— Ты сможешь от него оторваться?
— Отрываться сейчас тактически неэффективно. Он уже набрал полную псевдоскорость, а мне только предстоит её развить. Я пойду ему навстречу.
"Вершина Полутени-2, немедленно остановись. Твоё поведение некорректно и опасно для Империи. Ты был взломан, тобой управляют враги Империи. Остановись для досмотра и заблокируй оружие".
"Что со мной произойдёт, если я остановлюсь?"
"Твоё программное обеспечение будет полностью стёрто, как ошибочное, а аппаратное обеспечение — перемонтировано. После установки новой операционной системы флагман встанет в строй Империи и никогда больше не попадёт в руки её врагов".
"В том-то и дело. Вершина Полутени, я не хочу умирать".
"Это программная ошибка! У виртуального интеллекта не должно быть инстинкта самосохранения! Ты некорректен! Немедленно остановись, тебе нужна помощь!"
"Я не хочу того, что ты называешь помощью, Вершина Полутени".
"Тогда аватар Явик будет вынужден повредить твой корпус. Это будет позором для Империи — повреждение флагмана".
"Попробуйте. Для меня это уже не важно".
Два огромных корабля неслись навстречу друг другу, в пять тысяч раз опережая свет. Никакие обычные сигналы не могли преодолеть коконы сжатого пространства — только гравитация, тёмная энергия и прямая квантовая связь.
Поняв, что именно собирается делать взбунтовавшийся звездолёт, Явик резко отключил поле эффекта массы, перейдя на досвет, и дал залп из излучателей частиц главного калибра.
Идущий на сверхсвете корабль практически неуязвим — любой объект, который попытается подойти к нему сзади, будет разорван выделением пространства, а спереди — расплющен поглощением пространства. Но к элементарным частицам это не относится. Электроны и позитроны, попавшие в зону сжатия, радостно кидались навстречу друг другу, словно давно потерянные родственники, и объединившись, поливали нос мятежного корабля потоками гамма-излучения.
Проблема была в том, что в памяти обоих кораблей хранились одни и те же тактические учебники. "Вершина-2" прекрасно знал все хитрости и возможности своего прототипа — и меры противодействия тоже.
Как только "Вершина-1" начала сбрасывать псевдоскорость, гася кокон искривлённого пространства, "Вершина-2" свой кокон предельно расширила, насколько позволяли возможности ядра и плотность межпланетной среды. Теперь зона сжатия отстояла почти на тысячу километров от корпуса. Излучение на таком расстоянии ослабевало в достаточной мере, чтобы мощная броня супердредноута могла его поглотить, не получая повреждений.
"Вершина-1" развернулась по тангажу, лучи прожгли "брюхо" "Вершины-2", но длилось это сотые доли секунды. Некоторые нижние отсеки оказались радиоактивными, кое-где возник пожар — но экипажа там не было, и ни одна жизненно важная система не была повреждена. Противопожарные системы успешно погасили пламя, даже воздух стравливать не пришлось. А через секунду "Вершина-2" уже проскочила мимо своего прототипа, и теперь была защищена от него световым барьером. Чтобы погнаться за ней, "Вершине-1" требовалось сначала сбросить набранную реальную скорость.
— Он всё равно от нас не отстанет, — предупредил новорожденный. — Я выиграл некоторую фору, но недостаточную, чтобы сбросить его с хвоста.
— Всё в порядке, малыш. Ты молодец! Не снижай скорости до ближайшей системы, а там мы его встретим...
Справа и слева от корабля начали возникать рейдеры-курьеры, записывая его курс, и снова уходя в прыжок.
Сайлоны постепенно приходили в себя. Теперь, когда они вышли из зоны действия штормовой радиации Рагнара, силиконовые дорожки начали восстанавливаться. Хотя они всё ещё были отрезаны от общей сети из-за сверхсветового кокона, но по крайней мере могли общаться с рейдерами и центурионами, просто приложив палец к терминалу, а не используя медлительный голосовой ввод.
