницаемый для обычного сканера в космопорту, ты конечно не додумался. У кого ещё копии без связи? Можете не отвечать, по вашим глазам вижу, что все так сглупили — и дай ваш Бог, чтобы хоть по одному разу...
— Что будем делать с остальными выжившими? — Шестая, как всегда, была далека от угрызений совести.
— "Галактику" продолжаем гнать в соответствии с планом. "Пегас" пока оставьте в покое, он найдёт нас сам. Сейчас главное — устранить выживших на планетах. Если это — действительно третья сила, то к моменту вступления с ней в контакт флот "Галактики" должен остаться единственной популяцией людей во вселенной. Полностью контролируемой нами популяцией. Прикажите бейзстарам начать нейтронную бомбардировку Леониса. У нас теперь нет времени зачищать его обычными войсками. Придётся пожертвовать экосистемой. Хотя нет... лучше я сам прикажу. Вы ничего не умеете сделать нормально.
— Погоди, "Кэвил", — остановил его на полпути к выходу голос Номера Восемь. — Ты кое о чём забыл. Ты наш лидер, но не правитель. И ты не можешь принимать такие решения единолично. Нужно проголосовать.
Первый с раздражением на лице обернулся.
— Мы не люди, чтобы играть тут в демократию — "кто кого передавит большинством голосов". Логичность решения должна быть очевидна всем. Если у тебя есть возражения, Восьмёрка, я их с удовольствием выслушаю.
— Ты вообще записи рейдеров смотрел? Ты видел, что они творили с ними? Обходили, словно те стояли на месте!
— Вообще-то ради этого вопроса мы тут все и присутствуем! — Единица всё ещё не понимал, о чём идёт речь.
— Ах, ради этого? Тогда подумай хоть немного! Чем сможет защититься бейзстар, если такая вот штука попытается к нему прорваться? У наших кораблей нет такой толстой брони, как у батлстаров, они рассчитывают на защиту авиакрыла! А мы себе не можем позволить терять базовые корабли. Так что, пока не придумаем от них защиту — нельзя привлекать к бейзстарам внимания. Я сейчас прикажу им всем отступить из системы. Будем вести боевые действия рейдерами, их восполнить легче. Возражения?
— Не вижу ничего страшного в том, чтобы потерять парочку базовых кораблей, — возразил Номер Два. — Если это ради завершения нашей исторической миссии... Сейчас у нас их 120. Против двух полудохлых батлстаров Колоний. Не та ситуация, в которой нельзя позволить себе размен.
— А новые бейзстары тостеры построят быстро, — поддержал его Номер Один. — Им даже полезно поработать.
— Нет, вы явно не понимаете, — Восьмёрка облокотилась спиной о ствол дерева. — Мы можем потерять не "парочку". Мы можем потерять ВСЕ!
— Каким это образом?
— Предположим, перед нами действительно третья сила. Тогда они так же мало знают о наших технологиях, как и мы об их. Бейзстары выглядят очень внушительно, и пришельцы к ним не суются, предполагая, что те хорошо защищены. Но если мы используем бейзстары, как бомбардировщики, и если пришельцы действительно так озабочены защитой уцелевших кобольцев, им ПРИДЁТСЯ лезть в драку. И если эта вынужденная разведка боем покажет, что наш носитель можно плевком сбить... Тогда они хором скажут АГА! — и откроют охоту на бейзстары. Лучшая защита — это нападение, верно?
— Слишком много "если". Ты перестраховщица.
— К тому же, — добавил Второй, — это люди могут рассуждать в категориях потерь и выгод. Сайлон рассуждает в категориях должного и недолжного.
— Это не значит, что мы не должны использовать свой разум. Что если явление "одноглазых" — это знамение?
Единица обвёл взглядом остальных. Даже без прямого опроса он понял, что остался в меньшинстве. С Номером Два, что его особенно бесило.
— Ладно. Возражения приняты. Используем для бомбардировки рейдеры-носители. Можешь отводить бейзстары.
— Я также закажу разработку их модернизации. Поставлю штук пятнадцать на верфи, для улучшения против нового противника. Пока в крайнем случае можно использовать бейзстары времён первой войны — они лучше бронированы и у них мощнее объектовая ПКО.
СЕМНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
— Вижу вспышки в атмосфере планеты, — доложил Гентин. — Семьдесят три с нашей стороны, и ещё неизвестно сколько на другой.
Его голос дрожал, хотя особых оснований к тому не было. Всё увиденное происходило в соседней системе — то есть семнадцать с половиной часов назад. Световой барьер никто не отменял. Сейчас дёргаться в любом случае было поздно.
— Опоздали... пока мы тут защищали несколько тысяч, там погибло намного больше...
— Не обязательно, — утешила его Серан. — Сколько-то погибло, конечно, но не факт, что так много.
