И тут по ушам ударил визг. Девчонка кричала, как та мисс в древнем храме, при виде обступивших ее чудовищ — из фильма, что Натан успел посмотреть в Сан-Франциско (надо же как-то развеяться, вернувшись домой). Наверное, он и выглядел сейчас как монстр — забрызганный кровью, в боевом кураже, и при таком освещении?
-Мисс, не бойтесь! Я не причиню вам вреда!
Он помнил присягу, которую принимал ещё в Пэррисе — "хранить и защищать Конституцию Соединенных Штатов от всех врагов, внешних и внутренних" — и когда это мелкие девчонки успели стать врагами Америки?! Коммунисты что, уже и американских детей себе в шпионы вербуют, прямо у нас дома — так здесь же не Вьетнам!! Или эта девчонка, если не сама коммунистка, то дочка кого-то из местных коммунистов... но тогда, тем более, — и её, и всю её семейку Комиссия и ФБР трясти должны, а не... вот это... если только здешние законники и правда не спятили вконец — ну как в той истории с салемскими ведьмами — наслушались проповедей "святош" и хватают первых попавшихся? И стоит уложить ее рядом с копами, и бежать отсюда подальше и поскорее?!
Нет, нельзя!! В Штатах все знают, что убийцы копов электрического стула не минуют — даже белые. Детоубийцы — тоже. А что сделают с негром, посмевшим завалить сначала белую малолетку, а потом, будучи застигнутым на месте преступления, еще и двух копов, и прокурорского в придачу — именно так решат федералы, да еще и попытку изнасилования приплетут! — это никакого воображения не хватит представить, но одно ясно: до суда и тюрьмы он не доживет! Ловить будут по всем Штатам — и еще повезет, если просто грохнут при сопротивлении . В сорок девятом было, Томми Флойд, приятель Натана, на соседней улице жил, всего лишь ударил копа (по словам самих же копов), и после семье выдали тело, как сквозь мясорубку пропущенное, "умер в полицейском участке от сердечного приступа". Так что Натану будет легче сейчас взять ствол, до которого тот коп так и не дотянулся, и застрелиться — выйдет быстро и без мучений. Или же — если эта мисс не коммунистка — а она, хоть и растрёпанная вся, но сразу видно, из приличных — то кому-то из правильных белых точно не понравится, что копы приносят в жертву даже таких? И этим уважаемым людям может пригодиться и он, живой, как свидетель! То есть, эта мисс — его шанс остаться живым. Может, и не слишком большой — но иначе, нет никакого.
-Мисс, успокойтесь! Я помогу вам добраться до безопасного места. Я не преступник, я Натан Вуд, солдат, был во Вьетнаме, демобилизован. Ехал в Детройт искать работу, меня схватили копы, когда я ждал автобус. Привезли сюда — а дальше, вы видели сами.
И добавил, максимально дружелюбным тоном:
-Мне не нужны проблемы, белая мисс — но мне кажется, мы уже влезли в них по уши. Так может, попробуем выбраться вместе?
Девчонка спрыгнула с камня. Кажется, успокоилась — но взгляд у нее, как на тысячу ярдов сквозь тебя . Натан видел такой не раз — у парней, оставшихся живыми после боя. Хорошо хоть в обморок не упала, как та мисс из фильма. И до конца не доверяет — близко подойти не решается.
-Мне кажется, я знаю такое место, где вы будете в безопасности, мистер Вуд. Вы умеете водить машину?
Уильям Райс, помощник окружного прокурора.
О, как голова болит! Кажется, падая еще и затылком крепко приложился. Мысли путаются, как после полбутылки виски разом.
Что это было? Обряд был почти уже завершен, только нож опустить — и тут, какая-то тень сбоку, удар и темнота. А эта красная крыса где — сбежала?! А парни где — Хэнк, Кенни, что с вами?! Черт, черт — похоже, мертвы. А негр куда делся — он же тут лежал?
