— Я делаю это не ради одобрения каких-то примитивов, — проворчал Явик. — Мне нужны прыжковые двигатели, вот и всё.
Тем временем сайлонские рейдеры десятками и сотнями начали исчезать во вспышках — самые умные догадались, что цель успеет уйти, и решили догнать её с помощью микропрыжка. Заработала ПКО — сотни лучей заряженных частиц перекрещивались в вакууме, сотни рейдеров превращались в космическую пыль — но всё же космическая оборона цивилизаций Цитадели не была рассчитана на то, что враг без предупреждения объявится ТАК близко, в считанных десятках километров. Меньше десяти рейдеров сумели уйти живыми из этой атаки камикадзе — но почти все успели выпустить ракеты до того, как перестали существовать. А некоторые везунчики — даже и не одну пару.
Около шести сотен ракет. Практически в упор.
Из сообщений Серан и Мордина он знал, что аборигены используют в космических боях химическую и ядерную взрывчатку, а также кинетическое оружие. Положим, кинетику погасят корабельные щиты, а химические взрывы толстую броню "Вершины" даже не поцарапают. Но если шесть сотен ядерных зарядов рванёт внутри поля щитов... убить не убьют, но будет довольно неприятно. Будет настоящим позором, если священный флагман выйдет из первой же стычки с подпалинами на боках.
Он не стал орать "Щиты на максимум!" или "Всем орудиям ПКО — огонь!", чем порой грешат неопытные капитаны. В таких вещах виртуальный интеллект разбирается куда лучше него, да и реагирует неизмеримо быстрее. Всё, что можно сделать для отражения атаки традиционными средствами — он сделает без лишних напоминаний. Задача капитана — принимать нетрадиционные решения. Явик разогрел двигатели, и когда ракеты приблизились с силой толкнул перед собой биотическую волну, что для корабельного интерфейса было эквивалентно команде "полный вперёд".
Огромный звездолёт рванулся, словно в зад ужаленный. За четверть секунды он преодолел шесть километров, то есть две с половиной собственных длины. Все нацеленные на него ракеты теперь оказались нацелены в пустоту. Добрая половина просто потеряла цель, остальные пытались как-то сманеврировать, перенацелиться... Совершенно бесполезно. Тут не доворачивать, тут поворачивать надо было. Впрочем, даже если бы они смогли повернуть, каким-то образом погасив набранную скорость, это вряд ли помогло бы. Даже их основные движки не могли выдать достаточного ускорения, чтобы догнать столь шуструю цель. Что уж говорить о слабеньких маневровых. Плазменный факел покончил с этой драмой, спалив почти все ракеты, что были нацелены на "Вершину" сзади или с боков. Ну а немногочисленные ракеты, заходившие в лоб, были смяты и расплющены передним фронтом "пузыря" псевдоскорости.
— Ноль попаданий, — констатировал "Вершина". — Повреждения отсутствуют. Примите моё одобрение, капитан. Вы достаточно ответственно и бережно управляете вверенным вам флагманом.
Аватар только хмыкнул и повёл суперлинкор на сближение с подбитыми кораблями противника. В пути он отразил ещё две волны истребителей — по-прежнему без повреждений.
"Серан, мне понадобятся твои техники".
"С удовольствием, дорогой мой. Уже высылаю".
Остановившись за тридцать километров от погасших бейзстаров, Явик послал к ним десяток зондов — проникнуть внутрь и осмотреться...
И присел от неожиданности, закрываясь биотическим барьером, когда на весь экран полыхнуло ослепительное сияние. Пол под ногами содрогнулся.
— Четыре взрыва с тротиловым эквивалентом около ста мегатонн каждый, — холодно доложил ВИ. — Повреждены передние сенсоры, перехожу на резервный комплект, окончание саморемонта через двадцать пять секунд. Повреждений брони и вооружения нет, щиты функционируют нормально.