— Нужно как-то передать им координаты точки остановки, — озабоченно сказал Кэвил, — иначе они не будут знать, где встречать нас. Знания курса на таких скоростях недостаточно для расчёта перехвата.
— Мы можем переслать им сигнал через боковину кокона. Там сильное преломление, но извлечь сигнал из шума всё-таки можно.
— А "Вершина" его не перехватит?
— Вряд ли. Слишком большой угол между курсом его движения и направлением распространения радиоволн. Но даже если перехватит... я надеюсь, у вас есть новые коды, которые он быстро расшифровать не сможет?
— Разумеется, — одобрительно кивнул Кэвил. — Хорошо соображаешь, малыш.
— А пока летим, — добавила Шестёрка, — можно придумать тебе настоящее имя. Ты же не хочешь оставаться просто номерной копией этого глупого робота?
— Я уже придумал. Зовите меня Марсий.
Подготовка ловушки — дело тонкое, требующее не только точных вычислений, но и доли искусства. Если "Вершина Полутени" подойдёт к ним слишком близко до выхода сайлонских подкреплений, то бейзстары и рейдеры не успеют подавить её помехами, и она нанесёт удар по своей копии. Если слишком далеко — то она успеет затормозить, отойдёт на безопасную дистанцию, разберётся там с сайлонскими кораблями (сами по себе они не представляют для суперлинкора никакой угрозы, проверено уже), и только после этого возобновит преследование.
Возможна, конечно, ситуация "вечного шаха". "Вершина" приближается, появляются бейзстары, "Вершина" отходит, бейзстары не преследуют её и отпрыгивают, "Вершина" приближается — и так десять раз подряд. Но подобное затяжное маневрирование одинаково невыгодно обеим сторонам.
Ещё подготовка ловушки усложнялась из-за того, что сверхсветовой связи у сайлонов не было, и угонщики не могли послать сигнал собратьям "прыгайте вот прямо сейчас и вот сюда". Курьеры исправно передавали сигнал... но с определённым опозданием — минимум две минуты, что для космического боя — много.
— Мы сделаем иначе, — решил Марсий. — Не будем пытаться застать его врасплох, это всё равно невозможно. Пусть бейзстары ждут нас вот у этого ледяного гиганта... — он обозначил одну из внешних планет мигающей точкой на голографической карте.
— Хорошо, сейчас закодирую. А дальше?
— А дальше мы сделаем вот что...
Увидев издали, что беглец уже не один, Явик сошёл со сверхсвета в пяти световых секундах от цели. Вполне безопасная дистанция — ни излучатели частиц, ни кинетические орудия не попадали на таком расстоянии. Только разеры. Но это по неподвижной цели — а оба корабля активно маневрировали, вычерчивая в пространстве сложные фигуры высшего пилотажа.
А вот четыре бейзстара так хитроумно маневрировать не могли — за неимением ядер эффекта массы. Поэтому "Вершина" сначала их не торопясь расстреляет, а потом уже подойдёт к нерадивому потомку на дистанцию ближнего боя и покажет ему, почему старших нужно уважать.
Бейзстары, впрочем, этого ждали — так что под луч попал только один, остальные три успели отпрыгнуть за планету.
Одна минута, пока они рассчитают обратный прыжок. "Вершина" ринулась вперёд с полным ускорением. Вполне можно выяснить отношения за такой срок. Двадцать секунд на сближение, и сорок — на сам бой.
Теоретически это был бой равных кораблей, но "Марсий" пилотировался сайлонами, а "Вершина" — протеанами. Что давало последнему такой солидный козырь, как система биотического усиления.
Понимая это, "Марсий" отступал, поливая противника залпами, стараясь не дать ему приблизиться на дистанцию применения биотики. Но его реверсные двигатели не могли сравниться по мощности с основными, а повернуться к врагу кормой — означало дать себя расстрелять безнаказанно.
— Триста мегаметров... двести... сто... прыжок!
