— Насколько я знаю чистокровных Ису, они не собирались пускаться вместе с людьми в рискованное путешествие. Они не уводили людей. Они их изгнали. Чтобы им не мешали реставрировать планету — когда наши патрули туда прибыли, программа очищения была уже запущена, хоть и не доведена до конца — им совсем чуть-чуть не хватило мощностей. Заканчивали чистку мы уже сами. И тем не менее, Владыки Кобола привели "Галлеон" к Цираннусу, и это не метафора. И Афина в том числе. И это тоже не метафора.
Он понял, что протеане сейчас его убьют, и возможно, это тоже не будет метафорой. Поэтому быстро перешёл к делу.
— Каждое из двенадцати племён содержит гены одного из Владык Кобола — того, который ему покровительствует. Эти гены отвечают за феномен, известный как "Орлиное Зрение" — весьма специфическое многомерное восприятие, которое Инусаннон вычеркнули из нашего наследия. Он остался только у чистокровных Ису... и в разбавленной форме у людей, связанных с ними узами крови. Среди кобольцев эти гены распределены куда более равномерно, чем среди землян. В пассивной форме они присутствуют у всех, но самостоятельно активировать их ни один коболец не в состоянии. Есть только два способа, работающих относительно эффективно. Это экстракт местного растения, под названием "Камалла". И... излучение тилиумного процессора.
Воцарилась полная ошарашенная тишина.
— Так что же, эта штука превращает кобольцев в каких-то ясновидцев?
— Если очень упрощённо — то да. Если быть точным, то в первую очередь оно пробуждает генетическую память Владык Кобола, позволяя пилоту с ними общаться. А уже Владыки осуществляют отбор червоточин, ведущих в нужную точку.
— Но почему они потом ничего не вспоминают?
— Потому что тилиумный процессор работает с подсознанием, не с сознанием. Мозг пилота в этот момент напрочь забит цифрами, осознать появление чужеродного фактора он просто не может. Возможно, вы, господа Главные Коллекционеры, могли бы — но у вас нет Орлиного Зрения.
— А у сайлонов — тоже так?
— И да, и нет. Во-первых, они цифры читают не с экрана, те транслируются напрямую в мозг, что обеспечивает куда более плотный эффект "забивания". Ценой за прямое понимание квантовых процессов становится бессознательность на нашем уровне. У сайлонских гибридов обычного повседневного сознания вообще нет, они постоянно в глубоком подключении.
— Минутку, но если по-твоему члены двенадцати племён общаются со своими богами-покровителями, то сайлоны...
— Да. Сайлоны в подключении общаются со своим богом — тем самым, которого они считают единственным. И скорее всего, это и есть Тринадцатый Бог. Тот-Кого-Нельзя-Называть, свихнувшийся на почве мании величия Ису. И раз у биологических сайлонов с ним есть кровная связь — значит, они и есть тринадцатое племя, что я уже подтвердил генетическими тестами.
— Стоп! Но ведь сайлоны были созданы в Колониях, всего сорок лет назад!
— Были созданы механические сайлоны. Не содержавшие в себе никакой органики. Они, полагаю, быстро обнаружили, что прыгать не могут. Пытаясь это исправить, они создали первых гибридов на основе ДНК жителей Колоний. Но эта ДНК могла обеспечивать связь только с Владыками Кобола, что резко противоречило сайлонскому монотеизму — как ни странно, роботы его уже тогда исповедовали. Отказаться от прыжков они не могли, слишком полезная технология... но каждый такой прыжок был еретическим, использованием силы врага. И тут они где-то находят тринадцатое племя. Единственное, чья ДНК с их точки зрения "чиста". Чью плоть можно использовать для навигации, не впадая в ересь, а наоборот — просветляясь. Разумеется, они тут же вцепляются в эту возможность всеми конечностями, и начинают массовый переход на органику.
— Весьма... интересно, — прошипел Явик. — Но какие из этого практические выводы? Мы не можем построить собственные прыжковые двигатели?