— А они не так глупы, — проворчал аватар, выпрямляясь. — И уж точно не трусливы. Сообразили, похоже, что мне от них нужно было. Но как они смогли самоподорваться, вся электроника ведь должна была сгореть?
— Электромагнитной активности я не фиксировал. Похоже, резервная фотонная или механическая система. Либо их экипажи вручную замкнули цепи.
А тем временем во всех четырёх системах тихо исчезли в сине-жёлтых вспышках прыжков остальные бейзстары. За ними последовали многочисленные рейдеры, не успевшие вернуться на борт. Единственными признаками сайлонского присутствия остались несколько десятков тысяч центурионов и несколько сотен человекоподобных моделей на поверхности планет. Впрочем, и за ними вскоре должны были прибыть транспорты.
Поле боя системы Цираннус полностью осталось в распоряжении нового агрессора.
— К счастью, целенаправленно уничтожить хранилища тилиума они не догадались. Вероятно, полагали, что самим пригодится. А так как хранилища эти — в основном подземные и с довольно толстыми стенками, воздушные ядерные взрывы им мало повредили. Не говоря уж о тех, которые находились в безлюдных местностях. После сканирования всех известных точек хранения в нашем распоряжении оказалось около трёхсот килотонн тилиума. Так что топливный кризис пока благополучно решён — маленькому флоту "Жемчужины" этого хватит на века.
— Просто потрясающе, — проворчал Явик. — И ни одного работающего прыжкового двигателя. Мы сюда за беженцами летели, что ли? Если ты забыла — мы сами ТОЖЕ беженцы, и твари, которые гонятся за нами, гораздо хуже сайлонов. Хочешь навлечь на своих любимых двуглазых ещё одну свору безумных роботов?
— Ты ошибаешься, — мягко просияла глазами Серан. — У нас нет ни одного КРУПНОГО двигателя, для тяжёлых кораблей, это правда. Но с подбитых рейдеров мы уже собрали больше тысячи таких.
— И что толку? Бросить весь флот, удрать куда подальше на маленьких капсулах? Мои протеане ещё кое-как выживут на дикой планете. Ты и твои жуки — никогда, вы полностью приспособлены к искусственной среде.
— Используя наши компьютеры, библиотеки Двенадцати Колоний, производственный модуль "Мэлона" и работающие малоразмерные прототипы, мы вполне сможем масштабировать двигатели и создать собственный крупноразмерный носитель.
— Ага, сможем. За сколько времени, интересно? За два-три года? За десять? Серан, если Жнецы не свалятся нам на голову завтра — это уже можно считать большим везением.
— Я не думаю, что построение большого двигателя потребует решения каких-то особо сложных творческих задач. Я изучала историю Колоний. Первые двигатели такого рода были очень громоздкими. Кобольцам потребовалось много времени и ресурсов, чтобы научиться их УМЕНЬШАТЬ. Обратная реконструкция должна быть проще. В нашем распоряжении вычислительные мощности, которые и не снились кобольцам того времени. А ещё наши усиленные мозги, генетически оптимизированные инженеры и Мордин. Думаю, вместе мы сможем компенсировать недостатки друг друга, и за пару недель справимся.
— Осталось эту пару недель продержаться... Ладно, поверю тебе ещё один раз. До сих пор твои авантюры срабатывали. И да... если будешь рыться в их библиотеках по теме двигателей, выясни мне, пожалуйста, одну вещь, причём срочно.
— Какую?
— Что мешает их ракетам выпрыгнуть прямо внутри наших кораблей?
Глаза Серан испуганно сверкнули.
— Возможно, стоимость тилиумного двигателя слишком велика, чтобы ставить его на одноразовую ракету. Или математика прыжка не позволяет обеспечить такую точность выхода.
— Ты смотрела запись атаки на колонии? Или на твоих подопечных? Рейдеры выходили из прыжка ровным строем, крыло к крылу, никакого риска столкновения. Это значит, что точность выхода просчитывается ДО МЕТРА. И вопрос стоимости тут тоже неприменим. При атаке на батлстар гибнут десятки рейдеров. Если они смогут почти наверняка уничтожить его одной ракетой размером с рейдер, это в любом случае дешевле.