Поток информации хлынул на его внутренний терминал. Коллекционеры имели большой опыт зачистки планет самого разного типа. Это дело отнюдь не такое простое, как кажется. Планета — она большая. Даже если не газовый гигант. Чтобы накрыть одну только поверхность суши нейтронной радиацией или плазмой от обычных атомных взрывов, понадобятся миллионы зарядов. Вряд ли у противника столько в запасе есть. Но даже если есть — понадобится солидная грузоподъёмность, чтобы их все доставить и вывалить. В сотню корабликов москитного флота, которые они видят, столько бомб не влезет.
Можно ли в принципе уничтожить на планете всю жизнь (или хотя бы всю высокоразвитую жизнь) используя пару сотен тонн чего бы то ни было? В принципе можно. Есть умные способы — кобальтовые бомбы, ядерная зима, биологическое оружие... Но проблема в том, что все эти методы действуют далеко не сразу. Атмосфере нужно время, чтобы остыть, радиоактивной пыли — чтобы разлететься и осесть, вирусам или бактериям — чтобы в достаточной мере расплодиться. За сутки ничто из перечисленного фатального урона биосфере нанести просто не успеет. Особенно если у цивилизации остались хоть какие-то меры противодействия — тёплая одежда, противогазы, подземные убежища — тогда срок выживания можно и на десять суток растянуть...
— А если они нанесут удары прицельно по городам и посёлкам?
— Опять же — для этого понадобятся тысячи взрывов. Не миллионы, конечно, но... значительно больше, чем мы пока видели. Кроме того, против таких ударов эффективны стандартные меры гражданской обороны — рассредоточение, затемнение, замаскированные убежища... При ядерной войне или массированном орбитальном ударе — что, в принципе, эквивалентно — основные потери в жизнях вызывают не сами взрывы, а разрушение инфраструктуры, крушение цивилизации и их последствия — голод, болезни, мародёрство... Но всё это работает не мгновенно. Мы успеем долететь.
— Это хорошо, — влез в конференцию насмешливый голос Явика. — Долетите. А дальше что? У вас будет непригодная для жизни планета, неважно, замерзающая, заражённая каким-то вирусом или засыпанная радиоактивной пылью. Миллион беженцев, а может и не один миллион. И корабль, который вместит от силы сто тысяч. Напомню, что люди — не протеане, чувство долга у них совершенно неразвито, жертвовать своей жизнью ради выживания нации они не умеют, зато ради своих детей и родственников пойдут на любое преступление. Я посмотрю, как вы будете объяснять таким существам, что нужно оставить девять из десяти из них на мучительную смерть.
— Дорогой внучек, — прострекотала Серан. — Осмелюсь тебе напомнить, что я в своей жизни провела больше спасательных операций, чем ты вообще видел. Далеко не всегда мои спасаемые были протеанами, и далеко не всегда у меня хватало ресурсов, чтобы вытащить всех. Как-нибудь договорюсь.
— Ну-ну, — хмыкнул Явик. — Мне будет интересно на это посмотреть.
— Нужна помощь. Двоих.
— После того, что ты сделал, Мордин, я бы тебе хоть тысячу выделил... но у меня столько нет. А вся наша восьмёрка нужна возле флота беженцев. В нашей ситуации лишний ствол не помешает.
— Тысячу не нужно. Двоих. Одного надолго, недалеко. Второго далеко, ненадолго. Посторожить зонд. Довезти меня до флота беженцев. На корпусе.
— Ну если так, то конечно... но ты же до этого флота недавно сам по космосу добежал за доли секунды!
— Только в виде безмассовой волны. В этой форме ломать хорошо. Жить плохо. Общаться плохо. Нужно пообщаться с новыми знакомыми. Прибыть материальным. Нельзя материализоваться без финишного поля.
— Как же тогда... погоди, зонд?
— Ну да. Взял ближайший зонд с Каналом-2. У соседней звезды. Четыре светогода. Направил в четверную систему. Восемь часов полёта. Потом включил на приём. Переместился через Канал от Сиона.
— Вот оно что... а у нас многие уже поверили, что ты стал действительно вездесущим... и как бы не всемогущим. Что ж, я сам тебя с удовольствием подброшу. Давай координаты.
В скафандре Мордин не выглядел таким чужеродным для людей, как в лёгкой одежде. Просто худощавый гуманоид. Шлем скрыл раздвоение головы, маска из твёрдого света — огромные глаза, а биомеханические мускулы выпрямили ноги и спину.
Тем не менее, зрелище пришельца, едущего ВЕРХОМ на истребителе, держась руками за решётку электромагнитных ускорителей, изрядно шокировало экипаж корабля. К счастью, когда он вошёл в ангар, люди уже успели прийти в себя, и достаточно вежливо жестами пригласили его пройти внутрь.
Ещё до визита Мордина один из "Очей" за полтора часа сумел довести до людей мысль "доставьте нашего посланника в вашу корабельную библиотеку". К счастью, такая здесь была. И учебники языков в ней имелись.
