Однако же, приключения настигли его в Айове. В автобус сели трое белых навеселе, по виду местные фермеры-реднеки — и стали громко возмущаться, а что тут делают негры, "от которых воняет как от свиней". Дело явно шло к драке — и Натан, вместе с Заком, еще одним чернокожим, из Омахи, поспешили выйти на следующей остановке — тем более, что другой пассажир (белый, но нормальный) шепнул им, что до Де-Мойна всего ничего, и через час придет другой автобус. День был погожий, так что не беда немного подождать... конечно, жалко было денег, уплаченных за билет — но это было меньшей потерей, чем попасть в полицейский участок, а затем, очень возможно, в тюрьму.
Пока они сидели и ждали, Зак пояснял Натану, весьма важный вопрос: где в Де-Мойне чёрным парням можно поесть и переночевать, и при этом не огрести проблем. Сказав в завершение:
-А вообще, лучше там не задерживаться. Слухи нехорошие ходят — что там такие как мы пропадают. Не местные, а именно чужаки, кто там недавно или проездом. Это не только в Де-Мойне случается, но там, я слышал, чаще всего. Копы все списывают на гангстерские войны — но мой приятель знал одного из потеряшек, и божился, что тот был парень тихий и законопослушный, и ни за что бы с бандой не связался. Так что лучше там быть осторожнее — и валить оттуда быстрее.
Затем Зак отошел на минуту, и ему повезло! Потому что сразу после рядом остановился полицейский автомобиль. И двое копов вылезли, проявляя к Натану явный интерес. Хотя вроде, он не совершил ничего незаконного — и сидит сейчас не двигаясь, руки на виду. Дома в Коламбии было, что знакомого парня копы застрелили лишь за то, что он при них без разрешения полез в карман.
-Эй, ты! — сказал коп — документы!
Натан подал свои бумаги. Ведь это обычная работа копов — проверять документы у тех, кто показался им подозрительным?
-Из Южной Каролины? Что делаешь здесь?
Натан ответил смиренным тоном (чтоб не вызвать недовольство) — еду в Детройт, ищу работу.
-То есть, в этом штате ты не знаешь никого, кто бы за тебя поручился?
Натан помотал головой. Он никогда раньше не был в Айове. Да и не думал задержаться тут дольше, чем надо для пересадки на другой автобус.
-В машину! — коп махнул рукой. И добавил отчего-то, хотя мог и не уточнять — не беспокойтесь, это формальность. Необходимо кое-что проверить.
Его везут в Де Мойн — куда он сам собирался добраться на автобусе? Смешно — но похоже, судьба решила ему компенсировать пропавший билет. Если его доставят за казенный счет — а после отпустят, он ведь не совершил ничего незаконного?
В офисе шерифа его поместили в камеру — после самого поверхностного допроса и обыска (где, на удивление, ничего не отняли!). И оставили, без всяких объяснений, на двое суток. В камере было еще трое — белые. Которые тоже было заворчали, что "черномазого подселили". Но здесь можно было вести себя попроще.
— Парни, я отвоевал во Вьетнаме. Убивал лично, и в рукопашной. Не только вьетконговцев, но и русский spetnaz — а это и правда такие звери в бою, что ни в каком кино не покажут, однако кожа у них того же цвета, что и ваша. Так что это не меня к вам подселили — а вам повезло или нет, сидеть со мной. Вопросы?
По-честному, Натан с русскими во Вьетнаме не встречался. Но тут главное было, даже не что сказать, а как сказать, чтоб тебе поверили. Вспомнив капитана Трэгга — и вообразив, как бы он себя повел, окажись в такой компании. Кажется, до этих недоумков дошло — они проблем не создавали. Проблемы начались, когда Натана выпустили.
-Вы свободны, мистер Вуд — сказал сам шериф, который с чего-то решил лично проводить Натана к выходу. И усмехнулся — да, там ваши друзья вас ждут. Удачи!