Черт, черт! Рассказывал же когда-то отец Брайан — что ведьмы, особенно в такие вот крайние моменты, могут подчинять низших существ, своей воле! С цивилизованными белыми людьми, верующими в Христа, это не проходит — а с негром, вполне! Иначе как объяснить, что жертвенный агнец из связанной смиренной овечки превратился в волка?
Лицо в крови — чем этот подонок меня ударил, кастетом наверное, явно не кулаком? Челюсть движется с болью, во рту кровь и еще что-то... Сплюнул. Это что... зубы?! Мои зубы?! Проклятье, точно — нащупал языком пару дырок! И услуги дантиста нынче недешевы. Ну, коммунистическая ведьмочка, ты о том жестоко пожалеешь! Без снисхождения к малолетству — из гнид вырастут вши , как сказал преподобный Джон Браун.. кажется, он тогда на стороне Севера был — а, без разницы! Ведьма должна умереть — и умереть страшно!
И вместе с тобой умрут твои родные — ты ведь сейчас побежала прятаться домой? Если постоянного бойфренда у тебя нет — как Виктория сказала! — есть какие-то дружки, но ведь они для тебя никак не больше, чем папа с мамой, не можешь ты им настолько верить, а тем более, надеяться на их защиту?
Кому поручить? Черт, черт — Хэнк и Кенни были самыми надежными, самыми проверенными, как раз для таких дел! Кто еще подойдет — ну пожалуй, Гарри Пискля (прозвище получил из-за ножа в горло, живой остался чудом, но голос стал как у девчонки) и Хэмп Чокнутый , который сначала тонул в Атлантике на Санта Росе , потопленной пиратом Тиле, затем в Португалии попал к немцам в плен — живым остался, но философию круто поменял:
-Жизнь и смерть — разницы нету. Помру здесь — буду жить там. Помру там — воскресну здесь или еще где-то. А раньше или позже — плевать.
И ладно бы он это лишь к себе относил — но ведь и ко всем живущим, тоже! Кто-то из парней прямо говорил, что с этим психом рядом быть страшно — а вдруг он решит и тебя, ведь для него это не грех вовсе . Но для работы палача — как раз такой и нужен!
Время еще, начало девятого — все парни сейчас сидят по барам — разным, но кто-то наверняка будет в сотке , самом лучшем. По крайней мере, у тех, кого там застану, смогу узнать, где найти тех, кто мне нужен. И сегодня же ночью нанести визит — пока слухи не распространились. Хорошо, если удастся этого негра до того поймать — и труп его оставить на месте преступления. Хотя нет — он еще пригодится живым!
Возможно, проблема уже решилась — отец Брайан говорил, ведьмы могут подчинять себе других, но ненадолго. И если этот ниггер решил, что крыска опасная свидетельница, то ее тело уже остывает в придорожной канаве. По крайней мере, он, Уильям Райс, совершенно не хотел бы, чтоб его любимая дочка оказалась наедине с убийцей двух полицейских! Но это слишком хороший вариант, чтоб на него надеяться. В любом случае, долго он не побегает — не местный, в Де Мойне прежде не был, и никого тут не знает. Значит, сейчас он удирает отсюда максимально быстро и далеко — что ж, данные его в офисе шерифа остались, объявим в розыск, убийцу двух полицейских (да еще черного — как посмел?) полиция в каждом штате будет с усердием ловить. А когда поймают — то он даст абсолютно любые показания, угодные ему, Райсу — в надежде спасти свою никчемную жизнь. Например, что это он, с бандой своих дружков, похитил несчастную белую девочку, чтобы убить, изнасиловать, принести в жертву своему Отцу (что там у них в Африке было недавно), да хоть ритуально зажарить и съесть! Ну а этой мисс Смит от страха все показалось, панические галлюцинации, кажется есть такой диагноз.
