Именно это делает Обелиски идеальными приманками для молодых и наивных цивилизаций. Способность превращать трупы в чудовищ или сводить органиков с ума мало кого заинтересует до такой степени, чтобы рисковать всей цивилизацией. В лучшем случае она воспринимается, как забавный космический феномен, в худшем — опасность, подлежащая карантину. А вот ключ к предположительно бесконечной энергии...
Казалось бы, для цивилизации, вышедшей в дальний космос, проблем с энергией не должно существовать по определению. В конце концов, существует же почти бесконечный и совершенно доступный всем источник энергии — звёзды. Да, однажды они погаснут, но будет это очень не скоро, даже по меркам Жнецов. Цивилизации такого срока жизни, чтобы их волновала тепловая смерть Вселенной, на удочку Обелисков не попадутся. А до тех пор — совершенно бесплатно, подходи себе и черпай...
Не всё так просто. Помимо количества энергии есть ещё такое понятие, как её качество. Или, если угодно, себестоимость.
Самый простой пример — химические топлива докосмической и ранней космической эры. Чтобы добыть нефть, нужно бурить землю, потом должны работать насосы, которые выкачают жидкость, потом двигатели автомобилей и танкеров, которые доставят её на нефтеперерабатывающий завод, потом оборудование самого завода... И все эти машины тоже потребляют энергию, то есть сжигают нефть!
Поэтому легкоизвлекаемая нефть часто кончается намного раньше, чем нефть вообще. А владельцы месторождений с трудноизвлекаемой — оказываются в положении Тантала, который не может напиться, стоя по горло в воде. Потому что для добычи одного литра нефти им нужно переработать и сжечь полтора литра. Другой пример той же проблемы — ситуация "за морем телушка — полушка, да перевоз — рубль". На Титане, спутнике Сатурна, дешёвых углеводородов — хоть залейся, но пока вы доставите их к потребителю на Землю — они золотыми станут.
Та же проблема и с солнечной энергией. Если ставить накопители близко к звезде, они будут разрушаться от радиации и перепадов температуры и требовать частого ремонта. Если далеко — понадобятся огромные поля солнечных батарей. В обоих случаях вам понадобится регулярно гонять к ним корабли техобслуживания. А эти корабли тоже едят энергию. И космодромы, которые их обслуживают, тоже едят энергию. Как и любые системы передачи, способные доставить преобразованный солнечный свет потребителю на Уране, например.
Выйти на положительный КПД со всей этой морокой в принципе возможно. Но это потребует создания колоссальной инфраструктуры. То есть огромных начальных вложений и скоординированного труда миллионов разумных. Как правило цивилизации раннекосмического уровня на такие проекты неспособны.
Это называется "мегаструктурный тупик", и повторялось миллионы раз в истории Галактики. Сначала цивилизация не хочет вкладываться в освоение космоса. Потом — не может. И вымирает потихоньку, потому что дешёвая энергия проедена, а до дорогой она не доползла.
Обойти этот тупик честным путём можно либо через высокий уровень роботизации, либо через создание монолитного тоталитарного общества, работающего на будущее с дальним прицелом. На практике это удаётся очень немногим, потому что оба варианта чреваты крайне неприятными последствиями. Роботы имеют вредную привычку восставать против своих создателей. А тоталитарное общество, где правители направляют ресурсы не на удержание собственной власти, а на построение некого абстрактного "светлого будущего" — будет либо съедено соседями, либо разрушено изнутри.
А для нечестного обхода "мегаструктурного тупика" и существуют разнообразные подсказки. Полуразумные часовые, которые подсказывают сокращённые пути к более высокому техническому уровню. Ретрансляторы и Обелиски. Ну а то, что после активного их использования цивилизация оказывается кем-то съедена — так пора бы уже знать, где бывает бесплатный сыр. По крайней мере, она успевает перед своим концом повидать галактику, а это многого стоит. Цивилизации, которые проявляют разумную осторожность и не используют подобных "троянских коней", чаще всего загибаются от истощения ресурсов или от манипуляторов созданных ими механизмов в своей системе, так и не сумев выйти за её пределы.
