— Уйди! — приказала хозяйка слуге, после чего обратилась к ученице: — Я тебя предупреждала? Стоили твои грибы такого? Впрочем, сейчас с тобой говорить бесполезно. Снимай платье, буду тебя чистить. Понести ребёнка у тебя не получится, но это не повод, чтобы оставлять в себе всякую дрянь. А потом займёмся твоим женишком! Всё забыли и обнаглели? Ну так я им напомню! Что сидишь? Эх, придётся и это за тебя делать. Вот послали боги ученицу! Ну взял силой мерзавец, так отчего так убиваться-то? Поверь, он пожалеет о том, что родился.
Ира не слушала, что ей говорит старуха. К слабости добавилось безразличие и сильно захотелось спать.
— Не спи! — Райна приподняла её голову и поднесла ко рту кубок. — Выпей, это поможет.
Выпитый отвар был неприятным на вкус и пощипывал язык, но почти сразу оказал волшебное действие. Ушло безразличие, но ему на смену не вернулись терзающие её до того боль и отчаяние, наоборот, возникло и окрепло желание увидеть, что задумала наставница, а вместе с ним прибавились силы.
— Сможешь идти? — спросила Райна, складывая в сумку какие-то камни. — Нужно добраться до башни.
— Дойду. — Собственный голос показался ей чужим, низким и хриплым.
Когда вошли в башню, Райна закрыла дверь изнутри на засов и спичками разожгла закреплённые на стенах факелы. Ещё не стемнело, но окна в башню были заложены камнями.
— Здесь нельзя использовать радужных демонов, — объяснила она Ире, хотя та ничего у неё не спрашивала. — При проведении ритуала призыва они освободятся и удерут.
В свете факелов на полу башни стала видна сложная многоугольная фигура, выложенная вмурованными в пол камнями.
— Прислонись к стене, — посоветовала Райна, — будет легче. Стульев у меня здесь нет. Как-то не тянет оставаться в этом месте надолго. Ничего, я сделаю быстро. Сейчас выложу камни Сорга, и можно проводить ритуал. Представь лицо своего обидчика! Эк тебе не повезло! Надо же было нарваться на мельника. Это тот ещё жеребец. Свою жену загнал в могилу, а теперь, как приспичит, идёт валять деревенских девчонок. А те и рады: какая-никакая, а денежка, да и любительниц этого дела среди них хватает. Не веришь? Ну и зря. Это ты оказалась не готова, да ещё завела его своими ногами. Вот всё так и получилось. А он и рад, что не пришлось переться в деревню и платить. Если поймал бы тебя возле мельницы, дал бы ещё попользоваться сыну. Привыкай к тому, что во всех мирах правит сила. И ваш в этом не исключение, что бы тебе там ни говорили. Поэтому тебе нужно стать сильной. Тогда мерзавцы станут перед тобой пресмыкаться, как они пресмыкаются предо мной. Знал бы мельник, что ты моя ученица и благородная дама, никогда такого не совершил бы, наоборот, на руках донёс бы до замка. Но нам его незнание без разницы, а за твою боль он сейчас получит сполна.
Говоря это, Райна быстро вытаскивала из сумки и выкладывала в вершины фигуры принесённые камни. Закончив с этим делом, она поспешно отошла к стене и начала ритуал. Старушка не танцевала, не пела заунывным голосом заклинания и не жгла свечей, а просто молча стояла, закрыв глаза. Сначала призрачным голубым огнём загорелись сами камни, а потом этот огонь начал быстро растекаться по линиям фигуры до тех пор, пока на полу башни не засветился весь рисунок.
— Пора! — сказала Райна, открывая глаза. — Приди!
До крика наставницы в башне не было никого, кроме них двоих, сейчас же в центре фигуры появилась огромная ящерица. Она вся была покрыта блестящей чешуёй, отсвечивавшей багровым светом догорающих факелов. Чудовище внимательно осмотрело фигуру, присело по-собачьи на задние лапы и вопросительно посмотрело на Райну. Ира не слышала, о чём наставница говорила со Страшилой, как она окрестила про себя чудовище, но, когда они закончили, тварь утвердительно кивнула и посмотрела на девочку, как той показалось, с сочувствием.
