— У него есть сопровождение?
— Только двое всадников.
— Пусть всех пропустят и окажут гостеприимство людям маркиза, а его проводите в большую гостиную. Я буду там минут через десять.
Осмотрев себя в зеркале, Ира решила, что надетое платье выглядит достаточно богато и можно обойтись без украшений. За делами она забыла и о семействе, некогда занявшем место семьи Райны, и о захваченном имении, на которое имела права. Маркиз ей понравился. Красивое умное лицо без признаков фальши, сильное тело, затянутое в чёрный бархатный костюм, и безупречные манеры. Наверное, он всё ещё производил впечатление на женщин, несмотря на преклонный возраст.
— Не буду лгать, что рад вас видеть, — оригинально начал гость, — но вы не имеете никакого касательства к давнему спору наших семейств, так что у меня нет к вам зла.
— О каком споре вы говорите? — холодно осведомилась Ирина.
— А вы не знаете? Дед нынешнего короля забрал у семейства Дорн земли, которые четыре поколения были под нашим управлением, и передал их семейству мастеров Албени. Храм уничтожил наших противников по собственному почину, мы лишь заплатили верховному магистру за право занять то, что и так считали своим.
— Вы не солгали, — заметила Ира. — Специально не надели амулет? Ну что же, это можно засчитать в вашу пользу. А теперь я хочу знать, с чем вы ко мне приехали.
— Я не идиот и собрал о вас все сведения, какие только смог. Я понял, что при вашей силе, да ещё учитывая отношения с королём, вам ничего не стоит забрать у нас и имение, и право на управление маркизатом. Поэтому хочу объясниться, чтобы не жить в вечном страхе того, что вы можете о нас вспомнить.
— Считайте, что я о вас вспомнила. Что дальше?
— Я предлагаю полмиллиона за отказ от всяких прав на наше имение и положение в Тессоне.
— А если я не приму ваше щедрое предложение?
— Я предвидел и такой вариант. В этом случае мы покинем королевство. Денег и верных людей у меня достаточно.
— Успокойтесь, Дорн, нет у меня желания управлять вашей провинцией или отнимать у вас замок, у меня есть свой. Так что я принимаю ваше предложение. Можем даже составить соглашение.
— В этом есть смысл, — согласился он. — И не из-за того, что я вам не доверяю, а потому что подобный спор может когда-нибудь возникнуть между моими и вашими наследниками. Разрешите откланяться, миледи. Золото вам привезут через два дня.
Сегодняшняя встреча с королём на весь день испортила настроение. Оно немного улучшилось после занятий с Лашем, а потом опять покатилось вниз. Даже давно ожидаемый вызов на Землю по поводу врат не поднял настроения, а только сделал его хуже. Когда Ира ставила первые долговременные врата в замок, она понимала, что в Комитете постараются использовать такие же. Она сразу решила говорить, что постоянные врата возможны только в одном мире, а между мирами на это не хватает сил. Но никто не вёл с ней бесед на эту тему, просто попросили помочь. Ира в свою очередь хотела подбросить партнёрам проблему Врага. У них много специалистов, вот пусть и ломают головы. Визит маркиза только добавил плохого настроения, хотя Ира отдала Дорнам права на ненужную ей собственность, получив за это много золота. Поэтому она даже обрадовалась, когда опять прозвучал вызов амулета и Сардис сообщил, что прибыл ещё один мастер, который хочет бросить ей вызов.
— Как на него реагирует амулет? — спросила она мага.
— Мой — никак, — ответил он, — а ваш, скорее всего, отреагирует. Я почти уверен, что он хочет вас убить.
— И как выглядит этот убийца?
— Худой, выше среднего роста, лицо неприятное.
— Как он себя назвал?
— Мастер Сардек Малош из Сенгала.
— Скажи ему, что я сейчас буду, только переоденусь.
"Ну вот и появилась кандидатура для показательной порки! — злорадно думала она, меняя платье на костюм. — Убивать я его, конечно, не буду, но всыплю так, что сразу поубавится число желающих со мной связываться".
