— Мне нужна ваша помощь. Вы помните тот образ, который я приняла в трапезной, когда мы с вами познакомились?
— Разве такое забудешь! — передёрнула плечами шура. — Я тогда еле удержалась от того, чтобы не упасть перед вами на колени.
— Кто это был, Аглая? — спросила Ира. — Только не нужно уходить от ответа. Я в сложном положении, и для меня это очень важно.
— Когда-то они властвовали в нашем мире. Этих женщин можно было бы назвать богинями, только для этого их было слишком много. Мы называли их ассами. В переводе с нашего языка асса — это владыка. Каждая из них была так сильна своими телом и магией, что могла без труда разделаться с сотней шуров. Они нами не правили, нас пасли, как шуры в горах Сардии пасут свой скот. Лет за триста до переселения в этот мир ассы внезапно куда-то исчезли, предоставив нас самим себе. У нас был очень бедный и перенаселённый мир, может, они нашли себе что-то получше.
— У вас выдвигаются когти на пальцах рук?
— А откуда вы об этом знаете, миледи? — вздрогнула Аглая. — Это происходит только во время охоты или при кормлении. Мы и раньше старались не показывать того, чем отличаемся от людей, а теперь и подавно...
— А сами можете их выдвинуть? Сделайте, пожалуйста, мне важно посмотреть.
Аккуратные ногти на пальцах Аглаи начали непонятным образом удлиняться, но их размер был раза в три меньше тех когтей, которыми Ира чуть не порвала Андропова.
— Довольно, можете их убрать. Понимаете, Аглая, мне удалось стать намного сильнее...
— Я это почувствовала, — сказала шура. — Мы почти не обладаем магическими способностями, но хорошо отличаем магов от людей и можем сказать, кто из них сильней.
— А когда я проверила свои способности с новыми силами, сразу же столкнулась с тем, что мои иллюзии начали оживать. Я приняла тот облик, который у вас носили эти ассы, и внезапно сама стала одной из них и только чудом не загрызла сидевшего рядом со мной человека. Я вцепилась когтями в стол, а когда вернулась к прежнему виду, он был ими исцарапан.
— Зря вы это сделали! — Аглаю начало трясти. — Если вы хотите играть с огнём, миледи, то делайте это сами, я сейчас же покину ваш дом и больше сюда не вернусь!
— Успокойтесь, ради бога! — Ира была поражена реакцией девушки. — Да, я хотела просить вас присутствовать при очередном превращении и помочь мне из него выйти, но теперь вижу, что вы на это не пойдёте. Если честно, вы меня напугали. Пожалуй, я пока вообще прекращу опыты с таким воплощением иллюзий и поговорю на эту тему со своим Зверем. Так вы не уйдёте?
— А вы дадите слово, что перестанете заниматься превращениями?
— Давайте договоримся так. Я не буду заниматься ими со всей своей силой, а если надумаю, то предупрежу заранее и вы сможете уйти.
"Что же со мной происходит, когда я полностью воплощаюсь в образ? — размышляла Ира, идя в трапезную обедать. — Почему я уверена, что в этом кроются огромные возможности? Нужно вытягивать сюда Страшилу и допросить с пристрастием. Эта чешуйчатая ящерица просто кладезь магических знаний. Как бы заставить его поделиться? Пойду-ка я после обеда во дворец решать свои дела. Зайду в обменную комнату и вытяну туда Страшилу. Мебели там нет, а места вполне достаточно. Нужно, как я и хотела, выбить у короля для себя комнату и обязательно встретится с канцлером насчёт охоты на жрецов".
Захваченная своими планами Ира почти не почувствовала вкуса блюд, которые перед ней поставила Лая. Наскоро поев, она чуть ли не бегом направилась в спальню, из которой сразу же ушла во дворец. Перейдя на сумеречное зрение, девушка встала в один из углов комнаты и позвала Зверя.
— Ну что тебе ещё-то нужно? — спросил ящер, осматривая пустое помещение. — Я и так немало тебе дал! Опять будешь что-нибудь выпрашивать? Я скоро пожалею о том, что с тобой подружился!
— Почему ты такой жадный? — спросила Ира. — Твоей подруге грозит смерть от врагов, которых у неё столько же, сколько листьев в лесу, а ты жмёшься, как будто, отдав знание, сам его потерял! Ты помог стать сильнее, но не подсказал, как распорядиться этой силой. А у меня теперь проблемы!
— Какие могут быть проблемы из-за силы? — не понял ящер. — Обычно они возникают из-за её недостатка.
— Раньше я легко и без всякого риска творила иллюзии, а теперь они оживают и пытаются отнять у меня тело!
— Открывай разум! Ты что, тупая? Это уже не иллюзии, а материализация, и не твоё тело хотела забрать у тебя душа ассы, а своё собственное, созданное на твоей основе! Твоё счастье, что на поддержание материализации требуется сила и как только она закончилась в заклинании, так всё и вернулось обратно! Вот если бы асса успела кого-нибудь выпить, то тебя больше не было бы. Это тебе понятно?
— Значит, я сама не смогу воспользоваться тем телом?
