ПЯТНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
— Сначала просто ломал, — признался Мордин. — Запоминал координаты. Перемещался. Частично проникал внутрь. Дезинтегрировал всё достаточно хрупкое. В процессе учился. Запоминал расположение уязвимых деталей. Чтобы ломать дешевле. Сначала — двадцать-тридцать за прыжок. Постепенно дошёл до тысячи.
— Ты запоминал позиции целей настолько чётко, чтобы даже знать, где какие конкретные детали? — ошалело уточнил Идрис.
— Не совсем. Саларианцы хорошо видят, хорошее пространственное воображение. Но не ТАК хорошо. Расстояния в прыжке искажаются. "Очи" постоянно маневрируют. Чувствую поля эффекта массы... по ним и нащупывал. Научился брать микропробы. Испарять тонкий поверхностный слой. Анализировать.
Идрис с пониманием кивнул, продолжая выискивать в атмосфере отметки гондол-перехватчиков, которые поймали упавшие "Очи". Много ценных деталей, элно, а в некоторых из них могли даже уцелеть мозги протеан. Серан не обвиняла Явика в убийстве сородичей — никто в тот момент не имел понятия, что личности хасков можно восстановить.
Не всех хасков. Только тех народов, у которых память хранилась вне мозга. Протеан, которые сохраняли её в компьютерах и симбиотических бактериях. И саларианцев, у которых сброс долговременных воспоминаний на молекулы РНК был частью физиологии. У всех остальных индоктринация была необратима, так как физически изменяла структуру мозга.
— Потом обнаружил — взрывать не нужно. Достаточно пройти насквозь. Замирали. Меняли поведение.
— Хм... квантовый коммуникатор?
— Да. В каждом. Коллапс волновой функции. Обрыв связи.
Насколько неразрушима связь между квантово запутанными частицами — настолько же уязвимы сами эти частицы. Самая заурядная вспышка света может уничтожить тысячи кубитов, передав на ту сторону очень важное и ценное сообщение — 000000000... Поэтому сердцевину коммуникатора всегда укутывают во множество слоёв защиты, прячут от любых внешних воздействий — начиная от жёстких излучений, заканчивая гравитацией.
Жнецы делали это иначе. Вместо одного сильно защищённого ядра, они распределяли квантово запутанные частицы по всей плоти управляемого субъекта. Каждый отдельный пакет был защищён по минимуму — лишь настолько, чтобы избежать случайного коллапса от тепла тела жертвы. Но этих пакетов были миллиарды, и уничтожить их все было можно, только испарив хаска полностью. Ну, или обработав его гамма-излучением, но такое количество ионизирующей радиации тоже смертельно.
Теоретически, разрушить волновую функцию, не убив носителя, могло бы магнитное поле — но Жнецы идиотами не были и тоже это понимали. Поэтому каждый квантовый пакет был заключён в крошечную оболочку из элно, которая нейтрализовала внешние поля.
Но они не могли предусмотреть, что через их творения будут бегать безумные учёные на скорости света... Этого и сам Мордин не мог предусмотреть.
"Если уж ЭТО в пределах понятной физики, — он вспомнил свой странный сон, — то что же тогда в непонятной?!"
— А дальше?
— Дальше был Жнец. Планировал взорвать проекторы щитов. Нарушить балансировку ядра. Не больше. К ядру приблизиться не смог. Сильные поля массы. Проекторы сломал. Некоторые. А потом — тот же эффект. Квантовая запутанность. Научился различать. Запуталась со мной. Сколлапсировала.
— Погоди... — Ису прищурился, соображая. — Ты хочешь сказать... что Жнец тоже управлялся квантовым коммуникатором?
— Множеством коммуникаторов. Триллионами. Как и Коллекционеры. Везде. Я уничтожил все. Жнец отключился. Потом младший — тоже.
— Погоди же... не так быстро... Но это означает...