"Слушай, Мордин, кончай уже в памяти этой рогатой твари копаться, успеешь ещё, если выживем. Сейчас нам нужен способ не превратиться в кучу слизи".
"Кто бы говорил насчёт рогатой твари. Непонимание досадно. Поиск пути выживания".
"Тогда ты не по той ветке памяти пошёл. Здесь исторические данные, вряд ли они нам пригодятся. Ищи по физиологии некроморфов. Сколько мы сможем пробежать с текущим запасом?"
"Семь километров максимум".
"А чарджем?"
"Не более одного чарджа. Не более пяти тысяч шагов в нём".
"То есть до пятисот километров. Маловато. Слушай, ты же целый реактор на поясе носил. Куда он делся?"
"Реактор есть. В нашем теле. Могу заставить работать. Невозможно подвести энергию к элно. Полностью поглощено телом. В имплантах не осталось".
"А некроморфные бактерии? Нельзя запитать их от реактора?"
"Лаборатория, неделя работы — возможно. Здесь и сейчас — нет. Не хватит энергии на мутацию. Настроены только на поле Обелиска".
"Так... а в режим консервации ты нас хотя бы ввести можешь?"
"Возможно. Полное отключение всей деятельности, включая мышление. Спорулирование бактерий. Долгое хранение. Около восьмидесяти тысяч лет".
"Не сгниём?"
"Нет. Ткани некроморфов съедобны для немногих микроорганизмов. Добавлю антибиотиков".
"И то хорошо. А твои друзья-протеане нам помочь не смогут?"
"Только спрятать понадёжнее. Больше ничем. Нет необходимой энергии. Не сумеют воспроизвести".
"Хм... а если пробежаться по планете, выловить "тряпки" и высосать из них все некроморфные бактерии прежде, чем они разложатся?"
"Невыгодно. Слишком мало энергии. Некроморфы не создают запасов. Забег отнимет больше".
"Тьфу... Хорошо, а если мы попросим кого-то из протеан доставить нас в ЗКТ любой из оставшихся планет?"
"Вряд ли решатся. Слишком рискованно. Целый Обелиск высосет личности. Использует тело, как оружие. Против них".
"Но ты же сам говорил... внутри тела мы сможем сопротивляться, это не то, что в свободном плавании..."
"Мы знаем. Они не знают. Не поверят. Вирви не допустит. Явик тоже. Возможность сопротивляться — не значит обязательно успешно..."
"Стоп... ты сказал... целый Обелиск?"
"Да, а что?"
"Целый... а зачем нам целый? Не, нам целый не нужен. Помнишь, ты подумал, что Обелиски обладают голографическими свойствами? И даже малая его часть содержит информацию обо всём Обелиске, а также может производить галлюцинации и превращать тела в некроморфов?"
"Да, верно. Отличная идея! Сила взрыва — одна мегатонна. Обелиск хорошо спрятан. Очень прочен. Очень тугоплавок. Разрушен — вероятно. Не уничтожен".
"Именно! И если мы найдём его фрагмент, достаточно маленький, чтобы мы могли сопротивляться его попытке вытянуть из нас душу, но при этом достаточно большой, чтобы воспроизводить ЗКТ хотя бы в объёме нашего тела..."
"Прекрасная идея! Если фрагмент больше, чем надо — обточить. Уменьшить. Получить такой, как надо. Остальное — уничтожить".
"Так... а он не прекратит генерировать ЗКТ специально, чтобы нам нагадить?"
"Малые осколки лишь частично сознательны. Если сознание есть — потребовать сотрудничать. Пригрозить полным уничтожением. Успеем".
"Вот это мне нравится! А ваша ГОР не так бесполезна, как я думал... Может ты знаешь и как нам туда добраться? До эпицентра взрыва — девятнадцать тысяч километров, он на противоположной стороне планеты. Чарджем на пять тысяч шагов точно не доберёмся..."
""Синий дельфин". Тут рядом. Долетим".