Мастер был таким, каким его описывал Сардис. При появлении Ирины он скривил тонкие губы, демонстрируя отношение к нарушению ею норм приличия в части одежды, и, не здороваясь, заявил:
— Я, мастер Сардек Малош вызываю вас, мастер Рина Албени, на бой до смерти.
— Прямо-таки до смерти? — недобро усмехнулась девушка. — Это, конечно, ваше право, и я ничуть не возражаю, просто интересно узнать причину, по которой вы идёте на такой риск. Она должна быть достаточно весомой.
— А вам не всё равно, из-за чего убьют? — ухмыльнулся он. — Причины есть, но я не собираюсь их раскрывать. Это моё право!
— Жаль, что завтра ваша тайна умрёт вместе с вами, — равнодушно сказала Ира, понявшая, что её просто пытаются вывести из равновесия. — Раньше я не хотела вас убивать, теперь изменила решение. Как вызываемая сторона я назначаю поединок на завтра, в полдень, на Королевской площади. В последнее время у народа не было развлечений, нет даже преступников, достойных казни. Мы постараемся это исправить. Надеюсь, что вы не сбежите?
— У тебя не получится меня запугать, и завтра ты ответишь за всё! — прошипел он, переходя на ты, что уже само по себе было оскорблением.
— Сардис, — сказала Ира, отворачиваясь от Малоша. — Позаботьтесь о нашем госте. Если у него нет денег на ночлег, ссудите, только не очень много. Мы уже ничего не сможем с него получить.
"Нужно как-то оповестить народ, — думала она, выйдя из комнаты приёмов. — Визит к королю отпадает, остаётся канцлер".
Минут через пять она уже была в его приёмной.
— Стеф, герцог у себя?
— Для вас, миледи, он у себя, — ответил секретарь, — но для других его нет. Подождите, сейчас я о вас скажу.
Ждать Ирине не пришлось. Не успел секретарь зайти в комнаты канцлера, как тот сам открыл дверь.
— Услышал ваш разговор, — объяснил он. — Что за нужда привела вас ко мне? Вы не ходите к нам с королём просто так.
— Нужда есть. Я завтра дерусь насмерть с одним мастером, и мне нужно, чтобы на этом поединке присутствовало как можно больше народа. Состоится это мероприятие в полдень на Королевской площади.
— Кто предложил бой на смерть? — спросил канцлер, лицо которого сразу стало серьёзным.
— Конечно, не я, но теперь с удовольствием убью этого придурка!
— Он не мог о вас не слышать, — задумчиво сказал канцлер, — и тем не менее всё-таки вызвал. Значит...
— Имеет что-то такое, что придаёт ему уверенность, — закончила фразу Ира. — Скорее всего, это один из старых амулетов. Говорят, что такие были в семействах мастеров ещё до войны с Храмом. Ваши предки вынесли их с побережья. По слухам, они защищали от любых заклинаний, и ни у одного мастера не хватало сил преодолеть защиту. А копировать такие амулеты ни у кого не получилось.
— Думаете, ему дали амулет жрецы?
— А тут и думать нечего. И амулет дали, и золота отсыпали. Или вы думали, что они успокоились? Часть жречества Амер прижал, но все они не угомонятся.
— И что вы думаете делать?
— То, что и собиралась. Моих сил, дорогой герцог, хватит на несколько таких амулетов.
— Вам виднее, — согласился канцлер. — Я соберу народ.
"Много ли соберётся людей? — думала Ира, открывая врата. — Жаль, что здесь нет стадионов. Я весь день скачу вратами, как блоха. Скоро разучусь ходить".
— Миледи! — раздался ментальный вызов Сардиса. — Охрана сообщает, что к вам посетитель.
— Что-то они ко мне сегодня повалили! Кто это такой и что ему нужно?
— Это некий купец Мар Старг, говорит, что вы его приглашали.