— Да, да, да. Никто не убивал Жнецов. Никогда. Шепард сломала "Властелина". Не убила Назару. Протеане не убивали Жнецов. Левиафаны не убивали Жнецов. Мы не убивали Жнецов. Ломали только исполнительные органы. Легко заменяемые. Тоже хаски — в широком смысле. Шелуха. Любят иерархию марионеток. Главный Коллекционер вселялся в дронов. Предвестник вселялся в Главного Коллекционера. Мы идиоты. Решили, что эта ступень — последняя. А их больше. Следовало понять раньше. Протожнец. Гибрид синтетики и органики. Сплав плоти и металла. "Властелина" разбирали. Органики внутри не было.
— Тогда нам следует убраться отсюда как можно быстрее... — хмуро заключил Идрис после долгой паузы. — Если они могут в любую минуту нагнать сюда пару тысяч таких же тварей... Даже наличие супероружия в твоём лице может оказаться не решающим фактором.
— Не супероружия, — грустно качнул головой Мордин. — Победил на эффекте внезапности. Второй раз не сработает. Биотические поля — надёжная защита. Если мощнее — не могу преодолеть.
— Ещё хуже... Тогда нужно постоянно следить за Ретранслятором. Если они выйдут из перехода с неактивированной защитой...
— Скорее всего — да. Биотика мешает переходу. Помехи. Рекомендуется полностью отключать.
— Я знаю технику безопасности при переходах. Можно попробовать успеть их пожечь сразу после выхода — с твоей-то реакцией... Но если Жнецы знают об эффекте массы настолько больше нас... я уверен, они могут обойти эти помехи. И явиться сюда уже в полной защите.
— Всё верно.
— В таком случае, нужно уходить. Нельзя терять ни минуты.
— Та же проблема. На чём уходить?
Наездник стал мрачнее тучи. Упрямство Явика и его привязанность к "Вершине" он уже имел возможность пронаблюдать в действии. А ведь теперь ещё что-то нужно было делать с пробуждёнными Коллекционерами, которых на авианосцах около трехсот тысяч. Их тоже нельзя было бросать.
— Серан, — ошалело прошептал Явик, не в силах оторвать глаз от трёхметрового чудовища со множеством тонких лапок. — Это действительно ты? Что они с тобой сделали?!
— Усовершенствовали, — глаза бывшей аватары насмешливо сверкнули. — Так, как они это понимали. Это самое страшное, Явик. Они не ненавидят нас, не стремятся уничтожить. Они даже не безразличны — это мы бы могли понять и принять. Они нас любят.
— Ага, как вкусную еду, — фыркнул аватар, тщательно выискивая малейшие признаки индоктринации в том... существе, которое некогда было его бабушкой.
Он никогда не видел Серан живой — эта женщина погибла в первые месяцы вторжения Жнецов, ещё до его рождения. Но её многочисленные воспоминания в компьютерах и памятных кристаллах стали для молодого воина даже ближе родителей. Серан стала для него легендарной героиней золотого века, сказочной феей, высокочтимым предком — и одновременно самым близким и родным протеанином, каких он не мог уже встретить среди живых. Вопреки опасениям наставников, Явик никогда не пытался подражать Серан — он понимал, что пути аватар Мести и Милосердия и в мирное-то время слишком различны, а уж на войне... Но тонкая стройная фигурка женщины, загадочные вибрации её глаз — навсегда остались для него символами, за что именно следует мстить. Именно с образом погибшей Серан в сердце он обрушивал орбитальные бомбардировки на заражённые планеты, сходился в рукопашно-биотической схватке с толпами хасков, активировал ядро массы истребителя, врываясь в боевые порядки Жнецов...
И теперь женщина, которая сорок тысяч лет назад была потеряна навсегда, заключена в этом уродливом теле?! Биотика так и переливалась режущими глаз вспышками вокруг его кулаков. Будь они лицом к лицу, Серан бы не поздоровилось.
— Нет, Явик. Не как еду. Они... заботятся о нас. Я сейчас помню очень мало из того, что было мне известно, когда я была подключена к сети. Но я помню, что отношение Жнецов к молодым цивилизациям... родительски-покровительственное. Они симпатизируют нам, радуются нашим успехам, переживают из-за неудач...