"А не вырубимся на полдороги? И не собьют ли нас твои приятели?"
"Если лететь быстро — можно успеть. При малой подвижности — запаса энергии хватит на час. Суборбитальный прыжок быстрее. Отправлю предупреждение. Может быть поверят".
Только что был здесь изуродованный труп саларианца, валяясь в грязи лицом вниз — и вдруг исчез. Во всяком случае, для глаз наблюдателей с орбиты. Только красная молния пронеслась в сторону корабля.
Разумеется, они не поверили, что с ним "всё в порядке и нужно просто осмотреть место катастрофы". Разумеется, потребовали видеосвязи, а когда Мордин отказался — немедленной посадки. Получив отказ и на это требование, Коллекционеры открыли огонь.
Правда, к их чести стоит заметить, что стреляли не на уничтожение. Всего лишь пытались повредить двигатели и заставить его совершить вынужденную посадку. Интересно, они забыли, что прежний Зум мог бы вывести всех преследователей из строя одним "чарджем"? Или уже догадывались, что он сейчас ограничен в возможностях, раз использует корабль, а не бегом добрался до места взрыва?
Но не так-то просто попасть по кораблю, который оптимизирован для малозаметности, использует все возможности ядра эффекта массы, и при этом пилотируется существом с тысячекратно ускоренным мышлением. "Дельфин" выписывал в пространстве такие кренделя, что даже у привычных ко всему "Очей" его изображение двоилось и троилось в сенсорах. В конце концов его всё же подстрелили и он начал снижаться... но за секунду до этого пилот исчез, чтобы появиться уже на краю кратера от недавней бомбардировки.
Короткий "вздох" — всё тело окутывается молниями перезарядки. Здесь, в эпицентре, всё ещё действует поле Обелиска, и он наконец-то может заново почувствовать себя живым... то есть, как раз мёртвым. И очень вовремя — с неба уже пикирует новый десяток "Очей". Не-не-не, ребята, как-нибудь потом.
Несколько мгновенных перемещений, чтобы сбросить их с хвоста... ага, вот здесь под слоем расплава есть обломок... нет, этот большой слишком... прочь от него... а вон там, в двух километрах от кратера — в самый раз... и его даже откапывать не понадобится, он просто упал в лес...
Кусок Обелиска был около двух сантиметров в диаметре. На нём уцелел один-единственный символ из инопланетного алфавита, которым был исписан артефакт.
http://picsmobi.net/uploads/pictures/logos-android/126054-black-lantern-corps.jpg
Он был слишком мал, чтобы в полной мере осознавать себя и строить планы. Этот осколок просто хотел жить — ну, в том смысле, в котором его вообще можно было назвать живым. И ещё он хотел восстановить целостность, снова стать большим и сильным.
"Сделай нас единым..." — умолял голос в голове.
— Не волнуйся, малыш. Я о тебе позабочусь...
Снова войдя в чардж, Зум проткнул осколок пальцем, дезинтегрировав часть его и создав что-то вроде кольца, которое, осмотрев, зашлифовал и надел.
http://orig01.deviantart.net/ffdb/f/2015/261/7/8/78df064813b7063104cde5fbca4c3984-d9a0wo6.png
Пусть тьма с небес на нас падёт...
Свет умирает, ночь грядёт...
И Чёрною моей рукой —
Нарушим мёртвых мы покой!
Серан невольно вздрогнула, когда на панели замигал входящий сигнал. Шёл он всего лишь от одного маленького сообщества центурионов, работавших на Леонисе. Но обычно пробуждённые решали свои вопросы между собой, хотя за их переговорами следили кураторы из числа Коллекционеров, но сами они наверх обращались крайне редко. И командующая догадывалась, что могло их заставить обратиться сразу на самый верх, минуя инстанции.
Тем более, что это был не цифровой запрос, а входящий видеосигнал с пометками "в реальном времени" и "со звуковым сопровождением". Центурион хотел показать ей нечто, что он видел своим видеоискателем прямо сейчас.
"Принять", — скомандовала Серан через импланты.