— Выведи его из фигуры! — приказала Райна. — Не бойся, он не тронет.
Девочка на ватных ногах приблизилась к голове Страшилы, которая возвышалась над полом на высоте её роста. Ящер наклонил голову набок и усмехнулся, показав треугольные зубы размером с кухонный нож. Ира посмотрела в его большие зелёные глаза с вертикальным зрачком и уже не отводила от них взгляд. Ушёл страх и появилась уверенность, что перед ней друг. Неожиданно для самой себя она решительно вступила в фигуру и ласково провела рукой по гладкой тёплой чешуе на шее ящера. Из полуоткрытой пасти выскочил длинный розовый язык, который лизнул волосы девочки. Выйдя за пределы фигуры, Страшила повернул к ним голову и внезапно исчез.
— Повезло, — вытирая пот со лба, сказала Райна. — Я не могу приказывать таким, как он, только просить совершить услугу взамен на что-то. У меня было что ему предложить, но плата не понадобилась. Случилось то, что бывает очень редко: ты чем-то ему понравилась и он предложил тебе свою дружбу и отомстит без оплаты. Но я на твоём месте не спешила бы соглашаться. Если согласишься, сможешь призвать его на помощь, но у такой дружбы есть и оборотная сторона. Если твоя помощь потребуется ему, ты не сможешь отказаться, а он найдёт тебя в любом из миров.
— А что может понадобиться от такой, как я?
— Откуда мне знать? Они разумны и имеют свой язык. Если примешь дружбу, сможешь говорить с ним, как со мной. А услуги могут быть разными. Видела его лапы? Такими только рвать на куски рыцаря в латах. А если ему потребуется выполнить тонкую работу? Да не здесь, что не так уж трудно, а в его мире? Потому и говорю, что хорошо подумай. Я могу сделать так, что ты увидишь всё, что сейчас видят его глаза. Он это разрешил, только не советую. Как бы сильно тебя ни обидели, не стоит на такое смотреть. Я и так могу сказать, что мельник будет умирать долго и страшно. Я попросила не трогать его сына. Он не сделал тебе ничего плохого, а людям нужна мельница. Так что ты решила?
— Не буду я на это смотреть, а если предложит дружбу, приму.
Ящер вернулся в башню так же внезапно, как до этого исчез. Не заходя в фигуру, он вопросительно посмотрел на Иру и наклонил голову набок.
— Как ему сказать, что я благодарна и не останусь в долгу? — спросила девочка Райну.
— Так и скажи. Только нужно обращаться к нему и смотреть прямо в глаза. Он поймёт.
— Я благодарю тебя и принимаю дружбу! — сказала Ира, подойдя вплотную к Страшиле. — Если понадобится помощь, приходи. Только я пока ничего не умею.
— Это ничего, маленький друг, — прозвучал у неё в голове его голос. — У тебя всё впереди, а мне пока не нужна помощь. Мне понравилось имя, которое ты для меня придумала. По нему можешь вызывать, если понадоблюсь. Твоя наставница расскажет, как это сделать. Она недовольна твоим решением, но знай, что я постараюсь сделать так, чтобы ты о нём не пожалела.
Страшила прыгнул в фигуру и исчез. Факелы давно прогорели, а сейчас погасла и фигура, и стало темно.
— Пошли, я отведу тебя в спальню, — сказала Райна. — Скоро закончится действие отвара и тебе опять станет плохо. Лучше, если ты в это время будешь спать. Если не получится быстро заснуть, я помогу. Обопрись на мою руку и пойдём. Камни я заберу завтра.
Помощь наставницы не потребовалась, потому что едва голова Иры коснулась подушки, как опять навалились безразличие и усталость и девочка провалилась в похожий на обморок сон. Она легла намного раньше обычного, поэтому проснулась тоже рано и долго лежала, вспоминая случившееся. Переживаний почему-то не было, и омерзение почувствовала лишь тогда, когда начала вспоминать всё в подробностях. Решив, что глупо растравливать начавшую заживать рану, девочка сходила в туалет и умылась, а когда возвращалась к себе, её перехватила Райна.
— Зайди ко мне, — распахнула она дверь. — Раз уже не спишь, расскажи, для чего вчера попёрлась на мельницу. Садись на мою кровать, всё равно ещё в ночном.