— Ты прав, — биотические поля Серан стали совсем плотными. — Я немедленно это проверю. До тех пор — постоянно маневрируем, чтобы им было труднее на нас навестись, если такая опасность существует.
Актеон и его экипаж, как выяснилось, ничего не слышали о подобной возможности. Капитаны гражданских судов, даже имевших прыжковые двигатели, никогда не готовились к такой экзотике, как сверхточные прыжки. Их учили выходить на расстоянии не меньше десяти мегаметров от цели.
Они только заверили, что колониальные двигатели не могли бы обеспечить попадание в чужой корабль. При всём желании. В планету или звезду, если захотеть, врезаться при прыжке можно. В другой звездолёт — никогда.
— Чтобы сформировать горизонт событий в точке выхода, — пояснил школьный учитель, оказавшийся со своим классом на борту "Жемчужины" в рамках экскурсии, — "Раптор" стягивает микроскопические червоточины из объёма в тысячи кубических километров. Батлстар — из объёма в миллионы. Внутри замкнутого пространства провести такую сборку не получится — корабельная обшивка остановит червоточины. А в объёме корабельного трюма, например, их банально не хватит, чтобы создать зону выхода за приемлемое время. Но мы можем с уверенностью сказать это только про наши корабли. Сайлонские прыжковые двигатели гораздо совершеннее. Возможно, они умеют собрать достаточное количество червоточин для прохода истребителя с пары сотен кубических МЕТРОВ... правда, работающий тилиумный реактор в любом случае затрудняет этот процесс, может быть поэтому против наших кораблей указанный вами способ не использовали. Но у вас другой тип реакторов, так что возможно, вам стоит быть осторожнее.
— Уж будем, не сомневайтесь. Погодите, а атмосфера планеты сборке горизонта событий не препятствует?
— Препятствует, но не фатально. До точки сборки не дойдёт лишь часть червоточин. С другой стороны, в сильных гравитационных и электромагнитных полях уровень флуктуаций выше, и вы сможете собрать нужное количество с меньшего объёма.
— То есть легче всего прыгнуть в окрестности чёрной дыры, а труднее всего — в межгалактическое пространство?
— Грубо говоря — да. Но понятия "легче/труднее" тут не совсем пригодны. Просто объём зоны выхода разный.
— Вот спасибо за предупреждение.
"Нужно будет отключить искусственную тяжесть на наших кораблях... и перепланировать их так, чтобы внутри не было больших полостей".
— Но прыжок в атмосферу, если она открыта, вполне возможен?
Учитель задумался и ответил не сразу.
— Да, — сказал капитан. — Это экстремальный манёвр, но военные иногда так делают. Гражданские пилоты — никогда.
— Зачем тогда нужны батлстары на орбитах? Что и от кого они охраняли? Зачем сайлонам понадобилось взламывать системы вашего флота, если они в любой момент могли просто появиться над вашими городами и сбросить бомбы?
— Может быть они боялись мести? Боевые корабли, не привязанные больше к планетам, могли бы уйти в дальний рейд, и нанести сайлонам значительный ущерб.
— Не зная, где находятся их колонии и базы? Сомневаюсь. Вы могли бы искать их веками, но так и не наткнуться ни на одно поселение.
"Передайте всем наземным войскам — нам нужны живые, в смысле — функциональные сайлоны для допроса. У них есть план — и мы должны понять, в чём этот план состоит".
— А как тебя зовут? — спросила девочка. — Меня — Ками. А её — Дейзи, — она подняла куклу повыше, чтобы сияющие синие глаза могли её разглядеть.
— У меня нет имени. Только номер. ТОП-2508.
— Это большая цифра, да? Мы в школе ещё только до десяти цифры проходили. А что такое топ? Ты топаешь?
— Тяжёлая особь прорыва, номер две тысячи пятьсот восемь.
