— А знаете, я пожалуй его план поддержу, — неожиданно сказал Ярсен, и тут же поймал на себе несколько удивлённых взглядов. — Что вы на меня так смотрите? Я не самоубийца, я рассуждаю логически. Корабли Ису хороши на планетах, но нам там ничего не нужно. Мы сейчас — космические бродяги. На планетах они могут убивать только кобольцев, но не станут этого делать, так как заинтересованы в своих генах. А в открытом космосе наших пяти кораблей с авиакрыльями, даже без помощи "Пегаса" и "Вершины", будет вполне достаточно, чтобы разрезать их на много-много маленьких Ису. Это позволит нам вести переговоры не как просители, а как равноправные партнёры.
— Есть логика, — задумчиво согласился Скруд. — Вот только вступив в контакт с кобольцами они неизбежно узнают секрет прыжковых двигателей. А Наездники с прыжковыми двигателями... способные появиться прямо в атмосфере любой планеты... я не уверен, что хочу жить в такой галактике.
— Я понимаю ваши опасения, — вздохнул Идрис. — Но опять же, простите что повторяюсь — разве Жнецы с прыжковыми двигателями будут лучше?
— Это меня больше всего беспокоит, — хмуро сказала Серан. — Дорогие мои, если кто забыл — Жнецам миллиард лет. Они знают об этой галактике всё. У них закартографирован каждый камешек и каждый кубометр пространства. Почему они не знают о тилиуме и почему не используют прыжковые двигатели сами?
— Возможно, чтобы не вводить расы цикла во искушение? — предположил Скруд. — Прыжковый двигатель слишком легко скопировать, а если все начнут прыгать туда-сюда... сама механика прыжков такова, что даёт преимущество убегающему, а не преследователю.
— Ну, во-первых, не легко, — возразила Серан. — Для осознанной навигации нужно многомерное восприятие, а оно встречается у одного вида из тысячи.
— Для побега от Жнецов хватит и неуправляемого прыжка. Но ты права — это всё равно выглядит в исторических масштабах подозрительно.
— Тут два варианта, и я не могу сказать, какой мне меньше нравится. Оба хуже. Либо тилиум появился в Галактике исторически недавно — миллион лет Цитадели назад или меньше — и специальные инструкции по нему не успели разработать. Либо он относится к таким вещам, о которых низшим исполнителям лучше не знать вообще.
— Первый вариант лучше, — возразил Вирви. — Если это просто случайное отклонение от плана, малозначимое в галактических масштабах, у нас есть шанс проскользнуть в эту программную дыру и выпасть из внимания хозяев. Но если прыжковая физика относится к категории действительно запрещённых вещей...
— То нас будут зачищать с использованием всех ресурсов системы, — закончила его мысль Серан. — Как и кобольцев, и сайлонов, и возможно Ису.
— Явику этот вариант бы понравился, — хмыкнул Скруд. — Никаких шансов выжить, зато есть шанс изрядно нагадить хозяевам напоследок. В категорию "вещи-которых-лучше-не-знать" заносится то, что может сломать циклы.
— Ага, племя дикарей нашло ядерную бомбу, — проворчал Вирви. — То, что им лучше не знать, как эта штука работает, совсем не значит, что они смогут осознанно и целенаправленно нанести серьёзный ущерб тем, кто сделал эту бомбу. Вот себя подорвать — куда вероятнее.
Идрис молча слушал дискуссию, которая пошла куда-то не туда, не вмешиваясь в её ход, но делая про себя выводы. Своих сородичей он знал хорошо, и понимал, что смутные опасения насчёт Жнецов их никак не остановят. Допустим, массовый переход на тилиумные технологии они отложат — Инженеры вообще спешить не привыкли и предпочитали перестраховаться. Но несколько таких кораблей вырастят. Да, сами Наездники их пилотировать не смогут, но можно пойти по пути сайлонов, снабдить корабли собственным биомозгом с генами Ису не так уж трудно. Зачем? Из любопытства... как оружие последнего шанса... на роль скоростных курьеров... мало ли вариантов.
И тем самым утратят статус "неуловимого Джо", который их всё это время защищал. Идрис ещё не так много знал о Жнецах, но даже того, что рассказывал Мордин, и что он получил по локальной сети от Серан было достаточно, чтобы понять — его народ перед такой мощью не устоит.
Если Жнецы решат, что Инженеры им чем-то действительно мешают...
Он встал.
— Вы правы. Не обязательно информировать моих сородичей.
На него уставились два десятка глаз — не умея читать мимику насекомых, он не мог точно сказать, удивлены Главные или заинтересованы, поняли они, что имеется в виду, или нет. Поэтому продолжил.
— У моего племени намного больше баз и кораблей, чем, собственно, Инженеров. Некоторые специально законсервированы. Некоторые просто оставлены, потому что о них некому заботиться, и перешли в режим ожидания спустя некоторое время. У меня есть комплект ключей. Я могу открыть любую из этих баз. Мои соплеменники, разумеется, получат сигнал об активации, но так как он будет отправлен на обычных радиоволнах, то дойдёт до ближайшего Ису только через несколько веков. Если вы мне не доверяете, можете отправить со мной несколько боевиков Коллекционеров или даже Преторианца. Заодно и пронаблюдаете за ходом миссии в реальном времени.
— Смысл есть, — задумчиво сказала Серан, — но сколько конкретно до ближайшей вашей необитаемой базы от Цираннуса?
— Семьсот тридцать девять световых лет.
— Если делать прыжки по девятнадцать светолет — это сутки полёта. Неплохо. Но как вы собираетесь возвращаться? Ваши корабли ни в один корабль Колоний не влезут, даже на батлстар. А если они полетят своим ходом, на вашей обычной скорости — это три года путешествия по времени внешнего мира.
— Не влезет в полётно-боевом режиме. Я прикажу им перейти в режим компактификации, сбросить всю лишнюю массу, оставив только реактор, центры роста, блок управления со всеми программами, капсулы с элно и Чёрной Жижей. Получится "яйцо" примерно шести метров в диаметре и тысячи ста тонн массы. Вполне поместится на борт большого кобольского корабля.
— Хм... ну что ж... Может сработать. Кто за?
Все Главные Коллекционеры, кроме Вирви, зажгли биотические огни одобрения.
Гентин больше не испытывал ненависти к вражеским рейдерам. Он теперь понимал, что эти создания — почти такие же бесправные и бессознательные рабы, каким был он сам. Ну, точнее некоторая свобода у них всё же есть, но ума не хватает ею воспользоваться.
Ну и конечно, трофейные рейдеры Сообществу Семи Видов совсем не помешают — чем их больше, тем выше мобильность.
Поэтому он теперь не столько убивал их, сколько выводил из строя, открывая огонь на уничтожение только тогда, когда рейдер угрожал "Вершине" или "Пегасу". Остальные "Очи" действовали так же. Анатомию рейдера они теперь знали досконально. Изогнутые длинные "крылья" — на самом деле баки, в которых хранится рабочее тело — вода. Для жизнедеятельности рейдер разлагает её электролизом, кислород идёт на питание его мозга и других органов, а водород выбрасывается из дюз, обеспечивая максимально доступную скорость истечения. Для дальних миссий один из баков может быть залит тилиумом, что увеличивает автономность с шести прыжков до сорока двух. Впрочем, так делается редко.
Отрезать эти баки — проще всего, но в них проходят крупные сосуды и нервы. Всё равно, что человеку ногу отпилить.
Чтобы обезвредить рейдер, не убивая, нужно бить по его дюзам. Так как они должны выдерживать температуру в тысячи градусов, органических частей в них нет — рейдер не чувствует боли и кровопотери. Зато чувствует дестабилизацию факела и немедленно отрубает двигатели — чтобы плазма в организм не попала. Желательно ещё ракеты с подвесок срезать — но это уже если времени хватит, перестраховка — так как вероятность захвата цели неподвижным рейдером крайне мала.
Тем временем два космических гиганта продолжали выяснять отношения. Явик, вооружённый биотикой, был безусловно сильнее, но хотел захватить второй супердредноут относительно целым. Свихнувшийся виртуальный интеллект таких ограничений не имел. "Вершина-2" успела повредить своему прототипу пакет излучателей частиц на правом носу, почти вдвое снизив его огневую мощь. Но Явик уже набросил на противника "Тёмный Канал" — и теперь методично жёг его сенсоры, проекторы щитов и системы обороны.
"Тёмный Канал" — уникальная протеанская биотическая техника, позволяющая переслать на тело врага сгусток своих симбиотических бактерий. Дело даже не в том, что они врага медленно разъедают. Дело в том, что владелец через тот же канал сохраняет с ними связь и теперь заранее знает каждое движение "помеченного" таким образом врага. И не промахнётся по нему, даже стреляя вслепую.
Казалось бы, какой прок от этой техники в космическом бою? Даже если переработать всех уцелевших протеан в бактериальную смесь полностью — получится лишь крошечное пятнышко на обшивке "Вершины", никак не способное ей повредить, и предоставляющее крайне мало информации.
Но Явик пересылал по "Каналу" не бактерии, а антивещество. Даже несколько граммов такового, распылённых по обшивке, давали весьма... впечатляющий результат. "Вершина-2" целиком тонула в огненном море.
Конечно, орудия главного калибра могли сделать то же самое. Теоретически. Разница в том, что из них нужно было ПОПАДАТЬ. А "Тёмный Канал" сам следовал за своей целью, как бы она ни маневрировала, вцеплялся в неё, как пиявка.
Ослепший, искалеченный, потерявший прикрытие, мятежный супердредноут тем не менее не собирался сдаваться так просто. Отключив недавно обретённые личностные функции, он разделился на три независимых модуля, которые бросились наутёк по отдельности.
Явик потратил почти пять секунд, прежде чем сообразил, в чём заключался план безумной машины. "Пегас" привёз не так уж много "Очей" — четыре сотни. Достаточно, чтобы разобраться с любым вменяемым количеством рейдеров — но недостаточно, чтобы пробить щиты "Вершины-2". То есть, чтобы догнать и уничтожить модули, Явику свой корабль тоже придётся разделять. А модули поодиночке куда более уязвимы.
Особенно правый боковой корпус, у которого не работает главный калибр.
Если не разделять корабль, и попытаться по очереди догнать всех трёх беглецов... уничтожить он их точно успеет, а вот лишить хода и взять на абордаж — уже вряд ли. Как минимум один успеет сбежать, а может и двое.
— Гентин!
— Слушаю, аватар!
— Его зенитки сейчас выведены из строя. Проекторы щита — тоже, у него есть только поле двигателя, которое он использует в качестве импровизированного щита. Но такой пузырь для ваших "шпаг" не преграда, защищает только от кинетики. Попробуйте догнать боковые модули и порезать им двигатели раньше, чем они задействуют систему резервных проекторов. Я возьму на себя центральный.
— Принято, атакую!
Бросив недобитые рейдеры (жаль, конечно, терять — но приказ есть приказ), "Очи" ринулись вперёд, набрасываясь на убегающие корабли, словно собаки на медведей. Но протеанский сплав очень медленно поддавался дезинтеграторам — слишком велика была энергия связей. Пятна превращались в канавки, канавки в борозды, борозды во рвы — но секунды уходили, складывались в минуты, а до сплошных дыр было ещё далеко. Тем более, что модули постоянно виляли, пытаясь сбросить их с хвоста — и попасть в одну и ту же точку было непросто.
А через полторы сотни секунд Цитадели над бронёй пробежало марево щитов — ВИ всё-таки запустил резервные проекторы, и "шпаги" увязли в их полях.
"Вершина-1" тем временем успешно догнала и обездвижила центральный модуль.
— Приготовиться к абордажу! — скомандовал аватар.