У выхода из офиса стояли двое белых — причем одного Натан узнал: это был один из тех копов, кто его сюда привез, только сейчас он был в штатском, как и второй, незнакомый. И взгляды их Натану не понравились: капитан так смотрел на вьетконговцев, которых уже решил в расход. Как и слова первого копа, обращенные к шерифу:
-Тед, а как же наручники?..
-Обойдетесь! — отрезал шериф — в прошлый раз так и не вернули, а это казенноё имущество — мне из-за вас, придурков, пришлось акт об утере на своё имя оформлять и новые выпрашивать!
— Но Сержант нас уже ждет. Он будет недоволен, если...
-Ну так скажите сэру помощнику окружного прокурора, чтобы он ордер с подписью судьи предоставил! — рявкнул шериф — как положено, чтобы мне задницу прикрыть!
Коп дальше спорить не стал, достал моток веревки, приказал Натану повернуться спиной, связал ему руки, толкнул к машине — и это была не полицейская тачка, а фургон с логотипом Веселый колбасник . Пришлось послушаться — спорить с полицейскими и возле участка, было самоубийством.
Внутри было темно, и пахло чем-то вкусным — похоже, тут и правда возили колбасу. Происходящее Натану очень-очень не нравилось — эти двое явно были копами, но не при исполнении, что они хотят с ним сделать? На Юге среди чёрных ходили жуткие истории, как иные из белых господ играли в "поссе" — охоту на двуногую дичь, когда жертву выпускали в лесу, а затем за ней гнались (иногда верхом и даже с собаками), выслеживали и убивали. Или гладиаторские бои без правил, до смерти — да мало ли, что могло со скуки прийти в голову тем, у кого куча денег и власти? "Брали и не вернули" — то есть, таких как он, увозят в один конец?
Что можно было сделать? Ну хотя бы, освободиться от веревок! Маленький секрет — когда тебя связывают обычной веревкой, надо максимально напрячь мышцы, это даст рукам хоть минимум свободы. Хватит, чтоб достать пальцами обломок бритвенного лезвия, вшитый в подгиб рукава — еще одна хитрость, и лишний шанс на побег, если попадешь в плен к вьетконговцам. Ну вот, почти уже... хотя нет, лучше не разрезать до конца, оставить чуть — ровно настолько, чтоб можно было самому разорвать веревку. Иначе, если откроют и увидят, что он свободен, то могут сразу пристрелить!
-Ой, а кто это? И почему он связан?
What a f..k?! Натана, когда он повернул голову и разглядел, кто перед ним, едва не прошиб нервный смех — здесь, в Де-Мойне, у белых леди и джентльменов появилась южная мода, заводить своим юным дочерям, вместо щенков, чёрных "обезьянок" — в наручниках и перевязанных ленточкой с бантиком, чтоб девочки развлекались с ними всяко-разно?! Или тут решили превзойти Юг — и в "поссе" уже и детей берут — как на пикник?! Вот только от того, что началось дальше, Натану стало совсем не до смеха...
Во Вьетнаме ходили слухи, что некоторые капелланы, помимо обычной мессы, служат еще какую-то тайную, для особо доверенных. А под конец Натан и сам стал зрителем — хотя капитан Трэгг не был слишком религиозен, если Бог есть, как он допустил коммунистов? , но пожелал, чтобы все парни моей роты прониклись настоящим боевым духом — а полковой капеллан оказался не только его приятелем, но и одним из тех самых, истинной веры . На алтаре лежал пойманный вьетконговец — так ведь считается, что кровавые жертвоприношения есть только у язычников и тех, кто поклоняется врагу Господа нашего, а у нас Иисус своей смертью все искупил?
-А это не жертвоприношение, а совсем иное. Отправить коммуниста, отринувшего Веру, на суд Божий — это надежда спасти то, что осталось от его заблудшей души!
Те же слова, что сказал сейчас этот святоша! И капитан Трэгг тогда был с капелланом полностью согласен. Так как после предупредил — кто станет болтать, сочту за пособника коммунистов! А те шестеро из роты, кто изъявили желание присоединиться к истинной церкви — стали его любимчиками. Натан тогда предпочел воздержаться — может, капеллан и прав, но было в том обряде что-то такое... Однако же, держал язык при себе — ну зачем негру лишние проблемы?