— Я действительно его приглашала, только закрутилась и забыла. Пусть его отведут в малую гостиную, я подойду.
Тёзка королевского секретаря оказался низеньким, полным и весёлым человеком с круглым добродушным лицом.
— И многих обманывает ваша внешность? — спросила Ира после взаимных приветствий.
— Вас, миледи, точно не обманет, — сделал он комплимент, — но, боги свидетели, я в торговле никого не обманываю.
— А вообще?
— Кто из нас без греха?
— Понятно. Я, дорогой Мар, не собираюсь лезть ни в вашу жизнь, ни в голову. Вы мне нужны только как купец. У меня есть возможность доставать товары, которые вам не даст никто другой. Но в силу своего положения я не могу заниматься торговлей. Многие не поймут, да и нет у меня для этого времени. Поэтому предлагаю делать это вам за треть прибыли от продаж. Прежде чем отказываться, зайдите в эту комнату и посмотрите на зеркала. Видели ли вы что-нибудь подобное? А у меня их много разных размеров. Если договоримся, я буду снабжать вас такими товарами, которые у вас оторвут с руками!
— Я и не думал отказываться! — соврал уже прикидывающий будущие барыши Мар. — Если миледи не против, я завтра же пришлю людей за грузом.
— Миледи не против, — кивнула ему Ира. — Только присылайте их до полудня и учтите, что груз бьющийся. Зеркала в деревянной упаковке, но всё равно будьте осторожны.
Отпустив купца, девушка наскоро пообедала и устроила очередной нагрев песка. После того как удалились уставшие от беготни с вёдрами слуги, она с полчаса посидела с яйцом, обнимая его и говоря нежные глупости. Уходя, захватила с собой сумку с непонятными вещами, принесёнными Страшилой из мёртвого города вместе с чешуёй. Ира давно хотела в них покопаться, но не доходили руки. У себя в гостиной она поменяла костюм на халат, разложила на столике два десятка непонятных предметов и начала их внимательно рассматривать. Страшила говорил, что его сородичи собирают знания в самых разных мирах. Наверное, и эти предметы тоже были из разных миров. Вряд ли такие рационалисты, как ящеры, тащили в свои гнёзда никому не нужный хлам, значит, от них когда-то была польза. Некоторые были с явными повреждениями, другие казались целыми. Два предмета чем-то напомнили ей амулеты, но в них не было следов магии, остальные больше походили на промышленные изделия.
— Страшила, ты не спишь?
— Сплю и тебе советую делать то же самое. Очень полезное занятие.
— Ответь только на один вопрос, и я отстану. Давно мёртв город, из которого ты принёс чешую?
— Точно сказать трудно, там другая продолжительность года. Примерно три сотни лет твоего мира.
— А почему среди вещей есть такие, которые принадлежат техническим мирам? Ты же говорил, что вы их избегаете.
— Это уже второй вопрос.
— Ну Страшила! Миленький!
— Слушай, дай спать? Что ты пристаешь со всякое ерундой, неужели не ясно, что таких вещей много в мёртвых мирах?
— Как это в мёртвых?
— Миры рождаются, живут и умирают. Когда в них появляются разумные, особенно люди, они часто умирают раньше положенного и почти всегда вместе со всем живым. Если это произошло не слишком давно, остаются вещи. Некоторые даже могут служить, обычно недолго. Вот всякие глупцы оттуда эти вещи и таскают.
— А ты знаешь, как в них попасть?
— В некоторые — знаю. Всё, больше не отвечу ни на один вопрос!
"Ничего я в них не пойму, — думала девушка, складывая всё обратно в сумку. — Нужно передать на Землю учёным, может, найдут что-нибудь полезное. И пообещать принести такие предметы ещё, если помогут справиться с Врагом. Думаю, что мне под это дело дадут танковую дивизию".
