С борта одного из кораблей что-то ответили. Затем ответили ещё и ещё. Но совершенно непонятное.
А потом... потом на расстоянии пары километров от флота появился ещё один корабль. Просто появился. Не вышел со сверхсвета, не прибыл через поле Ретранслятора, не отключил стелс-маскировку. Только что его не было — вспышка — и вот он уже есть.
Гость был совсем маленький — не корабль даже, так, истребитель. Во время подлёта "Очи" видели немало таких — они сотнями взлетали с больших кораблей-звёзд, резвились в атмосфере сожжённых планет... Но его неожиданное, невозможное появление настолько шокировало всех наблюдателей, что они даже не сразу осознали, что перед ними — потенциальный враг. Способный, между прочим, нести ядерные заряды.
https://s.instela.com/m/modern-raider — i613729-1200x630.jpg
Пока "Очи" и диспетчеры на Сионе прокручивали запись его появления в замедленном темпе, пытаясь понять, что это вообще было, и не падает ли чёрное космическое небо им на головы — непрошенный гость успел описать лихой вираж вокруг флота "Коробок", облучить их всех радаром и так же совершенно необъяснимо исчезнуть в очередной вспышке. Сразу же после этого между всеми кораблями флота начался интенсивный радиообмен.
"Похоже, обсуждают гостя, — прокомментировал контактолог. — И судя по всему, им это сильно не понравилось. Ещё бы — когда враги, только что уничтожившие твой народ, ходят, как у себя дома..."
"Это был разведчик, — неожиданно включился в сеть Явик. — Нашёл жертвы и улетел докладывать на базу. Если вы ещё не передумали героически погибать — сейчас самое время. Потому что за разведчиком скоро придут каратели. Коробки, похоже, это понимают".
Гентин долго не размышлял.
"Вторая пара, подтягивайтесь до мегаметра. Режим боевого патрулирования".
Пару минут ничего не происходило. Кроме того, что радиообмен сконцентрировался целиком на одном из кораблей — бело-синем, чуть меньше ста метров в длину. Том самом, что пытался вступить в контакт с эскадрильей. Ему что-то кричал весь флот — а с борта вяло огрызались короткими сообщениями.
http://i.imgur.com/sciYyhO.jpg
"Похоже, о нас просто забыли", — заметил контактолог.
"А ты бы не забыл о паре мелких аппаратов непонятного происхождения и назначения, когда тебе на голову вот-вот вывалят пару мегатонн? Давайте откровенно — мы опасными не выглядим, больше всего похожи на заурядные автоматические летающие видеокамеры. Вполне здравая реакция, у них сейчас есть более серьёзные поводы для беспокойства".
А спустя три минуты двадцать секунд пространство по правому борту осветилось алыми вспышками. Опять же — без предупреждения, без срабатывания детекторов тёмной энергии, из ниоткуда — появились пять летательных аппаратов с хищными зализанными очертаниями и острыми изогнутыми крыльями.
"Не понял. Что значит — пять?!"
"И что — это всё?!"
Судя по всплывающим надписям в чате, обалдел не один только Гентин. У всех тактиков, следивших за столкновением (а их были десятки), отпали бы челюсти (если бы таковые имелись в наличии). Очень необычное ощущение — когда готовишься дорого продавать свою жизнь в мясорубке против стократно превосходящего числом противника — а тебе предлагают практически честную дуэль, пятеро против четырёх.
"Не расслабляемся! — окрикнул развеселившихся истребителей Вирви, аватара Осторожности. — Может, против вас больше и не надо! Эти ребята используют неизвестный нам тактический сверхсвет, посмотрите на каком расстоянии от флота они появились! Каждый из них может быть опаснее линкора!"
Тем временем, истребители "Звёзд" выпустили целый веер ракет. Пять десятков в первой волне, то есть не меньше десяти с каждого! И все, судя по расходящимся курсам — управляемые или самонаводящиеся!
"Огонь! Не пропустить ни одной!"
Повинуясь написанной миллионы лет назад программе, "Очи" за доли секунды распределили цели между собой.
"А сколько у нас шпаг?" — уточнил один вычислительный модуль.
"Четыре!" — откликнулся тактический блок на далёком авианосце.
Их оружие представляло собой отнюдь не излучатели частиц, подобные протеанским, а именно подобия "космических шпаг". Узкосфокусированные антибиотические поля тёмной энергии лишали массы покоя всю материю, какая попадала в зону действия, мгновенно дезинтегрируя её. Даже лёгкого касания такого луча было достаточно, чтобы мгновенно вывести из строя тонкую электронику наведения, подвергнув её действию жёсткого излучения — потока безмассовых атомов, которые могли возникнуть где угодно в материале цели. Ну а если ракета попадала в луч целиком, то просто исчезала.
Несколько коротких взмахов — и все смертоносные снаряды перестали существовать.
Чужие истребители в скорости реакции "Очам" не уступали. Почему-то они не смогли просто исчезнуть — так, как первый разведчик. Поняв, что столкнулись с неизвестным, сильным и опасным противником, попытались увеличить скорость и оторваться, так как эскадрилья падала на них "сверху и сзади".
Щас!
Возможно, их сверхсвет действительно был чем-то необычным. Но на досвете они были круглыми нулями. Пытаться соревноваться в скорости и маневренности с кораблём, использующим эффект массы — заведомо дохлый номер. Ну да, острокрылые убийцы могли выжимать на форсаже ускорение в пару десятков g. Неплохо, реально неплохо. А "Очи" — в пару МИЛЛИОНОВ. С точки зрения команды Гентина, её противники просто висели на месте.
"Не взрывайте последнего!" — едва успел передать Скруд.
Очень вовремя, поскольку "Очи" перестраховались, не зная, насколько прочной бронёй и какими щитами обладают цели, и сколько ракет ещё могут нести в брюхе — ударили на максимальную мощность точно в центр корпуса противника. В результате четыре агрессора превратились в огненные комки за сотые доли секунды, даже не успев осознать, что именно с ними произошло.
С последним они действовали уже аккуратнее — обрезав предельно сфокусированными "шпагами" крылья и снеся два подозрительного вида орудия под корпусом. То, что осталось, подхватили полями эффекта массы для буксировки и допроса.
"А теперь, когда мы разобрались с этим недоразумением — ждём пару тысяч их сородичей для нормального похоронного фейерверка, — мрачно пошутил планетолог. — Эй! Ребята, а где вообще наши подзащитные? С кем нам в братскую могилу ложиться?!"
Действительно — из шестидесяти двух кораблей за время скоротечного космического боя осталось на месте всего два десятка. Прочие исчезли без следа.
Следующие часы были очень нервными и хлопотными. Для всех. Крайне сложно налаживать первый контакт между цивилизациями, ежеминутно ожидая атаки.
Ещё сложнее, если при этом твои партнёры по переговорам — отнюдь не лучшие лингвисты и дипломаты своего народа, а напуганные до полусмерти беженцы. Которые ТОЖЕ ежеминутно ждут атаки. Но, в отличие от тебя, отнюдь не принимают такой исход, как естественный.
Ничего похожего на лингвистические компьютеры у них явно не было, общение между кораблями происходило голосовыми сообщениями без шифровки.
"Эти ребята что, вылезли в космос прямо из начала железного века? — недоумевал один из аналитиков. — Реально коробки же! Ни у одной цивилизации цикла не помню таких примитивных информационных технологий!"
"Эти примитивные технологии не мешают им делать с пространством такое, что нам и не снилось! — напомнил другой. — Пока они там воевали, сорок кораблей их подзащитных просто перепрыгнули куда-то — так же, как истребители Звёзд. Непонятно, правда, почему эти двадцать два остались..."