И вот, дома то же самое! Только в роли коммунистов , белая девочка, затем он — ясно ведь, для чего его сюда притащили! Причем из слов шерифа понятно, что тут уже на конвейере процесс идет — в исполнении здешних копов, да еще под командой прокурорского чина! И давно — что Зак про потеряшек в Де-Мойне говорил? Только на алтарь тащат — не коммунистов, а кто под руку попадет. Они что, рехнулись тут все? Как Ривера рассказывал:
-У краснокожих было когда-то, они своих на алтаре резали, в жертву своему божку. Верили что иначе солнце утром не взойдет. Дикари, язычники — как те, что дьяволу поклоняются. После белые пришли и это непотребство прекратили.
Ладно, о боге после будем думать! А сейчас, может, жизнь негра и дешева — но своя, для Натана, была бесценна. Этих сумасшедших трое, и все заняты — двое копов держат девчонку, а главнюк, наверно тот самый, прокурорский, с занесенным ножом, тоже смотрит на камень, где жертва лежит. И больше тут никого не видно, что странно, а капеллан-то ихний со своей паствой тогда где? Ну, если только, за этими кустами, скрытые посты по периметру... так это же не Вьетнам? И если бы тут еще были люди из этих "святош" — то где машины, на которых они приехали? Солнце село уже, темнеет, свет лишь от фар — если сейчас вскочить и бежать... нет, тут до зарослей шагов двадцать, а копы наверняка вооружены, вон у этого типа вижу карман характерно оттопырен. Да и если удастся сбежать — он тут никого не знает, а копы, к гадалке не ходи, объявят облаву на беглого преступника. Ещё и смерть этой малолетки на него повесят — и уже федералы будут ловить его по всем штатам. Так что, придется по-плохому!
Натан повернулся на бок, чтобы копам не были видны руки за спиной. Под ладонь попало что-то твердое — о, удача, булыжник! Подобрать ноги, чтоб быстрее подняться — один из копов покосился неодобрительно, но ничего не предпринял, занятый удержанием жертвы. Или уже не успел — веревка лопнула, и через мгновение негр уже был на ногах, и совсем рядом. А в следующий миг коп упал с разбитой головой — Натан еще с малолетства усвоил, что будь ты хоть чемпионом бокса, но что-то тяжелое в руке намного лучше голого кулака!
Тот, кто был главным, даже не успел понять, что произошло. Лишь начал оборачиваться, когда Натан от всей души врезал ему сбоку в челюсть. Противник обмяк и сполз наземь — нокаут!
Оставался третий, самый опасный — потому что успел выхватить из кармана пистолет. Но белая девчонка на камне взбрыкнула ногами вверх, попав по руке копа — и пистолет улетел куда-то в темноту. У врага был шанс, вступи он в драку — коп был рослый и здоровый, физически не слабее Натана! — но он метнулся вслед за оружием, и опустился на четвереньки, шаря руками по земле. Негр прыгнул ему на спину и ударил камнем по затылку, брызнула кровь.
И тут по ушам ударил визг. Девчонка кричала, как та мисс в древнем храме, при виде обступивших ее чудовищ — из фильма, что Натан успел посмотреть в Сан-Франциско (надо же как-то развеяться, вернувшись домой). Наверное, он и выглядел сейчас как монстр — забрызганный кровью, в боевом кураже, и при таком освещении?
-Мисс, не бойтесь! Я не причиню вам вреда!
Он помнил присягу, которую принимал ещё в Пэррисе — "хранить и защищать Конституцию Соединенных Штатов от всех врагов, внешних и внутренних" — и когда это мелкие девчонки успели стать врагами Америки?! Коммунисты что, уже и американских детей себе в шпионы вербуют, прямо у нас дома — так здесь же не Вьетнам!! Или эта девчонка, если не сама коммунистка, то дочка кого-то из местных коммунистов... но тогда, тем более, — и её, и всю её семейку Комиссия и ФБР трясти должны, а не... вот это... если только здешние законники и правда не спятили вконец — ну как в той истории с салемскими ведьмами — наслушались проповедей "святош" и хватают первых попавшихся? И стоит уложить ее рядом с копами, и бежать отсюда подальше и поскорее?!
