Крыша из серебристо-серого сплава казалась абсолютно монолитной, без всяких видимых внешних деталей. Но когда Явик подошёл к ничем не приметной точке на ней, примерно в двух сотнях метров от края, и нагнувшись, послал внутрь биотический импульс, система ответила. Металл расступился в стороны и перед аватаром поднялся четырёхметровый столб из твёрдого света — терминал связи. Судя по яркости его сияния, механизмы внутри ангара сохранили полную функциональность. Изот завистливо вздохнул, вспомнив состояние техники в родном убежище.
Глаза Явика расфокусировались — похоже, он успешно вступил в контакт с "Вершиной". К сожалению, слышать, о чём идёт разговор, остальные участники экспедиции не могли. Они даже не знали, есть ли у ангара какое-то защитное вооружение. На всякий случай на краю котлована стояли ещё двое протеан, но они могли только наблюдать. Корабль Ису, с Мордином и Инженерами на борту, приземлился в сотне километров от места раскопок. Нет, Явик не собирался скрывать его существование от ВИ. Но лучше, если супердредноут узнает о вынужденном сотрудничестве из его памяти, вместе с контекстом. А то может сразу по умолчанию занести в список враждебных и открыть огонь. Не то, чтобы Явик идейно возражал против такого подхода. Но конкретно здесь и сейчас он мог создать некоторые осложнения.
Наконец сияние угасло, командующий опустился на поверхность и вернулся к остальной группе.
— Насколько я могу судить, интеллект вменяем. Он принял мои воспоминания, как одну из возможных моделей. И согласился впустить нас на борт. Но есть техническая проблема — подъёмники крыши ангара вышли из строя, так что нам придётся прокопать до малого входа на переднем торце.
Эти работы заняли ещё сутки. Тяжёлая карьерная машина, собранная в начале прошлого месяца, оказалась непригодна, а собирать машину-бурильщика поменьше — слишком долго. Так что малый тоннель прокладывали практически вручную — с использованием ручных бурильных установок и биотики. Если бы не Мордин, то на это всё ушла бы неделя. Но наконец из-под очередного слоя породы показались мерцающие голографические огни — "Вершина Полутени" таким образом обозначил зону входа. Протеане могли бы найти её и наощупь, так же как Явик нашёл терминал — даже микронные щели были для них вполне заметны. Но это отняло бы куда больше времени.
Явик скрылся в проходе... и в ту же секунду атмосфера в коридоре ощутимо накалилась. Протеане и Ису, которые за прошедшие месяцы почти что стали одной командой, снова смотрели друг на друга голодными ворча.
Во-первых, если супердредноут удастся пробудить, пленные пилоты станут больше не нужны. И весьма опасны.
Во-вторых, "Вершина Полутени" может сам решить уничтожить их. И Мордина тоже. Эта опасность исключена лишь в том случае, если он безоговорочно признает Явика своим капитаном — но до этого, даже в самом оптимальном случае, ещё далеко.
Нужно было срочно придумать способ удержать хрупкое равновесие.
— Полетите пока с нами. На "Вершине". Ваш корабль оставите здесь. Внутри, без корабля — не опасны. Прослежу, чтобы вас не тронули.
— И как долго ты сможешь за этим следить? — презрительно фыркнул один из Инженеров. — Ты, существо, живущее мгновения, не можешь быть телохранителем бессмертных! Очень скоро ты или умрёшь от старости, или уйдёшь в стазис надолго, на много десятилетий объективного времени.
— Да, проблема. Есть альтернатива?
— Иди с нами, Мордин Солус. Если тебе так дороги протеане, их даже не нужно убивать или калечить. Под прикрытием твоей сверхскорости мы сможем уйти с планеты раньше, чем они поднимут свой корабль — и спрятаться в открытом космосе. Ты станешь одним из нас. Сможешь пользоваться нашими стазис-камерами, а также другими биотехнологиями, если они тебя заинтересуют. Возможно, мы даже сможем найти способ продлить твою активную биологическую жизнь. Ни одна другая раса в современной Галактике не даст тебе таких возможностей.
Мордин замер на неуловимую для чужих глаз долю секунды. Предложение его, мягко говоря, поразило. Либо эти существа очень наивны, либо считают очень наивным его... Либо действительно доведены до отчаяния и готовы пообещать что угодно.
— Где гарантии? — произнёс он, когда отошёл от шока (с точки зрения Ису задержки не было вообще). — Какие доказательства? Что мешает выключить стазис? Ввести яд? На вашем корабле буду опасен. Во сне — беззащитен.
Ису возмущённо-беспомощно переглянулись. По-видимому, они крайне редко оказывались в ситуации, когда их слова подвергались сомнению.
— Но ведь ты сам говорил, как важно доверять друг другу.
— Именно. Все доверяем. Или все не доверяем. Нельзя верить частично. Протеане не способны к сотрудничеству? Почему тогда Ису способны?
— Получается... тупик?
— Не тупик. Узкое место. В узких местах течение ускоряется. Помогайте. Ищите решение. Пока не умер и не уснул. Буду помогать.
Идрис поморщился, как от зубной боли.
