— И намного увеличится вес?
— Точно не знаю, думаю, раза в три. На сегодня тебе хватит, тренируйся с тем, что уже дал. Сейчас я покажу своего врага, чтобы тебе было легче выбрать оружие. Хорошо, что у нас с тобой сильная связь, иначе мы не смогли бы так общаться из разных миров, и мне пришлось бы идти к тебе самому. Это большая редкость. Открывай разум и смотри.
Увиденное привело Иру в ужас. Сначала Страшила показал пустыню, в которой стоял странный город. Пески в ней были не чёрные, а обыкновенные, и весь город состоял из множества разбросанных в беспорядке радужных куполов. Это было похоже на шары, которые выдувают из мыльной пены, но срезанные посередине. Внезапно край пустыни засветился, и в этом свечении возникло что-то вроде огромной многоножки. Её тело состояло из отдельных сегментов размером с вагон железнодорожного поезда, и каждый из сегментов несли две пары лап. Чудовище быстро двинулось к городу, виляя на ходу сегментами, поэтому подсчитать их количество у Иры не получилось. Но их точно было больше двух десятков. Она сначала не заметила головы, и только когда многоножка подошла к городу, стало видно, что голова — это передний укороченный сегмент, весь усыпанный чёрными пятнами глаз. Вот многоножка добралась до первого купола, и он разлетелся стеклянной пылью, а обитавший в куполе Зверь взлетел в воздух спиной вперёд и исчез под головой твари. Присмотревшись, девушка заметила вокруг головы множество щупальцев, которыми захватывались и подтягивались жертвы. Очевидно, ящеры не могли противостоять врагу, так как они даже не пытались с ним бороться, а бросились спасаться бегством. Но уйти удалось немногим. Чудовище было очень проворным и двигалось заметно быстрее своих жертв.
— А почему никто не уходит вратами? — спросила Ира. — Оно мешает?
— Да, — ответил Страшила. — Когда появляется Враг, уйти не удаётся.
— А какая у него шкура? Издалека этого не видно.
— У него чешуя, очень похожая на нашу.
— А нельзя достать одну чешуйку? Нужно проверить её прочность, чтобы лучше подобрать оружие.
— Я не полезу к нему за чешуёй! — ответил Страшила. — Для меня это верная гибель. Хотя чешуя, несмотря на её твёрдость, не очень прочно крепится к шкуре. Так что можно посмотреть в разрушенных городах, может, что-нибудь и найдём.
— Давай я немного разберусь со своими делами и у тебя подучусь, а потом всё брошу, и мы займёмся твоим Врагом, — предложила Ира. — По-моему, так будет больше толку.
"И во что это я влезла? — размышляла она, когда прервалась связь со Страшилой. — Удастся ли потом выкрутиться? Но таких знаний я больше нигде не найду, так что попытаться точно стоит".
Ира оделась и решила проверить полученные знания на практике. Создав врата в свою гостиную в замке, она перевела фиксацию точки выхода на питание силой от нового заклинания и довольно улыбнулась: врата продолжали существовать без её участия. Теперь надо было проверить, заработает ли у неё магия хортов. По словам Страшилы, время работы менялось от величины вложенной силы. Ира создала его, использовав совсем мало силы, и связала с заклинанием подпитки врат. Минут десять ничего не происходило, и только когда она решила сходить до обеда в замок, врата исчезли.
"Сработало! — довольно подумала девушка. — Теперь нужно проверить, как связаны сила и время, и можно считать решённой проблему связи с Землёй. Установлю врата в замок на неделю, и пусть выполняют необходимые работы. А если не успеют, можно повторить".
В замке она нашла Марта, который лежал в своей комнате, на застеленной кровати.
— Привет! — поздоровалась она с помощником. — Бездельничаем?
— А что остаётся делать? — пожал он плечами, принимая вертикальное положение. — Привезли и бросили. Обязанностей у меня здесь нет, а развлекаться негде.
— Извиняться не буду. Мне было не до вас. И скажите спасибо за то, что засунула сюда скучать, потому что, если бы я этого не сделала, вас бы уже не было бы в живых.
— Садитесь и рассказывайте! — потребовал он, пододвигая Ире стул. — Вы же забежали ко мне не просто так?
— Да, я по делу. Но сначала расскажу о вчерашних событиях, а потом займусь вами, как и обещала. В заключении вы посвятите меня в секреты создания амулетов, и побегу домой обедать. Ваш уровень нужно срочно подтягивать. Король взвалил на меня министерство магии, которое ещё нужно создать, и я отчаянно нуждаюсь в помощниках.
Рассказ Иры о нападении на особняк и избиении жрецов Март выслушал внешне спокойно. Что он при этом чувствовал, девушка не знала, потому что не собиралась читать его мысли.
— Повезло, — сказал он после рассказа. — Я наверняка был бы там.
Пока Ира чистила Марту каналы, она прокляла всё на свете. Девушка помнила, как ей было больно, когда с ней тем же занималась Райна, но она не знала того, что старушка тоже чувствовала боль. Теперь ей самой приходилось терпеть выматывающую и хватающую за сердце боль, которая была отголоском того, что приходилось терпеть Марту. Когда она закончила, им обоим пришлось с полчаса отдыхать, прежде чем смогли заняться амулетами. Ничего сложного в них не оказалось, и как только Ира поняла основные принципы, она очень быстро освоила и всё остальное.