— Построить — хоть сейчас. Любое количество, любой мощности. В этой части белых пятен не осталось. Но летать на них смогут только обладатели генов тринадцати племён.
— А в чём причина различия в дальности? Тоже в генах? Тринадцатое племя видит дальше?
— Нет. Исключительно в... скажем так, плотности контакта. Если мы хотим, чтобы аборигены прыгали так же далеко, как сайлоны, нам нужно или организовать им каким-то образом прямую связь мозг-компьютер — или увеличить в разы мощность тилиумного процессора. Я попробую пойти по второму пути — это устройство сродни Частицам Эдема, с которыми мне уже приходилось работать. Ну а на вашем месте, товарищи Коллекционеры, я бы занялся первым. У вас большой опыт в подключении к машинам самых разных созданий с разных концов галактики.
— У вас тоже.
— Нет, мы как биоинженеры очень хороши в работе с собственными созданиями... но несколько слабоваты в том, что сделано не нами. Себя-то я могу подключить к чему угодно, но человека, не имеющего модификаций... вряд ли. Особенно в отсутствие полной базы данных и Чёрной Жижи.
— Ну а у нас подключалка сломана, — хмуро отозвалась Серан. — Разве что Мордина опять просить. Может он сумеет разработать эффективный интерфейс подключения на основе наномашин Жнецов, вашей металлорганики и человеческих тел. Сайлоны же как-то за сорок лет управились, начав с чистого железа.
— Мы не знаем, что они получили от тринадцатого племени...
— Стоп! — отрезал Явик. — Хватит. Я сам задал этот вопрос, но... Как организовать ДАЛЬНИЕ прыжки — мы решим потом, в свободное время. Сейчас меня интересуют самые обычные, колониальные прыжки на восемнадцать светолет и ближе. ЭТОТ механизм вы можете воспроизвести и гарантировать, что посадив жителя Колоний за руль, мы сможем прыгать, куда надо?
— Да. Запросто.
— Сколько времени понадобится, чтобы оснастить такими двигателями всё, что у нас летает?
— Около года.
— А чтобы создать прыжковый грузовик-носитель, достаточно большой, чтобы в него влезла "Вершина Полутени"?
— Целиком или помодульно?
— Помодульно.
— Недели три.
— Значит, начинай его выращивать. Сейчас, немедленно. Отложи всё. Нам нужно отсюда убраться как можно быстрее.
— Принято.
— Что с разведчиками, которые доставили эту информацию? — Явик повернулся к Ярсену.
— Пока что они в безопасности, смогли зайти в Город Богов и выйти из него, но вряд ли протянут больше недели.
В отличие от протеан, Коллекционеры всех рангов были лишены способности выживать на подножном корму. У них полностью отсутствовал пищеварительный тракт — начиная с такой банальной детали, как рот. Их анатомия была полностью заточена под получение питательного раствора через импланты. Конечно, в бардачках скутеров было несколько пакетов с концентратом и установка для приготовления этого раствора, а также инъектор... но хватило бы всего этого ненадолго. На две недели, если вести лежачий образ жизни, на два-три дня, если активно использовать биотику. Само собой, условия на Коболе больше предрасполагали ко второму.
— Значит, нужно их вытащить за неделю. За работу!
— Явик, я тебя не узнаю. Даже мы практически смирились с тем, что Варвика и Зирда придётся бросить на Коболе. И они сами готовы пожертвовать собой ради разгадки тайны прыжковых двигателей и выживания нашей расы. Почему именно ты сейчас так беспокоишься по поводу выживания "кукол Жнецов"?
Вокруг аватара замерцали биотические поля — это было выражение смущения, эквивалент человеческих покрасневших щёк.