— Даже если ты сможешь сдержать этих убийц... Мы не сможем ничего искать без своего корабля. Наши скафандры не способны к эволюции — они созданы для поддержания максимально стабильного состояния. Кроме того, без тахионного шунта нам попросту не хватит времени на эксперименты и отбор нужных тенденций — ваши межзвездные перелёты слишком короткие!
За одну секунду Мордин перебрал несколько сотен вариантов, и наконец остановился на одном, который можно было назвать "лучшее из худшего".
— Вырастите четыре межзвездных стазис-капсулы. Отправитесь на вашу ближайшую базу. На досвете. Несколько сотен лет путешествия. Курс — неизвестен. Будете в безопасности. Ваш корабль оставите мне. С интерфейсом управления. На сюрпризы проверю.
— Хм...
Предложение было неожиданным, но с точки зрения Ису вполне допустимым. Несколько сотен и даже тысяч лет объективного времени полёта — для их вида не так уж много. Они не рисковали попасть в пугающее и непонятное будущее, как представители других цивилизаций.
— Для разгона используешь наш корабль, — потребовал Касси, самый молчаливый из четверых.
— Разумно, — согласился Мордин.
Снабжать каждую капсулу релятивистскими двигателями — слишком долго и дорого. Использовать для разгона "Вершину Полутени" — во-первых, не факт, что протеане согласятся, а во-вторых — это значит указать им курс, следуя по которому позже можно будет всё-таки догнать и убить старых врагов.
— Вопрос торможения. После достижения цели. Скорость в половину световой? Опасно. Понадобится мощное ядро для гашения.
— Не обязательно, — покачал головой Идрис.
Все четверо заметно приободрились, поняв, что скоро (по их субъективному времени, конечно) окажутся на свободе и дома.
— Такие проблемы уже встречались в нашей истории, так что технология отработана. Они затормозят на магнитном парашюте об межзвёздный водород и солнечный ветер. Радиация, конечно, будет ужасной, но наши скафандры могут чинить пострадавшие клетки, а капсулы предоставят им энергию и питательные вещества для этого. Если изначально спроектировать оболочку именно для такого перелёта, вероятность успешного достижения цели выше восьмидесяти процентов. Думаю, масса каждой капсулы должна составить около семидесяти тонн — тогда в них можно переделать уже имеющиеся схемы спасательных шлюпок. Понадобятся ионные двигатели, чтобы капсулы имели возможность подойти друг к другу и оказать помощь в случае серьёзного повреждения.
— ОНИ затормозят? — наклонил голову Мордин, внимательно глядя на Инженера.
— Да, они. Три капсулы будут с моими товарищами, и четвёртая беспилотная, резервная. Я остаюсь с тобой и протеанами.
Остальные трое уставились на Идриса так, словно у него выросли рога.
— Ты понимаешь, что это верная смерть? — выговорил наконец капитан.
— Понимаю. Но если мы сможем заново научиться производить потомство, одна смерть ничего не изменит. А если не сможем — не изменит тем более.
— Но зачем?!
— Мордин утверждает, что есть опасность больше, чем протеане. Я хочу увидеть своими глазами, правда ли это. Если да — он может оказаться нашим единственным щитом против новой зачистки. Ведь расчёты показывают, что через две с половиной тысячи лет люди выйдут в космос...
Тишина. Мёртвая тишина в ледяном тоннеле.
— Ой, — наконец сказал Идрис, поняв, что он ляпнул при постороннем.
Может, протеане и не заметили бы этой маленькой оговорки, но Мордин с его скоростным мышлением и абсолютной памятью сразу понял, о чём шла речь. Парочка наводящих вопросов, немного угроз, убеждения, лести и саларианской дипломатии — и полная картина сложилась.
Чистокровные земные Ису вымерли. Но задолго до вспышки некоторые из них оставили свои гены рабам-людям. Не обязательно физически занимались сексом — вполне возможно, речь шла об искусственном оплодотворении или даже о внедрении генов Ису взрослым особям при помощи генной инженерии.
Так или иначе, человечество по сути представляло собой генетический резервуар вымершей расы. "Мы сотворили вас по своему образу и подобию, мы сотворили вас, чтобы выжить". Инженерам нужно было только собрать этот паззл, чтобы получить возможность продолжать свой род.
Казалось бы, чего проще — прилетай, хватай человеков в охапку сколько надо и тащи разбирать на молекулы и вытаскивать из них правильные коды. Земные дикари — на уровне каменного века, никакого сопротивления они оказать не смогут при всём желании!
Проблема оказалась в том, что генотип Ису далеко не всегда даёт фенотип Ису. Условно говоря, нужные гены очень хорошо "спрятаны" в человеческой ДНК, и активизируются только при определённых условиях роста. При этом лишь с определённой вероятностью.
При росте клона в искусственной матке, например, наследие Ису не проявляется вообще. Никогда. Гарантированно. Очень многое завязано на социальное взаимодействие — особенно с другими носителями тех же генов. Осколки генома в разных людях работают, как усилители друг для друга.