Жизнь свою он все равно не спасет. В старые добрые времена, что делали с неграми, посмевшими поднять руку на хозяев — тем, кого просто вздергивали, еще чертовски везло. В Алабаме устраивали театр — негра привязывали на сцене, и сидящие в партере , в первых рядах, по сигналу могли выпустить в живую мишень все заряды из своего кольта или винчестера, ну а галерка имела право лишь на один выстрел. А в штате Миссисипи (как прадед рассказывал деду, а дед отцу) хозяин провинившегося раба устраивал показательную публичную казнь — что-то особо изощренное, чтобы медленно и долго! — и приглашал соседей-плантаторов на светский раут с тотализатором: джентльмены на террасе вели изысканную беседу, пили виски, и делали ставки, сколько еще казнимая жертва продержится до смерти, ну а согнанные на зрелище черномазые просто смотрели, в воспитательных целях. Жалко, что сейчас время цивилизованное — все будет проще и быстрее. Американские полицейские очень не любят тех, кто убил их коллег — такие, случается, даже до суда не доживают. Ну а если убийца — негр, да еще и Райс шепнет кое-кому...
Так что, на месте будущего преступления останется другой труп. Идеально, если у шерифа найдется еще один пойманный черный бродяга. Но если нет — есть еще один отличный вариант.
С прошлой осени по Де Мойну прокатилась волна каких-то странных преступлений. Причем жертвами были владельцы своего бизнеса, но не местные — мы конечно, не Нью-Йорк или Сан-Франциско, но и до нас добежали те, кто успел смыться из Европы или Китая не с пустыми карманами. И вот, к таким вдруг приходили федеральные агенты , обвиняли в пособничестве коммунистам, и вымогали деньги. Райс поначалу обеспокоился — нам только каких-то игр федералов на нашей территории не хватало! — но все оказалось гораздо проще. В том же баре Сто некий Хью Стоун, спьяну похвастался Малышке Мэри откуда у него появились деньги — а эта Мэри встречалась еще и с парнем из Ордена! — однако же Райс, узнав кто в действительности были эти федералы , не стал возбуждать дело (тем более что и обращений от пострадавших не было — но ведь можно и организовать?). Этот Хью не отличается умом — а главное, отметился в прошлом году в дурно пахнущем деле, когда, в компании своих приятелей, заезжего коммивояжера (уроженца восточной Европы) забил насмерть, приняв за коммунистического агента . Теперь он же расправится с целой семьей красных крыс — и пусть после Легион (чьи ряды этот Хью украшает своей персоной — контора дружественная, но все же конкурент!) доказывает свою непричастность.
Ну и сочинить свое алиби, официальную версию происшедшего. Он подвез эту крыску... ну скажем, до угла Мередит-драйв, там она вышла, а он поехал к тому самому месту, где парни нашли что-то относящееся... надо придумать, к какому из дел? Или нет, он еще заехал еще куда-то — чтоб время сошлось. И когда они втроем приехали — то на месте стали свидетелями гнусного зрелища в исполнении целой банды черномазых. Придется постараться, чтоб сочинить безупречно гладкую версию — но все же, расследование будут вести свои, которым можно намекнуть, что не следует заметить.
Одно лишь беспокоило Райса. Если ведьмочка уже убита — то снимет ли это ее проклятье для Виктории, или еще и закрепит?
Аманда Смит, по прозвищу Спарки ( Искорка ). Де-Мойн, 15 марта 1956.
Мне страшно. И в то же время — нет. Это лишь тело мое боится, а не я — так говорила героиня романа Джека Лондона. Смотреть на себя, словно со стороны — только так можно сдержаться. Потому что если я испугаюсь — то умру. Все, что было — это не реальность, а сон. Когда проснусь, то снова все будет как прежде — покой и безопасность, где самая большая угроза, это упасть с яблони в саду, а полиция это хорошие парни, готовые всегда защитить тебя от плохишей.
Но для этого сначала надо спасти Стефани. Потому что — если причиной происшедшего была та их дурацкая выходка с проклятием вуду , то следующей (или даже более ранней) жертвой должна быть она.
И папа Стефани считался у черных жителей Де-Мойна, если не главой, то одним из тех, кого слушают все. А еще он тоже воевал — на последней Великой войне. Вот пусть он и разбирается с этим мистером Вудом!