— Ты для этого пока глупая как яйцо! Нужно связать душу ассы, заключить с ней нерушимый договор, а уже потом делить с ней одно тело на двоих. Ты этого хочешь?
— А почему ты меня не предупредил?
— Откуда я мог знать, что ты свяжешься с ассами? И вообще, почему ты только и делаешь, что обвиняешь своего друга?
— Ну извини. Послушай, Страшила, а что было бы, если бы я не менялась сама, а наколдовала демона?
— Глупый демон тебя разорвёт, а умный попытается договориться, потому что твоя смерть — это и его смерть тоже. Ты могла бы заставить его служить в обмен на поддержание жизни. Но это опасные игры, он ведь может когда-нибудь найти себе другой источник силы. Демоны горды, и он обязательно отомстил бы тебе за унижение службой магу.
— А если ему пообещать, потребовать услугу, а потом не выполнить обещание?
— Так можно, — согласился Страшила. — У тебя уже всё?
— Ещё один вопрос. Я недавно читала книгу, в которой описывалась проницаемость разных тел. Стал человек проницаемым и проходит сквозь стены и других людей. И оружием ему ничего нельзя сделать. Такое возможно?
— А зачем это тебе? — с подозрением спросил Страшила.
— Хочу попробовать договориться со жрецами и не хочу рисковать своим телом, оно у меня одно!
— Человек такое сделать не может, а сильный маг — запросто. Подумай сама головой! Вижу, не понимаешь. Ладно, объясню, но в последний раз. Это та же материализация. Представляешь себя, но проходящую сквозь стены, такой и получишься. Только будь осторожней. Если станешь шастать сквозь стены и закончится сила в заклинании, так в стене и останешься!
"Неужели всё так просто? — подумала Ира. — Пробую прямо сейчас!"
— Не спеши, торопыга! — остановил ящер, видимо, прочитав мысли. — Как ты в таком состоянии думаешь дышать или разговаривать? Ты не будешь принадлежать этому миру и проживёшь ровно столько, сколько нужно для того, чтобы пожалеть о собственной глупости. Смотри заклинание. Оно сделает таким же, как и ты сама, весь воздух, который попадёт в твой рот, и изменится только воздух. Если в нём будет отрава, она пройдёт сквозь тебя. А то, что ты выдохнешь, перейдёт в этот мир и родит звуки.
Помянув ещё раз полезного, но глупого друга, ящер исчез. Создав заклинание и наполнив его силой, Ира подошла к стене и протянула к ней руку. Рука прошла сквозь камень, не встретив сопротивления. Набрав больше воздуха и закрыв глаза, она сделала два шага и очутилась в коридоре. Яркий свет ударил по глазам, заставив выругаться и срочно снять сумеречное зрение. Вот дура! Хорошо ещё, что глаза были закрыты! Теперь надо было выяснить, действует на неё в таком состоянии какая-нибудь магия или нет. Решив, что можно рискнуть пройти сразу в школу, она так и сделала.
"Мне всё равно никто не может навредить, — подумала Ира, — а я заодно проверю, срабатывает на меня защита или нет".
Защита не сработала, а в коридорах на этот раз никого не было, поэтому она, никем не увиденная, дошла до кабинета директора. Игара в кабинете не было и пришлось ждать, пока закончится урок. Ждала стоя, потому что не рискнула садиться на стулья, побоявшись через них провалиться.
— Что-то вы к нам зачастили! — сказал увидевший гостью директор. — По делу зашли или как?
— Попробуйте до меня дотронуться, — сказала ему Ира. — Да не бойтесь, я не кусаюсь. Возьмите мою руку!
Попытка взять руку девушки не увенчалась успехом, и побледневший Игар на всякий случай отошёл от неё подальше.
— Помогите определить, действует на меня в этом состоянии магия или нет, — попросила Ира. — Только не перестарайтесь с силой, а то я боюсь упасть.
После непродолжительных экспериментов выяснилось, что на неё не действует никакая магия, кроме ментальной. Простившись с директором, Ира вернулась во дворец.
"Выходит, что достаточно держать защиту, и мне никто ничего не сможет сделать, — думала она, направляясь к комнатам короля. — Теперь можно без риска пообщаться со жрецами. Но к этому нужно подготовиться, сначала решу свои дела здесь".
Задумавшись, Ира вошла сквозь стену в первую комнату королевских покоев, не заметила секретаря и прошла сквозь него. Сзади что-то грохнуло об пол, и, обернувшись на шум, увидела лежавшего толстяка. Она хотела определить время действия заклинания, поэтому не стала его снимать. Перевоплощение действовало очень недолго, но проницаемость требовала меньше сил и растягивалась надолго. Ира остановилась перед дверьми в гостиную и хотела в них постучать, но вовремя одумалась.
— Аниш! — позвала она через дверь. — Вы можете выйти?
Видимо, король находился в спальне, потому что не услышал. Ира прошла в гостиную и опять крикнула у двери спальни. Раздались женский визг и крепкая мужская ругань, дверь отворилась, и перед девушкой предстал очень недовольный Аниш в одной ночной рубашке.