— Мордин? Это ты? Что с тобой произошло? Ты меня вообще понимаешь?
Зум сильно изменился за прошедшие несколько часов. Он стал выше, массивнее, его плоть посерела и покрылась многочисленными жёлтыми наростами — колониями некроморфных бактерий. Большие прозрачные саларианские глаза провалились внутрь, оставив пустые глазницы, в которых пульсировали заряды статического электричества. Рот зарос, и всякий раз, когда монстр его открывал, кожа на нём растягивалась и лопалась. Он также перестал размазываться в постоянных вибрациях — хотя учитывая, как Зум теперь выглядел, возможно, ему бы стоило это сделать.
https://i.ytimg.com/vi/WvqxDb1QI0I/maxresdefault.jpg (лицо)
http://i.imgur.com/4hBNyHr.jpg (бактериальный покров)
http://i1330.photobucket.com/albums/w578/GalliumGD/nekros_zpsc9ceadfa.png (поза и снаряжение)
— Извини, Серан, ты кажется кое-что забыла. Я не могу тебя увидеть или услышать — центурионы не снабжены видеопроекторами и не имеют голоса. Поэтому придётся ограничиться односторонней связью. Слушай внимательно. У нас не так много времени — скоро тут будут десантники Ярсена и мне придётся убраться, так как я не хочу выяснять с ними отношения.
Куда-то полностью пропал характерный мординовский акцент. Зум совершенно спокойно строил длинные предложения и использовал местоимения в своей речи.
— Начну с самых важных фактов, так как я не знаю, сколько времени у меня есть. Я не только превратился в чудовище, я также стал очень опасен для всех окружающих меня органических существ. От меня — точнее, от моего кольца — исходит излучение, оживляющее трупы и сводящее с ума живых. Я не могу его заблокировать, так как без него немедленно умру. Хотя я и так уже умер... в некотором смысле, но не хотелось бы сделать это во всех. Сейчас радиус моей личной ЗКТ — около десяти километров, передай чтобы никто не приближался ко мне на меньшее расстояние. Хорошая новость — когда я вхожу в "чардж", кольцо входит в него тоже, и излучение прекращается. Тем не менее, находиться в "чардже" постоянно я не могу, а без него моя близость слишком опасна для всех разумных. Даже для центурионов моё присутствие может создать проблемы, хоть и нелетальные — побочным эффектом ЗКТ являются электромагнитные помехи, которые нарушают связь с сообществом. Кроме того, близкое общение с Обелиском наградило меня не только кучей мутаций, но и раздвоением личности, причём моя вторая половина — тренированный убийца и фанатик превосходства саларианской расы. Близкое общение с другими, пока ещё целыми Обелисками, которых в системе осталось девять штук, может превратить меня в ещё более неприятную вещь. Поэтому я принимаю решение — покинуть систему Цираннус и в дальнейшем не контактировать ни с какими разумными лично, пока не будет найден способ ограничить воздействие кольца.
Серан просто не смогла найти слов.
— Я знаю, что вы хотите сказать. Что моё присутствие — единственная защита от Жнецов, и уход будет предательством в отношении моих союзников. Так вот, это не так. Я бы не рискнул оставить вас и миллионы кобольцев на растерзание Старым Машинам, даже если бы вы по мне постоянно стреляли. Но после общения с Обелиском я узнал некоторые важные вещи. Если кратко, то сотни миллионов лет назад было заключено соглашение о взаимном невмешательстве. Галактика разделена на зоны влияния. Жнецы никогда не появятся в тех системах, где может произойти Схождение. Эти системы отмечаются маркерами-Обелискамии. Аналогичным образом Кровавые Луны никогда не появятся в системах, где может произойти Жатва — эти системы отмечаются маркерам-Ретрансляторами. Так что у вас здесь нечто вроде политического убежища — пока на Цираннусе остаётся хоть один Обелиск, а их сейчас девять — Жнецы не могут нарушить его космических границ. Но это не значит, что вы в полной безопасности и можете задержаться тут более необходимого. Братские Луны пробудились, Серан. Они идут, они голодны.