— Придётся вам немного поскучать, — сказала она Марту. — Ваши силы будут расти несколько дней, и в это время лучше воздержаться от заклинаний. Я постараюсь завтра принести две книги по высшей магии. Читайте, но, ради всех богов, не вздумайте ничего пробовать без меня! Когда закончится рост резерва, мы с вами займёмся вместе. Надеюсь, что найду для этого время.
Обед в особняке был готов, а так как сегодня не намечалось занятий с солдатами, сели за стол раньше обычного. Сразу же после обеда к Ире подошёл майор.
— Ирина, можно вопрос? Вы собираетесь сегодня на Землю?
— Не собиралась. Оправы не сделали, а заказывать оружие для дружины пока рано. А почему вы спросили?
— Я считаю, что полезно отлучиться в Москву. Мои предложения наверняка изучают, но за последние дни случилось немало такого, что может существенно повлиять на решение и ускорить все работы. Я смогу более полно обрисовать ситуацию и ответить руководству на возможные вопросы.
— Тогда идите переодеваться в свой костюм и не забудьте захватить пальто. Если в Москве сейчас ночь, я могу отправить вас хоть на Красную площадь. На будущее нужно выбрать кабинет и поставить в нём что-нибудь уникальное. Имея его фотографию, я могла бы переправлять ваших людей прямо на место работы. И раз вы всё равно идёте в Москву, закажите оружие и боеприпасы для моей дружины. Исходите из численности в сто человек. Можно сразу же заказать и крупнокалиберные пулемёты. Только боеприпасов к ним должно быть много. Расплачиваться буду сразу и щедро.
— А сможете по фотографии открыть врата в мою квартиру?
— Думаю, что смогу, но нужно посмотреть на фото. А вы предусмотрительный человек, ваш генерал до такого не додумался.
Через два дня состоялось расширенное совещание руководства Комитета по вопросам проекта, на котором первым заслушали вернувшегося майора Гнедых.
— Я успел после возвращения поговорить кое с кем из занятых проектом товарищей и, честно говоря, удивлён, — начал майор. — Такое впечатление, что никто из них не читал материалов, которые поступали от капитана Новикова и от сотрудников оперативной группы, а в последнее время и от меня. Они до сих пор уверены, что Ирину Волкову рано или поздно удастся взять под контроль.
— А у вас на этот счёт другое мнение? — задал вопрос начальник управления Т. — Обоснуйте, пожалуйста.
— Когда Волкова без малого два года назад попала в другой мир, она ничем не отличалась от большинства своих сверстников, разве что была очень красивой девочкой до того, как её мать ушла в запой. В результате систематического недоедания и нервных стрессов к моменту ухода Ира имела истощённый и болезненный вид. Девочку прибрала к рукам старая аристократка, скрывавшаяся в глуши от преследования жрецов культа бога Ашуга. В том мире все жрецы владеют тем, что мы называем магией. В погоне за силой и властью они, заручившись поддержкой короля, начали уничтожать семьи профессиональных магов, которых там называют мастерами. Эта старушка была из такой семьи. Почувствовав, что скоро умрёт, она решила воспитать себе преемницу и поручить ей свою месть.
— И для этого пошла в другой мир, вместо того, чтобы найти ребёнка в своём? — спросил кто-то из офицеров. — Вам не кажется это странным?
— Мне кажется, — ответил майор, — но я слабо разбираюсь в реалиях того мира и ещё хуже знаю возможности мастеров. Райна Албени жила только с двумя старыми слугами в отдалении от крупных городов и сама не удалялась от замка дальше окрестных деревень. Возможно, ей было проще сходить в другой мир за нужным ребёнком, чем найти его в своём. Капитан Новиков неоднократно беседовал на разные темы со старым слугой. Слуга очень неохотно говорил о своей госпоже, но как-то обмолвился, что она искала девочку с задатками мага и внешностью аристократки.
— Хотите сказать, что Ирина имеет дворянские корни?
— Очень похоже. Но я продолжу. Для того чтобы получить мастера, магу необходимо дать знания и развить силу. Обычно на это уходит лет десять. Чтобы сократить этот срок, Албени широко применяла химические средства, воздействуя на её тело и мозг. Сама Ирина, по рассказам слуг, училась как проклятая. В результате ей удалось овладеть мастерством всего за один год. Свою силу она получила в результате процедуры, которая сопровождалась чудовищными болями. Как говорила старая кухарка, девочка перегрызла вставленную в рот палку и раскрошила себе зубы.
— Она после такого психически здорова? — спросил тот же офицер.
— Она абсолютно здорова во всех смыслах, а по развитию намного опережает сверстников. У меня в разговоре с ней постоянно складывалось впечатление, что говорю с женщиной лет тридцати, причём с умной и много повидавшей. Не буду дальше в подробностях излагать жизнь Волковой в столице. Всё, что удалось узнать, вы можете прочитать в отчётах. Расскажу только о последних событиях. Вопреки приказу короля высшие жрецы Ашуга убили Райну Албени, лишив Ирину единственного близкого человека.