— Я не виновата, — принялась оправдываться Ира. — Обычно я быстро набирала грибы на своих полянках возле замка и никуда от него не удалялась. А тут припёрся лось и слопал мои грибы, да ещё и нагадил!
— Твои, значит, — засмеялась Райна. — Я думаю, лось тоже не был в восторге от того, что одна девушка повадилась рвать его грибы. Ладно, продолжай.
— Не хотелось возвращаться с пустой корзиной, поэтому решила немного пройти по компасу, а потом вернуться, но налетела на волчицу с волчатами, и та погнала до выхода из леса, где я и наскочила на мельника. Попробовала попросить помощь...
— Понятно. Пока ты составляла фразу из своего куцего словарного запаса, он завёлся от коленок и уже не слушал твоего блеяния. Так?
— Так.
— Из этого делаем выводы. О твоём платье, каким бы оно ни казалось удобным, нужно забыть. Не стоит своим видом провоцировать мужчин. Это у вас девицы могут ходить полуголые, наши мужчины к такому не привычны. Если бы ты была не моя ученица, а девчонка со стороны, я этого мельника даже не осуждала бы. И пока не научишься говорить, нельзя лезть к людям. Мало того, помимо разговора, существуют правила общения, которые ты не знаешь. Всё это будем учить. Иначе, несмотря на внешность и наряды, любой поймёт, что ты не имеешь отношения к дворянству, а к самозванцам у нас очень суровое отношение. Собирай грибы возле замка, а если не хочешь делить их с лосем, возьми у Гарта арбалет и убей. Он научит, как им пользоваться. Это должна уметь любая дворянка, тем более если она из Ливены. И запомни следующее. Если вдруг потеряешься недалеко от замка, сиди и жди помощи, я приду. Мы с тобой связаны, и я смогу найти, конечно, если ты не слишком далеко. Вчера я именно так тебя и нашла. Напоследок хочу сказать, что начну с тобой заниматься, не дожидаясь, пока ты переговоришь меня на языке кайнов. У тебя и так тело было забито всякой гадостью, да ещё добавил вчерашний день. Так что готовься. У тебя что-то ещё?
— Мне нужно забрать корзину и нож. Я оставила их возле волчьего логова.
— Найдёшь место?
— Я помню направление и сколько шла, а там приметный ельник.
— Тогда после завтрака сходите с Гартом. Я скажу ему и предупрежу, чтобы непременно взял арбалет. Волчица с детёнышами — страшный зверь. Тебе повезло, что она просто отогнала, могла и порвать.
— У меня была палка!
— Не смеши. При желании она загрызла бы тебя даже с охотничьим копьём. Иди и через половину часа приходи в лабораторию пить отвар.
— А ещё говорила, что от часов нет пользы! — пробурчала Ира, заходя к себе, и явственно услышала у себя в голове смешок Райны. — Нужно изо всех сил учить этот язык. Надоело, что у меня не голова, а проходной двор!
Когда позавтракали, Ира вместе со старым слугой сходила за корзиной и ножом и быстро всё нашла. Волчица не показалась, и её щенков тоже не было слышно. Наверное, она увела их из места, где появились люди. На обратном пути зашли на грибные поляны и заполнили корзину. То ли лось сегодня припозднился, то ли застеснялся и ушёл кормиться на другое место, но грибов опять было много. Едва вернулись, как прибыли подводы из ближайшей деревни и с мельницы. Оказывается, от них была проложена не тропа, а настоящая дорога, по которой нормально ездили крестьянские телеги. Мужики привезли продуктов втрое больше обычного, занесли в замок и, низко кланяясь, удалились, не взяв платы. Сын мельника привёз подводу с мукой, всё перетаскал в замок и под конец бухнулся в ноги Райне.
— Смилуйтесь, госпожа! — плакал взрослый мужик. — Уж не знаю, чем вас разгневал отец, но клянусь, что не знаю за собой вины!
— Встань! — велела хозяйка. — Виноват был твой отец, а в чём, то тебе знать не следует. К тебе претензий нет, иначе ты здесь не стоял бы. Иди с миром.