— Моё хорошее отношение не означает, что вам можно всё! — начал он выговаривать. — Вот для чего вы пошли сюда сами? Не могли прислать Мара?
— В прошлый раз я так и сделала, — ответила Ира. — Кто же виноват, что он при виде меня упал в обморок? А я даже не могу постучать в дверь. А если орать через две двери, то сорву горло!
— Почему не можете постучать? — спросил король. — Что мешает? И я не понял что с Ламэем, какой обморок?
— А вы попробуйте до меня дотронуться.
— Ну дотронулся, — сказал король, положив ей руку на грудь.
— Уберите руки! — крикнула она, отскочив назад. — Заклинание закончилось, а то фиг бы вы меня коснулись! Я прошла насквозь через вашего секретаря.
— Зачем?
— Задумалась и не заметила, а он сам вовремя не ушёл с пути.
— И чего вы от меня хотите?
— Мне нужна комната в вашем дворце.
— И больше ничего? Приведите в чувство Мара, он решит этот вопрос. И в следующий раз не врывайтесь без предупреждения, особенно когда я с дамой, а то доходитесь до того, что займёте её место!
Она фыркнула и по недавно приобретённой привычке попробовала выскочить из гостиной через дверь, звучно приложившись об неё лбом. Король проводил взглядом рассерженную девушку и направился в спальню к другой заканчивать начатое.
Когда Ира, на ходу залечивая шишку на лбу, вышла в приёмную, Мар уже начал подавать признаки жизни.
— Вам помочь? — наклонилась она над секретарем. — Эй, Мар, не вздумайте опять падать в обморок!
— Что вам от меня нужно? — пробормотал он, пытаясь отползти от девушки. — Ради богов, не нужно трогать руками!
— Нужна комната во дворце. Его величество направил к вам. И если вы подскажете, где можно найти канцлера, я буду благодарна вдвойне.
— Комнату я найду, — пообещал толстяк, — а канцлер на этом же этаже, но в другом крыле дворца, там у него свои апартаменты.
Через полчаса, получив ключ от небольшой, но светлой и уютной комнаты первого этажа, она разыскала комнаты канцлера, у дверей которых стоял караул из двух гвардейцев.
— Миледи назначено? — спросил один из них.
— Нет, — ответила Ира. — Господин канцлер знает, что я должна подойти, но мы не договаривались о времени. Передайте его секретарю, пусть спросит.
Гвардеец зашёл в приёмную канцлера и через минуту вернулся.
— Прошу вас, миледи, канцлер ждёт.
— Госпожа маркиза! — приветствовал её невысокий и пухлый секретарь канцлера. — Я секретарь милорда герцога. Его светлость ожидает, попрошу пройти в эту дверь.
— Вы, как всегда, прекрасны, маркиза! — сделал ей дежурный комплимент приподнявшийся из-за стола и вновь севший канцлер. — Пришли по тому вопросу, о котором мы говорили у его величества, или случилось что-то ещё, чего я не знаю?
— По тому самому, герцог! — Ира села на кушетку, проигнорировав стулья возле стола. — Король намекнул, что вы нашли исполнителей.
— Весь вчерашний день мои люди следили за храмом. Из него вышли полсотни жрецов и примерно столько же вернулось. Выходили по самым разным делам, и все были под магической защитой. Нам нужно выбрать, где будем проводить захват. Можно сделать это в городе, а можно — при поездках в другие храмы. В обоих способах есть свои сильные и слабые стороны. В городе больше шансов поднять шум, но и жрецы не ждут нападения и не так вооружены, как в поездках. В дороге напасть легче, но в результате можем получить одни трупы. Кроме того, вам нужны не псы, а жрецы Храма, а они редко выезжают за город. Вот в город в основном они и ходят. У меня есть люди для организации обоих вариантов, а уж выбирать будете вы.
— Они ходят в весёлые дома?
— А почему вы подумали в первую очередь о них? — спросил канцлер, с улыбкой посмотрев на смутившуюся девушку.
— Потому что в храме меня приняли за шлюху. Если они приводят к себе женщин, значит, и сами должны к ним ходить.
— Ходят, — кивнул канцлер. — Мои люди проследили некоторых. Используются два весёлых дома из самых дорогих. Только они ведь и там не снимают своих амулетов, так что трудно будет взять, не убив и не подняв шума.
— Мне обещали кое-что для этих целей, — сказала Ира. — С помощью этой вещи жрецов можно усыпить.
— Всё это прекрасно, но захват нужно провести так, чтобы пропажу жреца ни в коем случае не связали с королевской властью. То, что король обвинил Храм в нарушении законов, ещё не даёт ему право нарушать их самому. Вы меня понимаете, миледи?
— Если об этом узнают, я возьму ответственность на себя, — сказала Ира. — Мне это легче сделать.
— Сейчас я познакомлю вас с человеком, который будет работать от меня. Вся связь только через него. Куда вы собираетесь переправить жреца, если его удастся захватить?
— В мой замок. Он далеко от столицы.
Канцлер взял колокольчик, позвонил и сказал вбежавшему секретарю:
