— Впереди деревня. Десять человек разведают что там, а потом устроим привал. И двинемся дальше, как рассветет... Нечего больше в темноте шататься.
— С таким успехом мы могли бы и в городе остаться... Прошли от силы десять миль, — хмыкнул сэр Уильям так, чтобы услышал только Хэммет.
— Сержант! — окликнул его командир — Апчхи! Сюда!.. Теперь и простуду тут со всеми вами подхватил...
Вскоре отряд занял оборонительную позицию в деревушке, состоявшей из пяти больших красивых домов. Еще со времен великой Римской Империи эльфы славились своей технологией строительства. Вот и сейчас, пусть и устаревший по европейским меркам, стиль барокко радовал глаз.
В пару жилищ вообще было страшно заходить — внутри все заляпано кровью, не говоря о трупах. Крестоносцы их выволокли и подожгли на 'главной' площади поселения. Сэр Патрик же расположился в самом ухоженном доме на втором этаже, заперев дверь.
— Спать ушел, — сразу заключил сержант. — Вдобавок, свои больные ноги жалеет...
Расставив по приказу капитана солдат вокруг деревни, сэр Уильям отошел на небольшое расстояние, достав бинокль из походного рюкзака. Впереди располагался успокаивающий вид на равнину, справа прямо у деревушки лежала густая лесная чаща.
После взрыва в порту, карантинных мер в городе, не упоминая уж о нападении на гостиницу, все было как-то слишком тихо. Может, на самом деле прорвалось не так уж и много зараженных? Просто в беззащитном городе резню не так-то и сложно устроить... Все равно, что выйти на дорогу ночью.
Что, кстати, они и сделали, вместо того, чтобы занять удобную позицию, держа отлично простреливаемое пространство на мушке. Но, наверняка, капитан Патрик смог бы найти любое оправдание, чтобы сбежать из города. Например, что у них мало патронов... Как же древние крестоносцы воевали без ружей, пользуясь лишь луком со стрелами? А то и вообще без них.
— Вы действительно не слишком жалуете своего командира... Он об этом знает? — полюбопытствовал профессор, старавшийся держаться к единственному знакомому крестоносцу поближе.
— Знает ли? — усмехнулся сержант. — Разумеется. Много раз грозил наказать по кодексу, но не смог найти конкретно за что. От корки до корки пролистал всю книгу. В итоге пожаловался начальству, что я плохо руковожу подчиненными...
— Я этого не заметил, — посмотрел в сторону деревни Михаил.
— Я тоже, — оторвался от бинокля крестоносец. — К сожалению, не только по его мнению, но согласно мнению начальства повыше, раз я не состою в братских или хоть немного дружеских отношениях с членами своего отряда, то я не понимаю принципов ордена и прочий бред...
— Могу вас только посочувствовать.
Странно, что сэр Уильям так спокойно всем этим делится с тем, кого знает не больше двух дней.
— Постойте... Там какое-то движение... — наблюдая за окраиной леса, крестоносец схватился за рукоять двуручного меча, что висел на спине.
Профессор пригляделся, но никого не увидел.
— Я пойду, проверю, оставайтесь здесь... — решил сэр Уильям, закидывая рюкзак на спину. — МакКалистер, я на разведку! — крикнул он ближайшему солдату.
— Разрешите пойти с вами? — осторожно попросился Хэммет.
— Это опасно... — начал было крестоносец.
— Не более опасно, чем здесь, — оглянулся в сторону деревеньки Михаил. — Сэр Патрик легко может записать меня в список жертв зараженных эльфов...
Ответом ему стал смешок:
— Ха... Ну как хотите. Но вытаскивать из передряги я вас больше не буду.
— Иногда я могу позаботиться о себе сам...
Лиственный лес Нормандии гостеприимно впустил разведчиков в свою обитель. Если бы не чувство опасности, профессор позволил бы себе остановиться и полюбоваться видами.