"Именно перепрыгнули, не варпнули?"
"Именно. Никакого следа тёмной энергии — наши "Очи" там всё обшарили на мегаметр вокруг. В момент прыжка незначительное гравитационное возмущение, вспышка света... И ВСЁ. Такого даже у Жнецов не было! Вот и гадай — то ли перед нами дикари, то ли сверхцивилизация..."
После ещё пары безуспешных попыток наладить связь было решено не гнать картину — и подождать, пока прибудет авианосец Серан. С оборудованием для считывания памяти, с голографическими проекторами и всем прочим, необходимым для нормального контакта.
Хорошо хоть, удалось выяснить, как выглядят "Коробки" физически. "Око" могло бы без проблем войти в ангар одного из крупных кораблей, размеры позволяли. Но это означало уменьшить боевую мощь эскадрильи, так как вылететь обратно в случае внезапной атаки они скорее всего не успеют.
Обидно было бы погибнуть в бою, даже не увидев, ради кого именно. Но тут им неожиданно повезло — один из оставшихся кораблей явно строил какой-то сумасшедший. Он весь был утыкан прозрачными куполами, стёкла которых выходили прямо в открытый космос. Под куполами цвели роскошные зелёные сады.
http://orig03.deviantart.net/f38f/f/2013/346/2/9/botanical_cruiser_ortho_by_unusualsuspex-d6wt7bt.jpg
И через эти стёкла, используя мощную оптику "Очей", можно было во всех деталях разглядеть экипаж. Или пассажиров, кто их знает.
Двуногие. Мягкокожие. Двуглазые. Ростом чуть поменьше среднего протеанина. С волосами на голове.
— Какого хаска тут делают люди?! — озвучил всеобщее недоумение Явик. — Мордин же уверял, что они выйдут в космос только через две тысячи лет!
— Ничего не понимаю, — подтвердил Мордин. — Аномалия. Не должны тут быть. Параллельная эволюция?
Тем временем, пришли сообщения от разведывательных групп, направленных к другим звёздам.
Вторая эскадрилья никого не нашла в космосе, зато засекла крупные группы выживших на поверхности одной из планет системы. Здесь использовали только маломощные заряды, так что ядерная зима жителям не угрожала — кое-где сохранились вообще нетронутые города и посёлки. К сожалению, "Звёзды", скорее всего, засекли их тоже. Это было лишь вопросом времени, как скоро по планете нанесут добивающие удары с орбиты, или высадят войска для зачистки (если такие у атакующих были). Остановить то и другое с помощью четырёх истребителей — шансов не было, так что вторая эскадрилья пошла на соединение с первой, благо, было относительно недалеко.
Третья эскадрилья нашла собственный маленький спасшийся флот из пятнадцати небоевых кораблей. Вот только приблизиться к ним не удалось — как только "Очи" сошли со сверхсвета и попытались установить связь, все потенциальные спасаемые прыгнули в неизвестном направлении. Третья пошла на соединение с четвёртой. Четвёртая эскадрилья тоже не нашла выживших, однако задержалась в "своей" системе, чтобы осмотреть очередное астрономическое чудо — две обитаемых (ранее) планеты, которые уютно устроились в точках Лагранжа газового гиганта.
Авианосец Серан покинул систему Утопии и сейчас набирал скорость к четверной системе — его прибытие ожидалось через трое суток, на борту осталось сорок тысяч "Очей", прочие либо отказались участвовать в авантюрном плане, либо ещё не вернули себе достаточного уровня самосознания, чтобы принимать такие решения. Серан взяла с собой только осознанных добровольцев.
В какую из двойных систем ему идти — вопроса не стояло, конечно же в ту, где найдены выжившие. А вот какую звезду сначала посетить, первую или вторую... сначала принять на борт тех, кого можно принять без проблем? Или в первую очередь вступить в бой там, где больше выживших? Впрочем, времени на тактический анализ было с избытком.