Ехать пришлось на фургончике с логотипом — Вуд сказал, что эта машина ему привычнее. Аманда села в кабину, прижимаясь к правой дверце, готовая выпрыгнуть на ходу, если ее спутнику придет в голову что-то плохое. Но также она вжималась в спинку сиденья при виде постовых полицейских или встреченных полицейских машин — все эти служители закона сейчас казались ей не защитниками, а сообщниками убийц. И если они заметят, и остановят — то отвезут ее, Аманду Смит, на то же место, положат на камень и зарежут именем Иисуса Христа .
Но никто из не остановил. Они подъехали к Джунглям — где должны быть Стефани, и вся компания. Аманда повела своего спутника не через парадный вход, для всей публики, а в двор, через заднюю дверь для персонала — зная, что вечером она часто бывает незаперта, ну а все помещения и проходы внутри клуба были Аманде хорошо знакомы, Стефани водила ее тут не один раз. Будь Аманда одна, она бы первым делом бросилась бы в зал, искать друзей — но надо было куда-то пристроить этого мистера Вуда. Уже вечер — и мистер Браун, отец Стефани (и хозяин заведения), должен быть здесь. И если он сейчас не внизу, возле эстрады или у барной стойки — то сидит в офисе , комнатке за кулисами.
-Мистер Браун, скажите, Стефани сейчас здесь? Ей угрожает опасность. Меня только что пытались убить, это не шутки. Это мистер Вуд, он тоже солдат, как вы — и он меня спас. И у меня есть серьезные основания считать, что Стефани — следующая.
Только не истерить! Как в том фильме — где глупенькая героиня, чудом вырвавшись из рук злодея, видит на улице патрульных полицейских, подбегает к ним — и не может внятно объяснить, вопит что-то нечленораздельное, и ее принимают то ли за пьяную, то ли за сумасшедшую. И гангстер подходит, спокойно и уверенно объясняет, что это моя жена, мы с ней немного поссорились , и утаскивает за руку в темный переулок.
Хозяин Джунглей нажал кнопку, и в комнату заглянул Джимми — молодой негр, который был в клубе кем-то вроде доверенного помощника (и вышибалы).
-Джимми, найди в зале мою дочь и приведи сюда. Быстро и без шума.
И, уже обращаясь к Натану:
-Я Эйб Браун, владелец этого заведения. В сорок четвертом — 16я пехотная, сержант, Серебрянная Звезда за Гавр. А вы откуда — Вьетнам? Армия или морская пехота?
-Морская пехота, Третья дивизия — ответил Вуд — почти год зеленого ада, медаль за отличие . Там дико свезло, что даже ранен не был — а тут, едва не убили, обозвав коммунистом. Сами же ваши полицейские — оказывается, и у вас тут истинная церковь есть, как во Вьетнаме. Только там на алтаре настоящих коммунистов режут — а тут хотели, сначала эту белую мисс, а затем и меня.
-Слушаю вас очень внимательно, мистер Вуд — отец Стефани весь подобрался, явно поверив — да, а отчего вы уверены, что эти люди были копами?
Тут распахнулась дверь — и вбежала Стефани. А за ней — Кэти, Боб, Том, и Майк Брайсон.
-Спарки, что случилось?
Аманде, а затем и Натану, пришлось подробно рассказать всю историю.
-Ну ты даешь, Спарки! — заметила Кэт — это ж прямо хоть в кино про гангстеров и продажных копов!
-Но как же это.. — растерянно спросил Боб — чтоб и полицейские, и шериф? Мой папа с Тернером знаком — он мужик правильный.
-Так голос твоего папы был не из последних, когда шерифа избирали — возразил Том — он для шерифа свой . Ну как в фильме Перестрелка в Южном Бронксе , помните что там сержант Мэллори говорил? Свои, это моя стая, а чужаки — дичь .
-Одну минутку! — прервал разговор мистер Браун — Стеф, быстро позови Джимми, он за дверью ждет. Джимми, на улице у входа стоит грузовичок с надписью Веселый колбасник — надо чтоб его там не было. И лучше, чтоб его подольше не нашли — или не нашли бы вовсе. Так что отгони его... ты знаешь куда. Мистер Вуд, ключи? В зажигании оставили — отлично!