Пару раз попавшиеся на глаза мелкие зверьки, казалось, совсем ничего не бояться. Скорее всего, просто не понимают, что происходит. Поэтому ни Хэммет, ни сэр Уильям даже не думали расслабляться. Научно доказано, что даже собаки, как весьма чувствительные окружающему миру животные, не реагируют на некоторые типы магии и даже на пару существ, что создают некроманты. Что уж говорить о неизвестной болезни, что поразила Шербур и его окрестности.
В этот момент Михаил даже немного сожалел, что это не Восемнадцатое нашествие. В таком случае не возникают вопросы, что делать дальше...
Разведка закончилась так же быстро, как и началась. Перед ними внизу расстилался овраг, заросший деревьями. Прыгать отсюда высоковато, разве что кто-то мог привязать веревку. Но кто-то должен был ее и отвязать, потому что ничего похожего вокруг не наблюдалось.
— Тьфу! Показалось... — разочарованно шаркнул железным сапогом крестоносец.
— Зато мы выяснили, что с этой стороны на нас никто не нападет, — пожал плечами профессор.
— Это и так было ясно, стоит посмотреть на карту, — для сержанта это оказалось слабым утешением. — Возвращаемся...
На середине пути со стороны деревушки послышались выстрелы. Сначала одиночные, затем целая канонада.
— Проклятье! — выругался крестоносец, прибавив ходу.
Они почти вышли из чащи, как Михаил посмотрел направо и тут же упал на землю. Уильям оказался не дурак и последовал примеру.
Мимо них впереди пронеслось двое зараженных, присоединяясь к десяткам... Нет, сотням эльфов, штурмовавших деревушку. Выстрелы винтовок быстро сменились лязгом сабель.
Больше все Хэммет опасался, что сержант безрассудно кинется в битву, из которой не выйдет победителем.
Но тот лежал и, стиснув зубы, наблюдал за побоищем.
— Я... — сказал он неуверенно, словно спрашивал разрешение, — я должен быть с ними...
Михаил посмотрел на собрата по несчастью. Разумеется, по кодексу дезертирство является наибольшим позором. Вот только его составители жили веке в одиннадцатом. Времена, как и правила ведения боя, изменились. А догмы обновлять никто не планировал.
— Идите обратно, — наконец, начал собираться с духом крестоносец. — Залезьте на дерево и сидите тихо. Закончив, они расползутся по окрестностям, поэтому вам не убежать... А так будет шанс.
Да, вариантов получше не предвидится. Но перспектива остаться один на один с напастью пугала.
— Ваша смерть ничего не изменит...
— А то я не знаю! — рыкнул сержант, заставив Михаила чуть отстраниться от неожиданности. — Думаешь, соблюдать эти идиотские правила легко?! Я не боюсь смерти за правое дело, но вот это... — он указал на разворачивающуюся бойню, — это просто бессмысленно.
Профессор просто слушал его, даже не думая возмущаться насчет перехода на 'ты'. Ситуация напряженная, у любого могут сдать нервы... Хэммет не представлял, как сам бы поступил в такой ситуации.
— Я ничем не лучше остальных. Патрик уже бежал, сверкая пятками, если еще этого не сделал... Но дело совсем в другом.
Казалось, он искал себе оправдание.
— Если мы уйдем вместе, это не будет предательством и дезертирством, — решил помочь определиться с решением профессор.
Уводить с пути истинного человека ордена — подсудное дело. Но ему не хотелось видеть, как тот просто пойдет на смерть.
А тем временем крестоносцы все больше сдавали позиции под оравой тварей, занимая оборону в домах. Нет никакой возможности туда пробиться.
— Да? — с горечью саркастично закивал головой сержант. — А что это будет?
— Вы спасете гражданского. Это тоже своего рода благодетель...
Похоже, что аргументы подействовали. Уильям кивнул, но в следующую секунду их все же заметили несколько зараженных и кинулись в атаку.
— Бегите, я прямо за вами! — громко шепнул крестоносец, вскакивая и выхватывая меч.
Один мощный взмах отрубил верхнюю часть тела окровавленного эльфа наискось. Другой попытался наброситься, высоко прыгнув, но напоролся на удар латкой перчаткой.