Раз в несколько поколений генный дрейф собирал в одном человеке максимально полный геном Ису — и затем снова разносил его между потомками. Естественно, чем больше людей на планете, тем меньше (чисто по теории вероятности) интервал между такими возрождениями. Такого возрождённого можно было хватать и делать из него нового Инженера. Одного. При этом навсегда изъяв его наследие из цикла. А нужны были тысячи.
Вы что, нарочно старались усложнить нам задачу?! — жаловались возмущённые Инженеры.
Никак нет, отвечали голограммы учёных Ису. О вас мы в тот момент думали меньше всего. Нам нужно было закодировать наши гены так, чтобы они могли пройти через любое "бутылочное горлышко" — то есть чтобы любая произвольно взятая популяция, достаточно большая для выживания человечества, обладала полным наследием Ису. Но при этом каждый отдельный человек им обладать не должен. Потому что если обладателей полного генома станет слишком много, мы потеряем контроль над ними — они станут равны богам. Возможно, мы допустили ошибку, использовав один и тот же вид в качестве дополнительных рабочих рук и в качестве "сейфа" для нашего наследия. Возможно, лучше было сделать это с двумя разными существами — от одних получить полную покорность, а от других — продолжение нашего рода. Но что сделано, то сделано — теперь мы лишь фантомы, и будем таковыми ещё долго.
Космические Наездники помянули протеан (для них это было то же, что для людей помянуть чёрта) и взялись за работу. Один из них пожертвовал собой, чтобы распространить в биосфере Земли Чёрную Жижу. Модифицированные молекулы его тела искали совместимую ДНК в телах всех живых существ Земли — и повышали вероятность её пробуждения. А также сохраняли в случае гибели носителя и передавали другим человекам. Одновременно с этим посланники Инженеров потихоньку выводили человечество из дикости, учили сельскому хозяйству и обработке металлов. Расчёты показали, что когда население Земли превысит один миллиард, как минимум один носитель полного генома Ису будет присутствовать среди людей постоянно. И постоянное изъятие таких наследников никак не повлияет на их воспроизводство — так как останется множество носителей почти полного генома.
Выслушав эту историю, Мордин довольно ехидно отметил, что когда разумный вид выходит в космос, у него не только численность растёт — у него ещё и пушки появляются. И даже без учёта Жнецов воровать носителей нужных генов становится несколько затруднительно.
Инженеры пояснили, что к этому моменту у них будет достаточно развитая и влиятельная агентура среди людей — которая будет отлавливать и передавать им носителей абсолютно добровольно, даже с радостью. А ещё через несколько поколений они откроются людям — как когда-то открылись Ису — и паразитирование перерастёт в симбиоз. По сути два вида снова станут одним. Просто будут мелкие смертные Ису и более крупные бессмертные.
А если люди откажутся признать в вас родителей, учителей и братьев? — уточнил Мордин. Будете их убеждать при помощи управляющих машин Инусаннон?
Возможно, ответили Наездники, но скорее всего это не понадобится. Люди меняются. Не так быстро, как саларианцы — но всё же довольно шустро. Откажется от сотрудничества одно поколение — согласится следующее. Наездники умели убеждать, умели ждать, и им было, чем искушать.
Вот только на Жнеца, который будет собран из человеческой расы, вся их сила убеждения вряд ли подействует. Так что если Мордин и протеане не соврали — вся программа "возделывания" Земли оказалась под угрозой.
— Допустим, не соврал. Что будете делать?
— Навскидку я вижу три варианта, — Идрис присел на камень, приняв позу роденовского "Мыслителя" с хоботом. — Можно переключить прогрессорство на регрессорство, вернуть людей в каменный век — тогда этих твоих Жнецов они не заинтересуют. Можно вывезти и спрятать в стазисе несколько популяций, чтобы начать их возделывать на разных планетах сразу после следующей Жатвы. И наконец, можно попробовать остановить саму Жатву, как ты предлагаешь. Что из этого реалистичнее — будет зависеть от того, что именно я узнаю, путешествуя вместе с тобой и протеанами. В любом случае, решать буду не я — я к тому времени, скорее всего, буду мёртв. Мне нужно только собрать информацию.
Запуск снарядов на половине скорости света — далеко не простая задача. Казалось бы, что такое сто пятьдесят тысяч километров в секунду для звездолёта, который даже в собственном "вывернутом" пространстве движется почти со скоростью света, а уж для внешнего мира — и вовсе этот свет многократно обгоняет? Тьфу, мелочь.
Проблема в том, что ни корабли протеан, ни звездолёты Ису не ломились сквозь вакуум грубой силой, словно мифические фотонные ракеты. "Нормальные герои всегда идут в обход" — и героев-космопроходцев это касается в первую очередь. Одни выворачивали наизнанку пространство, другие — время, но то и другое работало лишь в локальных объёмах, в непосредственной окрестности корабля.
А капсулы предполагалось выбросить ЗА этот объём, в самый обычный космос. Ису могли вырастить катера, которые переживут мгновенный поворот временнОй оси и уберегут от неприятных последствий свой хрупкий живой груз (само по себе немаленькое достижение). Но ведь они мгновенно вернутся к своей начальной скорости и начальной кинетической энергии. Которая и близко не сравнима с той, что требуется.