— Вот видишь, — сказала она Ире, — в этом все люди. Если их не трогать, очень быстро всё забывают, и в первую очередь добро. Но стоит о себе напомнить... А ведь я сделала для них немало хорошего. Не из-за них самих, конечно, просто решила, что такое не помешает с соседями и они это запомнят. Они и помнили, только очень недолго. Приходится время от времени освежать память. Хорошо, что привезли много молока и сметаны. Я уже соскучилась по молочному, хотя в моём возрасте оно вредно. Чему ты удивляешься? Так и есть. Молоко — это пища детёнышей. В зрелом возрасте от него больше вреда, чем пользы, а уж в моём... Но иногда очень хочется.
— Так ведь оно быстро испортится!
— Магией можно сохранить продукты и отпугнуть крыс с мышами. Это бытовая мелочь, доступная всем магам, я в разговоре с тобой о таком даже не упоминала.
— А кто этот мужик, который таскал мешки, а потом бился головой об пол?
— Это сын того поганца, который сделал тебя женщиной.
— Как женщиной?!
— А что тебе непонятно? Теряя девственность, девушка превращается в женщину. У вас разве не так?
— Не знаю. У нас молодых женщин часто зовут девушками.
— Ладно, закончим этот разговор, тебе сейчас не стоит об этом думать.
— А когда вы начнёте со мной заниматься?
— С завтрашнего дня будешь принимать настойки, которые я для тебя готовлю. Прежде чем чистить твою духовную сущность, нужно почистить тело. Попьёшь два дня и посидишь без мяса. И в лес не побегаешь.
— Почему нельзя в лес?
— Потому что будешь бегать очищать кишечник, а в лесу неудобно этим заниматься.
— А после этой чистки?
— После неё настанет черёд магии. Есть возможность стать магом без больших усилий. Я так и поступила бы, если бы у меня были десять лет. Увы, этого времени нет, поэтому мы пойдём другим путём. Он очень быстрый, но тяжёлый. Тебе придётся вспомнить и пережить всё то плохое, что ты испытала в жизни, начиная с момента рождения, а это очень нелегко. Но зато ты полностью подготовишься к обучению за три декады.
Следующие два дня Ира зубрила слова и бегала в туалет. Есть совсем не хотелось, и она с трудом съедала немного каши. К тому же нормально заниматься можно было только полдня. К обеду очищающий экстракт выводил из организма весь отвар для улучшения памяти, а обучение обычным способом почти ничего не давало. И самочувствие было хуже некуда.
— Так и должно быть, — ответила Райна после жалобы на головную боль. — В тебе слишком много всякой гадости, которая находится в разных частях тела, главным образом в кишечнике, печени и местах скопления жира. Теперь всё это идёт в кровь, отсюда и боли. Ничего, скоро пройдёт.
На третий день Ире уже не давали настойки, и к обеду она чувствовала себя почти нормально, хоть и похудела килограмма на три.
— Пятьсот слов ты уже выучила, — сказала Райна, отдавая ей заряженный новой порцией слов шар. — Выучишь ещё столько же, и займёмся составлением предложений, а остальное доучишь потом. Сегодня учишься только до обеда. Сам обед для тебя переносится на более позднее время. Поешь после наших занятий, если будет такое желание. Иногда при чистке духовного тела люди начинают блевать, а в лаборатории мне такое не нужно.
В этот день Ира родилась заново. Как всегда, всё началось с питья очередного отвара. Потом Райна погрузила её в некое подобие сна. Сначала Ира находилась в уютной тёплой пещере. Она не чувствовала тела, знала только, что оно есть. Постепенно стены пещеры начали сближаться и куда-то её выталкивать, рождая смутное беспокойство. Когда с силой сдавило и начало толчками двигать по узкому проходу, беспокойство переросло в панику. Она попыталась рвануться, но не смогла даже открыть глаза. Наконец давление стало таким сильным, что перехватило дыхание. Миг — и сквозь сжатые веки в глаза ударил режущий свет, а тело обрело вес, который не давал нормально двигаться. Кроме того, здесь царил жуткий холод. Было так плохо и страшно, что она не выдержала и закричала. И всё сразу закончилось. Ира сидела на стуле, туго обмотанная к нему простынями.