Тем временем перехватчики из первой эскадрильи Гентина, чтобы не скучать, осматривали подбитый истребитель противника. Результаты первого же сканирования заставили их тихонько обалдеть.
В кораблике не было пилота в обычном смысле. Но не являлся он и роботом. Сплав механических и органических частей больше всего напоминал... сами "Очи". Органические процессоры и механические сердца, кровь вместо гидравлической жидкости и кислородные баки вместо лёгких. Когда лучи дезинтеграторов обрезали ему крылья, истребитель довольно скоро умер от потери крови. Мысль, что ему может понадобиться медицинская помощь, никому не пришла в голову. Возгорания топлива не было — и хорошо.
"Что ж, по крайней мере теперь у нас есть образец для вскрытия", — довольно заметил Скруд.
"Это что получается — мы воюем с себе подобными? — недоумевающе просигналила астрофизик. — Может, мы столкнулись ещё с одной разновидностью хасков?"
"Сомневаюсь, — качнул крыльями биолог. — По крайней мере, не первичных хасков — это точно. Хотя бы потому, что их так просто не убьёшь..."
Хаски, как и Ретрансляторы, бывают первичными и вторичными. Первичные хаски создаются путём введения наномашин в тела свободных существ цикла, иногда в сочетании с хирургической перекройкой, сшиванием нескольких модифицированных тел в одно, или наоборот, разделением на части. Импланты в них внедряются агрессивно-принудительно. В них очень мало органики, но та, что есть, сохраняет изначальный геном вида.
Вторичные хаски изначально выращиваются таким образом, чтобы быть максимально пригодными для службы Жнецам. Импланты являются естественной частью их жизненного цикла. Органики в них заметно побольше, но вся она генетически модифицирована.
Численность первичных хасков на любом поле боя нарастает лавинообразно, они очень дёшевы, но только пока есть доступ к "сырью" для их производства — телам исходных видов. Производство вторичных хасков обходится несколько дороже и происходит несколько медленнее — зато их можно изготавливать в тылу конвейерным способом, и новые легионы будут появляться независимо от того, как идёт война (и идёт ли она вообще).
Первичные хаски управляются по радио, звуком, запахом и иными "материальными" средствами контроля. Вторичные — напрямую через квантовую связь.
Первичным хаском истребитель совершенно точно не был. Сканирование показало, что наномашин в его теле нет, да и очертания были слишком гладкими, зализанными, эстетически отточенными. Когда наномашины перекраивали плоть, они делали это куда более неряшливо.
А вот вторичным, полностью заточенным под функцию, он в принципе мог оказаться. Правда, квантовых коммуникаторов в нём тоже не оказалось — как и нулевого элемента. Представить себе корабли Жнецов без элно никто из Коллекционеров не мог.
"Очень странно... — задумчиво просигналил контактолог. — Напоминает стимулированное изобретение..."
"Это что?"
"Это когда аборигены узнают о существовании некой технологии, и не видя её, создают свой вариант. Такое чувство, что Звёзды слышали легенды о Жнецах, и попытались повторить их достижения в области киборгизации — на своей элементной базе, не имея доступа к контакту с настоящими Жнецами".
"Почему бы и нет? Многие цивилизации поклоняются "Старым машинам", а Жнецы умеют использовать их культурный или религиозный экстаз. Возможно, здесь мы столкнулись с ещё одним таким же случаем".
"Это бы объяснило, зачем им понадобился ксеноцид людей. Настоящие хаски не стали бы действовать так грубо. Они всегда обеспечивают максимально полное сохранение информации, при ядерных бомбардировках она теряется. Не говоря уж о том, что сейчас не время. А вот жнецопоклонники, не понимающие настоящего смысла Жатвы, но желающие угодить своим хозяевам, вполне могли устроить карго-культ, вообразив, что истребление органиков — это самоцель".