— Близкий человек, подвергающий пытке, от которой выкрашиваются зубы? — усомнился кто-то.
— Эта процедура была необходима, и Ирина пошла на неё сознательно, а Райна Албени не давала ей умереть или сойти с ума. Служанка говорила, что она после этого стала седой. Райна удочерила Ирину и из любви к ней отказалась от мести, которую вынашивала пятьдесят лет.
— Сумасшедший мир, — пробормотал руководитель научной группы.
— Ирина вызвала из другого мира находящегося с ней в дружественных отношениях разумного ящера и вместе с ним вторглась в главный храм Ашуга, в котором перебила сотню жрецов и всё высшее руководство этого культа.
— Она убивала их магией?
— В основном расстреляла, а некоторых зарубила.
— А ящер?
— Он доставил в храм и дальше только сопровождал. По её словам, ему было интересно. Жрецам не понравился её набег, и они кинулись к королю. Но король поддержал Ирину, и тогда, не в силах достать госпожу, они начали убивать её слуг. То, что Волкова выкинула после этих убийств, долго будет главной темой пересудов не только в этом королевстве, но и во всех соседних. Она неизвестным способом изгнала из храма его обитателей, сделав его недоступным никому из-за чудовищной вони, которая и не думает исчезать. Сама же со своими людьми зашла в храм, после чего в нём не осталось ничего ценного. Золота оттуда вынесли тонн пять.
— Откуда такие цифры?
— От самой Ирины. Она очень приблизительно оценила свою добычу.
— И что же король?
— Король начал тянуть время, и тогда половина жрецов решила лишить его единственного мастера. Ночью они окружили наш особняк и применили парализующее заклинание. Меня вместе со слугами сразу вырубило.
— А капитан Новиков?
— У него, как и у остальных, был защитный амулет. Как назло, Ирина после походов за золотом осталась почти без сил и не успела восстановиться, поэтому она не стала воевать магией, а увела всех в свой замок, где вылечила пострадавших и дополнительно вооружила своих сторонников. После этого мы вышли вратами недалеко от дома и огнём из пяти автоматов положили жрецов. Уцелел один, который успел спрятаться в доме через выломанное окно.
— И как на такое избиение служителей культа отреагировал король?
— Незадолго до моего отбытия он сделал её министром магии. Теперь подведём итог. По моему мнению, с одной стороны, мы имеем сильного и безжалостного к врагам воина, мага-профессионала, богатую феодальную аристократку, входящую в элиту королевства и имеющую одну из высших придворных должностей, а с другой — одинокую, не имеющую близких и друзей молоденькую девушку, которой крепко досталось сразу в двух мирах. Она теперь никому не поверит на слово. Свои слова нам нужно подкреплять делами, иначе она сама найдёт тех, кто обеспечит всем необходимым. Она не просто так изучала английский язык. Если бы мы не предложили оружие, она купила бы его в Штатах. Учитывая её возможности и таланты, я ничуть не сомневаюсь, что это получилось бы.
— Это большой вопрос, — возразил кто-то из контрразведчиков. — Она не знает их жизнь, да и возраст...
— А зачем ей это? Достаточно найти опытного человека, который реализует золото и купит нужное оружие. И необязательно это делать в самих Штатах. Можно привлечь на свою сторону кого-нибудь из отставных военных, которые сходят с ума от скуки. Поманить золотом и приключениями, закрепить эти стимулы магическим внушением и дальше уже можно не опасаться того, что тебя кинут или сдадут. Думаете, нереально? Более того, если мы не изменим поведения, я и сейчас не исключаю такого финала. Или некоторые опять заведут речь о контроле?
— Что ей нужно конкретно? — спросил до этого молчавший Андропов. — Я читал вашу записку, но со времени её написания что-то могло измениться.
— Ей нужно по максимуму вооружить современным оружием дружину в сто человек, обустроить и укрепить замок и в дальнейшем выполнять разные заказы и поставлять продовольствие и ширпотреб. В обмен она обещала щедро расплачиваться золотом и реализовать для нас часть товаров за то же золото. Кроме того, остаётся в силе обмен части её золота на наше с чеканкой монет и возможность пребывания наших учёных в её замке. Кстати, когда Ирина переправляла меня сюда, она намекнула, что её возможности в части транспортировки грузов сильно возросли и дело только за нами. Ещё она предложила создать в нашем управлении комнату с уникальным интерьером, чтобы сразу отправлять в неё наших сотрудников. И надо приготовить вместо ангара что-нибудь поуютнее. Таких точек может быть несколько в местах складирования нужных грузов. Ирине нужны лишь фотографии. Если будет принято решение оказать ей поддержку, я могу взять с собой специалистов, которые в дальнейшем займутся замком. Пусть пока с ним знакомятся, готовят свои предложения и учат язык. С помощью местного зелья это нетрудно. Я сам очень быстро выучил восемьсот слов и уже могу хоть как-то объясниться, а дней через десять буду нормально разговаривать.