Хэммет же подчинился приказу и побежал к оврагу с револьвером в руке. Четыре патрона не изменят ситуацию. Да драка врукопашную закончится быстро. Что, впрочем, не помешало профессору подобрать первую попавшуюся крепкую ветку.
Уже у самого края его нагнал крестоносец. Весь нагрудник заляпан кровью, а на щеке небольшое рассечение. Следом осторожно двигалась целая ватага эльфов. Печальный опыт погибших от руки сержанта хоть чему-то их научил, поэтому сейчас беглецов медленно окружали, все больше заставляя отступать к краю оврага.
— Оставьте себе один патрон, — хмуро заключил сэр Уильям.
Профессор на секунду оглянулся, чтобы еще раз увидеть, насколько высоко падать:
— Самоубийство же грех...
— Мне доложили, что вы неверующий, — ответил лишь крестоносец и, выхватив свой револьвер с пояса, открыл огонь по врагам.
Профессор, взяв оружие двумя руками, присоединился следом. Но одна пуля попала в дерево, а вторая хоть пробила противника.
Свои же патроны сержант потратил быстро и приготовился к битве, замахнувшись мечом, едва не задев профессора.
— Сэр Уильям...
— Что?
— Простите... — Хэммет неуклюже толкнул крестоносца.
И тот упал вниз в овраг. Михаил успел с отчаянным криком спрыгнуть следом, прежде чем твари смогли ухватить пальцами сак.
После небольшого падения он покатился сквозь колючие кусты, врезаясьв небольшие деревья, отбивая ребра и почки. Казалось, весь мир вокруг состоит из зелени и солнечных бликов рассветного солнца.
В конце концов, профессор влетел во что-то большое и твердое, больно ударившись о лбом о железо. Это оказался нагрудник сэра Уильяма, который теперь приходил в себя после полета. Вся бритая голова оказалась в царапинах от веток кустов.
— Что это такое было?! — крестоносец рассерженно оттолкнул в сторону приходящего в себя Хэммета. — Вы же немцы, вроде, не склонны к сумасбродству!
— Я наполовину немец, сержант... — чуть засмеявшись, ответил Михаил, поднимаясь на ноги.
Револьвер лежал неподалеку, но в первую очередь внимание привлекло то, что ни один зараженный не последовал за ними.
— Похоже, они боятся высоты... — заключил профессор, глядя наверх, пытаясь разглядеть сквозь густую листву деревьев хоть одного врага.
— Нам же лучше, — вонзив лезвие двуручного меча в землю, выпрямился крестоносец, слегка стерев кровь с головы латной перчаткой, — но это все-таки была дурацкая идея.
— Видимо, я слишком хочу жить... — не стал скрывать Хэммет, оставшись в жилете и рубашке после того как скинул порвавшийся при падении сак.
— Еще один такой фокус, и ваша жизнь закончится сей момент, — без злобы пригрозил сэр Уильям. — Ладно, давайте выдвигаться. Может, нам и удастся дойти до сэра Джеймса. Хотя, я бы на это не надеялся...
Путь через лесную рощу вывел их на небольшую поляну, около окраины которой что-то блестело. Это оказалась рукоятка сабли, торчащая из травы. А рядом в небольшой ямке лежало тело солдата.
— Английский мундир. Тот, что был на людях принца Артура, — крестоносец вытащил тело на свет и присел рядом, чтобы разглядеть получше.
Профессор ненадолго отвернулся от пробежавших по спине мурашек:
— Как его убили?
— Проще сказать, чем его только не убивали...
Грудную клетку прострелили несколько раз, половина лица обожжена, а горло перерезано. Умер он недавно, над телом еще даже не начали виться мухи.
— Похоже, убийца все еще поблизости. И это непохоже на зараженных, — сэр Уильям закрыл рукой обожженные глаза мертвеца.
Внутри мундира оказались простреленные документы и фото солдата с семьей.
— Рядовой Гарнер, — крестоносец с трудом смог прочитать подпорченную фамилию, после чего положил все обратно в нагрудный карман.