— Если бы вы послали туда пару дронов — я бы и слова не сказал. Но элитных бойцов-капитанов у нас не так много, чтобы ими швыряться. Это во-первых. Во-вторых, я боюсь, что другие Коллекционеры начнут следовать их примеру. Я до вас дотрагивался, я знаю, как вы себя чувствуете. Легче героически сдохнуть, чем заново становиться свободным разумным существом, да? Запертые в бесчувственных, бесполых телах, приспособленных только для работы и войны — а разум пробуждается обычный, протеанский... со всеми его желаниями. Самоубийство совершить — как-то некрасиво, но умереть в бою ради благого дела — почему бы и нет? Так вот — не дождётесь. Посылать вас на смерть — моя работа. И никому другому я это право не отдам, ясно?
— Абсолютно, командующий! — Серан вытянулась по струнке, насколько позволяла форма её тела. — Какие будут распоряжения?
— Какой максимальный груз может увести малый рейдер?
— Если снять все ракеты... Внутри корпуса — до двух центнеров, на внешних подвесках — до тонны.
— А по габаритам?
— Внутри корпуса — 1,8 метра в длину, полметра в ширину и высоту. На внешних подвесках — до десяти метров в длину и ширину, до метра в высоту. Но понадобится нанести тилиумное покрытие на корпус подвешенного груза, иначе он не будет захвачен в прыжок.
— Вы уже наладили с ними контакт?
— В достаточной степени, чтобы уговорить прыгнуть на какую-нибудь безлюдную планету — да. Мы уже понемногу выводим их в космос — с ограничителями прыжков, естественно, чтоб не сбежали. Но повторно встретившись со своей стаей, они, скорее всего, об этой лояльности напрочь забудут.
— Так... а на какой предельной дистанции они могут ощутить свою стаю?
— Пять световых часов примерно.
— Отлично. Больше нам и не понадобится. Возвращайтесь к себе и ждите распоряжений.
Прыжок. Разгрузить подвесные контейнеры. Прыжок. Сбросить пустые контейнеры. Подвесить новые, полные. Прыжок. Разгрузить...
Конечно, рейдерам не очень нравилось, что их, благородных небесных рыцарей, заставляют таскать грузы, словно какую-то вьючную скотину. Но они чувствовали важность и нужность исполняемого дела, чувствовали благодарность при каждом прикосновении новых хозяев. Это отчасти примиряло с дискомфортом. А ещё они впервые за много недель получили возможность прогуляться и подышать свежим вакуумом, что изрядно подняло им настроение.
Пять рейдов, по двадцать лёгких рейдеров и один тяжёлый в каждом. Итого — 125 тонн груза. А также двадцать дронов Коллекционеров и два (весьма ошарашенных) человека в скафандрах. Коллекционерам скафандры не требовались, только дыхательные установки — их экзоскелеты легко переносили вакуум.
С удивительной быстротой и точностью, координируемые разумом Главного с расстояния в тысячу световых лет, дроны принялись собирать и сваривать привезённые детали. Манипуляторы из твёрдого света перемещали блоки с потрясающей точностью, а поля эффекта массы позволяли двигать и останавливать их очень быстро, не опасаясь что-то сломать неаккуратным движением. Работа в вакууме позволяла применять электронно-лучевую сварку без предварительной откачки воздуха. Не прошло и часа, как в космосе висел полностью готовый к полёту "Раптор" с маркировкой "Пегаса" на борту.
— Я восхищаюсь вашими технологиями, — говорил Явик адмиралу Кейн. — Они так потрясающе примитивны! Ни одна известная мне цивилизация не осмелилась бы выйти в дальний космос на чём-то подобном.
— Спасибо, — процедила сквозь зубы женщина. — Издевка засчитана... соратник.
— Нет, я серьёзно. Я не издеваюсь и не оскорбляю. Примитивность означает надёжность и ремонтопригодность. Если у вас ломается какая-то деталь, вы не жалуетесь, что у вас нет молекулярного синтезатора, а просто вытачиваете новую на станке или отливаете в форме. Да, корпус нашего истребителя в сотни раз прочнее, чем вашей "Гадюки", но если он получал дыру, мы заказывали новый истребитель — или так и летали с дырой, если получить новый не было возможности. Я бы тогда много отдал, чтобы, как ваши механики, просто снять бронепластину и прикрепить на каркас новую.