На следующее утро весь город взволнованно гудел, обсуждая последнюю новость. Приезжий мастер вызвал главного мага на поединок до смерти, и их бой состоится в полдень на Королевской площади! Хоть площадь была большая, но всё население города на ней не поместилось бы. У короля и придворной знати была прекрасная возможность наблюдать с балконов королевского дворца, фасад которого выходил на площадь, а многие из горожан начали занимать места чуть ли не с утра. К полдню на площади негде было упасть яблоку, за исключением её центра, где для поединщиков очертили круг в пятьдесят шагов. Вскоре на один из балконов вышел король, остальные заняли придворные и приехавшая на развлечение знать. Сразу же после этого толпа у дворца раздалась в обе стороны, и по образовавшемуся проходу в круг вышли молоденькая красивая девушка в соболиной шубе и штанах и высокий мужчина в расстёгнутой меховой куртке. Они разошлись в разные концы круга, а потом начали медленно сходиться. Внезапно маг стал размахивать руками и выкрикивать непонятные слова. Девушка остановилась и стояла на месте, глядя на него со снисходительной улыбкой. Маг с изумлением посмотрел на свою противницу, а потом с громким криком выхватил из-за пояса кинжал и вонзил ей в грудь. Многие на площади не сдержали криков, но тут же поражённо замолчали, потому что мужчина вместе с кинжалом пролетел сквозь девушку и упал. Она быстро нагнулась и что-то сорвала у него с шеи. Вскочивший маг попытался ударить её ещё раз, но с тем же успехом. Когда он проскочил сквозь неё вторично, девушка ударом ноги выбила из его руки кинжал, который, звеня, отлетел за пределы круга. Маг вскочил на ноги, уставился на противницу налитыми кровью глазами и вдруг с диким воплем взмыл в небо. Его тело, размахивая руками и ногами и издавая жуткие крики, поднялось вверх метров на двадцать и застыло. Неожиданно рядом с одним магом появился другой, потом третий, и вскоре их было уже больше десятка. Появившиеся маги разошлись в круг и начали толкать противника девушки от одного к другому. Поиграв так некоторое время, они разом исчезли, а висящий над площадью маг с такой скоростью упал вниз, что многие не смогли уследить за ним глазами. Для них он просто исчез. Врезавшись в камни площади, тело мгновенно превратилось в груду переломанных костей и давленой плоти, окатив стоявших в передних рядах брызгами крови. Улыбнувшись собравшимся на площади людям, девушка повернулась и пошла к дворцу через толпу, которая разбегалась на её пути.
— Я не понял, что ты там вытворяла! — сказал Аниш. — Объяснишь?
Он сидел в своей гостиной вместе с канцлером и Ириной.
— Всё было очень просто, — ответила девушка. — Как я и предполагала, у моего противника оказался один из старых амулетов. Я его продавила бы, но пришлось бы потратить много сил, поэтому пошла другим путем. Прикрылась защитой от ментальной магии, а тело сделала проницаемым. Его заклинания проходили сквозь меня, не причиняя вреда. Я постаралась встать в центр круга, чтобы не досталось людям за спиной. Маг пришёл в отчаяние и попытался ударить кинжалом. Результат вы видели: он пролетел сквозь меня и упал на камни. Тогда я вернула телу обычные свойства и, пока Сардек не оправился, сорвала у него с шеи амулет. Остальное было нетрудно. Самое тяжёлое — это улыбаться, когда в тебя с перекосившимся от ненависти лицом всаживают кинжал. Хоть и знаешь, что он тебе не навредит, всё равно страшно.
— А как вы помогли ему избавиться от кинжала? — спросил канцлер.
— Да точно так же. Дождалась, когда он в очередной раз провалился сквозь меня и фамильным приёмом обезоружила. Кинжал, кстати, был отравлен. Надо оповестить народ, чтобы не пострадал тот, кто его подобрал.
— Почему он полетел?
— Амулета не было, а его собственная защита мне на один зуб. Поэтому я лишила его веса и подтолкнула вверх. Потом создала несколько иллюзорных копий и наколдовала им материальность. А когда надоело, сделала его намного тяжелее обычного.