— Как он вообще здесь оказался? — огляделся вокруг Хэммет.
Других следов на траве не видно, хотя из профессора плохой следопыт.
— Меня волнует не этот вопрос. Какого черта здесь делает солдат принца, когда он направился совсем в другую сторону?
Тем временем рука крестоносца шарила по брюкам в поисках улик. Внутри нашлась смятая записка. Пустая, но с инициалами...
— Вам что-нибудь говорит И.Л.Б? — передавая бумажку, поинтересовался сэр Уильям.
— И.Л.Б... И.Л.Б... — тут профессора осенило. — Исаак Лотиан Белл.
— Тот промышленник?
— Или кто-то из эльфов, — задумался Хэммет. — Они тоже часто подписываются тремя инициалами.
— Ладно, решим эту загадку позже. Сейчас главное выжить.
Больше здесь нечего делать. Трофейную саблю Михаил не захватил и не сожалел. Скорее сам себя зарежет, чем кого-нибудь из врагов.
Овраг впереди сужался, заканчиваясь возвышенностью, на которую можно забраться. А за ней открылся вид на выжженный дотла лес.
— Это не просто огонь... — сразу определил опытный глаз крестоносца, — это то же самое магическое пламя.
— Что и в порту?
— Их несколько видов, но любое из них оставляет такие последствия. Не берусь судить.
Перебравшись через возвышенность, оба беглеца почувствовали себя не лучшим образом. Будто холодное пламя пытается выжечь изнутри, оставив пустую оболочку. Но самое странное, что они чувствовали лишь хилые попытки этого процесса, будто все самое худшее ждет их впереди.
— Нужно вернуться... — откашлявшись, решил профессор.
— Куда...
Но через пять шагов все просто закончилось, будто они перешагнули определенную границу.
— Что это было, Уильям? — упал на одно колено побледневший Хэммет.
— Если это то, что я думаю, мы все равно вскоре будем мертвы, поднимайтесь, — сержант насильно поднял спутника.
— Надеюсь, что...
Михаил не договорил. Опередив спутника на пару шагов вперед, он провалился сквозь землю.
— Профессор! — сэр Уильям попытался его поймать, но его рука прошла сквозь землю. — Иллюзия...
Глубоко вдохнув, он осторожно спрыгнул вниз.
Они оказались в неглубокой каменной яме, из которой вниз под землю вел свежевырытый проход.
— Так и кости можно переломать... — Хэммет не сильно пострадал при падении, и теперь просто отряхивал жилет — Что это за место? Его кто-то очень сильно хотел спрятать...
— Да, а теперь мы здесь. Надо выбираться отсюда, вниз я не пойду.
— Почему? — искренне удивился профессор.
Он тоже не слишком сильно горел желанием, но все-таки...
— Мы имеем дело с некромантами, вот почему. Там наверху был барьер Черепов. Он положил много собратьев ордена в свое время... А теперь еще и иллюзия. Все сходится. Они распространили болезнь среди эльфов. А когда те умрут, воскресить их, собрать армию и ударить по нам с новой силой!
— Тогда мы должны попробовать их остановить!
— Не глупите...
— Мы можем бездарно погибнуть, если пойдем дальше, а здесь есть шанс...
— На что?! — рявкнул крестоносец. — На то, что я искуплю здесь свое предательство?! Вы сами верите в то, что говорите?
— Нет, не верю... — признался профессор, но его взгляд говорил о том, что своего решения он не изменил. — Хотите еще раз идти через барьер?
Уильям колебался долго, но последний довод оказался крайне убедителен.
— Я даже не хочу знать, что с вами сделало Семнадцатое нашествие... — пробурчал сержант и первым отправился в проход.
Пожалуй, профессора Оксфорда, увидев, куда направлялся Хэммет, точно посчитали бы безумцем и постарались потихоньку уволить из университета, побоявшись, что он сможет заразить своим безрассудством учеников. Но сейчас их здесь не было, поэтому никто не мог подавить разыгравшееся любопытство... когда нечего уже нечего терять, по-другому бывало редко.