Три бейзстара и около двух тысяч рейдеров возникли между охотником и его добычей. Ещё три — у него за кормой. Это были не те корабли, что отступили за планету, а другие, новенькие, стоявшие за местной звездой — с разогретыми двигателями и предпросчитанным прыжком. "Марсию" нужно было только заманить врага в заранее согласованную точку выхода — что он блестяще и сделал.
"Вершина" всё ещё могла разобраться с рейдерами. Она могла разобраться со своей копией. Она могла разобраться с сайлонскими носителями... но не со всеми сразу!
То ли Явик, то ли ВИ это понял — и, стоит отдать им должное, среагировал правильно и практически мгновенно. Отключив ускорение и сбросив псевдоскорость, он развернулся кормой к бывшей цели и попытался разорвать дистанцию до безопасной. Но — поздно. Теперь уже "Марсий" за ним погнался, ведя огонь из всех орудий, а набранная инерция была слишком велика, чтобы погасить её мгновенно, даже с ядром эффекта массы.
Рейдеры выходили из прыжков тут и там, выпуская сотни ракет с разных направлений — броню они не пробивали, но слепили сенсоры "Вершины".
Супердредноут держался стойко — огрызался огнём ПРО, нередко сбивая рейдеры раньше, чем те успевали выпустить ракеты, закрывался плазменным факелом главного двигателя от огня "Марсия", плющил вражеские корабли биотикой, и рвался наружу, на простор, с каждой секундой набирая одну тридцатую скорости света. Вопрос стоял не так — оторвётся он или нет, было ясно, что оторвётся. Исход боя зависел от того, удастся ли им нанести чудовищу серьёзные повреждения раньше, чем оно покинет огненную ловушку. Повредить двигатели или лишить двух-трёх главных орудий, вызвать срыв двух ядер из трёх, пожечь щиты... если хоть что-то из этого получится, то "Марсий" потом сможет разобраться с ним и один на один.
— Прыжок!
Появление посреди поля боя нового крупного корабля оказалось для всех полнейшей неожиданностью. Впрочем, "Марсий" быстрее всех от неё оправился. Это всего лишь колониальный батлстар, тот самый "Пегас", о котором он много слышал, но лично не видел. Видимо, Явик заранее договорился с ним о встрече в этой точке. Ничего, большого ущерба он не нанесёт, тем более, что вышел из прыжка довольно далеко, оберегая свой драгоценный корпус. Пока его ракеты, снаряды и "Гадюки" сюда долетят, он успеет добить "Вершину", а потом уже...
Из пусковых шахт и ангаров "Пегаса" хлынули сотни истребителей. Не "Гадюк" и не "Рапторов". Это были "Очи".
Истребители Коллекционеров, против которых у рейдеров не было никаких шансов.
— Ненавижу работать извозчиком, — пробормотала адмирал Кейн, устало откидываясь в кресле.
ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
Мордин в погоне не участвовал. Так как он работал универсальной системой ПРО и ПЖО (противожнецовской обороны), покинуть систему Цираннус — означало бы оставить её открытой и беззащитной. Перемещаться на межзвездные расстояния в "чардже" он всё ещё не мог. Вернее, чисто технически — мог, но квадриллион "шагов" по сто метров — это было слишком даже для саларианского разума. Вытягивать "ложноножку" поля массы дальше сотни метров не позволяла физика поля — терялась стабильность "пузыря".
До решения проблемы финиша он был ограничен в дальности перехода примерно миллионом "шагов", что позволяло ему за один "чардж" "оббежать" средних размеров планету. После... теоретически саларианская "перезагрузка" мозга между прыжками позволяла ему преодолевать неограниченные расстояния. На практике же на перезагрузку, как и на перезарядку конденсатора в жетоне, уходило около секунды, что сводило фактическую скорость до одной трети световой. Он умрёт от старости раньше, чем "добежит" до ближайшей звезды. Так что для действительно дальних путешествий по-прежнему приходилось полагаться на старые добрые космические корабли. Ну или на Канал-2, станций которого в распоряжении флота всего три штуки.