— Мне так не нравится, — капризно заявила девочка. — И Дейзи не нравится, видишь, она кивает?
— Вижу, — подтвердил Преторианец. Он также отчётливо видел, что головой тряпичной человекоподобной фигурки с кодовым обозначением "Дейзи" двигают собственные пальцы девочки. С его точки зрения, этот конструкт был слишком примитивен, чтобы испытывать какие-либо эмоции.
Но ТОП-2508 спорить не стал. Его нервная система находилась в режиме обучения, который лучше всего описывался максимой "Я знаю только то, что ничего не знаю". Ему следовало ещё многое научиться понимать. Он ведь по существу тоже был ребёнком. Клонирован значительно позже окончания Жатвы, всего сто лет назад — и в него не загрузили воспоминания никого из старых протеан. Его жизненный опыт ограничивался тремя месяцами боевых действий.
И если Главный Коллекционер сказала, что смотреть и слушать, разговаривать с людьми — лучший способ научиться их понимать — значит, в этом есть смысл. С точки зрения ТОПа-2508, он мог бы научиться ориентироваться в этой новой среде гораздо быстрее, если бы ему разрешили собрать несколько голов аборигенов и подключить к своей процессорной сети. Но Главная строжайше запретила так поступать, а ТОП-2508 был очень послушным солдатом.
Его братья сейчас резвятся на Каприке и Леонисе, там хотя бы есть, в кого пострелять. А он вынужден возиться с этими двуногими, со строжайшим запретом причинять им вред. Не то, чтобы ТОП-2508 был как-то особенно кровожаден. Просто взрослые, солидные Коллекционеры в Преторианцы не идут. У них свои, взрослые, солидные дела, и они знают, что все эти Жатвы в сущности своей достаточно однообразны и утомительны. Однообразно-утомительны. Утомительно-однообразны... Конечно, если тебе сто лет, если ты ничего толком не умеешь, если ты толком не знаешь, что тебе хотелось бы уметь, если ты не научился ещё ценить своё главное достояние — время, если у тебя нет и не предвидится каких-либо особенных талантов, если доминантой твоего существа, как и девяносто лет назад, остаются не головы, а лезвия, излучатели частиц и бронированный панцирь, если ты настолько примитивен, что воображаешь, будто на неизвестных планетах можно отыскать некую драгоценность, невозможную на базе, если, если, если... то тогда... конечно.
Но опять же — Главная сказала, что ему повезло больше. Кто он такой, чтобы спорить?
— Нужно тебе придумать имя, — заявила Ками.
— Зачем?
— Даже у собаки есть имя. А ты ведь умнее собаки, правда?
— Не знаю. Что такое собака?
— Ну откуда ты такой вылез? Даже собак не видел...
— Из клонирующего чана номер семь на базе в системе Тартара.
— Когда прилетим на Каприку, я тебе обязательно покажу! У моей тёти есть собака. Она правда злая и много лает, я таких собак не люблю. Но мы тебе покажем с расстояния, она на цепи сидит. Ты же не боишься собак? — подозрительно посмотрела на него девочка.
— Я ничего не боюсь.
— Правда? Совсем-совсем ничего? Даже зубных врачей?
— ТОПы не умеют бояться. Нам эту возможность отрезали.
— Ух ты! Мне бы так, — завистливо протянула девочка. — Дейзи вот тоже ничего не боится. Но это потому, что она глупая. У неё мозги поролоновые. А у тебя какие мозги?
— Нейросеть ганглиевого типа на основе окологлоточного нервного кольца с когнитивными, обучающими и прицельными имплантами. С восемью слотами для подключения первичных хасков.
— Уууу... ты что, сильно умный, что ли?
— Нет. Я ещё неопытен. Мне ещё многому нужно учиться.
— Здорово, мне бабушка с дедушкой тоже так всегда говорят! Давай учиться вместе?
— Давай.
— Только тебе тогда тем более имя нужно. Мы тебя... мы тебя Топиком назовём, вот!
