— Я не маг, но друзья Гора и он сам при мне неоднократно ставили в парке свои врата.
— А почему ваш свояк не живёт в родовом дворце?
— Из-за сестры. Их брак не понравился его семье.
— А как на брак с вашей сестрой отреагировали его друзья?
— Мне трудно сказать: я там редкий гость. По-моему, их у него поубавилось.
— Всё намного хуже, чем я думала раньше, Алин, — сказала Ира, когда увели допрашиваемого.
— Вы так расстроились из-за этого Рада?
— При чём здесь Рад? Меня волнует не этот шалопай с принципами, а всё их королевство, точнее, его население. Раньше я была уверена в том, что у нас получится присоединить его без большой крови, а теперь такой уверенности нет. Проходите во врата, нечего вам тратить время и вытирать одеждой пыль в этих коридорах.
Они вышли вратами в ту части дворца, которую занимали люди канцлера, и Ира, простившись с Алином, направилась к себе пешком. Пройдя немного, она остановилась, услышав из-за портьер голос Олеса.
— Чего ты боишься? Тебе ведь уже есть тринадцать лет? Нет? Значит, скоро будет. Это только у нас почему-то ждут до четырнадцати, а остальные девушки в твоём возрасте уже занимаются любовью. Увидишь, как это приятно, потом тебя и уговаривать не придётся. Вот посмотри на него, разве не хорош? Давай сделаем так...
Иру затрясло от злости. Почти бегом она дошла до портьер и рывком отдёрнула их в сторону. Олес со спущенными штанами уже задрал подол девчонке лет тринадцати, которая явно не горела желанием, но боялась отказать принцу.
— Мало тебе придворных шлюх, так ты теперь совращаешь несовершеннолетних девчонок? — прошипела она в лицо "брата". Оставь её и марш за мной! Я давно дала себе слово заняться тобой сразу же после войны. Времени у меня по-прежнему мало, но на такое благое дело я его найду. Что стоишь столбом? Штаны не надеваются? Смотри, мне ведь нетрудно сделать так, что ты и на фиг не будешь нужен ни одной придворной курице!
Олес не знал значения слова "на фиг", которое часто употребляла жена брата, но общий смысл сказанного до него дошёл моментально. Покраснев, он быстро натянул штаны, завязал пояс и, не глядя на Иру, вышел из ниши. Кинув хмурый взгляд на девчонку, которая в ужасе присела, судорожно поправляя платье, королева быстро пошла в свои покои. Принц, стараясь держаться от неё подальше, шёл следом.
— Вы оба здесь? Очень кстати! — сказала Ира мужу и канцлеру, войдя в гостиную. — Полюбуйтесь на этого мерзавца! Подойди к нам и покажи то, что только что демонстрировал этой малолетке! Не хочешь?
— Что он опять натворил? — спросил Аниш. — Не нужно так переживать, я обязательно займусь его воспитанием.
— Ну уж нет, муженёк! Теперь его воспитанием займусь я! Я ещё могла бы понять, если бы такое никчемное существо терпели в благополучные времена, но у нас с вами на носу война, и даже не одна! Мы с тобой, Аниш, в любой миг можем погибнуть, а Лён тоже не вечен! И кому после нас всё достанется? Этому ничтожеству? Что он вообще знает и умеет, кроме как задирать подолы придворным шлюхам?
— Сестра, я бы попросил... — начал Олес.
— А ты помолчи! — Иру опять начало трясти. — Пользуешься тем, что тебе боятся отказать, и насилуешь несовершеннолетних? Как я тебе там не оторвала твой... Одним словом, моё терпение кончилось. Или ты немедленно приносишь мне клятву, или я делаю тебя импотентом. И к другим магам после этого можешь не обращаться: не помогут!
— Рина, а клятва — это не слишком?.. — начал король.
— Не слишком! — отрезала она. — Когда станет человеком, я освобожу его от этой клятвы. Нет у меня времени постоянно присматривать за твоим братцем, поэтому пусть говорит!
— Что говорить-то? — зло спросил принц.
— А ничего особенного. Говори, что всегда и во всём будешь слушаться свою королеву, то есть меня! И поспеши, я уже проголодалась.