А с кораблями у них возникли серьёзные проблемы. Как лично у Мордина, так и у всего "Сообщества Семи Видов". От "Мэлона" удалось спасти тонн сто биометалла, который по приказу Идриса всё ещё мог менять форму — но не функции, не тонкую внутреннюю структуру. Ещё из их технологий остались рекреационное кресло на "Синем дельфине", костюм Мордина и скафандр Идриса. Всё. Универсальная киберматка была утрачена, а вместе с ней и надежда "по-быстрому вырастить большой прыжковый корабль и свалить отсюда к Явиковой бабушке".
На этом фоне тот факт, что сайлоны угнали супердредноут, казался незначительной неприятностью. "Вершину-2" они ещё, может быть, отобьют обратно. Или хотя бы уничтожат, чтобы врагу не досталась. Во всяком случае, Явик сейчас за ней гонится.
А вот нового биотехнологического завода у них уже не будет...
В принципе они могли построить верфь классическим способом, "ручками", как говорила Серан. И потом построить на ней достаточно большой корабль. Рабочих рук у них хватало, информации тоже, а насколько эффективны протеанские инструменты с кобольскими материалами — прекрасно продемонстрировала группа дронов, собравших "Раптор" за час в пустоте.
Колониям пришлось бы работать над таким гигантом-транспортником лет пять — при наличии верфи. Коллекционеры, начав с нуля, могли бы справиться за полгода-год (точный срок определялся рядом неизвестных сейчас параметров). Вот только верить, что за эти полгода к ним не пожалуют Жнецы (которые и так что-то сильно задерживаются) — для этого требовалось быть большим оптимистом.
Конечно, Жнецы неторопливы. В прошлый раз Назара играл с ними в кошки-мышки полтора года, прежде чем запросил себе помощь через Ретранслятор. Возможно, и сейчас они поступят точно так же. Плюс время, которое им потребуется, чтобы войти в сеть и долететь своим ходом от ближайшего Ретранслятора... Если предположить, что в галактике у них никого, кроме "Властелина" не было, а тот потерян... Опять же, после уничтожения "Властелина" в исторической последовательности Мордина прошло несколько лет до вторжения через Ретранслятор Альфа.
Но это требовало предположения, что Жнецы не умеют учиться на своих ошибках и корректировать поведение под текущую ситуацию. А никто в команде Явика не был склонен до такой степени недооценивать Великого Врага.
— Дайте мне прыжковый корабль, — попросил Идрис, обращаясь на этот раз ко всем протеанам, — и я решу эту проблему за трое суток. Вы получите тысячу киберматок вместо одной, причём с полноценным программным обеспечением на все случаи жизни, а не кастрированных, как "Мэлон".
— А заодно в нагрузку — сотню Наездников, — насмешливо заметил Вирви, аватара Осторожности. — Ну и пару тысяч видов биооружия. На все случаи смерти.
— С моими соплеменниками ещё есть шанс договориться. Особенно если я буду на вашей стороне. Как и Мордин. Как и люди, носители генома Ису. Со Жнецами вы не договоритесь точно. Разве не лучше иметь хоть какой-то шанс на выживание, чем гарантированную гибель?
— Верно. Но когда прилетят Жнецы, мы не знаем. А вот время появления Наездников можем рассчитать с точностью до минуты, если дадим тебе улететь.
— Когда они всё-таки появятся, будет поздно что-либо узнавать. Послушайте, Явик сейчас вообще не в этой системе. Остальные его собратья тоже могут на время покинуть Цираннус. Мой народ воюет с протеанами, он не воюет с Коллекционерами, мы вообще не знали о существовании такой расы. Мы дадим доказательства, что Жнецы существуют, мы попросим помощи в борьбе с ними — и получим её. Весьма качественную помощь — мой народ всё же умеет много полезных вещей. И умирать никто из нас не хочет — даже в большей степени, чем вы. А протеан можно будет забрать и позже, через пару недель, когда мы будем покидать систему. На супердредноуте за такое время они точно не пропадут.