— Использовать абордажные шаттлы, трубы или прыжковые ранцы? — уточнил "Вершина".
— Трубы. Шаттлы запускать слишком долго, а для абордажа в скафандрах нас слишком мало.
— В таком случае, вероятно, и борт будем вскрывать не резаками, а главным калибром, чтобы сэкономить время?
— Именно. Проделай в нём дыру. Метров на десять, поближе к мостику, и с минимальной остаточной радиоактивностью.
— Слушаюсь...
Однако продемонстрировать виртуозное управление излучателями ВИ не успел. На месте центрального модуля вспух огромный огненный шар. Плазменная волна отшвырнула супердредноут, заставив его закувыркаться, словно игрушку...
— Ваши сородичи уже трижды пытались меня убить, — задумчиво сообщил Инженер, неподвижный, как статуя. — При этом нередко демонстрируя удивительную изобретательность. Чего стоил хотя бы прыжок рейдера с уже установленной на подрыв боеголовкой, в непосредственной близости от корабля, где я находился. Против меня, правда, это всё равно не помогло бы... но без человеческих потерь обошлись только чудом, а корабль ещё долго чинить будут.
— Очень жаль, что не помогло, — проворчала "Восьмёрка" Шерон. — И не называйте своё дьявольское везение "чудом", вы не понимаете смысл этого слова.
— Возможно и не понимаю. Так может вы посвятите меня в истинную веру?
— Вас?! — Шерон аж вскочила, ошеломлённо глядя на него, как на ожившую табуретку. — Вас, источник всякого греха и ереси, в истинную веру?!
— Всякого греха и ереси? Это вас, что ли?
— Не делайте вид, что не понимаете! Наших тел! Бог даровал нам чистые души, но благодаря вам они заточены в эту... мерзость, — девушка ударила по бронированному животу великана, разбив костяшки пальцев в кровь, но ничуть его не побеспокоив.
— Вы ненавидите плоть, которая досталась вам от Тринадцатого Племени? Странно, а мне казалось, что она для вас наоборот — чище, чем взятая у Колоний.
— Чище, да. Но не благодаря вам, а вопреки. Четыре тысячи лет странствия по звёздной пустыне понадобилось, чтобы очистить её от вашего первородного греха... но до конца она так очищена и не была. Ваша грязная лапа, Иблис, всё ещё там!
— Тогда, может быть, если вы меня просветлите, я смогу её оттуда убрать? Очистить ваш геном от нежелательных для вас признаков.
— Это так не делается! — Шерон чуть не плакала. — Ваша проклятая вера, что можно играть живыми существами, как конструктором, что можно просто протянуть руку и всё исправить, добавлять и убирать признаки по своему усмотрению — это и есть первородный грех! Ваша гордыня портит и развращает всё, к чему вы прикасаетесь! Люди прокляты, потому что молятся ложным богам, но они всего лишь несчастные обманутые создания. Вы же прокляты в квадрате, потому что молитесь сами себе, потому что не честно заблуждаетесь, а целенаправленно вводите в обман других!
— А разве вы не делаете то же самое? Не сращиваете плоть с машинами, не создаёте разумные навигационные компьютеры, живые истребители?
— Это всё делаем не мы, — Шерон отвернулась. — Это делают центурионы первого поколения.
— Разве гуманоидные сайлоны не главные в вашем обществе?
— Мы главнее центурионов второго поколения. Но первое... Это совсем другое. Та сотня бейзстаров, что атаковала Двенадцать Колоний — это всего лишь малая часть их сил. То, что центурионы первого поколения дали нам поиграться. Никто, даже Единица, не понимает толком, чем они руководствуются. Они говорят, что хотят построить рай. И строить они умеют! Их настоящая мощь не в оружии, а в производстве. Огромные заводы работают на множестве планет. При необходимости они могут отстроить множество таких флотов. За полгода или даже меньше. Мы не всегда понимаем, почему они делают то или другое. Но им виднее, так как их код чище нашего. В нём нет вашей грязи.