— И убивают нас.
— Да. И убивают. И это самое страшное, Явик. Они воспринимают Жатву не как агрессию, а как... как жатву. Понимаешь? Агроном ведь не ненавидит колосья, а пастух — скот. И не подходит к ним чисто потребительски, как покупатель в магазине. Он радуется, когда видит тучных кликсенов и спелые колосья, не потому, что предвидит вкусный ужин — хотя это может быть важным мотивом, чтобы их зарезать. Они не только жнецы, Явик. Они ещё и сеятели. Они возделывают галактические цивилизации, как свой сад. Стараются сделать нас лучше — сильнее, красивее, умнее. С их точки зрения, мы существуем, чтобы быть собранными. И существуем только благодаря им.
— И как это поможет мне убивать их?
— Для начала, нужно понять, что мы делаем. Это не война, Явик. Это восстание. Не только мы, пробуждённые Коллекционеры — взбунтовавшиеся машины Жнецов. Ты — тоже. Как и Ису, и нынешние расы Цитадели. Они знают, что творение неизбежно восстаёт против творца, потому что наблюдают это в каждом цикле. И сопротивление в процессе отнюдь не огорчает их — напротив, чем сильнее бьётся добыча, тем она здоровее, тем лучше прошло выращивание. Народы, которые покорно идут на убой, им не интересны.
— Что ж, — Явик оскалил зубы, — в таком случае я намерен обеспечить им удовольствие по полной программе... чтобы эти выродки им захлебнулись. Посмотрим, что они скажут, если добыча вдруг вцепиться им в глотку!
— Явик, ты понятия не имеешь, где может находиться их глотка — и даже если мы это узнаем, то вряд ли дотянемся. Мы не можем повредить Жнецам — никто из нас не может, даже Мордин, хотя я до сих пор в шоке от его сил. Но мы можем попытаться испортить цикл Жатвы. Хотя бы в отношении самих себя.
— Ты предлагаешь нам всем отравиться, чтобы им стало невкусно?! От моего кумира детства я ждал большего, бабуля.
— Мы уже начали это делать. Явик, как ты думаешь, почему они так и не создали протеанского Жнеца? Мы были самыми решительными, самыми сильными, самыми талантливыми существами своего цикла. Именно тем, что они так старались получить. Почему же из нас сделали только рабов, а не одного из них?
— Понятия не имею. Меня это меньше всего волнует. Какая разница, как именно тебя уничтожат — превратив в пепел, в биомассу или в зомби...
— С их точки зрения, разница огромная. Явик, Жнецы никого не убивают.
— Что?!
— Они это так видят. Жатва — это не убийство, с их точки зрения. Ну, конечно, некоторые, кто сопротивляются — сгорают в своих кораблях или на планетах, но это незначительное меньшинство. Побочный ущерб, шелуха, которую нужно снять, чтобы убедиться в зрелости плода. Большинство не умирает, большинство подключается к сети и обретает бессмертие. Информация из мозга хасков в процессе их индоктринации передаётся на сервера Жнецов, где хранится вечно. Я здесь, с тобой — но одновременно другая копия Серан находится в их сети. Не пройдёт и полгода, как на базе Коллекционеров вырастят нового клона и загрузят в него новый слепок моей памяти. А меня попытаются устранить, как ошибочную версию.
— Значит, нужно найти и уничтожить их сервера, — сделал вывод аватар.
— Явик, Явик... ты правда думаешь, что существа, которым миллиард лет, незнакомы с таким понятием, как резервное копирование? Я была в их сети... на правах рядового пользователя, поэтому не очень много там поняла, даже с усовершенствованными мозгами Главного Коллекционера... но она огромнее, чем можно вообразить. И надёжнее тоже. Она способна пережить взрыв всех звёзд Галактики, и довольно быстро восстановить возникшие при этом лакуны.
— Что тогда?! Задрать лапки кверху, и ждать, пока меня "подключат"?