— Вот вы о чём... забавно. Мы всегда делали аналогичные "комплименты" в адрес "Гадюк" второй серии, которые кое-где ещё используются на флоте. Они сейчас имеют почти исключительно музейную ценность, но при этом чинятся чуть ли не на коленке. Свою технику мы привыкли считать очень сложной в производстве и освоении, но при этом невероятно эффективной... Всё познаётся в сравнении, да, аватар Явик?
Сейчас эта ремонтопригодность, в сочетании с мощными и высокоточными протеанскими строительными инструментами просто доводилась до логического завершения. "Раптор" был примерно за сутки просканирован, изучен в каждой детали и аккуратно демонтирован на части, способные влезть в подвесные контейнеры. Сами техники "Пегаса" смогли бы осуществить подобное извращение только в заводских условиях — и за несколько суток, никак не за час.
Всё ещё не веря до конца собственным глазам, пилоты забрались в гостеприимно распахнутую дверь аппарата, задраили её, включили аварийное освещение, накачку воздуха, бортовой компьютер, искусственную гравитацию — всё работало, как часы. Даже двигатели и многочисленные сенсоры заработали с первой попытки. Запуск "Раптора" в ангаре не всегда проходил так гладко! Первый пилот на всякий случай запустил повторное тестирование систем — ни одного "красного" результата, всего два-три "жёлтых", и подавляющее большинство "зелёных". Возможно, гражданские не увидели бы в этом ничего необычного — но пилоты с "Пегаса" были профессионалами. Они прекрасно понимали — насколько сложная это штука, "Раптор", и своими глазами видели его в виде кучи деталей час назад!
— Да вы, ребята, просто волшебники... — пробормотал первый пилот Кол "Стингер" Тейлор. — Если у вас когда-нибудь возникнут разногласия с вашим начальством — прилетайте к нам. Уверен, адмирал Кейн охотно разгонит всех наших ангарных механиков, чтобы иметь хоть парочку таких рукастых парней...
— Адмирал Кейн никого увольнять не собирается... кроме, возможно, некоторых слишком болтливых пилотов, — произнёс холодный голос в наушниках.
Пилоты от неожиданности буквально подпрыгнули в креслах.
— Эти рейдеры что, ошиблись с координатами прыжка?
— Капитан Тейлор, соберитесь немедленнно! Думайте головой, или я пришлю вам замену. Вы находитесь там, где нужно! В десяти световых часах от Кобола. И да, я на "Пегасе", там где и положено. Мой сигнал передаётся на тысячу световых лет через этих насекомых, что вас окружают. И упаси вас все боги Кобола, Стингер, показать этим тварям, что мы хоть в чём-нибудь хуже их! Наша часть операции должна пройти идеально, вы меня поняли?!
— Так точно, адмирал! Прошу прощения за растерянность, это больше не повторится! Приступаю к исполнению!
Первый прыжок "Раптора" — на две световых минуты от Кобола. Выпустить ракеты — специальные, заранее подготовленные Коллекционерами — и отпрыгнуть обратно прежде, чем чужака хотя бы теоретически смогут увидеть, прежде чем свет от него дойдёт до бейзстара.
Правда, они тут не первые такие умные. Именно от таких любителей попрыгать туда-сюда — в пространстве через каждых тридцать световых секунд висят рейдеры. Вместе они образуют довольно плотную сканирующую решётку. Причём где именно они висят — заранее неизвестно. В идеале, если выйти в самом центре куба, образованного рейдерами, до каждого из них будет 26 светосекунд — но то в идеале. Реально гость скорее всего окажется ближе к одному из них. Если сильно не повезёт — в двух-трёх светосекундах.
Правда, увидеть врага и сбить его — далеко не одно и то же. Предположим, рейдер увидел, что в двух световых секундах от него появился непрошенный гость. Что он может сделать?