— Всегда и во всём обещаю слушаться свою королеву, — послушно повторил Олес. — Я и без клятвы...
— Всё, — довольно сказала Ира. — А теперь слушай, что я скажу. С сегодняшнего дня никаких баб до того времени, пока я не разрешу. Отправишься сейчас в мой дворец и разыщешь там Сантора. Скажешь, что я приказала сделать из тебя настоящего воина. И не забудь добавить, чтобы он на это время забыл о твоей принадлежности к королевской семье. Это тебе, братец, только для начала. Потом прикреплю к канцлеру, и изучишь его работу, а дальше посмотрим. Вот тебе врата, чтобы по пути не затерялся. Скажешь управляющему, чтобы поселил в гостевых комнатах. Там у меня временно живёт одна маркиза, но клятва не даст тебе заниматься блудом. Хотя, если хочешь, можешь попробовать. Гарантирую массу острых ощущений, правда, не тех, к которым ты привык. Что стоишь? Марш во врата!
— Давно надо было так, — одобрительно сказал канцлер. — Глядишь, ещё станет человеком. И не смотри на жену с таким укором, Аниш! Твоя любовь к брату очень плохо на него влияет.
— А вы чем занимаетесь? — поинтересовалась Ира.
— Утрясаем последние вопросы по отправке войск в Ливену, — ответил канцлер. — Вот-вот начнутся дожди, и мы решили не терять время. Лаш освободился, так что сегодня они и уйдут.
— И кого туда посылаем?
— У генерала Сорга четыре сотни солдат и сто гвардейцев. С ним уйдёт Лаш, который возьмёт с собой несколько магов.
— Сделаем так, — предложила Ира. — Солдаты пока освоили только стрельбу, уход за оружием и самые простые приёмы боя, да и гвардейцы недалеко от них ушли. Я хотела послать с Лашем Аглаю, а теперь думаю добавить в помощь генералу и её мужа. Потеря одного инструктора не скажется на подготовке новичков, а Игорь грамотный военный и сможет многому научить генерала. И Аглае с ним будет легче. Только предупредите Сорга, чтобы засунул свой гонор куда подальше и слушал советы, а не отмахивался от них. Как собираетесь действовать?
— Как и планировали, — ответил Аниш. — Попробуем склонить на свою сторону местных дворян и использовать их замки, как опорные точки, а в удобных местах начнём постройку фортов. Генералу выделено достаточно золота, чтобы привлечь к этой работе местное население. Главное — успеть до холодов, а пока можно поработать и под тёплым дождём.
— Отправьте с ними Алина, — посоветовала Ира канцлеру. — Лаш должен найти общий язык с дворянством и магами, а с простонародьем лучше общаться такому ловкому парню, как ваш шевалье. Когда думаете отправлять людей?
— Через два часа, — ответил муж. — Войско готово. Груза у них с собой мало, пойдут налегке. В случае необходимости продовольствие и боеприпасы всегда можно подбросить вратами. Если потребуется, ты им поможешь дружинниками с пулемётами?
— Конечно, помогу. А зачем их отправлять на ночь глядя? Не проще это сделать с утра?
— Мы хотим не очень честно сыграть, — признался канцлер. — Воспользуемся тем, что путешествующих дворян положено пускать в дом на ночлег, и захватим замок графа Ате. Граф славится сумасбродством и кичится своей независимостью. По мнению Лаша, сам он под вашу руку не пойдёт, а у нас в тылу будет как кость в горле. Можно взять его замок штурмом, но провозимся и потеряем время. И не нужно делать такое лицо, Рина! Мне самому это не по нраву, но я уже давно привык делать не то, что нравится, а то, что нужно.
— Тогда я сейчас приведу Игоря. Когда подойдут войска из Сардии?
— Завтра должны прибыть триста человек, — сказал канцлер. — Там были беспорядки, и пришлось применить силу. У бунтующих баронов не было сильных магов, поэтому мы обошлись малой кровью. Зачинщиков обезглавили, сейчас на их месте другие люди. Больше я сопротивления не ожидаю, так что солдат будем понемногу выводить.