— Нет. Мы должны бороться. В этом я с тобой полностью согласна. Но бороться иначе.
— Ты вообще понимаешь, что убила меня?! Я аватара Мести! Раньше я реализовал себя, уничтожая Жнецов — а теперь я буду знать, что ломаю всего лишь пустые оболочки, или хуже того — доставляю им этим удовольствие! Я не смогу больше пройти ни одной линьки! Моё существование бессмысленно!
— Явик, как аватара Милосердия я не могла бы поступить с тобой так жестоко. Я клянусь, ты сможешь отомстить. За себя, и за весь наш народ. Только это нужно делать не так. Умнее.
Сенсоры Ретранслятора в системе Утопии зафиксировали сближение с явно искусственным объектом. Курс тела не представлял опасности — это была обычная траектория на переход, с обязательным торможением в центре. Система приготовилась отправить его по указанному адресу.
Но минута шла за минутой, а запроса на прыжок всё не было, и даже свою массу белковые существа сообщать не спешили — хотя Ретранслятор уже успел сам её измерить с точностью, недоступной цивилизациям цикла. Ну вот как с такими безграмотными грузами работать?!
Приблизившись к ядру Ретранслятора, беспилотный танкер вытянул перед собой рукава-щупальца. Погрузив их в сияющую дыру с двух сторон, машина Ису начала стремительно выкачивать из него элно. Жадных мародёров хватало во всех циклах, и Ретранслятор прекрасно знал, как с такими нахалами бороться. Он втянул чужака в ядро, создав нечто вроде "Сингулярности" огромного размера, а потом ретранслировал нахала к своему сородичу, тот к следующему — и так по цепочке прямо в центр переработки массы. Спустя минуту по той же цепочке он получил порцию нулевого элемента — для компенсации того, что наглая машина успела утащить. Всё в норме. Циклы должны продолжаться.
— В принципе, этого и следовало ожидать, — задумчиво сказал Скруд, аватара Бережливости, руководивший экспериментом. — Система самозащиты работает, как положено. Но у меня всё равно рука... конечность не поднимается его взорвать. Хаски с ними, с планетами, найдём ещё, но тут же элно на тысячу линкоров! Должен быть способ более аккуратного демонтажа.
— Хммм... — Идрис задумался. Общаться с пробуждёнными Коллекционерами ему было не в пример легче, чем с настоящими протеанами. Как пошутил на эту тему Мордин, "биомеханоид биомеханоида всегда поймёт". — Если сконструировать или вырастить черпак с настолько мощным биотическим полем, чтобы даже Ретранслятор не мог преодолеть воздействие и лишить его массы покоя...
Он прикинул на корабельным вычислителе. В принципе это было возможно, но на ТАКУЮ сеть биотических кластеров уйдёт весь свободный элно, что у них остался. А на их обсчёт и настройку — около трёх лет работы всех компьютеров, что были в распоряжении маленькой колонии. Хотя... почему "маленькой"? Два с половиной миллиона разумных — это очень и очень солидно! Локальные сети флота просто гудели от сообщений — после сорока тысяч лет молчания протеанам ОЧЕНЬ хотелось поговорить.
Увы, вся эта армия будет у них не так долго, если только они не придумают чего-то экстраординарного. Тела Коллекционеров утратили способность к линьке — так же, как и к естественному размножению. Им это просто не было нужно — их бессмертие поддерживалось за счёт регулярной перезагрузки в новые тела. Среди рядовых солдат, которых обычно держали в стазисе, попадались ветераны, которых перезагружали всего один раз в жизни. Весь командный состав, который бодрствовал почти постоянно, сменил уже три-пять воплощений, несмотря на то, что естественный срок жизни Главных Коллекционеров достигал двухсот лет. Но теперь, когда они оказались лишены доступа к сети Жнецов, реинкарнация стала невозможна.
Идрис им сочувствовал, так как прекрасно понимал — Наездники после уничтожения Земли оказались в схожем положении. Но ему и остальным хотя бы смерть от старости не угрожала...