Нет, нельзя!! В Штатах все знают, что убийцы копов электрического стула не минуют — даже белые. Детоубийцы — тоже. А что сделают с негром, посмевшим завалить сначала белую малолетку, а потом, будучи застигнутым на месте преступления, еще и двух копов, и прокурорского в придачу — именно так решат федералы, да еще и попытку изнасилования приплетут! — это никакого воображения не хватит представить, но одно ясно: до суда и тюрьмы он не доживет! Ловить будут по всем Штатам — и еще повезет, если просто грохнут при сопротивлении . В сорок девятом было, Томми Флойд, приятель Натана, на соседней улице жил, всего лишь ударил копа (по словам самих же копов), и после семье выдали тело, как сквозь мясорубку пропущенное, "умер в полицейском участке от сердечного приступа". Так что Натану будет легче сейчас взять ствол, до которого тот коп так и не дотянулся, и застрелиться — выйдет быстро и без мучений. Или же — если эта мисс не коммунистка — а она, хоть и растрёпанная вся, но сразу видно, из приличных — то кому-то из правильных белых точно не понравится, что копы приносят в жертву даже таких? И этим уважаемым людям может пригодиться и он, живой, как свидетель! То есть, эта мисс — его шанс остаться живым. Может, и не слишком большой — но иначе, нет никакого.
-Мисс, успокойтесь! Я помогу вам добраться до безопасного места. Я не преступник, я Натан Вуд, солдат, был во Вьетнаме, демобилизован. Ехал в Детройт искать работу, меня схватили копы, когда я ждал автобус. Привезли сюда — а дальше, вы видели сами.
И добавил, максимально дружелюбным тоном:
-Мне не нужны проблемы, белая мисс — но мне кажется, мы уже влезли в них по уши. Так может, попробуем выбраться вместе?
Девчонка спрыгнула с камня. Кажется, успокоилась — но взгляд у нее, как на тысячу ярдов сквозь тебя . Натан видел такой не раз — у парней, оставшихся живыми после боя. Хорошо хоть в обморок не упала, как та мисс из фильма. И до конца не доверяет — близко подойти не решается.
-Мне кажется, я знаю такое место, где вы будете в безопасности, мистер Вуд. Вы умеете водить машину?
Уильям Райс, помощник окружного прокурора.
О, как голова болит! Кажется, падая еще и затылком крепко приложился. Мысли путаются, как после полбутылки виски разом.
Что это было? Обряд был почти уже завершен, только нож опустить — и тут, какая-то тень сбоку, удар и темнота. А эта красная крыса где — сбежала?! А парни где — Хэнк, Кенни, что с вами?! Черт, черт — похоже, мертвы. А негр куда делся — он же тут лежал?
Черт, черт! Рассказывал же когда-то отец Брайан — что ведьмы, особенно в такие вот крайние моменты, могут подчинять низших существ, своей воле! С цивилизованными белыми людьми, верующими в Христа, это не проходит — а с негром, вполне! Иначе как объяснить, что жертвенный агнец из связанной смиренной овечки превратился в волка?
Лицо в крови — чем этот подонок меня ударил, кастетом наверное, явно не кулаком? Челюсть движется с болью, во рту кровь и еще что-то... Сплюнул. Это что... зубы?! Мои зубы?! Проклятье, точно — нащупал языком пару дырок! И услуги дантиста нынче недешевы. Ну, коммунистическая ведьмочка, ты о том жестоко пожалеешь! Без снисхождения к малолетству — из гнид вырастут вши , как сказал преподобный Джон Браун.. кажется, он тогда на стороне Севера был — а, без разницы! Ведьма должна умереть — и умереть страшно!