Начало смеркаться, когда к воротам замка графа Ате подъехала кавалькада из десяти всадников. Оказалось, что это путешествующие по своей надобности дворяне и их охрана из соседнего Тессона. Как положено, их впустили в замок и повели в трапезную, сообщив о гостях хозяину и позаботившись о лошадях. Гости уже ужинали, когда в трапезную вошёл граф в сопровождении дочери.
— Приветствую тебя, Розер, — поднялся Лаш. — Благодарю за гостеприимство.
— Лаш Хардин? — удивился граф. — Ты же вроде ушёл на запад?
— У тебя немного устаревшие сведения, — усмехнулся Лаш. — Запад захвачен Сандером. Я уже поел, поэтому могу рассказать немало интересного. Если не возражаешь, я это сделаю в каком-нибудь другом месте. Нелишним было бы пригласить твою дочь и капитана стражи. И почему я не вижу твоего сына? Когда я у вас бывал, он всегда прибегал первым. Очень любопытный парень.
— Он сильно пострадал на охоте, — нахмурился граф. — Поехал охотиться на оленя с одним слугой и нарвался на матёрого вепря. Тот выпустил кишки коню и так отделал Сона, что думали, не выживет. Слуге удалось убить зверя и довезти мальчика до замка. Ты же знаешь, какой у меня маг. Его хватило только на то, чтобы не дать сыну умереть.
— Веди меня к нему, рассказ подождёт, — сказал Лаш. — Неужели вы не могли нанять приличного мага?
— А не осталось приличных, — с горечью сказал граф. — У барона Нора он немного лучше нашего, но я в ссоре с бароном, а больше ни у кого из соседей магов нет. Кто погиб, а кто уехал, как ты. Если поможешь поднять сына, сделаю для тебя всё, что смогу.
Они втроём вышли из трапезной и по коридору дошли до комнат, в которых лежал четырнадцатилетний сын графа.
— Да, отделали тебя знатно, — сказал маг юноше, осматривая его развороченный бок. — Даже мне здесь работы не на один день. Ничего, скоро будешь здоровым, только надо потерпеть боль.
— Ничего, Лаш, я привык к боли, — ответил ему Сон, у которого при осмотре лицо покрылось потом. — Лишь бы подняться на ноги. Кому я такой нужен?
— Лежи спокойно! — приказал Лаш. — Ваш маг всё сделал правильно. Правда, сил у него... Сейчас я кое-что подправлю и подтолкну выздоровление. Завтра уже будет намного лучше, но обработаю ещё два или три раза. Если не сможешь терпеть боль, кричи. В этом нет ничего постыдного. Ну вот и всё.
— Боль куда-то ушла, но всё чешется.
— Терпи. Давай, Розер, поговорим здесь, — предложил Лаш. — Сону тоже полезно послушать.
— Лера, позови капитана, — обратился граф к дочери. — Сейчас они придут. Моя дочь не умеет ходить шагом, всё только бегом. Беда с этими девицами. Она и раньше тянулась к оружию, а как слёг брат, целыми днями пропадает в казарме, и капитан говорит, что у неё всё прекрасно получается. Ей уже шестнадцать, а до сих пор без мужа.
— Вы вызывали, граф? — спросил вошедший пожилой мужчина, даже в замке носивший лёгкие доспехи. — Приветствую, Лаш. Какими судьбами?
— Садитесь, сейчас расскажу. Вы же помните, как я потерял семью? Я не смирился с тем, что этот ублюдок до сих пор отравляет воздух своим дыханием и решил исправить ошибку богов. Ничего у меня тогда не получилось, и пришлось уносить ноги. К счастью, я услышал, что Анишу нужны маги. Он даже нашёл себе главного мага и обещал всем вернувшимся золотые горы.
— И ты двинулся в Тессон, — кивнул граф. — А как же псы Ашуга?
— Их больше нет. Орден распущен, да и вообще жрецов в королевстве хорошо прижали. И маги к Анишу пошли, хотя нельзя сказать, что они выстроились в очередь. Посмотрел я на главного мага и пожалел, что мне не двадцать лет. Король поставил на эту должность очаровательную молоденькую девчонку, ну я и подумал, что он это сделал то ли от безысходности, то ли из-за любви. Ну какой из неё главный маг? Но всё оказалось не так просто. Когда я бросил вызов Рине Албени, она спеленала меня, как ребёнка, а одного наглеца из Сенгала, который позже вызвал её на бой до смерти, размазала по камням. Я ещё никогда не встречал мага такой силы, к тому же обладающего знаниями, которых больше нет ни у кого. Позже я принёс ей клятву верности и поступил в ученики.
— Ты — и в ученики? — недоверчиво спросил граф.
— Представь себе. Она сделала меня в три раза сильнее и подарила все свои знания. Теперь я помогаю во всём не только потому, что она по-прежнему сильнее меня и королева Тессона, а потому что отношусь к ней как к дочери.
— Так Аниш женился?
— Я же говорил, что вы ничего не знаете. Недавно Малх напал на Зартак и разбил войско Гарта, убив его самого. Воспользовавшись тем, что Малх ушёл почти со всеми силами, Аниш захватил его королевство, а Рина добила остатки воинства сардийцев и присоединила Зартак к своему королевству. Малха в Сантилле обезглавили, а Рину приняли с восторгом. Уцелевшего сына Гарта она объявила своим братом.
— Умный ход! — одобрил граф.
— Это не ход, — покачал головой Лаш. — Он действительно для неё как брат, а мальчишка любит её как родную сестру. Слушайте дальше. Сандер узнал, что три королевства слились в одно и ввёл войска в Ливену. Запад он успел занять, а с герцогством Воля ничего не вышло. Герцог присягнул Анишу, и войска Тессона отбросили солдат Сандера от его границ.
— Выходит, что не поделили одних нас! — озадаченно сказал граф.
— Это ненадолго, Розер, — усмехнулся Лаш. — Пойми, что ни у кого не получится отсидеться и сохранить самостоятельность. Почему, ты думаешь, Аниш взялся присоединять соседей? Ему мало своих земель? Дело в том, что объединилась степь. Нет там теперь отдельных племён и кучи ханов, есть один народ и великий хан Урнай. И им тесно в степях. Мы точно знаем, что следующим летом степняки двинуться на королевства, а это пятьдесят тысяч мечей и столько же луков. В одиночку никто не устоит, а кайны уже давно не те, и объединиться миром не получится. А кроме кочевников, есть народ рахо. Это те пришельцы, которые четыре сотни лет назад изгнали наших предков с побережья. Им уже тоже мало захваченного. Так что к следующему лету Тессон возьмёт под свою руку и вас, а потом предстоит разборка с Сандером. Есть сведения, что он поддерживает отношения с Урнаем.
— Он сошёл с ума? — спросил капитан. — Это же степь! Разделаются с нами, а потом примутся за него!
— Он рассчитывает на то, что мы с кочевниками ослабим друг друга, и на свою магию, — сказал Лаш. — А вам лучше быстрее определиться, с кем быть, потому что армия Тессона уже перешла вашу границу. Правда, до зимы эти силы будут не слишком велики. Думаю, что те, кто помогут Тессону, не будут забыты, а любое сопротивление Анишу придётся давить и наводить в вашем крае порядок. Бандитов вообще вырежут.
— А что тут определяться! — сказал граф. — С тех пор как ты был в последний раз, у меня разбежались почти все солдаты. Замок некем защищать. Я могу отбиться от бандитов, но если придут соседи... Я готов идти под руку Аниша, только толку ему от меня будет мало. И как найти его генералов?
— Будет толк, — заверил его Лаш, — и искать никого не нужно. Я представитель генерала Сорга. — Единственная помощь, которая от тебя нужна, — это разместить наших солдат в замке. Потом будем выводить в форты, но их нужно построить, а вот-вот пойдут дожди.
— Интересный поворот в разговоре! — прищурился граф. — А если бы я вам отказал?
— Мы не собирались никого убивать, и никто не забрал бы у твоей семьи то, что осталось от графства Ате. Или ты предпочитаешь штурм? Солдат у нас немного, но их хватило бы, тем более что у вас нет защиты от нашего оружия.
